Một chiến hạm tuần tra đang tiến thẳng về phía họ.

Thân tàu được vẽ các họa tiết rồng, sư điểu, bọ cạp, linh miêu bóng đêm, kỳ lân và nhiều hình thù khác.

Trên mũi tàu, một vị Thẩm phán Kỵ sĩ đang đứng, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ sư điểu.

Một chiếc thuyền nhỏ được hạ xuống từ soái hạm của Ma Sơn. Hai binh sĩ Vô Cấu bảo vệ Quaithe (Khôi Tích) trên thuyền, cùng với hai tay chèo đang miệt mài khua mái.

Trên soái hạm, Ma Sơn ra hiệu bằng ánh mắt. Asha (A Sa) phất tay, tấm vải che trên một khẩu pháo đặt tại boong tàu được dỡ bỏ, lộ ra họng pháo đen ngòm.

Vài binh sĩ thuần thục nạp đạn, tiểu đội trưởng chỉnh lại thân pháo, họng pháo xoay chuyển, khóa chặt mục tiêu vào chiến hạm đối phương.

Những binh sĩ biết vận hành pháo này đều xuất thân từ Hải quân Hoàng gia tại Quân Lâm. Họ là những pháo thủ còn sống sót sau trận hải chiến tại Qarth (Khôi Nhĩ Tư) dưới trướng Bá tước Hosteen Redwyne (Hoắc Tư Đặc Lôi Đức Ôn). Chiến hạm của Bá tước Hosteen và các hộ vệ hạm của đảo Arbor (Thanh Đình Đảo) đều được trang bị pháo, và binh sĩ vận hành chúng đều đến từ Hải quân Hoàng gia Quân Lâm. Đây là đội pháo binh tinh nhuệ được huấn luyện đặc biệt dưới tay Đại sư Tobho Mott (Thác Bố Mạc Đặc), Gendry Clegane (Chiêm Đức Lợi Khắc Lý Cương) và Đại Trí Giả. Mỗi đội pháo được biên chế thêm một đội dự bị tinh thông xạ kích để thay thế những đồng đội bị thương hoặc tử trận trong giao tranh.

Chiến hạm tuần tra đang chắn đường đến từ hạm đội hải quân Á Hạ.

Tổng cộng có hai chiến hạm tuần tra, một chiếc tiến lên để "giao thiệp ngoại giao", chiếc còn lại ở phía sau yểm trợ.

Thế nhưng, so với hạm đội của Ma Sơn, hai chiến hạm tuần tra Á Hạ này chẳng khác nào hai đứa trẻ tay không tấc sắt đối mặt với một quân đoàn ngàn người vũ trang tận răng.

Chiếc thuyền nhỏ của Quaithe cập sát bên dưới chiến hạm tuần tra, thang dây được thả xuống, Quaithe cùng hai binh sĩ Vô Cấu leo lên.

Gương mặt Quaithe vẫn đeo chiếc mặt nạ sơn mài.

Tại Á Hạ, nơi hội tụ đủ loại tín ngưỡng và phù thủy, những bất trắc khó lường có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Ngay cả những người có tầm ảnh hưởng lớn như Hồng Thần Cổ Tháp, hay kẻ khiến người ta sợ hãi tránh xa như Quaithe, cũng không muốn để lộ dung mạo của mình.

Tại Á Hạ, Quaithe – người tu luyện ma thuật bóng đêm – luôn đeo mặt nạ bất kể ngày đêm. Ban ngày nàng đeo mặt nạ sơn mài, ban đêm là mặt nạ mảnh tinh thể.

Cũng như Melisandre (Mai Lệ San Trác), Quaithe dù tuổi đã cao nhưng làn da vẫn mịn màng như trẻ sơ sinh, ngũ quan tinh xảo hoàn mỹ, vô cùng xinh đẹp. Melisandre gợi cảm như ngọn lửa, còn Quaithe lại kiều diễm tựa đóa thủy tiên. Chỉ cần đeo mặt nạ, người ta sẽ tràn đầy kính sợ đối với nàng. Nhưng một khi tháo mặt nạ, sự kính sợ ấy sẽ biến thành lòng ái mộ và tán thưởng. Đó không phải điều Quaithe muốn; nàng cần giữ lấy sự bí ẩn, giữ lấy sự kính sợ mà người khác dành cho mình.

Tại Á Hạ, nơi này gần như chứa chấp tất cả những phù thủy ẩn giấu, hắc ám và kỳ quái nhất thế giới. Những phù thủy hắc ám đáng sợ và quỷ dị cũng đều âm thầm ẩn náu trong thành phố này. Á Hạ quá rộng lớn, trong khi dân cư lại quá thưa thớt. Hơn hai phần ba số nhà cửa và tháp canh trong thành phố đều bỏ trống, không có người ở. Các phù thủy hắc ám khó có thể tồn tại ở những thành phố khác, cũng khó mà thực hiện thí nghiệm ma thuật mà không bị can thiệp, nhưng tại Á Hạ, họ hoàn toàn tự do.

Ngay cả giữa ban ngày, một số Huyết Phù Thủy thực hiện những thí nghiệm ma thuật kinh khủng cũng không bị phát hiện hay ngăn cản. Họ chỉ cần đến một góc khuất không người hoặc ở trong một tòa lâu đài, treo tấm biển của mình lên cửa chính để đánh dấu tòa lâu đài đó thuộc quyền sở hữu của họ là được.

Quaithe bước lên chiến hạm tuần tra, đối diện với một Thẩm phán Kỵ sĩ.

"Ta là Quaithe của Hồng Thần Cổ Tháp." Hồng Thần Cổ Tháp là một thế lực đầy quyền uy trong thành phố Á Hạ, và Quaithe cũng là một nữ tư tế Hồng Thần đáng sợ trong giới phù thủy. Tuy nhiên, ở Á Hạ, có rất nhiều phù thủy khiến người ta phải khiếp sợ.

Ánh mắt Thẩm phán Kỵ sĩ nhìn xuyên qua hai lỗ nhỏ trên mặt nạ sư điểu, găm thẳng vào Quaithe như hai mũi đinh.

"Quaithe, người ngoại tộc mà ngươi mang đến đây là để thông thương? Hay là để chinh phục Á Hạ?"

Quaithe nhìn chằm chằm vào kỵ sĩ, lạnh lùng đáp: "Kỵ sĩ, Á Hạ sở hữu vùng đất vô cùng rộng lớn, nhưng lại bị Quỷ Thảo xâm chiếm tất cả những nơi có thể trồng trọt lương thực và rau củ." Quaithe chỉ tay về phía biển Quỷ Thảo, nơi bầu trời đã bị ngọn lửa nhuộm đỏ rực, "Chỉ có Long Diễm mới có thể thiêu rụi Quỷ Thảo, khiến nó không bao giờ tái sinh được nữa, khi đó chúng ta mới có thể sở hữu vùng đất màu mỡ phía bắc thành phố."

"Quaithe, Á Hạ rất tốt, Á Hạ cũng chẳng cần đất đai màu mỡ. Chúng ta cũng không có nông dân để cày cấy. Đây là thành phố của ma thuật, người thường vốn không thuộc về Á Hạ. Dựa vào Long Diễm để đốt cháy Quỷ Thảo không phải là cái cớ để người ngoại tộc đến chinh phục Á Hạ. Quyền lực và vận mệnh của Á Hạ, trong quá khứ, hiện tại và tương lai, đều nằm trong tay các vị trưởng lão trong thành phố."

"Ồ. Kỵ sĩ, ý kiến của các vị trưởng lão là gì? Từ chối thiêu rụi Quỷ Thảo? Từ chối sở hữu những vùng đất màu mỡ rộng lớn sao?"

"Á Hạ mãi mãi là Á Hạ như thế này, không ai hoan nghênh vị Vương đến từ Qarth cả. Ta không thích, và những binh sĩ phía sau ta cũng không ai thích điều đó. Người Á Hạ không phải là nô lệ."

"Hừ!" Những binh sĩ Á Hạ phía sau Thẩm phán Kỵ sĩ đồng loạt gào thét.

"Kỵ sĩ, vị Vương của Qarth đến đây để đàm phán."

"Hãy bảo hắn quay về, Á Hạ không có đàm phán."

"Ồ! Đây là ý của tất cả trưởng lão? Hay chỉ là ý của Thẩm phán Trưởng lão?" Giọng Quaithe lạnh như băng.

Trên chiến hạm có hàng chục binh sĩ, nhưng không một ai dám tỏ thái độ vô lễ với Quaithe. Phù thủy Á Hạ là những kẻ không thể đắc tội. Tất nhiên, đối với người Á Hạ, nếu ngươi không chủ động chọc giận phù thủy, họ cũng hiếm khi ra tay với người bản địa. Nhiều phù thủy thực hiện các thí nghiệm ma thuật đáng sợ thường mua nô lệ từ các tàu buôn để làm vật thí nghiệm.

"Quaithe, ta nghĩ ta đã nói rất rõ ràng rồi. Hãy bảo vị Vương đến từ Qarth quay về đi. Á Hạ hoan nghênh Qarth đến giao thương, nhưng thứ các ngươi mang đến lần này không phải tàu buôn, mà là chiến hạm. Những chiến hạm nhiều không đếm xuể, trải dài vô tận."

"Vị Vương của Qarth mang theo rồng và chiến hạm là để đi chinh phục Di Địa, Lôi Đảo, Molina, Vịnh Cá Sấu, Biển Nghệ Tây, Ulthos."

Kỵ sĩ sư điểu cười nhạt: "Vậy ra lần này các ngươi đến Á Hạ không phải để chinh phục, mà chỉ là đi ngang qua? Quaithe, đừng quên ngươi cũng là người Á Hạ."

"Kỵ sĩ, ta nghĩ ta cần nhắc nhở ngươi nhớ lại, đừng quên rằng tường thành của thành phố Á Hạ ngày xưa không phải màu đen, nước trong sông Tro Tàn từng có thể uống được, nơi biển Quỷ Thảo vốn là một thảo nguyên xinh đẹp. Người Á Hạ từng có vô số ruộng đất, cây trái, lúa mì và đàn gia súc cừu dê không đếm xuể. Còn bây giờ, người Á Hạ ngoài vàng bạc và mỹ ngọc ra thì chẳng còn gì cả."

"Đó đã là quá khứ xa xôi rồi, Quaithe!"

"Kỵ sĩ, thành phố Á Hạ khổng lồ có thể chứa hàng chục triệu người, nhưng giờ đây trong thành phố còn chưa đầy ba vạn dân. Hơn hai phần ba số nhà cửa và tháp canh đều bỏ trống. Thành phố này không phải do chư thần xây dựng, mà là do tổ tiên người Á Hạ gây dựng nên. Vàng bạc và mỹ ngọc rồi cũng sẽ có ngày bị khai thác cạn kiệt, và nếu Á Hạ không muốn biến thành một thành phố rỗng không một bóng người, thì cần phải có nước sông để uống, có thảo nguyên để chăn thả và có những cánh đồng màu mỡ để cày cấy."

Kỵ sĩ quay đầu nhìn về phía bầu trời đang được ánh lửa soi sáng ở bên phải: "Quaithe, Long Diễm không thể thiêu rụi Quỷ Thảo, nó sẽ lại mọc lên, không có ma lực nào có thể khiến Quỷ Thảo biến mất hoàn toàn."

"Long Diễm của rồng ma có thể thiêu rụi hoàn toàn Quỷ Thảo, chỉ cần thiêu liên tục ba lần. Sáu con rồng, chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ là có thể bay khắp biển Quỷ Thảo, trong vòng một ngày, sáu con rồng có thể thiêu cháy toàn bộ thảo nguyên ba lần."

"Quaithe, dù thế nào đi nữa, không ai có thể chinh phục được Á Hạ. Thành phố Á Hạ không thể dung chứa những kẻ xâm lược, đó là cổ đạo."

"Ta biết lịch sử Á Hạ, cũng biết sức mạnh của thành phố Á Hạ sẽ khiến kẻ xâm lược phải bỏ mạng. Đồng thời ta cũng biết những bí mật của thành phố Á Hạ mà các ngươi không biết. Kỵ sĩ, hãy quay về nói với các trưởng lão Á Hạ, đừng chiến đấu. Vị Vương của Qarth đến đây để thay đổi Á Hạ, Á Hạ cần một vị anh hùng chuyển thế của Azor Ahai (A Tác Nhĩ A Hợi) đến cứu rỗi."

Kỵ sĩ sư điểu nhìn chằm chằm Quaithe: "Quaithe, dù là ai đi nữa, người Á Hạ không bao giờ khuất phục."

"Người Á Hạ không phải là khuất phục, mà là những người biết bí mật của thành phố Á Hạ đã đi đến phương xa, thỉnh cầu vị Thần tử đã giết Dạ Vương, đánh bại Dị Quỷ – Bệ hạ Gregor Clegane (Cách Lôi Quả Khắc Lý Cương). Người chính là Azor Ahai chuyển thế, người là con trai của Hồng Thần. Người Á Hạ dưới sự dẫn dắt của các vị Vua Á Hạ cổ đại, từng chìm đắm trong việc tu luyện ma thuật hắc ám, quỷ dị, tà ác và đầy máu tanh. Mỗi người Á Hạ đều mê muội trước sức mạnh to lớn mà ma thuật mang lại. Để chiến thắng đối thủ, người Á Hạ cổ đại bắt đầu thực hiện nhiều thí nghiệm ma thuật kinh người, từ đó dẫn đến lời nguyền của chư thần. Tường thành Á Hạ trước đây không phải màu đen, màu đen đó là do máu của những người bị bắt từ nơi khác về nhuộm đen. Cổ thư trong Hồng Thần Cổ Tháp ghi chép rằng, khi Dạ Vương bị giết, Dị Quỷ bị tiêu diệt, Á Hạ cũng cần sức mạnh của Azor Ahai mới có thể thay đổi. Thay đổi đầu tiên, chính là dùng Long Diễm thiêu rụi biển Quỷ Thảo."

"Quaithe, ta chưa bao giờ nghe những lời này. Hồng Thần Cổ Tháp của các ngươi luôn muốn kiểm soát thành phố Á Hạ. Các ngươi không thể dựa vào sức mạnh của chính mình để đánh bại các vị trưởng lão, nên các ngươi mới thỉnh cầu vị Vương của Qarth đến, có phải vậy không?"

Quaithe nhìn kỵ sĩ sư điểu: "Kỵ sĩ, những lời ngươi vừa nói là do Thẩm phán Trưởng lão bảo ngươi nói? Hay là suy đoán của riêng ngươi?"

Kỵ sĩ sư điểu nhìn Quaithe, chậm rãi nói từng chữ một: "Quaithe, bất kỳ kẻ xâm lược nào ngươi đưa vào thành phố đều sẽ phải chết, thành phố Á Hạ không bao giờ chấp nhận bất kỳ kẻ xâm lược nào."

Quaithe không nói thêm lời nào, quay người xuống tàu. Hai binh sĩ Vô Cấu bảo vệ nàng trở lại thuyền nhỏ. Chiếc thuyền rời chiến hạm, chèo về phía soái hạm của Ma Sơn.

Cùng lúc đó, trên chiến hạm tuần tra vang lên tiếng tù và.

Chiếc chiến hạm tuần tra thứ hai phía sau cũng thổi tù và, phát tín hiệu cảnh báo đến hạm đội Á Hạ trong cảng. Trong tiếng tù và vang dội, binh sĩ trên chiến hạm tuần tra Á Hạ bắt đầu cởi bỏ quần áo, từng người một trần như nhộng, ngậm đoản đao trong miệng, "tùm, tùm" nhảy xuống biển.

Trên thuyền nhỏ, Quaithe đứng dậy, hai tay đan chéo trên đỉnh đầu, phát tín hiệu khai chiến.

Đứng trên mũi tàu, Ma Sơn liếc nhìn Asha, Asha quát lớn: "Khai hỏa!"

Ngòi nổ được châm, một tiếng nổ lớn vang lên, trong làn khói lửa mịt mù, một viên đạn pháo đen sì rít lên lao đi, trúng đích chiến hạm tuần tra.

Rắc! Viên đạn sắt đen xuyên thủng boong tàu, rơi vào khoang tàu tầng dưới.

Ầm!

Một tiếng nổ lớn, đạn sắt phát nổ, một đóa hoa lửa hình nấm nở rộ trên chiến hạm tuần tra. Trong ánh lửa, chiến hạm bị xé thành từng mảnh. Mảnh gỗ và tia lửa bắn tung tóe khắp trời.

Vị kỵ sĩ đeo mặt nạ sư điểu bị một lực đẩy khổng lồ hất văng lên không trung, vô số mảnh gỗ và sắt thép găm vào người, xuyên qua cổ, thân mình và rạch nát khuôn mặt hắn. Trước khi rơi xuống biển, vị kỵ sĩ sư điểu đã mất mạng.

Những binh sĩ nhảy xuống biển sớm hơn đã may mắn thoát nạn.

Họ kinh ngạc trước vụ nổ đột ngột này.

Một số binh sĩ Á Hạ bắt đầu bơi về phía chiến hạm thứ hai để tháo chạy, nhưng nhiều binh sĩ khác đã lặn xuống dưới nước, bơi về phía hạm đội của Ma Sơn.

Hạm đội Á Hạ chỉ có ba mươi chiến hạm, không thể đối đầu trực diện với hàng ngàn chiến hạm của Ma Sơn. Trên mặt biển không thể thắng, họ chuyển sang dưới đáy biển, chỉ cần đâm thủng đáy tàu địch, nước biển sẽ giúp họ chiến thắng kẻ thù.

Ma Sơn giơ tay lên, tiếng tù và vang lên u u, các chiến hạm đồng loạt lùi lại với tốc độ đều đặn. Để hàng ngàn chiến hạm cùng lùi lại mà đội hình không bị hỗn loạn, đây là một kỳ tích không tưởng.

Ma Sơn và Asha đã thể hiện hiệu quả đáng kinh ngạc từ quá trình huấn luyện nghiêm khắc đối với hải quân Qarth.

Trên boong tàu, bên mạn thuyền, các cung thủ đã vào vị trí.

Năm trăm chiến binh có khả năng bơi lội cực tốt đã cởi bỏ quần áo, chỉ buộc khăn đỏ trên đầu để phân biệt với kẻ địch, sau đó cầm đoản đao nhảy xuống biển.

Một binh sĩ Á Hạ nhô đầu lên khỏi mặt nước, vị trí của hắn chính là nơi soái hạm của Ma Sơn vừa đỗ lại. Nhưng rất tiếc, soái hạm của Ma Sơn đã lùi lại.

Vút!

Một mũi tên bay tới, găm thẳng vào đầu binh sĩ kia.

Tiễn phá giáp!

Binh sĩ thứ hai, thứ ba nhô đầu lên khỏi mặt biển, "vút vút vút", mưa tên dày đặc lao tới, bắn chết hai binh sĩ trong chớp mắt.

Dù là kình ngư giỏi đến đâu, cũng đều phải ngoi lên mặt nước để lấy hơi.

Hạm đội Ma Sơn lùi lại, giữ khoảng cách đủ an toàn.

Binh sĩ Á Hạ lần lượt nổi lên từ dưới nước để lấy hơi, đồng thời quan sát vị trí của tàu địch, và thế là họ phải hứng chịu một đợt mưa tên dữ dội.

Chẳng bao lâu, trên mặt biển đã trôi lềnh bềnh hàng chục xác chết, nhưng vẫn còn những kẻ lọt lưới tiếp tục ngoi lên lấy hơi rồi bơi tới trước.

Lần này, hạm đội của Ma Sơn không lùi lại nữa.

Đang chờ đợi binh sĩ Á Hạ dưới đáy tàu là năm trăm binh sĩ hải quân Qarth với khả năng lặn lội cũng xuất chúng không kém.

Năm trăm người, chia thành năm đội trăm người.

Trên tàu, các cung thủ nghiêm trận chờ đợi, phàm là binh sĩ không buộc khăn đỏ trên đầu thì chính là kẻ địch. Đồng thời, da của người Qarth cực kỳ trắng, trong khi da người Á Hạ lại thô ráp và đen sạm.

Chẳng bao lâu sau, dưới đáy biển lại là một cuộc tàn sát một chiều.

Hơn mười binh sĩ Á Hạ bị hai đội trăm người vây đánh, lần lượt bị tiêu diệt, không một ai chạm được vào hạm đội của Ma Sơn.

Cuộc chiến nhanh chóng kết thúc.

Đây là một trận chiến có sự chênh lệch lực lượng cực kỳ lớn.

Chỉ là một món khai vị.

Quaithe trở lại soái hạm của Ma Sơn.

Sau đó, hạm đội tiếp tục tiến về phía trước.

Nửa canh giờ sau, toàn bộ hạm đội Á Hạ trong cảng Á Hạ đồng loạt xuất quân. Họ hạ thuyền nhỏ từ rất xa, mỗi chiếc thuyền đều chở đầy binh sĩ. Các binh sĩ đều cởi trần, tay cầm mũi nhọn chuyên dụng để đâm thủng vỏ tàu.

Chiến thuật của hạm đội Á Hạ rất đơn giản: phái binh sĩ lặn xuống đáy biển, bơi đến dưới chiến hạm địch, dùng mũi nhọn đâm thủng đáy tàu. Bất kể kẻ địch có bao nhiêu chiến hạm, chỉ cần đâm thủng đáy tàu, biển cả sẽ giúp họ giành chiến thắng trong trận hải chiến.

Chiến thuật cực kỳ đơn giản!

Nhưng lại là chiến thuật đối kháng tối ưu nhất!

Hạm đội Á Hạ không có bất kỳ cơ hội thắng lợi nào trong các cuộc chiến trên mặt biển.

Soái hạm của Ma Sơn đi đầu, đây là phong cách tác chiến nhất quán của ông.

"Quaithe, hải quân Á Hạ tổng cộng có bao nhiêu người?"

"Một ngàn người, bệ hạ."

"Bao nhiêu người có khả năng lặn?"

"Một ngàn người, bệ hạ!"

Một ngàn người rất ít, nhưng một ngàn người biết lặn thì không thể xem thường.

Mặc dù tấn công trực diện vẫn có thể giành thắng lợi lớn, nhưng Ma Sơn không muốn tổn thất chiến hạm ngay tại Á Hạ.

Thành phố Á Hạ rộng lớn đến mức khó tưởng tượng, nhưng binh lực của Á Hạ thực tế lại ít đến đáng thương. Một ngàn quân hải quân, đây là lực lượng rất yếu. Hải quân của Ma Sơn đã vượt quá một vạn người.

"Ra lệnh cho hạm đội hai cánh trái phải, mỗi cánh phái một trăm chiến hạm tấn công kẹp hai bên. Ra lệnh cho các hộ vệ hạm tham gia vào hạm đội tấn công hai cánh, ta muốn hai khẩu pháo ở khoảng cách xa bắn hạ toàn bộ ba mươi chiến hạm của kẻ địch."

"Tuân lệnh, bệ hạ."