Tống Nhiễm sững sờ, trong cơn hoảng loạn, đầu óc cô trống rỗng. Cô chẳng kịp suy nghĩ gì cả, trong một giây phút bản năng trỗi dậy, cô bất chấp tất cả lao ra giữa đường, ôm lấy vai Lý Tản rồi kéo mạnh về phía lề đường.

Người đi đường trong ngõ chạy tán loạn, hoảng hốt tháo chạy; kẻ tấn công ở đầu ngõ từng bước áp sát, tiếng súng vang lên liên hồi; đứa trẻ kia chạy về phía kẻ tấn công, vừa gào thét vừa dùng tiếng Đông Quốc quát lớn: "Cook!"

Tống Nhiễm vừa sợ vừa hoảng, cũng không biết sức lực từ đâu ra trong khoảnh khắc đó, vậy mà cô đã kéo được Lý Tản vào lề đường chỉ trong vài giây. Việc tiêu hao thể lực đột ngột khiến má cô đỏ bừng vì máu dồn lên, nhưng cô không dừng lại một giây nào, dùng vai đỡ lấy nách Lý Tản để dìu anh dậy, một tay ôm ngang eo, một tay nắm chặt cánh tay anh, dìu anh chạy vào trong ngõ.

Lý Tản lấy tay che sườn, máu tươi tuôn ra như suối qua kẽ tay. Anh không nói được lời nào nữa, chỉ có thể gục đầu lên vai Tống Nhiễm mà thở dốc.

Tống Nhiễm cũng chẳng nói năng gì, cô không còn sức để nói, cũng không dám nhìn vào vết thương trước ngực anh, chỉ đỏ mắt nhìn chằm chằm phía đầu ngõ, gắng gượng đỡ anh bước tiếp.

Hết ngõ này đến ngõ khác, máu của anh nhanh chóng thấm đẫm bộ quân phục rằn ri, từng giọt rơi xuống đất. Tiếng thở của anh ngày càng nặng nề, bước chân ngày càng chậm chạp, nặng nề, rồi đột nhiên anh quỵ xuống.

"A Tản!" Tống Nhiễm ôm lấy anh từ phía trước, đỡ lấy cơ thể sắp đổ gục của anh. Anh nặng quá, lưng cô như sắp gãy, mồ hôi lạnh trên trán tuôn ra như tắm, "Anh cố thêm chút nữa, sắp đến chỗ để xe máy rồi!"

Sắc mặt Lý Tản trắng bệch, muốn nói gì đó nhưng từ ngõ bên cạnh truyền đến tiếng hét của đứa trẻ kia, theo sau là tiếng súng của bọn khủng bố.

Gương mặt anh biến dạng, mồ hôi đầm đìa cắn chặt răng, đè nặng lên người cô, lê từng bước chân.

Tống Nhiễm cảm thấy lưng mình nặng trĩu, lúc này mới nhận ra vừa rồi anh vẫn luôn cố gắng gượng, không hề dồn hết sức nặng lên người cô. Hốc mắt cô cay xè, nhưng cô vội vàng chớp mắt xua đi, ôm chặt lấy anh, gắng sức bước về phía trước.

Khó khăn lắm mới vòng qua được một con ngõ, bước chân Lý Tản khựng lại, rồi cả người đổ gục xuống đất. Tống Nhiễm hoảng hốt ôm lấy anh: "A Tản..."

Tay anh buông thõng từ bên ngực, máu tươi vẫn không ngừng chảy. Tống Nhiễm lập tức đặt vai anh lên đùi mình, rút băng gạc từ trong túi ra quấn lấy vết thương cho anh.

"Em đi đi..."

Không xa phía sau, tiếng gọi và tiếng bước chân của những kẻ truy đuổi lại truyền đến. Cô chỉ biết lắc đầu trong nước mắt, cô đã chẳng còn sức lực, nhưng vẫn ôm lấy vai anh, cố sức kéo anh đi.

"Nghe lời, Nhiễm Nhiễm..." Anh thì thầm, ánh mắt sâu thẳm nhìn xoáy vào gương mặt cô, "Xin lỗi em."

"Anh cấm nói!" Cô hét lên trong cổ họng.

"Đi đi..." Bàn tay đầy máu của anh nắm lấy tay cô, muốn gạt cô ra, nhưng giây tiếp theo anh đã mất ý thức, đầu gục vào lòng cô.

Nước mắt Tống Nhiễm rơi lã chã, cô ngửa đầu cắn chặt răng phát ra tiếng nức nở như một con thú nhỏ, gắng sức kéo anh một cái, vậy mà thực sự kéo anh đi được nửa mét. Tận dụng đà đó, cô dồn hết sức lực toàn thân, kéo anh từng bước một lùi về phía sau.

Cô nghiến chặt răng, hơi thở run rẩy như người bị sốt rét; má, cổ, thậm chí cả lòng bàn tay đều đỏ rực vì máu dồn. Chân cẳng, lưng eo như không còn là của cô nữa, cô không còn cảm thấy đau đớn gì cả, trong đầu chỉ còn duy nhất một ý niệm: Phải đưa anh đi!

Tiếng hét của đứa trẻ kia lại vang lên. Đáng sợ, lạnh người.

Chúng đã đuổi đến ngõ bên cạnh, tiếng súng và tiếng bước chân ngày càng gần.

Đôi mắt Tống Nhiễm đỏ ngầu, mồ hôi chảy ròng ròng, cô nghiến nát răng kéo Lý Tản đến bên chiếc xe máy. Cô lấy dây thừng ra, dùng hết sức bình sinh đỡ Lý Tản dậy, đẩy anh lên xe. Cuối cùng cũng đưa được anh lên ghế sau. Anh không ngồi vững, cô dùng lưng đỡ lấy anh, lấy dây thừng buộc chặt anh và mình lại với nhau. Đầu anh gục trên vai cô, mắt nhắm nghiền, gương mặt không còn một chút huyết sắc.

Đứa trẻ kia là kẻ đầu tiên đuổi tới con ngõ này, nó gọi đồng bọn phía sau, thấy đồng bọn không đuổi kịp, nó bèn tự mình giơ súng nhắm bắn.

Trong mắt Tống Nhiễm đong đầy nước mắt, lòng hận thù đến tận xương tủy, một tay nắm lấy sợi dây chưa buộc chặt, một tay rút súng của Lý Tản ra, "đoàng, đoàng" bắn loạn về phía nó.

Viên đạn không trúng đích, nhưng đứa trẻ kia lập tức né tránh.

Tống Nhiễm nhanh chóng buộc chặt dây, đôi tay run rẩy vì chuột rút nắm chặt lấy tay lái xe máy, chẳng kịp gạt chân chống, cô dùng hết sức đạp mạnh xuống đất, tăng tốc lao đi.

Đứa trẻ lại lao ra nổ súng.

"Đoàng!" "Đoàng!" "Đoàng!" Trong tiếng súng, chiếc xe máy đã cuốn theo bụi mù, biến mất ở góc đường.

Tống Nhiễm điên cuồng tăng tốc, bỏ lại phía sau tiếng súng và tiếng hò hét, lao thẳng về phía bệnh viện dã chiến.

Rất nhanh, những tiếng gọi khiến người ta thót tim kia không còn nghe thấy nữa. Nhưng sau lưng cô bắt đầu ướt đẫm, máu của Lý Tản, ấm nóng, dính dấp, thấm ướt cả áo cô. Đầu anh gục trên vai cô, má lạnh buốt áp vào cổ cô, như thể chẳng còn chút hơi thở nào nữa.

Trái tim cô chìm xuống, trống rỗng. Cô thậm chí không còn biết mình đang khóc, chỉ biết điên cuồng lao đi trên đường.

Phía trước tiếng súng vang lên từng đợt, quân chính phủ và quân phản loạn đang giao tranh.

Cô chẳng màng nữa, bấm còi inh ỏi, hét lớn: "Chinese!" rồi lao thẳng qua vùng giao tranh đang tạm dừng trong chớp mắt.

Chiếc xe máy phanh gấp trước cửa bệnh viện dã chiến, động cơ nóng rực như sắp nổ tung.

Tống Nhiễm gào lên: "Cứu người với!"

Mấy người lính đang tán gẫu ngoài cửa lập tức chạy xuống giúp đỡ, tháo dây thừng ra.

Lý Tản mắt nhắm nghiền, môi trắng bệch, băng gạc nhuốm đỏ màu máu. Tống Nhiễm không kịp nhìn anh thêm cái nào, mọi người đã nhanh chóng khiêng anh vào bệnh viện.

Tống Nhiễm ngã khỏi xe máy đuổi theo, bỗng nhiên chân mềm nhũn, ngã nhào xuống bậc thềm. Cô chống tay lên bậc thang, muốn bò dậy, lúc này mới nhận ra nỗi sợ hãi bao trùm, cô chẳng còn chút sức lực nào nữa.

---❊ ❖ ❊---

Lý Tản đã được cứu sống.

Anh bị thương vào động mạch, sốc mất máu, nhưng may mắn là cấp cứu kịp thời và không tổn thương nội tạng. Bác sĩ nói đó là vận may, sức đứa trẻ còn nhỏ, nếu đâm sâu thêm vài centimet vào phổi thì đã nguy hiểm rồi.

Hiện tại vết thương không quá nặng, chỉ cần tĩnh dưỡng là được.

Benjamin và những người khác chạy tới, nghe tin này đều thở phào nhẹ nhõm.

Tống Nhiễm kể với họ, kẻ đâm Lý Tản là một đứa trẻ: "Trông nó chưa đầy chín tuổi. Lý Tản thấy nó ngồi trên đường, sợ đạn lạc trúng nó nên mới đi cứu. Không ngờ..."

Benjamin: "Trước đây chúng tôi cũng chỉ nghe nói, chứ chưa tận mắt thấy bao giờ."

"Nghe nói?"

Kevin: "Nghe nói tổ chức khủng bố bắt rất nhiều trẻ mồ côi chiến tranh, bắt cùng với dân thường. Nhưng một số đứa trẻ không bị giết mà được chúng nuôi dưỡng từ nhỏ."

George: "Trong môi trường đó, thế giới quan của trẻ con sẽ bị vặn vẹo, sau này trong mắt chúng chỉ còn lại giết chóc."

Tống Nhiễm không ngờ đứa trẻ đó lại là trẻ mồ côi chiến tranh. Thế nhưng lúc đó nó cầm dao đâm Lý Tản, như một con quỷ, đuổi theo họ trong ngõ, từng bước áp sát, thậm chí còn nổ súng vào họ.

Cô cảm thấy lạnh sống lưng.

Morgan gằn giọng chửi thề một câu: "Khốn kiếp!"

Đến đêm Lý Tản mới tỉnh lại. Người vào phòng bệnh đầu tiên là bác sĩ tâm lý của bệnh viện dã chiến. Đợi ông ta ra ngoài, các đồng đội mới ùa vào thăm.

Tống Nhiễm đi theo sau, là người cuối cùng bước vào phòng bệnh, vì ngại các đồng đội của anh đang vây quanh giường bệnh, cô đứng từ xa quan sát.

Gương mặt anh vẫn không có chút huyết sắc, nhưng ánh mắt đã sáng rõ, nói chuyện tuy không còn nhiều sức lực nhưng rất mạch lạc. Anh còn có thể đùa vui nhẹ nhàng với các đồng đội.

Trái tim cô cuối cùng cũng bình ổn trở lại.

Vết thương của anh không quá nghiêm trọng, chỉ cần nghỉ ngơi tĩnh dưỡng.

Lý Tản nói lời xin lỗi với Benjamin.

Benjamin nhún vai: "Tại sao chứ? Đây đâu phải lỗi của cậu."

Lý Tản: "Tôi không có mặt, liệu có gây trở ngại cho việc thực hiện nhiệm vụ của đội không?"

"Về hiệu suất thì chắc chắn là có, nhưng không phải vấn đề lớn, nhiều phân đội khác cũng không có chuyên gia phá dỡ chuyên nghiệp. Trong đội quân Cook, những người phá dỡ thực sự rất thiếu." Nói đến đây, Benjamin thở dài, "Cậu nhóc này, sau này trở về Trung Quốc, tiền đồ của cậu sẽ vô lượng."

Lý Tản cười nhạt: "Đúng lúc, đợi tôi nghỉ ngơi xong, cũng gần đến lúc có thể về rồi."

Ánh mắt anh liếc nhìn Tống Nhiễm đang đứng trong góc. Cô mím môi, vẫn luôn lặng lẽ nhìn anh, thấy anh nhìn sang, cô dịu dàng cười với anh.

Ánh đèn hắt lên gương mặt cô, trắng ngần gần như trong suốt.

Anh không thể tưởng tượng nổi, cô gái gầy gò mảnh khảnh như cô, vậy mà có thể kéo anh đi hàng trăm mét, rồi đỡ anh lên xe máy.

Anh nhìn cô đăm đắm, chẳng màng đến xung quanh.

Benjamin thấy ánh mắt anh, cười cười, rồi nói: "Những ngày này cứ để Song Song chăm sóc cậu đi. Chúng tôi dọn dẹp xong cứ điểm chùa Thương Địch này cũng coi như hoàn thành nghĩa vụ tại quân đội Cook." Ông nhìn vài người đang vây quanh giường, "Đến lúc đó, anh em mỗi người một ngả, về nhà thôi."

Morgan nói: "Tôi muốn đến Trung Quốc chơi."

Kevin cũng nói: "Nghe nói có món gì đó gọi là lẩu, đặc biệt ngon."

Lý Tản cười: "Đồ ăn Nhiễm Nhiễm làm rất ngon, đợi các cậu đến Trung Quốc, có thể nếm thử."

Nói đoạn lại nhìn về phía Tống Nhiễm, cô đang mím môi cười.

Mọi người đều hào hứng, hẹn nhau sau khi hoàn thành nhiệm vụ sẽ đến Trung Quốc chơi, rồi lại đến Mỹ, Anh... đi thăm quê hương của từng người.

Trước giường bệnh nhất thời tràn ngập tiếng cười nói, tràn đầy hy vọng về chuyến hành trình tương lai của những người đồng đội.

Lý Tản mỉm cười, trò chuyện vài câu lại không nhịn được liếc nhìn Tống Nhiễm, qua lại vài lần, Benjamin chịu không nổi, bèn gọi mọi người rời đi.

Tống Nhiễm thấy họ trò chuyện vui vẻ, níu lại nói: "Các anh không ở lại thêm chút nữa sao?"

Benjamin nói: "Trong mắt bạn trai cô, chúng tôi đã là không khí rồi."

Tống Nhiễm đỏ mặt, cả nhóm cười ha hả đi ra ngoài.

Benjamin quay đầu nhìn Lý Tản: "Phương án đột phá chùa Thương Địch cậu cũng suy nghĩ đi."

Lý Tản: "Tôi biết rồi."

Mọi người đi rồi, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Tống Nhiễm quay lại bên giường, nắm lấy tay Lý Tản, khẽ hỏi: "Vết thương còn đau không?"

Lý Tản khép hờ mắt, giọng trầm thấp: "Đau."

Tống Nhiễm xót xa, lặng lẽ áp má vào mu bàn tay anh.

Lý Tản rủ mi mắt, ánh nhìn tĩnh lặng khóa chặt trên gương mặt cô.

Lúc cô lái xe máy, trong cơn mơ hồ anh dường như có chút ý thức, loáng thoáng nghe thấy tiếng gió rít và tiếng thở dốc gấp gáp, căng thẳng của cô. Khi đó anh tựa vào vai cô, trong cơn mê sảng đã nảy sinh ảo giác — họ đã trở về nước, anh giống như đang say rượu, giãy giụa nhưng không thể tỉnh táo, thế là được cô chở về nhà.

Cảm giác tựa vào lưng cô về nhà đó, đến tận bây giờ vẫn còn rất rõ ràng.

"Anh nhìn em như vậy làm gì?"

"Vất vả cho em rồi." Anh nói.

Cô lắc đầu: "Không vất vả, chỉ là sợ chết khiếp thôi. Sợ anh sẽ chết." Nói đến đây, hốc mắt cô lại đỏ lên.

"Nhiễm Nhiễm."

"Dạ?"

"Có một chuyện, anh chưa kể với em. Nhưng anh nghĩ, chắc em cũng đoán ra rồi."

Tống Nhiễm hỏi: "Chuyện lính đánh thuê sao?"

"Ừ." Anh nói, "Anh không tự ý đào ngũ, cũng không bị quân đội xóa tên."

Cô đã sớm biết, nhưng nghe chính miệng anh nói ra, hốc mắt cô nóng lên: "Em đã đoán là anh đang thực hiện nhiệm vụ đặc biệt mà."

Anh bỗng cười, nụ cười có chút ngốc nghếch: "Chính ủy nói, nhiệm vụ hoàn thành sẽ điều anh về Đế Thành. Không cần đợi thêm hai ba năm nữa."

Tống Nhiễm sững sờ, cô không biết có chuyện này: "Nhanh vậy sao?"

"Ừ." Sau khi trở về anh còn muốn học lên cao, học chuyên môn sâu hơn. Sau này những nhiệm vụ cơ bản như đội quân Cook này chắc anh sẽ không làm nữa.

Anh bỗng lại gọi cô: "Nhiễm Nhiễm."

"Dạ?"

"Đợi về nước rồi, chúng mình kết hôn, được không?"

Tống Nhiễm ngẩn ngơ nhìn anh một lúc, rất tự nhiên gật đầu, nói: "Được chứ."

Nói xong lại nghiêm túc suy nghĩ: "Mẹ em có thể sẽ thấy kết hôn hơi sớm, em còn chưa đầy 24 tuổi, anh cũng mới vừa đủ. Nhưng thực ra bà rất quý anh, nếu em kiên trì, chắc bà sẽ không nói gì đâu. Bố em thì càng không thành vấn đề, em gái em kết hôn còn sớm hơn cả em..."

Cô lải nhải nói xong, thấy anh chỉ mỉm cười nhìn mình, lúc này mới muộn màng xấu hổ: "Anh cười gì thế?"

Anh không đáp, đầu ngón tay chạm vào má cô, nói: "Bố anh cũng không có ý kiến gì."

"À đúng rồi, anh kết hôn có phải báo cáo với tổ chức để họ phê duyệt không?"

"Có một quy trình phải đi, nhưng không nghiêm ngặt đến thế."

"Ồ." Cô mím môi gật đầu, khóe môi cong lên một chút mãn nguyện nhỏ bé. Cô nằm bò bên giường, tay luồn vào trong chăn, cách lớp áo bệnh nhân khẽ vuốt ve vết thương của anh, "A Tản, hôm nay em đã làm một việc."

"Việc gì?"

"Em đã nổ súng vào đứa trẻ đó, dù không trúng." Cô nói, "Lúc đó em rất sợ, cũng rất hận nó; nhưng bây giờ, lại thấy rất bi ai."

Lý Tản nói: "Những đứa trẻ này đã không còn cuộc đời nữa rồi. Trước đây ở Tô Duệ Thành, chúng tôi từng cứu những đứa trẻ như vậy. Nhưng còn nhiều đứa khác không ai cứu, cũng không thể tránh khỏi số phận như thế."

Cô hỏi: "Anh đã chứng kiến nhiều như vậy, không thấy hoang mang sao?"

Lý Tản dừng lại một chút, nói: "Có. Đôi khi cũng nghĩ, bao giờ mới là điểm dừng. Nhưng qua vài ngày lại nghĩ, làm được chút nào hay chút đó vậy."

Cô hỏi: "Chắc là không bị ám ảnh tâm lý với trẻ con chứ?"

Lý Tản khựng lại, nhìn cô: "Ý em là sao?"

"A Tản, sau này, anh có muốn có con không?"

Anh lặng lẽ nhìn cô một lúc, cười dịu dàng, lại có chút thẹn thùng: "Muốn chứ." Anh nói, "Nếu có con, anh nhất định sẽ yêu thương và dạy dỗ nó thật tốt."

"Em cũng nghĩ vậy."

"Nhiễm Nhiễm," anh bỗng nói, "Trách nhiệm của anh ở phía này đã tận rồi, sau này chỉ còn là trách nhiệm với em thôi."

Tống Nhiễm mỉm cười: "A Tản, em cũng không phải trẻ con, không cần bờ vai của anh gánh vác em. Em chỉ muốn cứ mãi như bây giờ, đi song song bên cạnh anh, thế là tốt rồi."

Anh sững người, rồi chợt cười: "Được."

Đêm đó, Tống Nhiễm luôn túc trực bên cạnh Lý Tản.

Nửa đêm y tá đến kiểm tra phòng, cô cũng mặc kệ, chen chúc trên giường ngủ cùng Lý Tản.

Thấy vết thương của Lý Tản không quá nặng, y tá cũng mắt nhắm mắt mở cho qua.

Một hai giờ sáng, Tống Nhiễm mơ màng tỉnh dậy, nheo mắt bò dậy. Lý Tản nhận ra, nắm lấy cổ tay cô, giọng khàn khàn: "Đi đâu đấy?"

"Muốn đi vệ sinh." Cô nhỏ giọng nói.

Hơi thở anh lắng xuống, buông tay cô ra, khép mắt lại.

Đêm rất lạnh, Tống Nhiễm mặc quần áo tử tế, co ro đi ra khỏi phòng bệnh.

Cô đi qua hành lang, cách một lùm cây, nhìn thấy tòa nhà khám bệnh đối diện vườn hoa vẫn sáng đèn. Bệnh viện dã chiến ban đêm cũng không nghỉ ngơi. Gần đây vì chiến tranh, người chết nhiều, dịch bệnh cũng nghiêm trọng. Giữa đêm hôm khuya khoắt, luôn có những dân thường mắc bệnh truyền nhiễm cấp tính chạy đến bệnh viện cứu chữa.

Tống Nhiễm đi vệ sinh xong, cảm thấy gió đêm càng lạnh hơn. Cô ôm lấy chính mình chạy bộ về phòng bệnh.

Đột nhiên,

"Đoàng!" "Đoàng!" "Đoàng!" Tiếng súng xé toạc bầu trời đêm.

Giây tiếp theo, tòa nhà khám bệnh đối diện bùng nổ những tiếng thét kinh hoàng.

Tống Nhiễm sững sờ, lao nhanh về phía phòng bệnh.