Ngày 29 tháng 7, mưa dông. Khu vực trung tâm lệch về phía đông nam của Đại Thụ Hải, nơi đây đầm lầy và vùng đất ngập nước nối liền thành một dải. Rất nhiều lữ khách khi đặt chân đến đây đều phải chịu cảnh "chiết kích trầm sa", chẳng thể phân biệt đâu là mặt đất vững chãi, đâu là cạm bẫy tự nhiên.

Xác động thực vật phân hủy trong bùn lầy và nước đọng, năm này qua năm khác, không khí trong vùng luôn bao phủ bởi thứ chướng khí gây ảo giác. Lại thêm địa thế trũng thấp, chướng khí căn bản không cách nào tan đi. Một vài con vật lạc lối đi vào gần đây, chẳng bao lâu sau cũng trở thành một phần của chướng khí.

Ngay cả ở Đại Thụ Hải đầy rẫy nguy cơ, nơi này vẫn bị liệt vào vùng cấm địa tuyệt đối không được bước chân vào.

Thế nhưng, tại vùng đất này vẫn có sinh vật trí tuệ sinh sống.

Tranh thủ lúc mưa dông tạm ngớt, những người thằn lằn gom xác đồng loại thành từng đống, dùng thứ củi khô quý giá vốn dĩ để sưởi ấm mà châm lửa đốt, từng cột khói đen cuồn cuộn bay lên không trung.

Trong mây đen, sấm sét và mưa gió đang cuộn trào, đè nén khiến người ta khó thở, cũng như đang đè nặng lên trái tim của người thằn lằn.

Ngọn lửa thanh tẩy tất cả, bao gồm cả chính sự sống.

Rất nhiều người thằn lằn quỳ trước đống lửa khóc than, nước mắt hòa lẫn trong tro bụi trở nên đục ngầu, tựa như một vệt bùn đất, cũng giống như mạng sống ở Đại Thụ Hải này, vốn dĩ chẳng đáng là bao.

Gần đây họ đã mất đi quá nhiều đồng bạn, hơn nữa dường như cũng chẳng có cách nào ngăn chặn sự mất mát thêm nữa. Những người thằn lằn đang chật vật sinh tồn trong đầm lầy này, phòng tuyến tâm lý của họ đã sắp sụp đổ.

Âu Phân đứng trước đống lửa, nhìn ngọn lửa đang cháy rực, đứng im như một khúc gỗ. Dù là tộc trưởng của bộ lạc này, nhưng lúc này, thứ duy nhất ông có thể làm chỉ là lặng lẽ cầu nguyện, mong linh hồn người chết được tổ linh tiếp nhận.

"Phụ thân."

Con trai ông, một người thằn lằn trẻ tuổi khỏe mạnh hơn, bước nhanh đến, hạ giọng nói:

"Họ đến rồi, đang đợi ngài ở nhà."

"Ta biết rồi."

Âu Phân nhìn ngọn lửa cháy lần cuối rồi xoay người.

"Phụ thân, con tin ngài nhất định sẽ lại dẫn dắt chúng ta vượt qua khốn cảnh."

Âu Phân gượng cười, dù nụ cười đó trên gương mặt thằn lằn trông rất khó nhận ra.

Con trai ông kiên cường hơn ông, cũng có đức tin kiên định hơn. Âu Phân chợt có cảm giác mình đã già, nảy sinh ý muốn nhường lại vị trí tộc trưởng.

Già sao?

Âu Phân mới ba mươi tuổi, đang độ tuổi tráng niên.

Chức vị tộc trưởng người thằn lằn không phải thế tập, thường là do người thằn lằn khỏe mạnh và thông minh nhất bộ lạc đảm nhiệm. Sứ mệnh này vô cùng vinh quang, nhưng Âu Phân cũng phải thừa nhận, đây chẳng phải là một công việc tốt lành gì.

Khi còn trẻ, Âu Phân cho rằng mình có thể làm tốt hơn người tiền nhiệm, có thể mang lại sự phồn vinh cho bộ lạc. Còn bây giờ, khi hy vọng của tất cả mọi người đều đè nặng lên vai, trách nhiệm nặng nề đó khiến ông gần như không thở nổi.

Nhưng Âu Phân hiểu, mình là tộc trưởng, chừng nào còn tại vị một ngày, ông tuyệt đối không được gục ngã.

Ông vỗ vai con trai, dặn dò vài câu rồi đi về phía nhà mình.

Tộc trưởng người thằn lằn cần phải sống ở vòng ngoài cùng của cả bộ lạc, có nguy hiểm, tộc trưởng là người phải xông lên trước.

Âu Phân men theo vùng đất mà họ đã sống qua bao thế hệ, đi vòng qua một hồ cá lớn được người thằn lằn chăm sóc tỉ mỉ, lúc này mới về đến nhà.

Nhà của người thằn lằn rất đơn sơ, chỉ là đá xếp chồng lên nhau, trên mái phủ chiếu cỏ và cành cây, ở giữa đỉnh chóp khoét một lỗ để khói thoát ra ngoài.

Trong nhà không ngoài dự đoán đã nhóm lửa. Người thằn lằn là động vật biến nhiệt, không thể duy trì thân nhiệt như con người. Vì vậy với họ, lúc này đang là mùa khó chịu nhất trong năm. Những ngày mưa dầm liên miên khiến thân nhiệt giảm nhanh chóng, họ phải thường xuyên sưởi ấm mới duy trì được sự sống. Mà mưa bão lại thường xuyên làm sập hoặc thổi bay mái nhà, khiến người thằn lằn phơi mình dưới mưa.

Mỗi năm vào dịp này, luôn có những người thằn lằn chết vì thân nhiệt thấp hoặc do khói lửa. Họ rõ ràng cần những ngôi nhà kiên cố và an toàn hơn, nhưng người thằn lằn lại không có kỹ thuật xây dựng như vậy. Môi trường họ sinh sống cũng rất khó để xây nhà kiên cố mà không bị sụt lún.

Bên đống lửa trong nhà, đã có hai người thằn lằn đợi sẵn. Một kẻ tráng kiện như con bò, trông giống cá sấu hơn là thằn lằn. Kẻ kia thì khô héo gầy gò, tay chân mảnh khảnh như dễ dàng bị bẻ gãy, trên mặt còn đeo một chiếc sọ gấu.

Họ là tộc trưởng của hai bộ lạc còn lại.

Toàn bộ người thằn lằn ở Đại Thụ Hải đều sống trong đầm lầy này, nhưng không phải ở cùng một chỗ. Để giảm bớt áp lực sinh tồn, người thằn lằn được chia thành ba bộ lạc, tổng cộng lại chỉ chưa đầy một nghìn người.

Không phải người thằn lằn không muốn phát triển lớn mạnh, mà là tài nguyên quá hạn hẹp, căn bản không đủ sức nuôi sống thêm nhân khẩu.

Âu Phân ngồi bên đống lửa, hơi ấm xua tan cái lạnh thấu xương. Nhưng nhìn ngọn lửa đó, Âu Phân lại nhớ đến ngọn lửa hỏa táng tộc nhân mình, điều này khiến ông có chút bài xích.

Sự im lặng lan tỏa trong căn phòng. Rõ ràng là Âu Phân sai người mời hai tộc trưởng kia đến, ông có quá nhiều điều muốn nói, nhưng khi gặp mặt, lại chẳng thốt nên lời.

Tộc trưởng của hai bộ lạc kia hiểu cảm giác này, họ không thúc giục mà lặng lẽ chờ đợi.

Mãi gần một phút sau, Âu Phân mới nặn ra một câu từ trong cổ họng:

"Chúng tôi vừa hỏa táng ba mươi lăm người, bao gồm cả vợ tôi."

Người thằn lằn tráng kiện cúi đầu nói:

"Chúng tôi cũng vậy, khoảng hơn hai mươi người đã về với vòng tay tổ linh. Trước khi đến đây, tôi đã dặn người hỏa táng họ rồi."

"Tình hình của tôi khả quan hơn chút."

Người thằn lằn gầy gò lên tiếng:

"Người chết tạm thời chỉ có hai, nhưng đã xác nhận một phần ba số người bị lây nhiễm, số còn lại có ai bị lây hay không, tôi cũng không dám chắc."

Bộp một tiếng, người thằn lằn tráng kiện đấm mạnh xuống đất, trút bỏ nỗi phẫn uất trong lòng:

"Đáng lẽ lúc đầu chúng ta không nên tin vào con người!"

Hai người còn lại im lặng. Người thằn lằn tráng kiện nói đúng, không nên tin con người, nhưng giờ nói những lời này đã quá muộn.

Ban đầu chỉ là một vài người cảm thấy trướng bụng, mọi người cũng không để tâm lắm, cho rằng chỉ là ăn phải thứ gì đó khó tiêu. Điều này không hiếm gặp trong cuộc sống của người thằn lằn, dù sao ở cái nơi quỷ quái này, đồ ăn cũng rất hạn chế. Họ vẫn theo lệ thường tìm vài loại thảo dược giúp tiêu hóa, cứ ngỡ sẽ không sao, nào ngờ sau khi uống thuốc, trướng bụng lại biến thành đau bụng.

Mọi phương pháp điều trị đều vô dụng, những người thằn lằn lăn lộn trên đất vì đau bụng, trong tiếng kêu gào tuyệt vọng mà tắt thở.

Người thằn lằn vốn đã quen với cái chết, dù là kẻ thù hay người nhà, họ vẫn theo lệ thường chôn cất người chết. Thế nhưng, cơn ác mộng chỉ mới bắt đầu.

Không lâu sau, có người phát hiện nơi chôn cất người chết mọc lên vô số loại nấm lạ. Những cây nấm này hễ cảm nhận được sinh vật sống đến gần là lập tức nổ tung, phun ra những bào tử dạng bột.

Cùng lúc đó, số người cảm thấy đau bụng cũng ngày càng nhiều, một căn bệnh chưa từng thấy đang lan tràn trong bộ lạc.

Các tộc trưởng lúc này mới nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề. Họ cách ly người bệnh và người khỏe, tìm mọi cách cứu chữa để ngăn chặn dịch bệnh lan rộng. Nhưng hiệu quả rất thấp.

Người thằn lằn chết đi sẽ phân hủy trong vài giờ, toàn thân mọc đầy sợi nấm màu xám trắng, một thời gian sau lại mọc ra vô số loại nấm đụng vào là nổ, làm lây lan nhiễm bệnh. Chết thảm không nỡ nhìn, sự lây nhiễm cũng không thể cắt đứt.

Ban đầu là người già và trẻ em yếu ớt, giờ đã phát triển đến mức ngay cả những thanh niên khỏe mạnh cũng bị lây nhiễm.

Người thằn lằn, bó tay chịu chết.

Mà khởi nguồn của tất cả chuyện này, chỉ vì một sự cố, ít nhất là trong mắt người thằn lằn thì đó là sự cố.

Vài nhà thám hiểm vào Đại Thụ Hải hái thuốc "vô tình" lạc vào lãnh địa của người thằn lằn, rồi thuận thế đề nghị giao dịch. Họ nói, trạm gác biên phòng của Cộng hòa Đồ Lạp muốn kiếm thêm chút đỉnh, nếu người thằn lằn có thể cung cấp thảo dược hoặc da thú đặc hữu của Đại Thụ Hải, họ có thể dùng chúng để đổi lấy những nhu yếu phẩm sinh hoạt.

Đại Thụ Hải thật sự quá rộng lớn, người thằn lằn sống ở đây hiền lành hơn nhiều so với nơi khác, chưa từng đi cướp bóc. Chủ yếu không phải là không muốn cướp, mà là đi một chuyến ít nhất mất một tuần, họ không đủ khả năng chi trả lương thực dọc đường...

Việc vận chuyển không cần người thằn lằn lo lắng, các nhà thám hiểm tuyên bố họ có túi không gian. Âu Phân cũng từng tận mắt chứng kiến, một chiếc túi nhỏ bằng bàn tay mà có thể chứa được mấy xe vật tư.

Dù sao cũng không cần họ phụ trách vận chuyển, lại còn là hàng đến tay mới đổi lấy vật, người thằn lằn đã đồng ý.

Không lâu sau, các nhà thám hiểm quay lại, họ mang đến những nhu yếu phẩm mà bộ lạc đang thiếu thốn như lương thực dự trữ, muối, đồ sắt, vải vóc, v.v. Mặc dù thảo dược người thằn lằn trả đủ để mua số lượng vật tư gấp năm lần những gì các nhà thám hiểm mang đến, nhưng giao dịch là nhìn vào nhu cầu, chứ không phải giá trị vật tư, nên cả hai bên đều rất hài lòng.

Sau đó, dịch bệnh ập đến.

Người thằn lằn sống ở đây hàng trăm năm, trước giờ chưa từng xảy ra vấn đề gì lớn, mà phàm là người bị bệnh, toàn bộ đều là những người đã ăn lương thực do các nhà thám hiểm mang đến.

Ai là kẻ cầm đầu đã quá rõ ràng.

Người thằn lằn gầy gò thở dài:

"Tôi đã thử tất cả các loại pháp thuật, từ giải trừ bệnh tật, giải trừ nguyền rủa, phá bỏ ma chú, cũng thử qua tất cả các loại thảo dược, nhưng đều không có tác dụng gì."

Ông là Shaman duy nhất trong số người thằn lằn ở Đại Thụ Hải, có thể thi triển thần thuật không kém gì mục sư, nhưng vẫn không thể cứu vãn mạng sống của tộc nhân.

"Có lẽ chúng ta nên cầu cứu."

"Tìm ai?"

Người thằn lằn gầy gò xòe tay với người tráng kiện:

"Chúng ta không có bạn bè."

Đúng vậy, người thằn lằn không có bạn bè. Mặc dù ở Đại Thụ Hải có không ít chủng tộc trí tuệ, nhưng đều không có giao tiếp gì với người thằn lằn.

"Dù sao vẫn phải thử một lần."

Người thằn lằn tráng kiện nói:

"Tôi đã phái người đi tìm Thụ Tinh (tiên cây)."

Thụ Tinh sở hữu kỹ thuật dược liệu cao siêu, có thể còn lưu giữ những ma chú thất truyền, và họ có rất nhiều Druid.

"Kết quả thì sao?"

"Người của tôi còn chưa kịp đến gần đã bị Thụ Tinh đuổi về."

Thụ Tinh cực kỳ nhạy cảm với lãnh địa, người ngoài không xin phép mà bước vào lãnh địa của họ chính là tìm chết. Việc họ không treo cổ những người thằn lằn đến đàm phán lên cây đơn thuần là vì nể tình xưa nay không oán không thù.

"Ngoài Thụ Tinh ra, chúng ta không còn nơi nào để cầu viện nữa, chẳng lẽ lại cúi đầu trước con người của Cộng hòa Đồ Lạp sao?"

"Nếu có thể cứu mạng tộc nhân, dù phải làm chó cho người của Cộng hòa Đồ Lạp tôi cũng cam lòng."

Người thằn lằn gầy gò dường như già đi thêm vài tuổi:

"Nhưng họ là muốn đuổi cùng giết tận chúng ta."

Một cành củi khô bị ném vào đống lửa, tiếng củi cháy lách tách lúc này nghe đặc biệt chói tai.

"Tôi nghe nói, bộ lạc ở Mộ Quang Thấp Địa đã bị Cộng hòa Đồ Lạp tiêu diệt rồi..."