Đông quốc không có Tết Nguyên đán. Sáng mùng Một,宋冉 (Tống Nhiễm) bị đánh thức bởi tiếng pháo nổ vang trời, cô khẽ đạp chân trong tấm chăn mỏng. Lý Tàn cũng nheo mắt tỉnh dậy, nhìn đồng hồ, lúc này là mười giờ sáng giờ địa phương.

Hôm nay Tống Nhiễm phải đi phỏng vấn tại khu dân cư, còn Lý Tàn phải trở về đơn vị.

Hai người ăn bữa sáng muộn đơn giản rồi rời khỏi nhà. Lý Tàn nói vẫn còn chút thời gian trước buổi chiều nên muốn đi cùng cô một đoạn.

Tống Nhiễm biết anh không yên tâm. Gần đây tình hình ở Thương Địch ngày càng bất ổn, các thế lực tranh giành quyết liệt, cứ cách hai ngày lại có một vụ tấn công khủng bố. Chưa kể đến những trận giao tranh trên đường phố.

Dù nguy hiểm, nhưng Thương Địch lại là nơi có giá trị đưa tin rất lớn.

Đây là thành phố lớn nhất ở phía bắc Đông quốc, cũng là trung tâm kinh tế và văn hóa của vùng này. Quan trọng hơn, nó là căn cứ địa của quân phản chính phủ, ngay từ khi chiến tranh mới bắt đầu đã bị quân phản chính phủ công phá và chiếm đóng nhanh chóng. Sau một năm tám tháng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, phần lớn thời gian Thương Địch đều nằm dưới sự cai trị của quân phản chính phủ. Dù từng có lúc trở thành đại bản doanh của các tổ chức khủng bố, nhưng quân phản chính phủ vẫn liên tục giao tranh với chúng, kìm hãm đáng kể thế lực của các tổ chức này.

Chính vì lý do đó, ý thức phản kháng và chiến đấu của dân thường trong thành phố Thương Địch không quá mạnh mẽ, họ tỏ ra khá thờ ơ trước sự xuất hiện của quân chính phủ.

Thời gian này, quân chính phủ và quân phản chính phủ giao tranh thường xuyên ở phía nam thành phố, khiến các khu phố bị tàn phá, hệ thống hành chính tê liệt, rất nhiều người đã phải di cư từ phía nam sang phía bắc.

Chiếc xe máy chạy dọc về phía bắc, trên đường đi họ gặp phải một trận giao tranh lớn. Đạn pháo bay tứ tung, tiếng súng liên hồi.

Lý Tàn đành phải lái xe vòng sang phía đông.

Tống Nhiễm nói: "Đừng lại quá gần phía đông, đó là địa bàn của bọn khủng bố."

Lý Tàn đáp: "Anh biết mà."

Anh nắm rõ như lòng bàn tay sự phân bố thế lực trong thành phố, lái xe men theo những con hẻm thuộc quyền kiểm soát của quân phản chính phủ để vòng lên phía bắc. Tống Nhiễm ôm lấy eo anh, thận trọng quan sát xung quanh, vô tình nhìn thấy một vòm mái trắng ở phía xa.

Nhà cửa trong thành phố nhìn chung đều thấp bé, cộng thêm bầu trời cao xanh trong vắt, tầm nhìn rất thoáng, có thể nhìn rõ ngôi chùa Thương Địch cách đó một cây số. Tòa kiến trúc màu trắng vuông vức, đồ sộ ẩn hiện dưới bầu trời xanh.

"Đó có phải là chùa Thương Địch không?" Tống Nhiễm trầm trồ, "Đẹp quá!"

Lý Tàn liếc nhìn: "Đúng rồi."

"Trước khi chiến tranh nổ ra em đã muốn đến xem. Nghe nói nó có lịch sử năm trăm năm rồi, dưới lòng đất chôn cất hoàng hậu của vua Thương Địch cổ. Ngôi chùa bằng đá cẩm thạch này được xây dựng vì hoàng hậu đó."

Lý Tàn nói: "Nó được xây rất đẹp, thiết kế cực kỳ tinh xảo. Một lăng tẩm lớn như vậy mà toàn bộ đều được xây bằng đá cẩm thạch không một kẽ hở."

"Anh biết rõ về nó sao?" Cô thò đầu ra hỏi anh.

"Hôm kia anh vừa xem bản vẽ kết cấu kiến trúc của nó."

"Tại sao?"

"Nơi đó hiện là một căn cứ lớn của bọn khủng bố. Chúng tôi đang tìm cách đánh sập nó. Nhưng cần phải nghiên cứu một hai tuần, ít nhất cần bảy tám phân đội phối hợp tác chiến."

"Có khó không?"

"Cũng giống như pháo đài A Lặc Cổ, bắn không thủng. Hơn nữa cửa trước còn có đường dẫn dài năm trăm mét."

"Ồ." Tống Nhiễm nói, "Vậy các anh cứ đợi kế hoạch chu toàn rồi hãy hành động."

Lý Tàn cười nhạt: "Yên tâm đi."

Đang nói chuyện, tiếng pháo đã lùi lại phía sau. Khi sắp tiến vào khu dân cư, họ chạm mặt chốt kiểm soát của quân phản chính phủ.

Một người là phóng viên chiến trường quốc tế, một người là lính thuộc quân đội Cook.

Quân phản chính phủ kiểm tra giấy tờ, cũng không làm khó họ. Tuy nhiên, khi nhìn thấy tên của Tống Nhiễm, người lính nhướng mày hỏi một câu: "CANDY?" (Kẹo?)

"..." Tống Nhiễm cười gượng gạo. Bởi vì bức ảnh đó, rất nhiều quốc gia đã cử quân đến viện trợ cho chính phủ Đông quốc... để đánh quân phản chính phủ.

Người lính khá thẳng thắn, trả lại giấy tờ cho cô rồi bất bình nói: "Cô chụp ảnh bọn khủng bố, kết quả là chúng tôi lại bị đánh, thật chẳng công bằng chút nào. Chẳng thấy các quốc gia đó trực tiếp khai chiến với tổ chức khủng bố gì cả."

Lý Tàn nói: "Chính trị quốc tế mà."

Người lính nhún vai, hỏi Lý Tàn: "Nghe nói các anh đã dọn sạch các căn cứ nhỏ của tổ chức khủng bố ở phía đông thành phố rồi à?"

"Gần như vậy." Lý Tàn đáp.

"Nhưng số lượng bọn chúng vẫn rất đông. Chiến tranh kéo dài quá lâu, người dân mất nhà cửa, để kiếm tiền hoa hồng, họ đành gia nhập tổ chức khủng bố."

"Đúng là có tình trạng đó."

"Tôi là người Thương Địch, lúc đầu vì muốn đánh bọn khủng bố nên mới gia nhập quân phản chính phủ." Người lính thở dài, nói tiếp, "Khi đó, ở Thương Địch chỉ có quân phản chính phủ mới có sức đối đầu với tổ chức khủng bố. Quân chính phủ chẳng biết đã đi đâu rồi."

Lý Tàn mỉm cười, không bình luận gì thêm, quay sang nhìn Tống Nhiễm. Cô khẽ gật đầu, ra hiệu rằng mình đã ghi nhớ những lời của người lính này.

Thế giới của những con người nhỏ bé luôn trắc trở và đa chiều hơn nhiều so với tưởng tượng.

Qua chốt kiểm soát đi thêm vài con phố, họ đến khu dân cư phía bắc thành phố.

Phía nam Thương Địch đã giao tranh ác liệt hơn một tháng, nhưng cuộc sống của người dân phía bắc vẫn như cũ. Trên đường người xe qua lại, xe buýt vẫn vận hành; học sinh ra vào trường học; ngân hàng, nhà hàng đều mở cửa; các cửa hàng quần áo, cửa hàng kỹ thuật số, siêu thị, tiệm bánh hai bên đường cũng hoạt động bình thường. Tuy nhiên, vật tư có phần thiếu thốn. Tống Nhiễm vào siêu thị xem xét một vòng, thịt rất ít, rau quả tươi hầu như không có, nhiều hàng hóa trên kệ cũng trong tình trạng hết hàng.

Ngược lại, tiệm bánh bên cạnh lại khá đông khách, mọi người xếp hàng chờ bánh mì đen mới ra lò.

Tống Nhiễm đến hỏi thăm mới biết nhiều người mỗi ngày chỉ ăn một phần bánh mì. Nhà họ không tự làm được vì điện nước, lò nướng, bột mì, bơ, trứng đều rất đắt đỏ.

Một phụ nữ trung niên nhận lời phỏng vấn của cô thở dài: "Năm ngoái còn duy trì được cuộc sống, năm nay lại thường xuyên mất điện mất nước, vật giá leo thang."

Tống Nhiễm đoán chừng giọng điệu của bà, hỏi: "Bà có cảm thấy nếu quân chính phủ không đến thì sẽ tốt hơn không?"

Người phụ nữ trung niên nhún vai, vẻ mặt rất khó xử: "Nếu có thể quay trở lại trước chiến tranh chỉ sau một đêm, tôi rất sẵn lòng. Nhưng điều đó là không thể. Năm ngoái cuộc sống của tôi vẫn tạm ổn, dù dưới sự cai trị của quân phản chính phủ, thuế rất cao, còn có bạo chính, nhưng tôi vẫn duy trì được cuộc sống. Còn bây giờ Thương Địch trở nên hỗn loạn, chúng tôi là người chịu khổ. Tôi vừa mất việc hôm qua, tương lai mịt mù quá."

Tống Nhiễm đi một vòng, phát hiện phần lớn người dân đều có thái độ tiêu cực tương tự.

Cô đi từ đầu phố đến cuối phố, tìm một góc ven đường để chụp toàn cảnh con phố. Cô hít sâu một hơi, gương mặt nghiêng nghiêng yên tĩnh.

Lý Tàn nhìn cô hồi lâu, nói: "Cũng không thể trách họ. Sinh tồn là bản năng của loài vật."

"Em biết mà." Tống Nhiễm ngẩng đầu, vuốt lại những sợi tóc bị gió thổi rối, nói, "Em chỉ là cảm thấy, khoảnh khắc này thật kỳ lạ, con phố này lại đẹp đến thế."

Lý Tàn ngước mắt nhìn sang, đây chỉ là một con phố hết sức bình thường.

Những tòa nhà cổ kính và những ngôi nhà mới xây đan xen nhau, tất cả các cửa hàng ven đường đều mở cửa. Đèn giao thông chuyển màu, dòng xe cộ và người đi bộ dừng lại rồi tiếp tục di chuyển theo tín hiệu đèn. Học sinh đeo cặp sách vội vã lên xe buýt, các cặp đôi nắm tay nhau bước vào cửa hàng, trong quán cà phê vẫn có người đang đọc sách viết chữ.

Suốt năm tháng qua, anh chưa từng thấy cảnh đường phố như thế này. Một cảnh đường phố bình thường không thể bình thường hơn.

Anh nói: "Phải rồi, con phố này rất đẹp."

Trước những sinh mệnh bình phàm và cuộc sống vụn vặt, chiến tranh, đúng sai, phản chính hay chính phủ, liệu còn có ý nghĩa gì nữa.

Sinh mệnh tươi sống, chiến thắng tất cả.

Tống Nhiễm chỉnh lại máy ảnh trên chân máy, nói: "Khi còn đi học, thầy giáo dạy lịch sử thế giới của chúng em từng nói, con người về bản chất là tù nhân của hoàn cảnh. Phần lớn thời gian, con người đều chọn cách làm người thuận theo thời thế. Điều này cũng không có gì đáng trách, bởi vì trước những biến cố trọng đại, sức mạnh của mỗi cá nhân thường rất nhỏ bé." Cô mỉm cười, "Tuy nhiên, cũng vì vậy mà em càng cảm động hơn."

"Cảm động vì điều gì?" Lý Tàn nghiêng đầu, thấy tóc cô đã dài ra, tự nhiên vén một lọn tóc mai cài sau tai cô.

Cô nhìn anh. Dưới ánh nắng, gương mặt anh vẫn sạch sẽ và ôn hòa như mọi khi.

Cô nói: "Cảm động vì luôn có những người có thể đi ngược lại bản năng sinh học để làm những việc rất khó khăn, chọn một con đường rất khó khăn. Khiến người ta nhìn thấy thứ ánh sáng vĩ đại hơn cả sinh mệnh."

Đôi mắt cô đen trắng rõ ràng, trong con ngươi trong veo đen láy chỉ phản chiếu hình bóng của anh, chỉ có mình anh.

Anh nhìn vào mắt cô, ánh mắt dần sâu thẳm, hồi lâu sau mới khẽ cười hỏi: "Em nhìn anh như vậy làm gì?"

Cô bất chợt cười toe toét: "Em không nói anh, đừng có tự mình đa tình. Em đang nói về Benjamin, về Sasin."

Ánh nắng rải trên gương mặt trắng trẻo của cô, mang lại vẻ đẹp sạch sẽ và thanh khiết. Anh cười không ra cười, bỗng nhiên đưa tay véo nhẹ má cô.

Cô xoa xoa má, thì thầm: "Anh có biết tại sao vừa rồi em nhìn anh không?"

"Tại sao?"

"Đột nhiên phát hiện hình như anh trưởng thành hơn trước một chút." Cô dùng ngón cái và ngón trỏ đo một khoảng cách nhỏ, "Chỉ một chút xíu thôi."

Lý Tàn nói: "Con người còn có thể càng sống càng thụt lùi sao?"

Đang nói chuyện, người phụ nữ trung niên vừa được phỏng vấn đi ngang qua, họ lại gặp nhau, bà cung cấp cho Tống Nhiễm tin tức mới — thực ra trong thành phố Thương Địch vẫn có những thanh niên luôn ủng hộ quân chính phủ, chống lại quân phản chính phủ, tổ chức ngầm của họ nằm ở khu người tị nạn cách đó vài con phố.

Tống Nhiễm tất nhiên sẽ không bỏ qua tư liệu này, sau khi hỏi rõ lộ trình, cô chuẩn bị xuất phát.

Đã mười hai giờ rưỡi trưa, Tống Nhiễm hỏi Lý Tàn: "Bây giờ anh phải đi rồi sao?"

Lý Tàn xem thời gian, nói: "Anh đưa em qua đó trước đã."

"Không cần đâu, em có thể hẹn Jose cùng đi mà."

"Em cứ hẹn cậu ta đến đó trước đi, anh cũng qua xem tình hình bên đó thế nào. Nếu không ổn, em đừng ở lại quá lâu. Gần đây Thương Địch loạn quá."

"Được thôi." Tống Nhiễm leo lên xe máy, ôm lấy anh cười khẽ, thì thầm trêu chọc, "Không yên tâm về em thế sao. Hay anh bỏ em vào túi áo anh đi."

Dù giọng nói rất nhỏ nhưng Lý Tàn vẫn nghe thấy, anh khẽ nhếch môi, khởi động xe máy: "Anh cũng muốn lắm chứ."

Chưa đầy mười phút, hai người đã đến khu người tị nạn ở ngoại ô.

Nơi này lại là một cảnh tượng khác. Không có đại lộ, chỉ toàn những con phố nhỏ đan xen chằng chịt, nơi tập trung phần lớn những người di cư từ phía nam thành phố. Những con hẻm chật chội, bẩn thỉu, rác rưởi đầy đường. Hai bên đường nhỏ chen chúc những cửa hàng nhỏ, dây phơi quần áo lộn xộn cắt ngang bầu trời. Dù có nhiều cửa tiệm, nhưng nơi làm ăn phát đạt nhất lại là trung tâm môi giới việc làm, trước cửa xếp hàng dài dằng dặc. Những người mất việc trong chiến tranh đang chờ đợi một công việc tạm thời để kiếm sống.

Trong hàng ngũ có không ít người trông có vẻ là trí thức từng được học hành tử tế, nhưng những công việc được cung cấp phần lớn là khuân vác, đào hào... những công việc chân tay, hơn nữa cung không đủ cầu.

Tống Nhiễm không tiện tự mình đi tìm manh mối về tổ chức ngầm, phải đợi Jose đến.

Cô nói với Lý Tàn: "Em đi xem xung quanh trước, Jose đã lên đường đến đây rồi. Anh về đơn vị đi, không cần lo cho em đâu."

Lý Tàn không có ý định rời đi: "Ở đây nhiều hẻm lắm, em đi lung tung một mình, cẩn thận lát nữa lạc đường đấy."

Tống Nhiễm đẩy anh về phía trước: "Không cần lo đâu, anh đi đi, khả năng định hướng của em tốt lắm!"

Lý Tàn bị cô đẩy đi vài bước, quay đầu lại rồi đứng khựng lại, nói: "Vẫn là đợi Jose đến rồi anh mới đi."

Tống Nhiễm không đuổi được anh, cười nói: "Được rồi, miễn là không làm lỡ việc của anh là được."

Cô đang chụp ảnh tại ngã ba của hai con hẻm, Lý Tàn khoanh tay đứng nhìn cô, nhìn một lúc, thấy chai nước của cô chỉ còn một nửa, liền nói: "Anh đi mua cho em chai nước."

"Ồ."

Lý Tàn sải bước đi về phía cửa hàng nhỏ đối diện con hẻm.

Một nhóm người địa phương đang tìm thuê nhà từ trung tâm môi giới đi ra, chặn trước cửa hàng mặc cả với người môi giới.

Anh vòng qua đám đông đi về phía cửa hàng nhỏ, đối diện có hai ba người qua đường đi xuyên qua đám đông đó. Ngay khoảnh khắc lướt qua nhau, ánh mắt Lý Tàn vô tình cảm thấy một người đàn ông trẻ tuổi nhìn về phía bộ quân phục của anh, giây tiếp theo liền lập tức tránh ánh mắt đi.

Trực giác trong khoảnh khắc đó cảm thấy sự bất thường.

Lý Tàn quay đầu lại, người đàn ông trẻ tuổi kia đang cúi đầu đi lẫn trong đám đông, mặc một chiếc áo khoác dày cộm.

Áo khoác dày ư?

Người kia cũng phát hiện Lý Tàn quay đầu lại, tăng tốc lao về phía ngã tư của con hẻm. Nơi đó mấy chiếc xe ba bánh đang chặn kín lối đi.

Lý Tàn giật mình, hét lớn: "Nhiễm Nhiễm!"

Tống Nhiễm đang đứng ở ngã tư chụp ảnh, quay đầu lại thấy cảnh đó, theo phản xạ lao vào hành lang của khu nhà dân ven đường.

"Đùng!" một tiếng nổ lớn, kẻ đánh bom liều chết phát nổ giữa đường. Xe ba bánh và người qua đường bị nổ tung tại chỗ, máu thịt văng tung tóe. Những người xung quanh kẻ thì bị nổ đứt tay chân, kẻ thì bị thương ở ngực bụng, ngã xuống đất co giật kêu đau. Người đi đường, chủ cửa hàng, cư dân la hét bỏ chạy.

Lý Tàn đã nằm rạp xuống đất từ khoảnh khắc trước đó để tránh làn sóng xung kích của vụ nổ, đang định đứng dậy lao sang phía bên kia đường thì ánh mắt lại quét thấy sự bất thường trong đám đông. Anh dừng bước, ôm đầu lăn sang bậc thềm bên đường, nằm rạp xuống đất. "Ầm", "ầm" hai tiếng nổ lớn, cửa hàng nhỏ, nhà môi giới, mái nhà bị hất tung, nổ thành đống đổ nát. Gạch đá, máu thịt văng khắp phố.

Đám đông la hét kêu cứu, giẫm lên xác chết của những người bị nạn, chạy tán loạn về phía đầu hẻm.

Lý Tàn nhanh chóng lăn vào đống đổ nát vừa bị nổ tung, trốn sau bức tường gãy lửa cháy phừng phực, rút súng ra, ánh mắt nhanh chóng tìm kiếm kẻ khả nghi trong đám đông. Nhưng đột nhiên, trên phố vang lên tiếng súng máy liên thanh.

Ở đầu hẻm, một nhóm kẻ khủng bố mặc đồ đen bịt mặt giơ súng, xả đạn vào đám đông đang chạy trốn. Những người tay không tấc sắt vừa ùa đến đầu hẻm đã đụng độ trực diện với những kẻ tấn công, tiếng kêu thảm thiết vang lên liên hồi.

Trong con hẻm chật hẹp, tiếng súng, tiếng khóc, tiếng la hét hòa lẫn vào nhau.

Gân xanh trên trán Lý Tàn nổi lên, ngón tay bóp chặt lấy thân súng, như thể muốn bẻ gãy nó.

Ở con phố chéo, Tống Nhiễm khắp người đầy bụi pháo, co rúm trong hành lang, nước mắt lưng tròng điên cuồng lắc đầu với anh.

Lý Tàn nhìn chằm chằm vào cô, vừa hận vừa nhẫn nhịn, đột nhiên cúi đầu xuống, đầu đập mạnh vào bức tường.

Đối phương đông người, anh đơn độc khó chống đỡ.

Nhưng đúng lúc này, anh nhìn thấy dưới tấm biển quảng cáo đổ nát giữa phố, một cậu bé lặng lẽ ngồi trên mặt đất, bên cạnh là vài cái xác đang chảy máu.

Tiếng súng tiến lại gần, mọi người vừa khóc vừa chạy qua. Lý Tàn nghiến răng nhìn một cái, đột nhiên cúi người lao ra khỏi đống đổ nát, áp sát mặt đất nhanh chóng bò về phía giữa đường, ôm lấy đứa trẻ đó rồi bò về phía Tống Nhiễm.

Tống Nhiễm lập tức quỳ dậy, bò đến mép hành lang, vươn tay về phía anh từ xa.

Nhưng ngay khoảnh khắc đó, toàn bộ gương mặt Lý Tàn đột nhiên biến dạng, lông mày nhíu chặt, anh nằm cứng đờ giữa phố, không cử động.

Đứa trẻ trong lòng anh lật người đứng dậy, trong tay cầm một con dao nhọn nhỏ nhỏ dính máu, vừa kêu gào vừa chạy về phía những đồng bọn khủng bố của nó.

Lý Tàn ôm lấy sườn bên, máu tươi đầm đìa qua kẽ tay, ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm về phía Tống Nhiễm, từ trong kẽ răng thốt ra một chữ: "Chạy!"