Vị quốc vương quá cố của vương quốc Áo Lai Ân là một hôn quân. Tuy ông ta không vơ vét mỡ máu của nhân dân, nhưng lối sống lại cực kỳ hoang đường. Kết cục cuối cùng của ông ta cũng là gieo gió gặt bão, chết ngay trên bụng đàn bà.
Để hưởng thụ cuộc đời tốt hơn, ông ta trực tiếp phân quyền quản lý xuống dưới, khiến quyền lực của các cấp quan lại tăng mạnh. Nhiều nơi, các vị thành chủ chẳng khác nào thổ hoàng đế, chế độ tập quyền trung ương vốn có gần như biến thành chế độ phân phong.
Việc này dẫn đến các cơ quan giám sát gần như tê liệt hoàn toàn. Quan lại địa phương nắm quyền quá lớn, dẫn đến vấn đề tham nhũng nghiêm trọng, hào cường địa phương và quan lại cấu kết với nhau.
Hiện tại chưa xảy ra vấn đề gì lớn thuần túy là do đang trong thời bình, cộng thêm nền tảng vương quốc Áo Lai Ân vững chắc, dù có phá gia chi tử cũng chịu được. Nhưng chỉ cần có chút biến động, vương quốc vốn không vững gốc rễ này sẽ sụp đổ ngay lập tức.
Tuy nhiên, vị quốc vương này cũng không đến mức ngu ngốc hoàn toàn, vẫn còn chút não. Dù phân quyền thế nào, quân quyền vẫn luôn nằm chặt trong tay ông ta.
Vương quốc Áo Lai Ân tách biệt quân sự và chính trị. Các quan viên phụ trách quản lý quốc gia chủ yếu là quý tộc thế tập, đám người này phần lớn là hậu duệ của những khai quốc công thần, được giáo dục bài bản.
Còn quân đội được giao cho các quý tộc kỵ sĩ không thế tập. Họ được quốc vương trực tiếp bổ nhiệm thông qua quân công hoặc tiến cử, tuyệt đối không cho phép quý tộc thế tập nhúng tay vào dù chỉ một chút.
Do hai bên không có quan hệ cấp trên cấp dưới, về lý thuyết có thể hoàn toàn không thèm đếm xỉa đến đối phương. Đây cũng là lý do quan trọng giúp Bùi Nhân Lễ và những người khác trốn thoát.
Thành chủ thành Kiếm Kích không thể điều động quân đội. Hắn muốn nhờ tướng quân giúp đỡ cũng phải khách khí, chứ không thể trực tiếp ra lệnh.
Mà vị tướng quân phụ trách thủ thành thực sự khó mà từ chối thẳng thừng. Dù sao thành chủ đã hoàn toàn ngả về phía nhị vương tử, nếu làm mất mặt hắn, sau này có thể sẽ bị gây khó dễ. Nhưng nếu hoàn toàn tuân lệnh thì lại đắc tội với đại vương tử, hơn nữa ông ta cũng không dám gánh tội danh mưu sát vương tộc. Thế nên, ông ta dùng một cách rất khôn khéo.
"Không phải tôi không đóng cổng thành, mà là họ chạy quá nhanh, chưa kịp đóng cổng thì họ đã ra ngoài rồi. Cái gì? Ông nói tôi cố ý thả người? Đóng cổng thành vốn dĩ chậm chạp như vậy đấy, không tin thì thành chủ đại nhân có thể tự mình đi xoay tời thử xem."
Hai bên đều không muốn đắc tội, chỉ có thành chủ là tức giận nhảy dựng lên.
Nói đi cũng phải nói lại, tuy thoát ra ngoài trong gang tấc, nhưng lộ trình tiếp theo phải thay đổi đáng kể.
Hiện giờ quốc vương đã chết, cuộc tranh giành giữa hai vị vương tử đã đặt ra ngoài ánh sáng. Đây là một cái phong hướng tiêu cực rất rõ ràng, đã đến lúc phải chọn phe.
Nếu thành phố tiếp theo ngả về phía đại vương tử, chuyến đi của Diệu Tiệp coi như công cốc. Nếu ngả về phía nhị vương tử...
Dù sao Bùi Nhân Lễ cũng không tự tin có thể chạy thoát lần nữa.
Vì vậy, sau khi thông báo với Diệu Tiệp, anh xác định mục tiêu tiếp theo là thủ đô Ngân Nguyệt Thành của vương quốc Áo Lai Ân.
Vốn dĩ nhiệm vụ của họ là hộ tống công chúa về nhà, coi như đẩy nhanh tiến độ. Gần như giống với dự tính của Bùi Nhân Lễ, dù trên đường xảy ra đủ thứ chuyện, 20 ngày vẫn đủ để đưa công chúa về cung. Đến lúc đó, họ nhận tiền rồi ngồi thuyền xuống phía nam ra biển, cập bến ở Mạc Tinh Thành rồi quay về Nạp Tư Bác Nhĩ.
Hai ngày sau đó, mặc dù lộ trình luôn thay đổi để tránh bị truy đuổi, họ vẫn đang đi về hướng đông bắc.
Để tránh phiền phức, lộ trình Bùi Nhân Lễ vạch ra là tránh xa tất cả các thành phố lớn, cũng không định vào thị trấn nghỉ ngơi. Anh dùng cách đi đan xen giữa đường lớn và đường nhỏ, định đi đường vòng, men theo biên giới phía bắc vương quốc Áo Lai Ân để đi thẳng tới thủ đô.
Theo ý anh, tốt nhất là tiến quân hết tốc lực, không dừng lại một khắc nào, đưa công chúa về vương cung là xong chuyện.
Nhưng có một vấn đề không thể giải quyết, đó là tiếp tế.
Ban đầu họ dự định sẽ tiếp tế ở thành Kiếm Kích sau khi yết kiến thành chủ, ai mà ngờ vị thành chủ này lại chẳng ra làm sao. Chạy trốn phải tranh thủ từng giây từng phút, đâu có thời gian mà tiếp tế.
Thế nên hai ngày sau, khi sắp tới biên giới phía bắc, mọi người buộc phải đi về phía một thị trấn nhỏ để mua nhu yếu phẩm và nghỉ ngơi một đêm, hôm sau lại lên đường một mạch đến thủ đô.
Thị trấn này được xây dựng giữa hai con sông lớn, con sông phía bắc là biên giới giữa hai nước. Do không phải là nút giao thương chính, thương nhân qua lại nơi này không nhiều.
Hai bên đều là nước, hai lối đi duy nhất của thị trấn là những cây cầu ván gỗ lớn dẫn sang hai phía. Bùi Nhân Lễ luôn cảm thấy nếu lũ lụt xảy ra, cả thị trấn sẽ bị cuốn trôi, trong lòng cảm thấy bất an.
— Chắc không xui xẻo đến thế đâu nhỉ?
—–—–
Cùng lúc đó, tại thủ đô Ngân Nguyệt Thành của Áo Lai Ân.
"Cái gì? Để chúng chạy thoát rồi?"
Nhị vương tử vừa nhận được tin thành chủ thành Kiếm Kích không giữ được Diệu Tiệp, lập tức nổi trận lôi đình.
Gã như con cóc mùa hè, cố gắng hít thở thật sâu để ổn định tâm trạng, không ném chiếc tách trà trong tay vào mặt kẻ truyền tin.
"Đồ vô dụng! Đúng là một lũ vô dụng!"
Gã biết rất rõ thành chủ thành Kiếm Kích là kẻ vô dụng chỉ biết vơ vét tiền bạc, nhưng gã vẫn đánh giá thấp độ "vô dụng" của hắn, hoàn toàn không ngờ lại đến mức này.
Thành chủ địa phương ám sát vương tộc, chuyện này vốn dĩ là tự tìm đường chết. Chưa nói đến việc thành chủ là chủ mưu, ngay cả khi không liên quan, một khi có vương tộc chết trên lãnh địa của mình, hắn cũng sẽ phải gánh trách nhiệm lớn nhất.
Huống chi thành chủ thành Kiếm Kích còn công khai làm càn.
Thời gian gần đây, chủ đề nóng nhất ở thủ đô là ai trong hai vị vương tử sẽ làm vua, tiếp đó là việc Diệu Tiệp lén lút chạy ra ngoài để tìm kiếm sự ủng hộ cho đại vương tử.
Việc này giống như hai người đang mài quyền sát chưởng chuẩn bị giáng cú đấm vào mặt đối phương, thì Diệu Tiệp từ phía sau tung một cước đá vào thắt lưng nhị vương tử.
Tin tức ở thủ đô luôn lan truyền rất nhanh, những thông tin này sẽ theo chân thương nhân lan truyền khắp Áo Lai Ân và cả thế giới này.
Dân thường ở thành Kiếm Kích hiện giờ vẫn chưa biết thành chủ làm loạn vì chuyện gì, nhưng khi tin tức truyền đến, chỉ cần không ngốc là sẽ hiểu chuyện gì đang xảy ra.
Thành Kiếm Kích ngả về phía nhị vương tử lại dám mưu sát công chúa, chỉ cần tin này lan ra, đối với nhị vương tử mà nói, đây tuyệt đối là một đòn giáng nặng nề.
Di hài của lão quốc vương đã được xử lý chống phân hủy, vài ngày tới sẽ cử hành tang lễ, sau đó là vấn đề quyết định ai là tân vương.
Cố tình trì hoãn lâu như vậy là vì ba vị giám mục phụ trách toàn bộ nghi lễ đang đợi xem hai vị vương tử phân thắng bại. Nhưng nếu chuyện thành chủ thành Kiếm Kích ra tay với công chúa Diệu Tiệp truyền đến thủ đô, phản ứng của hai vị giám mục kia thế nào chưa rõ, nhưng giám mục của giáo hội Su-lơn chắc chắn sẽ không chút do dự ngả về phía đại vương tử.
Tuy Diệu Tiệp không phải tín đồ ngoan đạo, cũng không phải người được chọn, nhưng từ khi sinh ra đã nhận được sự chúc phúc của nữ thần mặt trăng Su-lơn, là con của thần, có địa vị rất đặc biệt trong giáo hội.
Dám ra tay với cô ấy chính là không nể mặt giáo hội. Đã không nể mặt giáo hội, thì cũng đừng trách giáo hội không nể mặt ngươi.
Đây tuyệt đối là một đòn giáng nặng nề đối với nhị vương tử.
Lý do gọi thành chủ thành Kiếm Kích là đồ vô dụng chính là vì làm việc quá mức lộ liễu.
Ngươi chẳng lẽ không biết giả vờ đồng ý giữ Diệu Tiệp lại lâu đài qua đêm rồi hạ độc sao? Hoặc lấy danh nghĩa đưa Diệu Tiệp đi tham quan rồi dẫn người ra ngoài, tìm cung thủ giỏi bắn tên lén?
Có rất nhiều cách, thế mà lại cứ phải phô trương thanh thế đối đầu trực diện. Thành chủ cũng không thèm nghĩ kỹ, dù có thành công, nhị vương tử sau này có thực sự kế vị, trước bằng chứng rõ ràng như vậy thì bảo vệ ngươi thế nào được?
Hơn nữa, sáng nay đại vương tử còn cố tình làm lớn chuyện, hy vọng quân đội có thể cử quân đi bảo vệ an toàn cho công chúa, nói rằng có người nước ngoài hoặc kẻ có lòng lang dạ thú trong nước muốn gây bất lợi cho công chúa. Gần như là chỉ thẳng mặt nhị vương tử mà chửi, mà nhị vương tử lại không thể phản bác, chỉ có thể hùa theo.
Do đại vương tử và Diệu Tiệp đều là con của người mẹ xuất thân từ quý tộc kỵ sĩ, điều này khiến quân đội rất có cảm tình. Nghe nói có vài vị tướng quân khá động lòng, nhưng vì đang ở giai đoạn nhạy cảm nên quân đội không dám hành động thiếu suy nghĩ, tạm thời chỉ phái đội tuần tra đi xem xét tình hình.
Một khi hành động của thành Kiếm Kích truyền đến tai quân đội, họ rất có thể sẽ phái quân đội thực sự đi đón Diệu Tiệp. Làm như vậy là phát ra tín hiệu "quân đội đứng về phía đại vương tử", những kẻ vốn dĩ là cỏ đầu tường cũng sẽ lần lượt ngả theo, tình cảnh của nhị vương tử sẽ càng nguy hiểm hơn.
Tuy nhiên, than vãn không giải quyết được vấn đề. Nhị vương tử một mặt phải liên lạc với nhiều quý tộc hơn để giành sự ủng hộ, mặt khác cũng phải kịp thời ngăn chặn tổn thất.
Cú đá mà Diệu Tiệp định giáng vào thắt lưng nhị vương tử vẫn chưa hạ xuống, đợi đến khi cô ấy trở về thủ đô với tư thế của một anh hùng, đó mới là đòn chí mạng.
Làm sao để hóa giải cục diện này?
"Liên lạc với đám sát thủ đó, bảo chúng là tiền thưởng tăng gấp đôi."
"Nhưng thưa điện hạ, "tai mắt" cũng gửi tin đến, nói là không còn sát thủ nào chịu nhận đơn nữa."
Lần này nhị vương tử không nhịn được nữa, cầm chiếc ghế ném mạnh vào tường:
"Cút! Tất cả cút hết cho ta!"
Dù là tâm phúc, đám hạ nhân cũng không dám kích động nhị vương tử lúc này, vội vàng chạy khỏi phòng.
Lý do sát thủ không dám nhận đơn rất đơn giản, quá đáng sợ. Bùi Nhân Lễ treo xác sát thủ trong rừng, tình cảnh thê thảm đó đã dọa lui không ít kẻ, mà những vụ tập kích nhắm vào hộ vệ sau đó đều kết thúc trong thất bại, không một kẻ nào thực hiện nhiệm vụ đó có thể sống sót trở về.
Đáng sợ hơn là, đám sát thủ phát hiện một trong những điểm liên lạc bí mật của chúng đột nhiên biến mất, tất cả mọi người ở đó đều bị xử lý một cách lặng lẽ.
Chúng không biết chuyện gì xảy ra, nhưng chính vì không biết nên mới thấy sợ.
Trong chốc lát, những sát thủ vốn định nhận đơn đều lần lượt từ chối. Mọi người làm sát thủ cũng chỉ vì tiền, không cần thiết phải đánh đổi cả mạng sống.
Nhị vương tử cũng thật thảm, người của mình thì phần lớn là lũ ngu ngốc, chẳng làm được việc gì, bỏ tiền thuê sát thủ thì chúng lại lần lượt bỏ cuộc, cộng thêm đại vương tử ngày nào cũng dồn ép từng bước, đổi lại là ai cũng sẽ suy sụp tâm lý.
Lúc này, còn có thể trông cậy vào ai?
Căn phòng bài trí tinh xảo bị nhị vương tử đập phá tan tành, gã vẫn thấy chưa hả giận, cầm ấm trà ném ra ngoài cửa sổ.
Mà đúng lúc này, trong bóng tối ở góc tường, đột nhiên hiện lên một đôi mắt màu vàng nhạt.
"Vương tử điện hạ, ta đã nói rồi, ngài có thể dựa vào ta."
Câu nói này khiến nhị vương tử lấy lại chút lý trí, gã đặt ấm trà xuống, quay đầu nhìn ác ma đang trốn trong bóng tối:
"Ngươi có cách ngăn cản Diệu Tiệp?"
"Tất nhiên, không chỉ có cách ngăn cản công chúa Diệu Tiệp, mà còn có thể chắc chắn giúp ngài lên ngôi vương."
Bóng tối vặn vẹo một chút, lộ ra một khối cầu kỳ lạ.
Kích thước của nó thay đổi liên tục, lúc thì to như nắm đấm, lúc lại phình to bằng đầu người.
Màu sắc cấu tạo nên nó chủ yếu là màu tím và đen, nhưng lại không ổn định xoay tròn quấn lấy nhau như dầu với nước không hòa tan, hơn nữa còn như thể có thể hấp thụ ánh sáng xung quanh khiến bóng tối trở nên đen tối hơn.
"Chỉ cần ngài sử dụng nó, quân đội của vực sâu sẽ giúp ngài quét sạch mọi khó khăn."
Nhị vương tử dao động, gã từng bước đi về phía khối cầu, càng lúc càng gần, đầu ngón tay gần như chạm vào khối cầu.
Nhưng đúng lúc này, gã thu tay lại:
"Khế ước với ác ma quá nguy hiểm, ngươi lấy gì chứng minh ngươi có năng lực làm được mọi thứ ngươi nói?"
Gã quay người nâng chiếc ghế bị mình ném ra lên, thản nhiên nói:
"Chứng minh cho ta xem trước đã."
Ác ma có đôi mắt màu vàng nhạt vô cùng tức giận, rõ ràng sắp thành công rồi, tên này lại không mắc câu.
Từ Bố Lôi Ốc tìm đến tận Áo Lai Ân, khó khăn lắm mới tìm được tên khờ như Lan Đức Nhĩ, nó cũng không muốn dễ dàng bỏ cuộc, ít nhất cũng phải lấy đi linh hồn của đối phương mới coi như không đến đây vô ích.
Thế là ác ma đành nói:
"Ta sẽ chứng minh cho ngài thấy."