Tam Thể Tập 2 - Khu Rừng Đen Tối

“Vậy nên tôi mới thấy không ổn.” Đinh Nghi lắc mái đầu bạc trắng, “Nó không giống như tàu thăm dò vũ trụ, mà lại giống tác phẩm nghệ thuật. Một thứ gì đó, nếu khác quá xa khái niệm trong đầu chúng ta, đấy là điềm chẳng lành.”

“Thứ này quả thực hơi kỳ lạ, bề mặt của nó hoàn toàn kín mít, ống xả động cơ ở đâu nhỉ?”

“Nhưng động cơ của nó quả thực là có thể phát quang, trước đây chúng ta đã quan trắc được mà, có điều lúc đó tàu Lam Ảnh không kịp chụp lại ở khoảng cách gần trước khi nó tắt động cơ lần nữa thôi, không biết ánh sáng đó phát ra từ chỗ nào nữa.”

“Nó nặng bao nhiêu?” Đinh Nghi hỏi.

“Giờ vẫn chưa có số liệu chính xác, chỉ có con số ước đoán bằng thiết bị đo lực hấp dẫn có độ chính xác cao, áng chừng khoảng dưới mười tấn.”

“Vậy thì ít nhất là nó không được chế tạo bằng vật chất từ một ngôi sao neutron[61].”

Thuyền trưởng ra hiệu cho các sĩ quan dừng thảo luận, tiếp tục nội dung cuộc họp, anh ta nói với Đinh Nghi: “Bác Đinh, về cuộc khảo sát của bác, hạm đội đã sắp đặt thế này: sau khi phi thuyền không người lái hoàn thành bắt giữ mục tiêu, nó sẽ tiến hành quan sát một khoảng thời gian, nếu không phát hiện ra điều gì khác thường, bác sẽ lên tàu chuyên chở đi vào phi thuyền bắt giữ để trực tiếp khảo sát mục tiêu. Thời gian bác ở lại đó không thể quá mười lăm phút. Đây là thiếu tá Tây Tử, đại diện cho Hạm đội châu Á, sẽ theo sát bác trong toàn bộ quá trình khảo sát.”

Một nữ sĩ quan trẻ tuổi giơ tay chào Đinh Nghi, giống như những phụ nữ khác trong hạm đội, cô có vóc dáng cao, thon thả, là điển hình của loài người mới sinh trưởng trên không gian.

Đinh Nghi liếc cô thiếu tá, đoạn quay ra phía thuyền trưởng: “Sao lại có cả người khác nữa? Một mình tôi đi là được rồi mà?”

“Đương nhiên là không được, bác Đinh, bác không quen thuộc với môi trường không gian, toàn bộ quá trình này cần có người hỗ trợ.”

“Nếu thế thì tôi không đi cho xong, chẳng lẽ nào lại còn cần có người khác cùng tôi đi…” Đinh Nghi không nói ra chữ “chết” cuối cùng.

Thuyền trưởng nói: “Bác Đinh, chuyến đi này chắc chắn là có nguy hiểm, nhưng cũng không phải là tuyệt đối nguy hiểm. Nếu tàu thăm dò tự hủy, thì quá nửa khả năng là trong quá trình bắt giữ rồi, trong vòng hai tiếng sau khi hoàn thành bắt giữ, nếu khi khảo sát không sử dụng các thiết bị có tính phá hoại, khả năng nó tự hủy hẳn là rất nhỏ.”

Trên thực tế, mục đích chủ yếu mà cộng đồng quốc tế trên Trái đất và ba hạm đội quyết định nhanh chóng phái người trực tiếp tiếp xúc với tàu thăm dò không phải là để khảo sát. Khi cả thế giới lần đầu tiên nhìn thấy hình ảnh tàu thăm dò Tam Thể, tất cả mọi người đều mê đắm ngoại hình tuyệt mỹ của nó. Thứ này thực sự là quá đẹp, hình dạng tuy đơn giản, nhưng tạo hình lại tinh xảo tuyệt vời, bất cứ điểm nào trên bề mặt cong của nó đều hết sức đúng chỗ, khiến cho giọt thủy ngân này toát lên một vẻ linh động, phóng khoáng tự nhiên, tựa hồ bất cứ lúc nào cũng có vô số hạt mưa như vậy rơi xuống vô cùng vô tận trong màn đêm đen vũ trụ. Nó đem đến cho người ta cảm giác: kể cả các nghệ sĩ loài người có đem một vật cong mài nhẵn, tạo ra tất cả các hình dạng có thể, thì cũng không đạt đến được tạo hình giống như nó. Nó nằm ngoài tất cả mọi khả năng, kể cả trong quốc gia lý tưởng của Plato cũng không có hình dạng nào hoàn mỹ như vậy. Nó thẳng hơn cả đường thẳng, tròn hơn cả đường tròn, nó là một con cá heo có bề mặt gương nhảy lên khỏi đại dương mộng ảo, là kết tinh của mọi tình yêu trong vũ trụ này… Cái đẹp và cái thiện luôn đi đôi với nhau trong liên tưởng của mọi người, vì vậy, nếu như trong vũ trụ này thực sự có một đường ranh phân đôi thiện và ác, nó nhất định sẽ ở bên phía thiện.

Bởi thế, một suy đoán mau chóng xuất hiện: thứ này có khả năng không phải là tàu thăm dò. Bước quan sát tiếp theo đã chứng thực suy đoán này ở một chừng mực nào đó. Mọi người chú ý đến bề mặt của nó đầu tiên, bề mặt này cực kỳ trơn nhẵn, là một mặt gương phản xạ toàn phần. Hạm đội từng sử dụng rất nhiều thiết bị thăm dò để kiểm nghiệm, phát sóng điện từ tần số cao ở các bước sóng khác nhau lên khắp bề mặt của nó, đồng thời đo độ phản xạ của các loại sóng ấy. Kết quả khiến người ta hết sức kinh ngạc: bề mặt của nó gần như phản xạ một trăm phần trăm tất cả các loại sóng điện từ tần số cao, bao gồm cả ánh sáng nhìn thấy được, không quan sát được bất cứ hiện tượng hấp thụ nào. Điều này đồng nghĩa với việc nó không thể thăm dò gì trong dải sóng tần số cao, nói nôm na tức là nó bị mù. Kiểu thiết kế làm mù chính mình này chắc chắn là có ý nghĩa quan trọng, suy đoán hợp lý nhất là: nó là một vật làm tin mà thế giới Tam Thể gửi tới cho loài người, dùng thiết kế hy sinh tính năng và hình dạng tuyệt mỹ ấy để bày tỏ một chút thiện ý, một nguyện vọng hòa bình chân thành.

Vì vậy, người ta đã đặt cho tàu thăm dò Tam Thể một cái tên, gọi nó là “Giọt Nước” theo hình tượng bề ngoài. Ở cả hai thế giới, nước đều là ngọn nguồn sự sống, tượng trưng cho hòa bình.

Dư luận cho rằng cần phải phái một đoàn đại biểu chính thức của xã hội loài người tiếp xúc với Giọt Nước, chứ không phải một đội khảo sát gồm một nhà vật lý và ba sĩ quan bình thường, nhưng vì lý do cẩn trọng, các hạm đội vẫn quyết định giữ nguyên kế hoạch ban đầu.

“Vậy thì không thể đổi người khác à? Để một cô bé con thế này…” Đinh Nghi chỉ vào Tây Tử nói.

Tây Tử mỉm cười nói với Đinh Nghi: “Bác Đinh, tôi là sĩ quan khoa học trên tàu Lượng Tử, phụ trách việc khảo sát khoa học trong hành trình này, đây là chức trách của tôi.”

“Vả lại, một nửa số người trong hạm đội là nữ.” Thuyền trưởng nói, “Tổng cộng có ba người đi theo bác, hai người còn lại là sĩ quan khoa học của Hạm đội châu Âu và Bắc Mỹ, họ sắp trình diện trên tàu chúng ta. Bác Đinh, tôi cần nhắc lại điểm này lần nữa: theo nghị quyết của Hội nghị liên tịch Hạm đội, người đầu tiên tiếp xúc trực tiếp với mục tiêu nhất định phải là bác, sau đó mới cho phép bọn họ tiếp xúc.”

“Vớ vẩn.” Đinh Nghi lại lắc đầu, “về phương diện này thì loài người chẳng thay đổi gì cả, vẫn cứ đắm đuối theo đuổi hư vinh… Có điều các anh cứ yên tâm, tôi sẽ làm vậy. Kỳ thực, tôi chỉ muốn xem một chút mà thôi, thứ tôi thực sự hứng thú là những siêu lý thuyết nằm sau những siêu công nghệ này, có điều, kiếp này e rằng… chậc.”

Thuyền trưởng dập dềnh trôi đến trước mặt Đinh Nghi, nói với vẻ ân cần: “Bác Đinh, giờ bác có thể đi nghỉ ngơi một lát, việc bắt giữ sẽ chóng bắt đầu, trước khi lên đường khảo sát, bác nhất định cần giữ gìn đầy đủ sức lực.”

Đinh Nghi ngẩng đầu lên nhìn thuyền trưởng, một lúc sau mới hiểu ra cuộc họp sẽ còn tiếp tục sau khi ông đi. Ông ngoảnh đầu lại nhìn kỹ hình ảnh Giọt Nước, bấy giờ mới phát hiện phần đầu tròn của nó phản chiếu một mảng những điểm sáng xếp hàng chỉnh tề. Những điểm sáng này dần dần méo đi khi chạy về phần đuôi, nhập lẫn vào những đường vân ánh sáng là hình ảnh phản chiếu dải Ngân Hà. Đó là bóng phản chiếu của hạm đội liên hợp. Ông lại ngước nhìn những sĩ quan chỉ huy tàu Lượng Tử đang trôi nổi trước mặt mình, họ đều rất trẻ, trong mắt Đinh Nghi, những người này đều là đám trẻ con. Trông bọn họ đều thật cao quý và hoàn mỹ, từ thuyền trưởng tới thượng úy, trong mắt họ đều toát lên ánh sáng trí tuệ như thể các vị thần linh vậy. Ánh sáng của hạm đội từ ngoài cửa sổ chiếu vào, qua lớp kính tự động tối mờ, biến thành sắc vàng như ráng chiều, bọn họ được bao phủ trong quầng sáng vàng ấy, đằng sau là hình ảnh Giọt Nước đang lơ lửng, tựa như một ký hiệu màu bạc siêu nhiên, khiến cho nơi này có vẻ kỳ ảo mà siêu thoát. Những con người này, tựa như một nhóm các vị thần trên đỉnh Olympus vậy… Sâu thẳm trong lòng Đinh Nghi có thứ gì đó bị chạm đến, ông trào dâng một niềm xúc động.

“Bác Đinh, bác còn gì muốn nói nữa không?” Thuyền trưởng hỏi.

“Ừm, tôi muốn nói…” Hai tay Đinh Nghi luống cuống khua khoắng, để mặc cho tẩu thuốc bay lơ lửng giữa không trung, “tôi muốn nói là, những ngày này, bọn trẻ con các cậu đều rất tốt với tôi…”

“Bác là người mà chúng tôi kính trọng nhất.” Một viên thuyền phó nói.

“Ừm… Vì vậy, tôi có vài lời thật lòng muốn nói, chỉ là… Chỉ là những lời lăng nhăng của một ông già thôi, các cậu có thể không coi là thật. Có điều, các con ạ, dẫu sao tôi cũng là người đã sống qua hai thế kỷ, những việc trải qua cũng nhiều hơn một chút… tất nhiên, tôi đã nói rồi, không cần thiết phải quá coi trọng…”

“Bác Đinh, có gì bác cứ nói thẳng ra đi ạ, bác thực sự là người mà chúng tôi kính trọng nhất.”

Đinh Nghi chầm chậm gật đầu, chỉ lên phía trên: “Con tàu này, nếu muốn đạt đến tốc độ cao nhất, người bên trong hình như đều phải… đều phải ngâm trong một loại chất lỏng.”

“Đúng thế, trạng thái biển sâu.”

“Đúng rồi, trạng thái biển sâu.” Đinh Nghi lại trở nên do dự, trầm ngâm giây lát rồi mới hạ quyết tâm nói tiếp: “Sau khi chúng tôi xuất phát khảo sát, con tàu này, ừm, tàu Lượng Tử, có thể chuyển sang trạng thái biển sâu không?”

Các sĩ quan ngạc nhiên đưa mắt nhìn nhau, thuyền trưởng hỏi: “Tại sao?”

Hai tay Đinh Nghi lại luống cuống khua khoắng, mái tóc ông sáng trắng lên trong ánh sáng của hạm đội, đúng như có người đã nhận ra ngay khi ông vừa lên tàu, trông ông thực sự rất giống Einstein, “Ừm… dẫu sao thì làm vậy cũng không mất mát gì, phải rồi… Các cậu biết đấy, tôi cảm thấy không ổn.”

Đinh Nghi nói xong câu này liền trầm mặc, đôi mắt mê man nhìn về phía xa xăm vô tận, cuối cùng ông giơ tay bắt lấy chiếc tẩu thuốc đang lơ lửng bỏ vào túi áo. Ông không chào tạm biệt, chỉ vụng về điều chỉnh thắt lưng siêu dẫn bay về phía cửa khoang tàu. Các sĩ quan đều đưa mắt nhìn theo ông, khi một nửa người đã ra ngoài cánh cửa, ông lại chầm chậm quay lại nói:

“Đám trẻ con các cậu có biết những năm này tôi làm gì không? Tôi dạy vật lý ở trường đại học, lại còn hướng dẫn cả nghiên cứu sinh tiến sĩ nữa.” Ông nhìn về phía dòng sông sao bên ngoài, trên gương mặt nở một nụ cười khó hiểu, các sĩ quan nhận ra, nụ cười ấy không ngờ lại có vẻ thê thảm: “Các con ạ, tôi là người của hai trăm năm trước, vậy mà đến giờ vẫn có thể dạy vật lý ở trường đại học.” Ông nói xong, liền quay người rời đi.

Thuyền trưởng muốn nói gì đó với Đinh Nghi, nhưng thấy ông đã ra ngoài bèn không nói nữa, trầm ngâm suy nghĩ một cách nghiêm túc. Những người còn lại, có người nhìn hình ảnh Giọt Nước, đa phần đều tập trung ánh mắt về phía thuyền trưởng.

“Thuyền trưởng, anh không coi những gì ông ấy nói là thật đấy chứ?” Một viên thượng tá hỏi.

“Ông ấy là một nhà khoa học nhìn xa trông rộng, nhưng dẫu sao cũng là người xưa rồi, suy nghĩ những chuyện hiện đại, suy cho cùng thì…” Có người phụ họa.

“Nhưng trong lĩnh vực của ông ấy, loài người vẫn không hề tiến bộ, vẫn còn giậm chân tại chỗ ở thời đại của ông ấy.”

“Ông ấy nhắc đến trực giác, hãy nghĩ xem trực giác của ông ấy đã phát hiện ra những gì mà xem.” Giọng nói của người sĩ quan vừa lên tiếng đầy vẻ kính sợ.

“Vả lại…” Tây Tử buột miệng nói, nhưng nhìn những người ở xung quanh quân hàm đều cao hơn cô, cô lại nuốt những lời muốn nói trở về.

“Thiếu tá, cô nói đi.” Thuyền trưởng nói.

“Vả lại, như ông ấy đã nói, làm vậy cũng không mất mát gì.” Tây Tử đáp.

“Có thể suy nghĩ từ góc độ khác…” Một viên thuyền phó nói, “Theo như kế hoạch tác chiến hiện tại, nếu như việc bắt giữ thất bại, Giọt Nước chạy thoát, lực lượng truy kích mà hạm đội bố trí chỉ có máy bay tiêm kích. Nhưng nếu truy đuổi đường dài thì cần phải dựa vào chiến hạm có khả năng viễn trình liên sao, trong hạm đội cần phải có chiến hạm chuẩn bị tốt về phương diện này, đây có thể coi như một điểm sơ hở của kế hoạch.”

“Báo cáo lên hạm đội đi.” Thuyền trưởng nói.

Hạm đội nhanh chóng phúc đáp: Sau khi nhóm khảo sát xuất phát, hai chiến hạm liên sao là Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng ở vị trí sát cạnh nó trong đội hình sẽ chuyển sang trạng thái biển sâu.

Khi tiến hành bắt giữ Giọt Nước, đội hình của hạm đội liên hợp duy trì khoảng cách một nghìn ki lô mét với mục tiêu, con số này được chọn sau một quá trình tính toán hết sức cẩn trọng. Có rất nhiều phỏng đoán về cách thức mà Giọt Nước có thể dùng để tự hủy, phương thức tự hủy sinh ra năng lượng lớn nhất mà người ta nghĩ đến là một vụ tiêu hủy do tiếp xúc giữa vật chất và phản vật chất. Trọng lượng của Giọt Nước nhỏ hơn mười tấn, vậy thì nếu đảm bảo độ dư thừa cần thiết, mức năng lượng lớn nhất cần phải tính đến là vụ nổ do năm tấn vật chất gặp năm tấn phản vật chất gây ra. Một vụ nổ như vậy xảy ra trên Trái đất sẽ đủ hủy diệt toàn bộ sự sống trên bề mặt hành tinh, nhưng nếu xảy ra trên vũ trụ, toàn bộ năng lượng đó sẽ thể hiện dưới dạng bức xạ ánh sáng, đối với các chiến hạm liên sao có khả năng phòng bức xạ siêu mạnh, khoảng cách một nghìn ki lô mét là đã đủ an toàn rồi.

Việc bắt giữ do một phi thuyền không người lái cỡ nhỏ tên là Bọ Ngựa thực hiện. Trước đây, tàu Bọ Ngựa này chủ yếu được dùng để lấy mẫu khoáng vật trên vành đai tiểu hành tinh, đặc điểm lớn nhất của nó chính là có một cánh tay máy siêu dài.

Sau khi có lệnh bắt đầu, tàu Bọ Ngựa vượt qua khoảng cách năm trăm ki lô mét là giới hạn lúc trước vạch ra cho phi thuyền giám sát, cẩn trọng áp sát mục tiêu. Tốc độ của nó rất chậm, vả lại mỗi khi tiến được năm mươi ki lô mét lại dừng lại chừng mấy phút để hệ thống giám sát dày đặc phía sau tiến hành quét mục tiêu từ mọi hướng, xác định không có gì bất thường mới tiếp tục tiếp cận.

Ở khoảng cách một nghìn ki lô mét với mục tiêu, hạm đội liên hợp đã đồng bộ tốc độ với Giọt Nước. Hầu hết các chiến hạm đều đã tắt động cơ nhiệt hạch, lặng lẽ trôi nổi giữa vũ trụ sâu thăm thẳm, những thân tàu bằng kim loại khổng lồ phản xạ ánh mặt trời yếu ớt, tựa như những tòa thành hoang trong không gian. Toàn bộ hạm đội nhìn như một Stonehenge từ thời viễn cổ. Một triệu hai trăm nghìn người trong hạm đội đều đang nín thở, chăm chú quan sát hành trình ngắn ngủi của tàu Bọ Ngựa.

Hình ảnh mà hạm đội trông thấy, phải sau ba giờ nữa mới truyền đến Trái đất với vận tốc ánh sáng cho ba tỷ người cũng đang nín thở chăm chú xem. Lúc này, thế giới loài người dường như đã ngừng hết thảy mọi hoạt động, dòng xe bay giữa các thân cây khổng lồ đã biến mất, các đô thị lớn dưới lòng đất đều chìm trong tĩnh lặng, thậm chí cả mạng Internet vốn lúc nào cũng nhộn nhịp suốt ba thế kỷ từ khi ra đời cũng trở nên trống trải, các thông tin truyền dẫn hầu hết đều là hình ảnh truyền về từ khoảng cách hơn hai mươi đơn vị thiên văn ngoài kia.

Tàu Bọ Ngựa đi rồi lại dừng, tốn nửa tiếng mới bay hết lộ trình chẳng bằng một bước chân trong không gian vũ trụ, cuối cùng cũng lơ lửng dừng lại cách mục tiêu năm mươi mét. Lúc này, trên bề mặt thủy ngân của Giọt Nước có thể trông thấy rõ mồn một hình phản chiếu bị biến dạng của tàu Bọ Ngựa. Các máy móc trên tàu bắt đầu tiến hành quét mục tiêu ở cự ly gần, trước tiên, xác nhận kết quả quan trắc trước đó: nhiệt độ bề mặt của Giọt Nước thậm chí còn thấp hơn cả nhiệt độ môi trường xung quanh, gần bằng độ 0 tuyệt đối. Các nhà khoa học từng phỏng đoán rằng bên trong Giọt Nước có thiết bị làm lạnh cực mạnh, nhưng cũng giống như trước đây, thiết bị trên tàu Bọ Ngựa hoàn toàn không thăm dò được kết cấu bên trong của mục tiêu.

Tàu Bọ Ngựa vươn cánh tay máy siêu dài về phía mục tiêu, cũng nhích rồi lại dừng suốt cả quãng đường năm mươi mét, nhưng hệ thống giám trắc dày đặc không phát hiện ra mục tiêu có bất cứ điều gì khác thường. Quá trình khốn khổ này cũng kéo dài nửa tiếng, phần đầu cánh tay máy rốt cuộc cũng vươn đến vị trí của mục tiêu, tiếp xúc với vật thể đã bôn ba gần hai trăm năm trong vũ trụ từ một nơi cách đây bốn năm ánh sáng để đến nơi này. Khi sáu cái ngàm của cánh tay máy rốt cuộc cũng kẹp chặt Giọt Nước, quả tim của hơn triệu con người trong hạm đội cùng lúc giật thót lên. Ba tiếng sau, tim của ba tỷ người trên Trái đất cũng sẽ giật thót lên như thế. Cánh tay máy kẹp chặt Giọt Nước lặng lẽ chờ đợi mười phút, mục tiêu vẫn không có bất cứ phản ứng hay hiện tượng gì khác thường, cánh tay bèn bắt đầu thu về.

Lúc này, trước mắt mọi người là một sự đối lập kỳ dị: cánh tay máy hiển nhiên là một thứ được thiết kế chỉ chú trọng vào công năng, cốt thép lởm chởm, cộng thêm các thiết bị thủy lực lộ ra bên ngoài, trông nó có vẻ kỹ thuật phức tạp đồng thời toát lên cảm giác công nghiệp thô lậu, còn Giọt Nước thì lại có ngoại hình hoàn mỹ, nơi giọt chất lỏng óng ánh ở thể rắn này vẻ đẹp tinh tế đã loại trừ hết mọi ý nghĩa công năng và kỹ thuật, toát ra vẻ nhẹ nhàng siêu thoát của triết học và nghệ thuật. Ngàm thép của cánh tay máy tóm lấy Giọt Nước, tựa như cánh tay lông lá của người vượn cổ cầm một hạt trân châu. Giọt Nước trông có vẻ thật mong manh, như một cái ruột phích lơ lửng trong không gian, ai nấy đều lo lắng nó sẽ bị ngàm sắt bóp vỡ tan tành. Nhưng rốt cuộc chuyện này cũng không xảy ra, cánh tay máy đã bắt đầu rút về.

Lại mất nửa tiếng nữa để cánh tay máy rút về, Giọt Nước được chầm chậm kéo vào khoang chính của tàu Bọ Ngựa, sau đó, hai tấm vách khoang tàu mở toang chậm rãi khép lại. Nếu mục tiêu muốn tự hủy, đây chính là thời điểm có khả năng cao nhất. Hạm đội và Trái đất ở phía sau đều lặng lẽ chờ đợi, trong tĩnh lặng, dường như còn nghe được cả tiếng thời gian chảy qua vũ trụ.

Hai tiếng qua đi, không có bất cứ chuyện gì xảy ra.

Sự thực rằng Giọt Nước không tự hủy cuối cùng đã chứng thực suy đoán của mọi người: nếu đúng là một thiết bị thăm dò quân sự, sau khi rơi vào tay kẻ địch chắc chắn nó sẽ tự hủy, giờ đã có thể xác định nó là một món quà mà thế giới Tam Thể gửi đến cho nhân loại, một tín hiệu hòa bình được biểu đạt theo phương thức riêng của nền văn minh này mà loài người khó lòng lý giải.

Thế giới lại một lần nữa tưng bừng reo vang, nhưng cuộc vui lần này không cuồng nhiệt và thỏa thích như lần trước, bởi chiến tranh kết thúc và thắng lợi của loài người đã không còn là chuyện khiến người ta cảm thấy bất ngờ nữa. Xét khả năng xấu nhất, kể cả cuộc đàm phán sắp diễn ra có bất thành, cuộc chiến vẫn tiếp tục đi chăng nữa thì nhân loại vẫn là kẻ giành chiến thắng cuối cùng. Sự xuất hiện của hạm đội liên hợp trong không gian đã khiến công chúng có nhận thức bằng hình ảnh về sức mạnh của loài người. Lúc này đây, văn minh Trái đất đã có lòng tự tin, bình tĩnh đối mặt với mọi kẻ thù.

Đồng thời, sự kiện Giọt Nước đến Hệ Mặt trời cũng đem lại những thay đổi tinh tế trong tình cảm của mọi người đối với thế giới Tam Thể, càng lúc càng có nhiều người bắt đầu ý thức được, chủng tộc đang lặn lội đường xa đến với Hệ Mặt trời đó sở hữu một nền văn minh vĩ đại, họ đã trải qua hơn hai trăm lần luân hồi hủy diệt mà vẫn tiếp tục sinh tồn với sự ngoan cường mà loài người không sao hình dung ra nổi. Họ chịu mọi gian khổ, băng qua quãng đường dài bốn năm ánh sáng trong vũ trụ, chỉ để tìm kiếm một mặt trời ổn định, một ngôi nhà để tiếp tục sinh sống… Tình cảm của công chúng đối với thế giới Tam Thể bắt đầu chuyển từ căm giận, thù địch sang đồng cảm, thương hại, thậm chí là khâm phục. Người ta đồng thời cũng ý thức được một điều khác: mười Giọt Nước của thế giới Tam Thể đã xuất phát từ hai trăm năm trước, mà đến tận ngày nay nhân loại mới thực sự hiểu được hàm nghĩa của chúng. Điều này cố nhiên là do hành vi của nền văn minh Tam Thể quá đỗi cô đọng và hàm súc, song mặt khác nó cũng phản ánh tâm lý của loài người, bị bóp méo vì chính lịch sử đầy máu tanh của mình. Trong một cuộc bỏ phiếu quy mô toàn cầu trên mạng Internet, tỷ lệ ủng hộ dự án Ánh Dương tăng vọt, chẳng những vậy, càng lúc càng có nhiều người nghiêng về phương án đem Sao Hỏa làm nơi lưu trú cho người Tam Thể.

Liên Hiệp Quốc và hạm đội đẩy nhanh công tác chuẩn bị cho đàm phán hòa bình, hai cộng đổng quốc tế bắt đầu hợp tác cử ra đoàn đại biểu của nhân loại.

Tất cả những chuyện này đều xảy ra trong vòng một ngày sau khi Giọt Nước bị bắt giữ.

Thế nhưng, điều khiến người ta kích động nhất không phải là sự thực trước mắt, mà là tương lai tươi sáng đã dần hiện ra hình hài ban sơ nhất: công nghệ của nền văn minh Tam Thể kết hợp với sức mạnh của nhân loại, sẽ biến Hệ Mặt trời thành một thiên đường mộng ảo như thế nào đây?

Trong không gian, tại một điểm có khoảng cách gần tương đương ở phía bên kia Mặt trời, chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đang lặng lẽ lướt đi với vận tốc bằng 1% vận tốc ánh sáng.

“Vừa nhận được tin: Sau khi bị bắt giữ, Giọt Nước không tự hủy.” Đông Phương Diên Tự nói với Chương Bắc Hải.

“Giọt Nước là cái gì?” Chương Bắc Hải hỏi, anh ta và Đông Phương Diên Tự nhìn vào mắt nhau qua vách khoang tàu trong suốt, sắc mặt anh ta đã có phần mệt mỏi, nhưng bộ quân phục trên người vẫn rất thẳng thớm chỉnh tề.

“Chính là thiết bị thăm dò của người Tam Thể, giờ đã chứng minh, nó là một món quà tặng cho loài người, biểu thị lời cầu hòa của thế giới Tam Thể.”

“Thật à? Thế thì tốt quá.”

“Hình như anh không quan tâm lắm đến chuyện này.”

Chương Bắc Hải không trả lời câu hỏi của Đông Phương Diên Tự, hai tay cầm cuốn sổ giơ ra trước mặt: “Tôi viết xong rồi.” Nói xong, anh ta nhét cuốn sổ vào túi áo sát người.

“Vậy, anh có thể giao lại quyền điều khiển Chọn Lọc Tự Nhiên rồi chứ?”

“Được, nhưng trước tiên tôi cần biết, sau khi có lại quyền điều khiển, cô định sẽ làm gì.”

“Giảm tốc.”

“Nhập bọn với đội truy kích à?”

“Đúng thế. Nhiên liệu nhiệt hạch của Chọn Lọc Tự Nhiên đã ở dưới mức có thể quay về, cần phải bổ sung nhiên liệu mới quay lại Hệ Mặt trời được, mà đội tàu truy kích cũng không đủ nhiên liệu để bổ sung cho chúng ta. Trọng tải cả sáu chiến hạm đó đều chỉ bằng một nửa Chọn Lọc Tự Nhiên, trong lúc truy đuổi lại đã tăng tốc lên đến 5% vận tốc ánh sáng, sau đó lại trải qua quá trình giảm tốc tương đương, nhiên liệu chỉ vừa đủ để quay về. Vì vậy, chỉ có thể để thành viên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lên các tàu truy kích trở về trước, sau đó sẽ có tàu khác mang theo đủ nhiên liệu đuổi theo Chọn Lọc Tự Nhiên, giúp nó quay về Hệ Mặt trời. Tuy nhiên, việc này tốn rất nhiều thời gian, trước khi rời tàu, chúng ta cố gắng giảm tốc thì có thể rút ngắn được khoảng thời gian này.”

“Đông Phương, đừng giảm tốc.”

“Tại sao?”

“Giảm tốc sẽ làm tiêu hao hết toàn bộ số nhiên liệu còn lại của Chọn Lọc Tự Nhiên, chúng ta không thể trở thành một phi thuyền không có năng lượng, không ai biết được sẽ có chuyện gì xảy ra cả. Là một thuyền trưởng, cô cần phải nghĩ đến điều này.”

“Có thể xảy ra chuyện gì chứ? Tương lai đã rất rõ ràng, chiến tranh sẽ kết thúc, nhân loại sẽ giành thắng lợi, còn anh đã bị chứng minh là hoàn toàn sai rồi!”

Chương Bắc Hải mỉm cười với Đông Phương Diên Tự đang kích động, dường như anh ta muốn xoa dịu cảm xúc của cô, lúc này, ánh mắt anh ta nhìn cô lần đầu tiên trở nên dịu dàng khác lạ. Điều này khiến Đông Phương Diên Tự thoáng dao động. Mặc dù cô luôn cho rằng tư tưởng thất bại chủ nghĩa của Chương Bắc Hải là không thể tin nổi, đồng thời luôn hoài nghi hành vi phản bội bỏ trốn của anh ta còn có mục đích khác, thậm chí cô còn ngờ vực thần kinh anh ta có vấn đề, nhưng không hiểu tại sao, cô vẫn nảy sinh cảm giác nương tựa vào người đàn ông này. Từ khi còn rất nhỏ, cô đã phải rời cha mình… tất nhiên, đối với trẻ con thời đại này, đó là chuyện bình thường, tình yêu của cha đã là một thứ rất cổ xưa rồi. Lúc này đây, cô lại cảm nhận được thứ tình cảm đó ở người quân nhân cổ đại đến từ thế kỷ 21 này.

Chương Bắc Hải nói: “Đông Phương, tôi đến từ một thời đại bấp bênh, vì vậy, tôi là người thực tế, tôi chỉ biết kẻ thù vẫn đang ở đó, vẫn đang tiến về Hệ Mặt trời. Là một quân nhân, biết được điều này, thì chỉ có thể vui sau cái vui của người khác mà thôi… Đừng giảm tốc, đây là điều kiện để tôi trao lại quyền điều khiển, tất nhiên, tôi cũng chỉ có thể có được lời hứa danh dự của cô thôi.”

“Tôi đồng ý, Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ không giảm tốc.”

Chương Bắc Hải quay người lướt đến phía trước giao diện thao tác đang lơ lửng, bật mục chuyển giao quyền hành, nhập khẩu lệnh của mình vào, sau một loạt cú gõ, anh ta đóng giao diện lại.

“Quyền thuyền trưởng của Chọn Lọc Tự Nhiên đã được chuyển sang cho cô, khẩu lệnh vẫn là câu Marlboro kia.” Chương Bắc Hải chẳng buồn ngoảnh đầu lại nói.

Đông Phương Diên Tự bật ra giao diện trên không trung, nhanh chóng chứng thực. “Cảm ơn, nhưng xin anh hãy tạm thời đừng bước ra khỏi khoang tàu này, cũng không nên mở cửa, thành viên trên tàu đang tỉnh lại từ trạng thái biển sâu, tôi sợ họ sẽ có hành động quá khích với anh.”

“Bắt tôi bước trên ván cầu hả?” Thấy vẻ mặt nghi hoặc của Đông Phương Diên Tự, Chương Bắc Hải lại cười cười giải thích: “À, đây là một phương thức tử hình trên tàu biển thời xưa, nếu thực sự lưu truyền đến hiện tại, hẳn sẽ bắt kẻ tội phạm là tôi đây bước thẳng ra ngoài không gian vũ trụ rồi… Được, tôi cũng muốn ở một mình.”

Tàu chuyên chở bay ra khỏi chiến hạm Lượng Tử, so với phi thuyền mẹ, trông nó nhỏ hơn nhiều, giống như một chiếc xe ô tô vừa chạy ra khỏi thành phố. Ánh sáng phát ra từ động cơ của nó chỉ chiếu sáng một mảng nhỏ thân tàu khổng lồ của mẫu hạm, tựa như ngọn nến bên dưới vách đá dựng đứng. Nó chầm chậm bay từ bóng râm của tàu Lượng Tử ra ngoài ánh mặt trời, ống xả động cơ nhấp nháy như đom đóm, bay về phía Giọt Nước ở ngoài xa một nghìn ki lô mét.

Đội khảo sát gồm có bốn người, ngoài Đinh Nghi và Tây Tử, còn có hai sĩ quan đến từ Hạm đội châu Âu và Hạm đội Bắc Mỹ, một thiếu tá và một trung tá.

Qua cửa sổ, Đinh Nghi ngoảnh lại nhìn đội hình hạm đội đang xa dần. Lúc này, tàu Lượng Tử nằm ở góc đội hình trông vẫn rất khổng lồ, nhưng tàu Mây ngay bên cạnh nó lại nhỏ đến mức chỉ thấy lờ mờ hình dáng, nhìn ra xa nữa, các chiến hạm trong hàng chỉ là một dãy những chấm nhỏ. Đinh Nghi biết, chiều dài và chiều rộng của đội hình hình chữ nhật này lần lượt có một trăm và hai mươi chiến hạm, ngoài ra còn có hơn mười chiến hạm cơ động ở ngoài đội hình. Có điều, khi ông đếm dọc theo chiều dài, chỉ đếm được ba mươi chiếc là không nhìn rõ nữa, khoảng cách đã lên đến sáu trăm ki lô mét. Ông ngẩng đầu lên nhìn chiều rộng của hình chữ nhật thì cũng vậy, những chiến hạm xa nhất có thể nhìn thấy được chỉ là một điểm sáng mơ hồ trong ánh mặt trời yếu ớt, rất khó nhận ra trên nền sao lấp lánh. Chỉ khi tất cả chiến hạm đều khởi động, đội hình tổng thể của hạm đội mới nhìn thấy được bằng mắt thường. Đinh Nghi cảm tưởng, hạm đội liên hợp là một ma trận 100x20 trong vũ trụ. Ông tưởng tượng đem một ma trận khác nhân với nó, trục dọc của ma trận này nhân với trục ngang của ma trận kia để tạo nên một ma trận khác lớn hơn, thế nhưng trong hiện thực, đối đầu với ma trận khổng lồ này lại chỉ là một điểm nhỏ bé: Giọt Nước. Đinh Nghi không thích sự bất đối xứng toán học đến mức cực đoan như vậy, bài thể dục tư duy mà ông dùng để trấn tĩnh lại đã hoàn toàn thất bại. Khi hiện tượng siêu trọng do gia tốc biến mất, ông ngoảnh đầu sang bắt chuyện với Tây Tử ngồi bên cạnh mình.

“Bé con, cháu là người Hàng Châu à?”[62] Ông hỏi.

Tây Tử đang chăm chú nhìn về phía trước, hình như đang gắng sức tìm kiếm tàu Bọ Ngựa vẫn đang ở ngoài xa mấy trăm ki lô mét. Cô định thần lại, lắc đầu: “Không, bác Đinh, tôi sinh ra ở Hạm đội châu Á, tôi cũng không biết tên mình có liên quan gì với Hàng Châu không nữa. Có điều, tôi đã đến nơi ấy, chỗ đó rất đẹp.”

“Thời chúng tôi mới gọi là đẹp, bây giờ, Tây Hồ chỉ còn là cái ao nhỏ trong sa mạc thôi… Có điều nói đi cũng phải nói lại, mặc dù khắp nơi đều là sa mạc, cái thế giới hiện tại này vẫn khiến tôi nhớ đến Giang Nam, cái thời đại này, đúng là người đẹp như nước.” Đinh Nghi vừa nói vừa nhìn Tây Tử, ánh sáng diu dịu của vầng Mặt trời ngoài xa tít tắp chiếu qua ô cửa sổ khoang tàu, phác họa nên bóng dáng trông nghiêng đẹp đẽ của cô. “Bé con, nhìn cháu tôi lại nhớ đến một người tôi từng yêu, cô ấy cũng là một thiếu tá trong quân đội, không cao như cháu, nhưng xinh đẹp hệt như cháu vậy…”

“Bác Đinh, kênh liên lạc với bên ngoài vẫn đang mở đấy ạ.” Tây Tử hờ hững nhắc ông, hai mắt vẫn nhìn chằm chằm vào khoảng không gian phía trước.

“Không sao, thần kinh của người ở hạm đội và trên Trái đất đều đã căng thẳng lắm rồi, chúng ta có thể để cho thả lỏng một chút.” Đinh Nghi chỉ tay về phía sau nói.

“Tiến sĩ Đinh, cách này rất hay.” Vị trung tá thuộc Hạm đội Bắc Mỹ ngồi ở hàng trước quay đầu lại cười cười.

“Thế, ở thời cổ đại, chắc là bác được nhiều cô gái yêu lắm nhỉ.” Tây Tử thu ánh mắt, quay sang nhìn Đinh Nghi. Từ nãy cô vẫn luôn ở trong trạng thái căng thẳng cao độ, cô cũng cảm thấy mình quả thực nên phân tán đầu óc đi một chút.

“Chuyện này thì tôi chịu, tôi không hứng thú với những người yêu mình, mà chỉ hứng thú với những cô mà tôi yêu thôi.”

“Thời đại này, người có thể bắt kịp mọi thứ mà lại còn xuất sắc được như bác thực sự không nhiều đâu.”

“Ừm… không không, thường tôi không bao giờ quấy rầy những cô gái mà tôi yêu, tôi tin theo lời của Goethe: Anh yêu em, nào có liên quan gì tới em?”

Tây Tử chỉ nhìn Đinh Nghi cười, không nói gì.

Đinh Nghi lại tiếp lời: “À, giá mà tôi cũng có thái độ này với ngành vật lý thì tốt quá. Bấy lâu nay tôi vẫn luôn cảm thấy, niềm tiếc hận lớn nhất cuộc đời mình chính là bị Hạt trí tuệ che mắt. Kỳ thực, nghĩ thoáng ra một chút: chúng ta tìm hiểu quy luật, nào có liên quan gì đến quy luật đâu chứ? Có lẽ đến một ngày nào đó, loài người hoặc giả là thứ gì đó tim hiểu được quy luật đến mức độ thế này: không chỉ có thể dùng nó thay đổi hiện thực của bản thân họ, mà thậm chí còn có thể thay đổi cả vũ trụ, có thể vo tròn các tinh hệ lại thành hình dạng mà họ muốn, nhưng thế thì sao chứ? Quy luật vẫn không thay đổi, đúng vậy đấy, nó vẫn cứ ở đó, nó là tồn tại duy nhất không thể bị thay đổi, vĩnh viễn trẻ mãi, giống như người tình trong ký ức của chúng ta vậy…” Đinh Nghi nói, đoạn chỉ tay ra dải Ngân Hà lấp lánh ngoài cửa sổ: “Nghĩ đến đây, tôi liền không còn phiền muộn nữa.”

Viên trung tá lắc đầu thất vọng với chủ đề mới của câu chuyện, “Bác Đinh, hay là quay lại chuyện người đẹp như nước đi.”

Đinh Nghi không còn hứng thú nữa, Tây Tử cũng không nói năng gì, cả bọn đều chìm vào im lặng. Thoáng sau, tàu Bọ Ngựa đã hiện ra trong tầm mắt, tuy rằng vẫn chỉ là một điểm sáng nằm ngoài xa hơn hai trăm ki lô mét. Tàu chuyên chở xoay một trăm tám mươi độ, ống xả động cơ quay về phía trước, bắt đầu quá trình giảm tốc.

Lúc này, hạm đội nằm ở phía trước tàu chuyên chở, cách chừng tám trăm ki lô mét. Trong vũ trụ, đây chỉ là một khoảng cách khổng đáng nhắc đến, nhưng lại đủ để những chiến hạm khổng lồ biến thành chấm nhỏ, chỉ có thể phân biệt hạm đội với nền sao dày đặc phía sau nhờ đội hình chỉnh tế nghiêm ngắn. Đội hình hình chữ nhật trông như thể một tấm lưới chụp lên dải Ngân Hà. Sự hỗn độn của biển sao và sự quy củ của đội hình trông tương phản rõ nét - khi khoảng cách biến khổng lồ thành bé nhỏ, quy luật sắp xếp liền thể hiện sức mạnh của minh. Trong hạm đội và ở Trái đất xa xôi phía sau kia, rất nhiều người nhìn thấy hình ảnh này đều có cảm giác, đây chính là minh họa cho những gì Đinh Nghi vừa nói khi nãy.

Khi hiện tượng quá tải do giảm tốc chấm dứt, tàu chuyên chở đã áp sát thân tàu Bọ Ngựa. Quá trình này diễn ra cực nhanh, trong cảm giác của những người trên tàu chuyên chở, dường như tàu Bọ Ngựa bỗng thình lình mọc ra giữa không gian vũ trụ. Việc kết nối mau chóng hoàn thành, vì Bọ Ngựa là phi thuyền không người lái, trong khoang tàu không có không khí, bốn người đội khảo sát đều mặc trang phục phi hành gia loại nhẹ. Sau khi nhận được chỉ thị cuối cùng từ hạm đội, họ lần lượt nối đuôi nhau đi qua cửa khoang đổ bộ trong trạng thái không trọng lượng, tiến vào bên trong tàu Bọ Ngựa.

Tàu Bọ Ngựa chỉ có một khoang chính hình cầu, Giọt Nước đang lơ lửng ở chính giữa khoang tàu này. So với hình ảnh họ thấy trên tàu Lượng Tử, màu sắc của nó đã hoàn toàn thay đổi, tối đi và dịu hơn rất nhiều. Nguyên nhân hiển nhiên là do thế giới bên ngoài phản chiếu trên bề mặt nó giờ đã khác, còn bản thân bề mặt phản xạ toàn phần của Giọt Nước vốn không có màu sắc gì cả. Bên trong khoang chính tàu Bọ Ngựa chất đống các loại thiết bị, bao gồm cả cánh tay máy đã xếp lại, ngoài ra còn có mấy đống mẫu vật đá thu thập trên vành đai tiểu hành tinh. Giọt Nước nằm lơ lửng giữa không gian toàn máy móc và đất đá ấy, lại một lần nữa phô ra sự đối lập giữa cái đẹp tinh tế và sự thô kệch, giữa mỹ học và kỹ thuật.

“Trông như một giọt nước mắt của Đức Mẹ.” Tây Tử trầm trồ.

Câu nói của cô truyền ra khỏi tàu Bọ Ngựa với vận tốc ánh sáng, nhận được sự đồng tinh trước tiên là của hạm đội, rồi ba tiếng sau đó, là của toàn bộ thế giới loài người. Trong đội khảo sát, viên trung tá và Tây Tử, còn cả thiếu tá đến từ Hạm đội châu Âu kia nữa, đều là những người bình thường, vì gặp được cơ hội không ngờ đến nên mới được đứng ở vị trí trung tâm nhất vào thời khắc đỉnh điểm trong lịch sử văn minh này. Khi đối mặt với Giọt Nước ở khoảng cách gần như thế, họ đều có chung một cảm giác: nỗi lạ lẫm với thế giới xa xôi kia đã biến mất, thay vào đó là một thứ khát khao mạnh mẽ được công nhận. Đúng thế, trong vũ trụ mênh mông lạnh lẽo này, cùng là sự sống hữu cơ đã là một thứ duyên phận, một thứ duyên phận mà có lẽ phải tu đến mấy tỷ năm mới có được, thứ duyên phận ấy khiến người ta tràn ngập một tình yêu vượt qua thời gian và không gian. Lúc này đây, Giọt Nước khiến cho họ cảm nhận được tình yêu đó, mọi hố ngăn thù địch đều có thể xóa nhòa trong tình yêu này. Mắt Tây Tử đã ươn ướt, ba tiếng sau, sẽ có mấy tỷ người khác cũng lệ nóng rưng rưng giống như cô.

Nhưng Đinh Nghi lại bình thản và lặng lẽ quan sát mọi thứ từ phía sau, “Tôi thấy một thứ khác nữa,” ông nói, “Một thứ lớn lao hơn nhiều. Một cảnh giới quên cả bản thân lẫn tha nhân, một nỗ lực muốn thu lấy hết thảy thông qua phong kín bản thân mình.”

“Bác nói triết học quá, tôi nghe chẳng hiểu gì lắm.” Tây Tử vừa cười vừa rơi nước mắt.

“Tiến sĩ Đinh, chúng ta không có nhiều thời gian.” Viên trung tá ra hiệu cho Đinh Nghi tiến lên trước, vì người đầu tiên tiếp xúc với Giọt Nước phải là ông.

Đinh Nghi chầm chậm lướt đến phía trước Giọt Nước, đặt một bàn tay lên bề mặt nó. Ông chỉ có thể tiếp xúc với nó qua găng tay, nhằm đề phòng mặt gương ở độ 0 tuyệt đối làm bỏng lạnh. Tiếp sau đó, ba viên sĩ quan cũng bắt đầu chạm vào Giọt Nước.

“Trông có vẻ mong manh quá, chỉ sợ làm vỡ nó mất thôi.” Tây Tử thì thầm.

“Không cảm thấy có chút lực ma sát nào cả,” viên trung tá kinh ngạc nói, “bề mặt này trơn nhẵn quá.”

“Có thể trơn nhẵn đến mức độ nào?” Đinh Nghi hỏi.

Để trả lời câu hỏi này, Tây Tử lấy trong túi bộ đồ phi hành gia ra một thiết bị hình ống, đó là một chiếc kính hiển vi. Cô chạm đầu ống kính vào bề mặt Giọt Nước, có một màn hình nhỏ gắn trên thiết bị cho thấy hình ảnh bề mặt sau khi phóng đại. Trên màn hình hiển thị vẫn là mặt gương trơn nhẵn.

“Phóng đại bao nhiêu lần vậy?” Đinh Nghi hỏi.

“Một trăm lần.” Tây Tử chỉ vào một con số nằm ở góc màn hình hiển thị, đồng thời chỉnh hệ số phóng đại lên một nghìn lần.

Bề mặt sau khi phóng đại vẫn là mặt gương trơn nhẵn.

“Cái này của cô hỏng rồi à?” Viên trung tá hỏi.

Tây Tử rút ống kính hiển vi ra khỏi bề mặt Giọt Nước, đặt lên mặt nạ bảo hộ của bộ đồ phi hành gia mình đang mặc, ba người khác đều chụm lại nhìn màn hình, trông thấy bề mặt chiếc mặt nạ bảo hộ được phóng đại lên một nghìn lần. Bề mặt nhìn bằng mắt thường trông cũng trơn nhẵn như Giọt Nước kia trở nên xù xì lởm chởm như bãi đá dăm trên màn hình hiển thị. Tây Tử lại áp ống kính hiển vi lên bề mặt Giọt Nước, trên màn hình lại xuất hiện mặt gương trơn nhẵn, không khác gì bề mặt không được phóng to ở xung quanh.

“Tăng hệ số phóng đại lên gấp mười lần nữa.” Đinh Nghi nói.

Yêu cầu này vượt quá khả năng của hệ thống quang học, Tây Tử thực hiện một loạt thao tác, chuyển từ phóng đại quang học sang hiển vi điện tử, hiện tại hệ số phóng đại đã là mười nghìn lần.

Bề mặt sau khi phóng đại vẫn là mặt gương trơn nhẵn. Trong khi đó, chỉ cần phóng đại lên gấp một nghìn lần là bề mặt nhẵn nhất mà loài người có thể gia công đã bộc lộ ra hết vẻ xù xì thô ráp, giống hệt như gương mặt của người đẹp khổng lồ trong mắt Gulliver.

“Tăng lên gấp một trăm nghìn lần.” Viên trung tá nói.

Thứ họ thấy vẫn là mặt gương trơn nhẵn.

“Một triệu lần.”

Vẫn là mặt gương trơn nhẵn.

“Mười triệu lần!”

Với hệ số phóng đại như vậy, đã có thể thấy được các đại phân tử[63] rồi, nhưng trên màn hình hiển thị vẫn là mặt gương trơn nhẵn, không hề thấy dù chỉ một chút gồ ghề lồi lõm, độ bóng hoàn toàn không sai lệch chút gì với bề mặt không được phóng đại ở xung quanh.

“Tăng hệ số lên thêm chút nữa!”

Tây Tử lắc đầu, đây đã là giá trị cực đại mà kính hiển vi điện tử có thể đạt tới.

Hơn hai trăm năm trước, trong tiểu thuyết khoa học viễn tưởng 2001: A space Odyssey, tác giả Arthur Clarke đã miêu tả một khối đá màu đen mà một nền văn minh cực kỳ tiên tiến ngoài hành tinh để lại trên Mặt trăng, nhân viên khảo sát dùng thước đo bình thường để đo khối đá, tỷ lệ độ dài ba chiều lần lượt là 1:3:9. Sau đó, bất kể là dùng phương pháp đo lường nào khác có độ chính xác cao hơn, với độ chính xác cao nhất của công nghệ đo lường trên Trái đất, tỷ lệ ba chiều của khối đá ấy vẫn chuẩn xác là 1:3:9, hoàn toàn không sai sót. Clarke viết: nền văn minh ấy đã dùng phương thức này để phô trương sức mạnh của mình một cách ngạo mạn.

Lúc này đây, loài người đang đối mặt với một sự phô trương sức mạnh còn ngạo mạn hơn thế.

“Thực sự có bề mặt trơn nhẵn tuyệt đối sao?” Tây Tử kinh ngạc thốt lên.

“Có chứ,” Đinh Nghi nói, “Bề mặt của sao neutron gần như là trơn nhẵn tuyệt đối[64].”

“Nhưng khối lượng của thứ này hoàn toàn bình thường mà[65]!”

Đinh Nghi ngẫm nghĩ giây lát, đưa mắt nhìn xung quanh, đoạn nói: “Kết nối với máy tính trên tàu, xác định xem lúc bắt giữ, ngàm kẹp của cánh tay máy ở vị trí nào.”

Việc này do nhân viên giám trắc ở hạm đội thực hiện, máy tính trên tàu Bọ Ngựa phát ra mấy chùm laser cực mảnh màu đỏ đánh dấu vị trí tiếp xúc của ngàm kẹp bằng thép trên bề mặt Giọt Nước. Tây Tử dùng kính hiển vi quan sát bề mặt tại một trong những vị trí đó, phóng đại mười triệu lần, vẫn chỉ thấy một mặt gương trơn nhẵn không tì vết.

“Áp lực trên bề mặt tiếp xúc là bao nhiêu?” Viên trung tá hỏi, họ nhanh chóng nhận được câu trả lời từ hạm đội: khoảng hai trăm kg/cm2.

Bề mặt trơn nhẵn rất dễ bị cào xước, nhưng bề mặt chỗ ngàm kẹp kim loại tiếp xúc của Giọt Nước lại không hề có vết tích gì.

Đinh Nghi lướt ra xa, tìm kiếm gì đó trong khoang tàu, lúc quay lại, trên tay ông cầm một cây búa địa chất, có lẽ bị bỏ lại khi kiểm tra mẫu vật khoáng thạch trên tàu. Những người còn lại chưa kịp ngăn, ông đã dùng búa địa chất gõ mạnh lên mặt gương. Chỉ nghe một tiếng “đinh” trong trẻo du dương, như thể gõ vào ngọc thạch. Âm thanh này truyền tới qua thân thể ông, vì họ đang ở trong môi trường chân không, ba người còn lại đều không nghe thấy gì. Kế đó, Đinh Nghi trở đầu cán búa chỉ ra chỗ bị gõ vào, Tây Tử lập tức chỉnh kính hiển vi quan sát điểm đó.

Hệ số phóng đại mười triệu lần, vẫn là mặt gương trơn nhẵn tuyệt đối.

Định Nghi uể oải vứt búa đi, không nhìn Giọt Nước nữa, cúi đầu trầm tư, ánh mắt ba viên sĩ quan và cả hơn một triệu người trong hạm đội đều tập trung vào ông.

“Chỉ còn cách đoán thôi vậy.” Đinh Nghi ngẩng đầu nói, “Các phân tử của thứ này xếp hàng ngay ngắn như đội danh dự vậy, đồng thời còn cố định nhau chặt chẽ, có biết chặt đến mức nào không? Các phân tử giống như bị đóng đinh chết cứng một chỗ vậy, thậm chí cả dao động của bản thân nó cũng biến mất luôn.”

“Đây chính là nguyên nhân nó ở độ 0 tuyệt đối[66]!” Tây Tử nói, cô và hai viên sĩ quan còn lại đều hiểu ý nghĩa điều mà Đinh Nghi vừa nói: trong các chất có mật độ bình thường, khoảng cách giữa các hạt nhân nguyên tử rất lớn, muốn cố định chặt chúng lại với nhau cũng khó ngang dùng thanh nối cố định Mặt trời và tám hành tinh lớn lại thành một cái khung chịu lực đứng yên.

“Loại lực nào mới làm được điều này?”

“Chỉ có một thôi: lực tương tác mạnh[67].” Qua mặt nạ bảo hộ, có thể trông thấy trán Đinh Nghi đã ướt đẫm mồ hôi.

“Thế này… Có khác gì dùng cung tên bắn lên Mặt trăng đâu[68]?”

“Bọn họ quả thực đã bắn cung lên Mặt trăng được rồi đấy… Nước mắt của Đức Mẹ ư? Ha ha…” Đinh Nghi cười lạnh lùng, tiếng cười toát lên vẻ thê lương khiến người ta phải rùng mình. Ba viên sĩ quan cũng hiểu được hàm ý của tràng cười này: Giọt Nước không mong manh như nước mắt, ngược lại, độ cứng của nó còn cao gấp trăm lần chất cứng nhất trong Hệ Mặt trời, mọi vật chất của thế giới này đứng trước nó đều mỏng manh yếu ớt như tờ giấy, nó có thể xuyên thẳng qua Trái đất như một viên đạn bắn xuyên qua cục bơ mà bề mặt không hề xây xước dù chỉ một chút.

“Nó… đến đây để làm gì?” Viên trung tá buột miệng hỏi.

“Ai biết được? Có lẽ nó đúng là sứ giả, nhưng nó mang đến cho loài người một thông điệp khác…” Đinh Nghi nói, đồng thời rời ánh mắt khỏi Giọt Nước.

“Gì ạ?”

“Ta diệt ngươi, nào có liên quan gì tới ngươi?”

Câu nói này tiếp đến một khoảng tĩnh lặng, khi ba thành viên còn lại của đội khảo sát và hơn triệu con người của hạm đội đang nghiền ngẫm ý nghĩa của nó, Đinh Nghi đột nhiên kêu lên: “Chạy mau.” Hai chữ này được ông nói với giọng thấp trầm, nhưng liền ngay sau đó, ông đã giơ cả hai tay, hét toáng lên: “Lũ trẻ con ngốc nghếch, chạy… mau… đi!”

“Chạy đi đâu bây giờ?” Tây Tử kinh hoảng hỏi.

Chỉ chậm mấy giây so với Đinh Nghi, viên trung tá cũng ngộ ra được chân tướng, anh ta cũng tuyệt vọng hét lớn: “Hạm đội! Hạm đội mau tản ra!”

Nhưng tất cả đều đã muộn, lúc này tín hiệu đã bị gây nhiễu nghiêm trọng, hình ảnh truyền đi từ tàu Bọ Ngựa vặn vẹo rồi biến mất, hạm đội không nghe được lời cảnh báo cuối cùng của viên trung tá.

Ở đầu nhọn phần đuôi Giọt Nước xuất hiện một vòng ánh sáng màu xanh lam, mới đầu rất nhỏ, nhưng rất sáng, khiến mọi thứ xung quanh nó đều bao trùm trong ánh sáng xanh, rồi nhanh chóng mở rộng, màu sắc chuyển từ xanh lam sang vàng rồi cuối cùng thành sắc đỏ, tựa hồ vòng ánh sáng không phải do Giọt Nước sinh ra, mà Giọt Nước vừa mới chui ra khỏi cái vòng ánh sáng đó vậy. Khi vòng ánh sáng mở rộng, độ sáng của nó cũng giảm dần, khi mở rộng đến chừng gấp đôi đường kính lớn nhất của Giọt Nước thì tắt hẳn. Cùng lúc đó, một vòng ánh sáng xanh lam khác xuất hiện ở chóp đuôi, cũng giống như cái trước, nó mở rộng, đổi màu và giảm dần độ sáng rồi nhanh chóng tắt đi. Các vòng ánh sáng cứ vậy không ngừng xuất hiện và biến mất ở phần đuôi Giọt Nước, tần suất khoảng hai ba lần mỗi giây, dưới sức đẩy của vòng ánh sáng, Giọt Nước bắt đầu chuyển động rồi nhanh chóng tăng tốc.

Bốn người của đội khảo sát không có cơ hội nhìn thấy vòng ánh sáng thứ hai xuất hiện, khi vòng ánh sáng thứ nhất hiện ra, bọn họ đều đã bốc hơi trong nháy mắt ở nhiệt độ siêu cao gần bằng nhiệt độ ở tâm Mặt trời.

Thân tàu Bọ Ngựa phát ra ánh sáng đỏ, nhìn từ bên ngoài trông như thể chiếc đèn lồng giấy vừa được thắp lên ngọn nến bên trong. Cùng lúc, thân tàu kim loại tan chảy ra như sáp ong. Thế nhưng, quá trình tan chảy vừa bắt đầu, phi thuyền đã nổ tung. Sau khi nổ, tàu Bọ Ngựa gần như không còn lại mảnh vụn nào ở thể rắn, toàn bộ thân tàu kim loại đều biến thành chất dịch cháy trắng xóa bắn tung tóe vào không gian.

Từ khoảng cách một nghìn ki lô mét, hạm đội quan sát được rất rõ vụ nổ tàu Bọ Ngựa, lý giải đầu tiên của tất cả mọi người chính là Giọt Nước đã tự hủy, trước tiên họ ngậm ngùi thương xót cho bốn thành viên đội khảo sát đã hy sinh, sau đó lấy làm thất vọng vì Giọt Nước không phải sứ giả hòa bình. Có điều, toàn thể nhân loại đều không có sự chuẩn bị tâm lý tối thiểu cho sự việc sắp sửa diễn ra.

Hiện tượng dị thường đầu tiên là do hệ thống giám trắc không gian của hạm đội phát hiện. Khi xử lý hình ảnh vụ nổ tàu Bọ Ngựa, máy tính phát hiện có một mảnh vỡ không bình thường. Hầu hết các mảnh vỡ đều là kim loại ở trạng thái nóng chảy, sau vụ nổ, chúng đều chuyển động đều trong không gian với gia tốc bằng 0, chỉ có một mảnh duy nhất là không ngừng gia tốc. Dĩ nhiên, chỉ có máy tính mới phát hiện được một sự kiện nhỏ như vậy giữa vô số mảnh vỡ bắn tung tóe khắp phía. Nó lập tức lục tìm trong cơ sở dữ liệu và cơ sở tri thức[69], trích xuất một lượng lớn tư liệu bao gồm toàn bộ thông tin về tàu Bọ Ngựa, sau đó đưa ra mấy chục cách giải thích cho mảnh vỡ kỳ lạ này, nhưng không giải thích nào chính xác.

Máy tính cũng giống như loài người, không ý thức được vụ nổ này chỉ hủy diệt có tàu Bọ Ngựa và đội khảo sát bốn người trên tàu, chứ không bao gồm một thứ khác.

Đối với mảnh vụn đang gia tốc này, hệ thống giám trắc không gian của hạm đội chỉ đưa ra báo động cấp 3, vì nó không lao thẳng về phía hạm đội mà bay về một góc đội hình hình chữ nhật. Theo hướng bay hiện tại, nó sẽ lướt qua bên ngoài đội hình mà không va trúng bất cứ mục tiêu nào trong hạm đội. Lẫn giữa rất nhiều báo động cấp 1 được phát ra cùng thời điểm tàu Bọ Ngựa phát nổ, báo động cấp 3 này đã hoàn toàn bị bỏ qua. Nhưng máy tính cũng chú ý đến gia tốc cực cao của mảnh vỡ này, khi bay được chừng ba trăm ki lô mét, nó đã vượt quá vận tốc vũ trụ cấp 3, vả lại vẫn còn tiếp tục tăng tốc. Bởi vậy, mức báo động đã được nâng lên cấp 2, nhưng vẫn bị bỏ qua. Mảnh vỡ bay hết khoảng cách một nghìn năm trăm ki lô mét từ điểm xảy ra vụ nổ về phía góc đội hình mất khoảng năm mươi giây, khi nó đến góc đội hình, vận tốc đã đạt 31,7 km/s. Lúc này, nó nằm ở ngoại vi đội hình chiến hạm, cách con tàu gần nhất ở góc hình chữ nhật là Biên Cương Vô Hạn một trăm sáu mươi ki lô mét. Nhưng từ đó mảnh vỡ không bay tiếp lướt qua đội hình, mà ngoặt một góc nhọn ba mươi độ, hoàn toàn không hề giảm tốc, bay thẳng về phía Biên Cương Vô Hạn. Trong khoảng hai giây nó cần để vượt qua khoảng cách này, máy tính lại giảm mức báo động xuống cấp 3. Theo suy luận của máy tính, mảnh vỡ này không phải là một thực thể có khối lượng, vì nó vừa thực hiện một chuyển động hoàn toàn bất khả theo lý thuyết động lực học hàng không vũ trụ: chuyển hướng gấp khúc với góc nhọn mà không hề giảm tốc khi đang chuyển động với vận tốc gấp đôi vận tốc vũ trụ cấp 3, cũng gần như không khác gì va chạm vào bức tường thép với vận tốc đó. Nếu đây là một thiết bị bay, bên trong có một khối kim loại, vậy thì quá tải khi chuyển hướng sẽ ép khối kim loại đó thành màng mỏng trong nháy mắt. Vì vậy, mảnh vỡ này chỉ có thể là ảo ảnh.

Cứ như vậy, Giọt Nước lao về phía Biên Cương Vô Hạn với vận tốc gấp đôi vận tốc vũ trụ cấp 3, lúc này, nó đang bay trên một đường thẳng so với hàng đầu tiên của hạm đội.

Giọt Nước lao vào một điểm nằm ở một phần ba cuối tàu Biên Cương Vô Hạn, rồi xuyên qua như thể xuyên qua một cái bóng, hoàn toàn không có bất cứ lực cản nào. Vì tốc độ nó đi qua cực nhanh, ở vị trí nó đi vào và đi ra trên thân tàu chỉ xuất hiện hai cái lỗ tròn trịa ngay ngắn, đường kính bằng với chỗ phình ra to nhất của Giọt Nước. Thế nhưng, lỗ tròn vừa xuất hiện liền biến dạng rồi mất tăm, vì vỏ tàu xung quanh đều đã tan chảy dưới tác động của nhiệt lượng sinh ra do va chạm ở tốc độ cao và nhiệt độ cực cao của vòng ánh sáng phát ra từ động cơ đẩy của Giọt Nước. Đoạn thân tàu bị va chạm nhanh chóng đỏ rực lên, màu đỏ lan từ điểm va chạm ra ngoài, nhanh chóng bao trùm một nửa tàu Biên Cương Vô Hạn, con tàu khổng lồ trông như thể một khối sắt vừa được rút ra khỏi lò luyện.

Giọt Nước xuyên qua Biên Cương Vô Hạn rồi tiếp tục bay với tốc độ 30 km/s, vượt qua khoảng cách chín mươi ki lô mét mất ba giây, trước tiên xuyên thủng tàu Viễn Phương xếp cạnh tàu Biên cương Vô Hạn trên hàng đầu tiên, kế đó nó xuyên qua tàu Còi Sương Mù, Nam Cực và Cực Hạn, thân các tàu này ngay lập tức nóng đỏ lên, trông như thể hàng đầu tiên của hạm đội lần lượt thắp lên một dãy đèn đỏ.

Biên Cương Vô Hạn bắt đầu phát nổ. Cũng như những chiến hạm bị Giọt Nước xuyên qua sau đó, vị trí bị đâm vào trên thân tàu chính là khoang chứa nhiên liệu nhiệt hạch. Không giống như tàu Bọ Ngựa chỉ là vụ nổ thông thường xảy ra do tác động của nhiệt độ cực cao, với tàu Biên Cương Vô Hạn, một phần nhiên liệu hạt nhân đã bị kích hoạt phản ứng nhiệt hạch. Không ai biết phản ứng nhiệt hạch ấy do nhiệt độ siêu cao của vòng ánh sáng xanh kích hoạt hay còn do nhân tố khác. Quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch xuất hiện ở điểm va chạm, rồi nhanh chóng bùng lớn, toàn bộ hạm đội bị ánh sáng mạnh chiếu rọi, nổi bật lên trên nền không gian vũ trụ như lông thiên nga đen, khiến biển sao dải Ngân Hà cũng trở nên ảm đạm nhợt nhạt.

Các quả cầu lửa cũng lần lượt xuất hiện trên tàu Viễn Phương, Còi Sương Mù, Nam Cực và Cực Hạn.

Trong tám giây tiếp theo, Giọt Nước xuyên qua thêm mười chiến hạm liên sao nữa.

Lúc này, quả cầu lửa nở lớn đã nuốt trọn toàn bộ tàu Biên Cương Vô Hạn, sau đó bắt đầu thu nhỏ lại. Đồng thời, những quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch cũng rực lên và nở lớn ở các con tàu bị Giọt Nước xuyên qua khác.

Giọt Nước tiếp tục bay theo cạnh dài của đội hình hình chữ nhật, xuyên qua hết chiến hạm này đến chiến hạm khác, cách nhau không đến một giây đồng hồ.

Lúc này, trên con tàu đầu tiên bị Giọt Nước xuyên qua là Biên Cương Vô Hạn, quả cầu lửa đã tắt lụi, thân tàu đã tan chảy hết giờ nổ tung, một triệu tấn kim loại ở thể lỏng phát sáng màu đỏ sậm bắn tóe ra theo hình sao tua tủa, tựa như một đóa hoa nở rộ. Kim loại nóng chảy không gặp lực cản nào bay tung tóe trong không gian vũ trụ, tạo nên một cơn mưa dung nham kim loại nóng bỏng khắp mọi hướng.

Giọt Nước tiếp tục tiến về phía trước, thẳng một đường xuyên qua thêm nhiều chiến hạm, ở phía sau nó, lúc nào cũng có khoảng mười quả cầu lửa đang bùng cháy. Dưới ánh sáng của những mặt trời nhỏ nóng hừng hực này, toàn thể đội hình hạm đội cũng sáng rực lên như bị đốt, trở thành một vùng biển ánh sáng mênh mang. Phía sau những quả cầu lửa đó, các chiến hạm bị tan chảy nối tiếp nhau nổ tung và bắn tóe ra, từng đợt sóng kim loại nóng chảy lan ra cuồn cuộn trong vũ trụ, tựa như biển nham thạch nóng chảy bị ném xuống từng khối đá khổng lồ.

Giọt Nước hoàn thành quãng đường hai nghìn ki lô mét trong một phút mười tám giây, xuyên qua một trăm chiến hạm hàng đầu tiên trong đội hình hình chữ nhật của hạm đội liên hợp.

Khi Adam, chiến hạm cuối cùng của hàng đầu tiên bị quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch nuốt trọn, ở đầu hàng, kim loại nóng chảy bắn tóe đã thưa dần do phát tán và nguội đi. Ở tầm vụ nổ, nơi từng là tàu Biên Cương Vô Hạn cách đây hơn một phút gần như đã không còn gì nữa. Các chiến hạm Viễn Phương, Còi Sương Mù, Nam Cực, Cực Hạn… đều lần lượt biến thành kim loại nóng chảy bắn tóe rồi biến mất. Khi quả cầu lửa cuối cùng trong hàng tắt lịm, vũ trụ lại tối sâm như trước. Những khối kim loại nóng chảy bắn ra rồi từ từ nguội đi vốn đã không còn thấy rõ, nhưng sau khi vũ trụ tối tăm trở lại, ánh sáng đỏ sậm của chúng lại một lần nữa hiện ra, như một dòng sông máu dài hơn hai nghìn ki lô mét.

Sau khi xuyên qua chiến hạm Adam ở cuối hàng thứ nhất, Giọt Nước bay một đoạn ngắn khoảng tám mươi ki lô mét vào không gian trống trải phía trước, rồi một lần nữa thực hiện cú chuyển hướng theo góc nhọn mà ngành động lực học hàng không vũ trụ của loài người không thể nào giải thích nổi. Lần này, góc chuyển hướng còn nhỏ hơn lần trước, chỉ khoảng mười lăm độ, gần như là đột nhiên quay đầu bay ngược lại, mà vẫn giữ nguyên tốc độ không đổi. Kế đó, sau một lần điều chỉnh phương hướng nhỏ, nó đã bay trên đường thẳng hàng thứ hai của đội hình hình chữ nhật (sau vụ hủy diệt vừa rồi, đây đã trở thành hàng thứ nhất). Giọt Nước lao về chiến hạm Hằng Hà đứng đầu bên này đội ngũ với vận tốc 30 km/s.

Đến tận thời điểm này, hệ thống chỉ huy của hạm đội liên hợp vẫn không có bất cứ phản ứng nào.

Hệ thống thông tin chiến trường của hạm đội đã hoàn thành nhiệm vụ một cách đáng tin cậy, qua mạng lưới giám trắc khổng lồ, nó đã ghi lại hoàn chỉnh toàn bộ thông tin trên chiến trường trong một phút mười tám giây trước đó. Lượng thông tin này cực lớn, trong thời gian ngắn chỉ có hệ thống quyết sách trên chiến trường của máy tính là đủ khả năng tiến hành phân tích. Sau khi phân tích, nó rút ra kết luận như sau:

Ở vùng không gian lân cận xuất hiện một lực lượng vũ trang mạnh mẽ của kẻ địch, chúng đang tấn công hạm đội của ta. Nhưng máy tính không có bất cứ thông tin nào về lực lượng này, chỉ có hai điểm có thể xác định: thứ nhất, quân địch nằm ở phía Giọt Nước, thứ hai, lực lượng này hoàn toàn vô hình trước các phương thức thăm dò của quân ta.

Lúc này, các sĩ quan chỉ huy hạm đội đều đã tê liệt vì cơn sốc. Trong quá trình nghiên cứu chiến thuật và chiến lược chiến tranh không gian suốt hai trăm năm, họ đã đặt ra vô số tình huống cực đoan trên chiến trường, nhưng việc tận mắt chứng kiến một trăm chiến hạm nổ tung trong một phút đồng hồ như một băng pháo vẫn vượt quá khả năng chịu đựng tâm lý của bọn họ. Khi đối mặt với các thông tin tràn về cuồn cuộn như nước thủy triều từ hệ thống thông tin chiến trưởng, bọn họ chỉ còn biết dựa vào phân tích và phán đoán của hệ thống quyết sách trên chiến trường, và ra sức tìm kiếm hạm đội vô hình không hề tồn tại kia. Lực lượng giám trắc chiến trường bắt đầu hướng về vũ trụ xa xôi mà bỏ qua mối nguy hiểm trước mắt. Thậm chí, còn có khá nhiều người cho rằng, kẻ địch vô hình hùng mạnh này có thể là một lực lượng ngoài hành tinh thứ ba, không phải nhân loại hay người Tam Thể, bởi lẽ trong vô thức, họ đã coi thế giới Tam Thể là một kẻ thất bại nhỏ bé yếu ớt rồi.

Nguyên nhân hệ thống giám trắc chiến trường của hạm đội không phát hiện ra sự tồn tại của Giọt Nước từ sớm, chủ yếu là bởi Giọt Nước vô hình đối với tất cả các radar sử dụng bước sóng dài, vì thế, chỉ có thể phát hiện ra bằng cách phân tích hình ảnh trong dải sóng ánh sáng nhìn thấy được, mà trong số các thông tin giám trắc chiến trường trong không gian, hình ảnh ở dải sóng ánh sáng nhìn thấy được không hề được coi trọng như thông tin của radar. Khi cuộc tấn công diễn ra, các mảnh vụn từ vụ nổ bắn như mưa trong không gian, đa phần là kim loại lỏng bị tan chảy trong nhiệt độ cao của vụ nổ hạt nhân. Khi bắn ra khỏi vụ nổ, hầu hết chúng có dạng giọt lỏng, lượng kim loại tan chảy ở mỗi chiến hạm bị hủy diệt đều lên đến cả triệu tấn, sinh ra một lượng mảnh vụn khổng lồ, mà một phần không nhỏ lại có kích cỡ và hình dạng tương tự Giọt Nước, vì vậy hệ thống phân tích hình ảnh trên máy tính khó lòng phân biệt được Giọt Nước giữa vô số những mảnh vụn đó. Huống hồ, gần như tất cả các sĩ quan chỉ huy đều cho rằng Giọt Nước đã tự hủy trong vụ nổ tàu Bọ Ngựa, nên không ai ra mệnh lệnh yêu cầu hệ thống phân tích theo hướng này.

Cùng lúc đó, một số tình huống khác cũng khiến chiến trường càng thêm hỗn loạn. Các mảnh vụn bắn ra từ các chiến hạm hàng đầu tiên nhanh chóng bay đến hàng thứ hai, hệ thống phòng ngự tác chiến trên các chiến hạm liền lập tức phản ứng, bắn ra tia laser cao năng lượng và pháo điện từ ngăn lại. Các mảnh vụn này chủ yêu là kim loại bị nóng chảy do quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch, có kích cỡ khác nhau, trong quá trình bay đã bị nhiệt độ thấp ngoài không gian làm cho nguội đi một phần, nhưng chỉ có phần vỏ ngoài là nguội và cứng lại, bên trong vẫn là kim loại nóng chảy. Sau khi bị bắn trúng, những mảnh vụn này lại vỡ tan bắn tung tóe ra như hoa lửa. Chẳng mấy chốc, giữa hàng thứ hai và “dòng sông máu” ở hàng đầu tiên của đội hình hạm đội đã xuất hiện một tấm chắn bằng lửa nằm song song. Nó không ngừng bùng nổ, cuồn cuộn sôi trào, tựa như biển lửa mênh mông từ phía kẻ thù vô hình kia tràn về. Mật độ các mảnh vụn dày đặc như mưa đã khiến hệ thống phòng ngự không ngăn được hết, một phần khá lớn đã xuyên qua được hỏa lực phòng ngự, bắn trúng thân tàu. Những dòng kim loại hỗn hợp cả thể rắn và thể lỏng này có lực xung kích và phá hoại khá lớn, một số chiến hạm thuộc hàng thứ hai đã bị tổn thương vỏ tàu nghiêm trọng, thậm chí còn bị bắn thủng, còi báo động áp suất giảm rít lên thê lương… Cuộc chiến đấu rực rỡ lóa mắt với các mảnh vụn thu hút phần lớn sự chú ý, trong tình trạng này, hệ thống máy tính chỉ huy và con người đều khó mà tránh khỏi ảo giác hạm đội đang kịch liệt giao chiến với kẻ thù trong không gian, không người và máy tính nào để ý đến tử thần bé nhỏ đang sắp hủy diệt tới hàng thứ hai của hạm đội kia cả.

Vì thế, khi Giọt Nước lao về phía tàu Hằng Hà, một trăm chiến hạm hàng thứ hai vẫn cứ xếp thành một đường thẳng. Đây là đội hình chết.

Giọt Nước lao tới như tia chớp, trong mười giây ngắn ngủi nó đã xuyên qua các tàu Hằng Hà, Colombia, Chính Nghĩa, Masada, Proton, Viêm Đế, Đại Tây Dương, Thiên Lang, Lễ Tạ ơn, Tiền Tiến, Hán và Cơn Bão, tổng cộng mười hai chiến hạm liên sao. Giống như đợt hủy diệt hàng thứ nhất, sau khi bị Giọt Nước xuyên qua, các chiến hạm đầu tiên chuyển sang đỏ rực rồi bị nuốt trọn trong quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch. Sau khi quả cầu lửa tắt, chiến hạm bị nung chảy liền hóa thành hàng triệu tấn kim loại nóng chảy phát ra ánh sáng màu đỏ sậm bắn đi. Trong cuộc hủy diệt thê thảm khốc liệt này, đội hình các chiến hạm xếp hàng ngang tựa như một sợi dây dẫn dài hai nghìn ki lô mét bị đốt cháy, sau khi bùng lên dữ dội thì chỉ còn lại đống than phát ra chút ánh sáng đỏ nhờ nhờ.

Một phút hai mươi mốt giây sau, một trăm chiến hạm ở hàng thứ hai cũng hoàn toàn bị hủy diệt.

Sau khi xuyên qua chiến hạm ở cuối hàng thứ hai là tàu Meiji, Giọt Nước lao vút qua điểm chót hàng, rồi lại chuyển hướng bằng một góc nhọn hoắt, lao về phía tàu Newton ở vị trí đầu tiên thuộc hàng thứ ba. Trong quá trình hàng thứ hai bị hủy diệt, các mảnh vụn đã tràn về phía hàng thứ ba. Trong đợt sóng mảnh vụn ào đến, có cả kim loại lỏng vẫn đang nóng chảy của các tàu hàng thứ hai, và cả những mảnh vỡ đã lạnh cứng phần lớn bắn đến từ hàng thứ nhất. Cùng thời điểm hệ thống phòng ngự kích hoạt, đại bộ phận chiến hạm thuộc hàng thứ ba đã khởi động, bắt đầu chạy máy. Vì vậy, khác với hàng thứ nhất và thứ hai lúc đầu, đội ngũ hàng thứ ba đã không còn là một đường thẳng nữa. Có điều, một trăm chiến hạm về đại thể vẫn xếp thành một hàng. Sau khi xuyên qua tàu Newton, Giọt Nước đã cấp tốc điều chỉnh hướng bay, trong nháy mắt đã vượt qua khoảng cách hai mươi ki lô mét đâm xuyên qua tàu Khai Sáng nằm lệch ba ki lô mét so với tàu Newton. Xuyên ra khỏi tàu Khai Sáng, Giọt Nước lại chuyển hướng gắt, xông về phía tàu Kỷ Phấn Trắng đã nhích sang phía bên kia trục chính của đội ngũ và xuyên thủng nó. Cứ vậy, Giọt Nước bay hình gấp khúc, xuyên thủng từng chiến hạm của hàng thứ ba trong đội hình hạm đội. Trong khi bay gấp khúc, tốc độ của Giọt Nước không hề giảm đi, vẫn giữ khoảng 30 km/s. Các nhà phân tích sau này khi quan sát đường bay đã kinh hãi phát hiện, mỗi lần chuyển hướng Giọt Nước đều cua một góc cực nhọn, chứ không tạo thành một đường cong mềm mại như các thiết bị bay trong vũ trụ của loài người. Tuyến đường bay như ma như quỷ này đã tiết lộ một phương thức chuyển động trong không gian hoàn toàn nằm ngoài khả năng lý giải của con người. Với kiểu chuyển động này, Giọt Nước tựa hồ như một cái bóng hoàn toàn không có trọng lượng, như thể ngòi bút của Thượng Đế, có thể chuyển động tùy ý mà hoàn toàn phớt lờ các nguyên lý động lực học. Trong quá trình hủy diệt hàng thứ ba, Giọt Nước thực hiện những cú chuyển hướng cấp tốc như vậy với tần suất mỗi giây từ hai đến ba lần, giống như mũi kim thêu của Thần Chết, linh hoạt đâm lên rồi lại đâm xuống, xuyên qua một trăm chiến hạm của hàng thứ ba bằng một đường gấp khúc hủy diệt.

Giọt Nước mất hai phút ba mươi lăm giấy để hủy diệt hàng thứ ba của hạm đội.

Lúc này, tất cả các chiến hạm còn lại đều đã khởi động. Đội hình hình chữ nhật đã hoàn toàn rối loạn, Giọt Nước vẫn tiếp tục tấn công những chiến hạm bắt đầu tản ra thưa thớt, tốc độ hủy diệt chậm dần lại, nhưng lúc nào cũng có ba đến năm quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch đồng thời cháy lên giữa các con tàu. Dưới ánh sáng chết chóc của chúng, ánh sáng động cơ của các chiến hạm trở nên nhạt nhòa ảm đạm, trông như một đám đom đóm bị kinh hoảng.

Cho tới tận lúc này, hệ thống chỉ huy hạm đội vẫn hoàn toàn không hay biết gì về nguồn tấn công thực sự, chỉ một mực tập trung nguồn lực tìm kiếm hạm đội vô hình của quân thù tưởng tượng. Nhưng các phân tích chính xác đã bắt đầu xuất hiện, trong những phân tích đối với lượng thông tin khổng lồ mênh mông như biển mà hạm đội gửi đi sau này, người ta phát hiện phân tích gần với sự thật sớm nhất là do hai sĩ quan cấp thấp của Hạm đội châu Á đưa ra. Họ là thiếu úy Triệu Hâm - trợ lý giám định mục tiêu trên chiến hạm Phương Bắc và thượng úy Lý Duy - nhân viên điều khiển cấp trung của hệ thống vũ khí điện từ trên tàu Vạn Niên Côn Bằng. Dưới đây là bản ghi cuộc nói chuyện của họ:

Triệu Hâm: Phương Bắc pử tọa độ TR317 gọi Vạn Niên Côn Bằng ờ tọa độ EM986! Phương Bắc ở tọa độ TR317 gọi Vạn Niên Côn ở ỗ tọa độ EM986! Lý Duy: Đây là Vạn Niên Côn Bằng ờ tọa độ EM986, hãy chú ý, với thông tin cấp này, đàm thoại bằng lời từ tàu này qua tàu khác là trái với quy trình thời chiến. Triệu Hâm: Cậu là Lý Duy phải không? Triệu Hâm đây! Tôi đang muốn tìm cậu! Lý Duy: chào cậu! Cậu còn sống tôi mừng quá! Triệu Hâm: Thượng úy, là thế này, tôi có một phát hiện, muốn đưa lên tầng chia sẻ chung của các chỉ huy, nhưng không đủ quyền hạn, cậu giúp tôi được không! Lý Duy: Quyền hạn của tôi cũng không đủ, nhưng mà giờ ờ tầng chia sẻ chung của chỉ huy chắc chắn cũng có nhiều thông tin lắm rồi, cậu muốn đưa gì lên đấy? Triệu Hâm: Tôi đã phân tích hình ảnh trong dải sóng ánh sáng nhìn thấy được trên chiến trường.. Lý Duy: Lẽ ra cậu phải phấn tích thông tin của radar chứ? Triệu Hâm: Đây chính là sai lầm của hệ thống, trước tiên tôi đã phân tích hình ảnh trong dải sóng ánh sáng nhìn thấy được, chỉ trích xuất đặc điểm tốc độ, cậu biết tôi phát hiện ra cái gì không? Cậu biết là dang có chuyện gì xảy ra không? Lý Duy: Hình như cậu đã biết? Triệu Hâm: Cậu đừng nghĩ tôi phát điên rồi, chúng ta là bạn bè, cậu biết tôi mà. Lý Duy: Cậu là động vật máu lạnh, chắc chắn là điên sau cái điên của thiên hạ, nói đi. Triệu Hâm: Nói cho cậu biết, hạm đội điên rồi, chúng ta đang tự minh đánh mình đấy! Lý Duy:… Triệu Hâm: Tàu Biên Cương Vô Hạn hủy diệt tàu Viễn Phương, tàu Viễn Phương bắn nổ tàu Còi Sương Mù, tàu Còi Sương Mù bắn nổ tàu Nam Cực, tàu Nam Cực… Lý Duy: Cậu điên mẹ nó rồi! Triệu Hâm: Cứ như thế, A tấn công B, B bị bắn trúng, trước khi nổ tung thì tấn công C, C bị bắn trúng, trườc khi nổ tung lại tấn công D… mỗi chiến hạm bị bắn trúng đều như thể bị mắc phải bệnh truyền nhiễm, tấn công chiến hạm tiếp theo trong đội ngũ. Mẹ nó chứ, như là trò quăngvthuốc nổ chuyền tay ấy, điên thật rồi! Lý Duy: Sử dụng vũ khí gì? Triệu Hâm: Tôi không biết, trong hình ảnh tôi trích xuất ra được có một vật thể bắn ra, cực nhỏ mà cực nhanh, mẹ nó chứ, còn nhanh hơn cả đạn pháo điện từ của cậu ấy, mà lại còn rất chuẩn, lần nào cũng trúng khoang nhiên liệu! Lý Duy: Gửi thông tin phân tích qua dây. Triệu Hâm: Đã gửi rồi, số liệu thô và phân tích vector, cậu xem cho kỹ đi, đúng là gặp ma giữa ban ngày thật rồi!

(Kết luận phân tích của thiếu úy Triệu Hâm tuy rằng hoang đường, nhưng đã rất gần với sự thật. Lý Duy nghiên cứu tư liệu Triệu Hâm gửi qua trong nửa phút, trong khoảng thời gian này, lại có ba mươi chín chiến hạm nữa bị phá hủy.)

Lý Duy: Tôi chú ý đến tốc độ. Triệu Hâm: Tốc độ gì? Lý Duy: Tốc độ của vật thể nhỏ kia, tốc độ của nó hơi thấp hơn một chút khi bắn ra khỏi các chiến hạm, sau đó tăng tỗc lên 30 km/s trong khi bay, bắn trúng mục tiêu tiếp theo, trước khi chiến hạm này nổ tung, tốc độ vật này bắn ra lại thấp hơn một chút, sau đố nó lại gia tốc… Triệu Hâm: Thế thì có gì đâu… Lý Duy: Điều tôi muốn nói là… hơi giống như là có ma sát. Triệu Hâm: Ma sát? Ý cậu là sao? Lý Duy: Mỗi khi xuyên qua mục tiêu, vật thể này gặp phải ma sát làm giảm tốc độ của nó. Triệu Hâm:… Tôi để ý cách cậu nói rồi, tôi đâu có ngu, cậu nói cái vật thể này, cậu nói là nó xuyên qua mục tiêu… Vật thể đó chỉ có một thôi à? Lý Duy: Nhìn ra bên ngoài đi, lại có một trăm chiến hạm nữa đi tong rồi.

…

Đoạn đối thoại này không phải bằng ngôn ngữ hiện đại trên hạm đội, mà là tiếng Trung của thế kỷ 21, qua cách nói chuyện cũng nghe ra được họ đều là người ngủ đông. Số lượng người ngủ đông phục vụ trong ba hạm đội lớn rất ít, và đều là những người tỉnh lại từ hồi còn nhỏ tuổi. Kể cả là thế, khả năng tiếp thu kiến thức của họ cũng không bằng người hiện đại, vì vậy đại đa số những người này chỉ đảm nhiệm những chức vụ tương đối thấp trong hạm đội. Sau này, người ta phát hiện ra, trong cuộc hủy diệt khủng khiếp ấy, trong số những sĩ quan và binh sĩ bình tĩnh lại sớm nhất và đưa ra phán đoán chính xác, người ngủ đông chiếm một tỷ lệ rất lớn. Ví dụ như hai viên sĩ quan này, cấp bậc như họ thậm chí còn không có quyền sử dụng hệ thống phân tích cao cấp trên chiến hạm, vậy mà họ vẫn có thể đưa ra những phân tích và phán đoán xuất sắc như vậy.

Thông tin của Triệu Hâm và Lý Duy không được đưa lên cấp chỉ huy hạm đội, nhưng phân tích chiến trường của hệ thống chỉ huy cũng đang đi theo phương hướng chính xác. Trước tiên, bọn họ ý thức được kẻ địch vô hình mà hệ thống quyết sách chiến trường trên máy tính suy đoán vốn không hề tồn tại. Vì vậy, họ tập trung phân tích các thông tin trên chiến trường đã thu thập được. Sau khi kiểm tra và đối chiếu một lượng lớn các tư liệu hình ảnh chiến trường, rốt cuộc họ cũng phát hiện ra sự tồn tại của Giọt Nước. Trong các hình ảnh được phần mềm phân tích hình ảnh xuất ra, ngoại trừ vòng ánh sáng ở đuôi, Giọt Nước không thay đổi chút nào, vẫn là cái hình giọt nước hoàn mỹ đó. Chỉ có điều, bề mặt gương của nó phản chiếu ánh sáng của quả cầu lửa do phản ứng nhiệt hạch sinh ra và kim loại nóng chảy chuyển động với vận tốc cực cao, ánh sáng mạnh và sắc đỏ sẫm đan xen dày đặc, như thể một giọt máu đang bùng cháy. Kế đó, bước phân tích tiếp theo đã vạch ra tuyến đường tấn công của Giọt Nước.

Trong hai trăm năm nghiên cứu chiến lược chiến tranh không gian, loài người đã mường tượng ra vô số khả năng khác nhau cho cuộc chiến tận thế. Trong tâm thức của các nhà chiến lược, hình ảnh kẻ thù lúc nào cũng to lớn mạnh mẽ, trên chiến trường không gian, loài người sẽ phải đối mặt với hạm đội chủ lực khổng lồ của thế giới Tam Thể, mỗi chiến hạm đều là những tòa thành chết chóc có kích cỡ ngang với một thành phố nhỏ. Tất cả các loại vũ khí và chiến thuật cực đoan nhất của kẻ thù đều đã được tính đến, trong đó điều khiến người ta kinh sợ nhất không gì hơn là khả năng hạm đội Tam Thể sử dụng vũ khí phản vật chất để tấn công, chỉ cần một khối phản vật chất bằng viên đạn súng tiểu liên thôi là đủ hủy diệt cả một chiến hạm liên sao.

Nhưng lúc này, hạm đội liên hợp lại phải đối diện với một sự thực: kẻ địch duy nhất chỉ là một thiết bị thăm dò bé nhỏ, một giọt nước bắn ra từ biển sức mạnh của thế giới Tam Thể, mà phương thức tấn công của Giọt Nước này, lại chỉ là chiến thuật nguyên thủy nhất, xa xưa nhất mà hải quân của loài người từng sử dụng: va chạm[70].

Từ khi Giọt Nước bắt đầu tấn công tới khi bộ chỉ huy hạm đội đưa ra được phán đoán chính xác, áng chừng khoảng mười ba phút. Trong hoàn cảnh chiến trường phức tạp và khốc liệt nhường này, như vậy đã là tương đối nhanh, nhưng đòn tấn công của Giọt Nước lại còn thần tốc hơn gấp bội. Trong các trận hải chiến hồi thế kỷ 20, khi hạm đội quân địch xuất hiện ở đường chân trời, vẫn còn có thời gian triệu tập tất cả thuyền trưởng lên tàu chỉ huy mà họp. Nhưng trên chiến trường không gian vũ trụ, thời gian được tính bằng giây, chỉ trong mười ba phút này, đã có hơn sáu trăm chiến hạm bị Giọt Nước hủy diệt. Đến thời điểm ấy, người ta mới hiểu ra, việc chỉ huy chiến tranh không gian vượt xa khả năng của con người, mà do bị Hạt trí tuệ ngăn cản, trí tuệ nhân tạo của loài người lại không thể nào đạt đến trình độ chỉ huy được chiến tranh không gian. Vì vậy, chỉ xét riêng về mặt chỉ huy, loài người đã có thể không bao giờ đủ khả năng tiến hành chiến tranh không gian với thế giới Tam Thể rồi.

Do Giọt Nước tấn công nhanh mạnh và vô hình với hệ thống radar, hệ thống phòng ngự của các chiến hạm bị tấn công đều không có bất cứ phản ứng gì; nhưng khi khoảng cách giữa các chiến hạm kéo dài, khoảng cách tấn công của Giọt Nước cũng kéo dài theo, đồng thời hệ thống phòng ngự trên các chiến hạm cũng cài đặt lại theo đặc điểm mục tiêu của Giọt Nước. Khi tàu Nelson bị tấn công, chiến hạm này đã lần đầu tiên ra đòn đánh chặn Giọt Nước. Để tăng độ chính xác khi tấn công mục tiêu nhỏ tốc độ cao, hệ thống đánh chặn sử dụng vũ khí laser. Khi bị nhiều tia laser bẳn trúng, Giọt Nước phát ra ánh sáng cực mạnh. Vũ khí laser gắn trên chiến hạm đều là loại phóng tia gamma, đây là loại tia laser mà mắt thường không nhìn thấy được, nhưng khi phản xạ, Giọt Nước lại biến nó thành ánh sáng nhìn thấy được. Khả năng tàng hình trước radar của Giọt Nước vẫn luôn là điều khó hiểu, vì nó có bề mặt phản xạ toàn phần và hình dạng tán xạ hết sức hoàn hảo. Có lẽ, chính khả năng phản xạ biến tần đối với sóng điện từ này là bí mật để nó tàng hình. Độ sáng của Giọt Nước khi bị tia laser bắn trúng thậm chí còn khiến các quả cầu lửa nhiệt hạch ở xung quanh trở nên nhạt nhòa ảm đạm, tất cả hệ thống giám trắc đều phải chỉnh hình ảnh tối đi để tránh ánh sáng mạnh làm hỏng hết các bộ phận quang học, còn nếu dùng mắt thường nhìn thẳng vào Giọt Nước sẽ gây mất thị giác trong một thời gian dài. Khi xuất hiện ánh sáng siêu mạnh, hiệu ứng sẽ giống hệt như đêm tối mịt mùng. Giọt Nước mang theo thứ ánh sáng nhấn chìm tất cả ấy lao qua tàu Nelson, khi ánh sáng của nó tắt đi, chiến trường vũ trụ tựa hồ chìm hẳn vào bóng tối. Thoáng sau, quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch mới một lần nữa thể hiện uy lực. Giọt Nước xuyên qua tàu Nelson mà không hề sây sát, tiếp tục xông tới tàu Lục cách đấy hơn tám mươi ki lô mét.

Hệ thống phòng ngự của tàu Lục đã đổi vũ khí đánh chặn, sử dụng vũ khí động năng điện từ bắn về phía Giọt Nước đang lao tới. Đạn kim loại do pháo điện từ bắn ra có sức phá hoại khủng khiếp, do động năng cực lớn từ tốc độ cực nhanh của nó, mỗi viên đạn kim loại bắn trúng mục tiêu đều có sức mạnh như một quả bom. Khi tiến hành xạ kích liên tục mục tiêu trên bề mặt hành tinh, chỉ trong thoáng chốc đã có thể san phẳng cả một ngọn núi. Vì cộng thêm cả tốc độ tương đối của Giọt Nước, động năng của đạn kim loại còn lớn hơn gấp bội, nhưng khi bắn trúng nó chỉ khiến Giọt Nước chậm lại một chút. Giọt Nước lập tức tăng lực đẩy, nhanh chóng khôi phục tốc độ, đội cơn mưa đạn dày đặc bay về phía tàu Lục rồi xuyên qua nó. Lúc này, nếu sử dụng kính hiển vi có hệ số phóng đại siêu cao quan sát bề mặt Giọt Nước, cũng sẽ chỉ nhìn thấy một mặt gương nhẵn tuyệt đối, không hề có lấy một vết xước.

Chênh lệch về độ cứng giữa vật liệu làm từ lực tương tác mạnh và vật chất thông thường giống như chênh lệch giữa chất rắn và chất lỏng, vũ khí của nhân loại tấn công Giọt Nước chẳng khác nào sóng biển đánh vào khối đá, không thể gây ra chút tổn hại nào cho mục tiêu. Trong Hệ Mặt trời, Giọt Nước đi lại như chốn không người, ở thế giới này, không có bất kỳ thứ gì có khả năng hủy diệt được nó.

Hệ thống chỉ huy hạm đội vừa ổn định được lại một lần nữa rơi vào hỗn loạn, lần này là do tất cả các phương thức tác chiến đều mất hiệu quả dẫn đến tuyệt vọng, từ đó gây ra sụp đổ toàn diện, khó lòng hồi phục lại được.

Cuộc thảm sát vô tình trong vũ trụ vẫn đang tiếp tục. Khoảng cách giữa các chiến hạm kéo dài, Giọt Nước nhanh chóng tăng tốc, thoáng cái đã đẩy tốc độ lên gấp đôi, đạt đến 60 km/s. Trong đợt tấn công không hề gián đoạn này, Giọt Nước thể hiện đầy đủ trí tuệ lạnh lùng và chuẩn xác. Trong một khoảng không gian xác định, nó đã giải quyết được bài toán người đưa thư[71] một cách hoàn mỹ, tuyến đường tấn công gần như không lặp lại. Làm được điều này trong khi mục tiêu không ngừng di chuyển, cần đo đạc tất cả vị trí cực kỳ chính xác và thực hiện phép tính vô cùng phức tạp, và Giọt Nước đã hoàn thành tất cả một cách lặng lẽ trong khi chuyển động với tốc độ cực cao. Thế nhưng, cũng có lúc, nó đột nhiên rời khỏi khu vực mình đang chuyên tâm tàn sát, lao về phía rìa hạm đội, nhanh chóng tiêu diệt những chiến hạm đã thoát ly khỏi đội hình, chặn đứng xu thế bỏ chạy theo hướng đó của hạm đội. Vì không kịp chuyển sang trạng thái biển sâu, các chiến hạm đều chỉ có thể bỏ chạy ở gia tốc cấp 3, hạm đội không thể nhanh chóng tản ra được. Chốc chốc, Giọt Nước lại tiến hành tấn công ngăn chặn như vậy ở các vị trí khác nhau ngoài rìa mép hạm đội, tựa như một chú chó chăn cừu nhanh nhẹn và mạnh mẽ chạy băng băng đảm bảo đội hình của đàn cừu.

Trên các chiến hạm bị Giọt Nước xuyên qua, phần thân tàu sẽ lập tức nóng đỏ rực lên quanh tâm là lỗ thủng, nhưng cũng chỉ kéo dài trong ba đến năm giây, rồi lập tức xảy ra vụ nổ nhiên liệu hạt nhân. Trong những chiến hạm bị quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch nuốt trọn, tất cả sự sống đều bay hơi trong nháy mắt. Nhưng điều đó chỉ đúng với tình huống phổ biến nhất trong cuộc tấn công, là khi Giọt Nước đâm thủng khoang nhiên liệu của chiến hạm một cách chuẩn xác, tới giờ vẫn không biết nó xác định vị trí khoang nhiên liệu bằng cách đo lường trong thời gian thực hay đã lưu trữ từ trước dữ liệu về kết cấu của tất cả chiến hạm do Hạt trí tuệ cung cấp. Thế nhưng, có khoảng một phần mười mục tiêu không bị Giọt Nước đâm trúng khoang nhiên liệu. Trong toàn bộ quá trình hủy diệt những mục tiêu này, nhiên liệu hạt nhân không xảy ra phản ứng nhiệt hạch, thời gian chiến hạm từ nóng đỏ đi đến nổ tung tương đối dài. Số phận họ là thảm khốc nhất, con người trong chiến hạm phải vùng vẫy, lăn lộn trong nhiệt độ cao, cuối cùng bị thiêu chết.

Công tác di tản của hạm đội không hề thuận lợi. Lúc này, trong không gian đã đầy những mảnh vụn, hoặc đã nguội đi hoặc vẫn còn ở trạng thái nóng chảy, cùng những mảnh xác tàu lớn. Trên đường bay, hệ thống phòng ngự trên chiến hạm phải liên tục dùng pháo laser hoặc pháo động năng điện từ phá hủy những thứ này. Vi các mảnh vỡ này đều cách chiến hạm một khoảng bằng nhau khi bị bẳn trúng, nên các tia chóp laser và lửa khói tạo thành một mặt cong phía trước chiến hạm, trông như thể con tàu đang đội một cái mui rực rỡ mà bay đi. Song cũng có một số lượng tương đối các mảnh vụn lọt qua hệ thống phòng ngự, đập thẳng vào chiến hạm gây tổn hại nghiêm trọng, thậm chí còn khiến một số tàu mất khả năng bay, nếu va chạm với các xác tàu lớn thì còn chết người hơn.

Tuy hệ thống chỉ huy hạm đội đã sụp đổ nhưng bộ chỉ huy vẫn thống nhất chỉ huy quá trình di tản. Mặc dù vậy, do đội hình ban đầu quá dày nên vẫn xảy ra nhiều vụ va đụng lẫn nhau. Khi tàu Himalaya và Thor lao đầu vào nhau với tốc độ cao, trong nháy mắt, cả hai con tàu đã bị hủy diệt hoàn toàn, hóa thành vô số mảnh vụn; còn tàu Người Đưa Tin thì tông vào đuôi tàu Sáng Thế Ký, cả hai thân tàu đều bị xé toang, không khí tràn ra ngoài thành một cơn lốc gào rít, thổi tung người và các đồ vật trên tàu ra ngoài không gian, hai xác tàu khổng lồ kéo theo một cái đuôi dài như vậy trôi đi trong vũ trụ…

Thảm nhất là số phận hai tàu Einstein và Hạ, thuyền trưởng hai chiến hạm này đã chuyển sang trạng thái điều khiển từ xa bỏ qua rào cản bảo vệ của hệ thống, cho tàu gia tốc ở cấp độ 4, khi người trên tàu vẫn chưa chuyển sang trạng thái biển sâu. Trong hình ảnh truyền đi từ tàu Hạ, có thể thấy một nhà chứa máy bay tiêm kích, đã không còn máy bay nào nữa, nhưng có hơn một trăm người ở đó. Sau khi bắt đầu gia tốc, toàn bộ những người này đều bị trạng thái siêu trọng ép xuống sân bãi đỗ máy bay. Hình ảnh quay từ trên xuống cho thấy trên khoảng sân rộng cỡ sân bóng đá màu trắng tinh khiết ấy, những đóa hoa máu đỏ tươi không ngừng nở bung ra. Ở trạng thái siêu trọng, những bãi máu bị ép thành một tấm màng cực mỏng, diện tích tăng lên rất nhanh, cuối cùng những đóa hoa máu đều nối liền nhau thành một mảng lớn… Kinh khủng nhất là tình cảnh trong khoang tàu hình cầu: khi siêu trọng mới xuất hiện, tất cả mọi người trong khoang đều trượt xuống đáy hình cầu, sau đó, bàn tay ma quỷ của trạng thái siêu trọng vo thân thể họ thành một nắm tròn như thể vo một đống người bằng đất sét. Không ai kịp kêu gào, chỉ nghe thấy tiếng máu và nội tạng bị ép ra cùng tiếng xương cốt bị nghiền nát răng rắc. Sau đấy, đống xương thịt bị máu nhấn chìm, trạng thái siêu trọng nhanh chóng làm các tạp chất trong máu lắng xuống, khiến nó trở nên trong veo lạ thường. Trọng lực siêu lớn khiến bề mặt vũng máu phẳng như mặt gương, không hề có lấy một gợn sóng lăn tăn, như thể bị đông cứng lại ở thể rắn. Bên trong nó, đống xương thịt và nội tạng đã không còn hình dạng ban đầu trông như bị phong kín giữa một khối hồng ngọc khổng lồ óng ánh.

Thoạt đầu, người ta cho rằng việc tàu Einstein và Hạ chuyển sang trạng thái gia tốc cấp 4 là sai sót trong lúc hoảng loạn, nhưng phân tích sâu hơn đã phủ nhận cách nhìn này. Trước khi chuyển sang gia tốc cấp độ 4, hệ thống điều khiển trên chiến hạm nào cũng thực hiện trình tự kiểm tra rất nghiêm ngặt, sau khi xác nhận toàn bộ người trên tàu đều đã ở trong trạng thái biển sâu, nó mới chấp hành mệnh lệnh gia tốc. Chỉ khi đổi sang chế độ điều khiển từ xa, chiến hạm mới có thể bỏ qua rào cản kiểm tra này để nhảy thẳng qua gia tốc cấp độ 4. Muốn đổi chế độ cần một loạt thao tác phức tạp, khả năng sai sót là không cao. Từ các thông tin phát ra từ hai chiến hạm này, người ta còn phát hiện trước khi chuyển sang trạng thái gia tốc “Tiến 4”, tàu Einstein và Hạ vẫn liên tục cho các phi thuyền cỡ nhỏ và máy bay tiêm kích trên tàu vận chuyển người ra ngoài. Tới khi Giọt Nước áp sát, hai chiến hạm gần đó đều lần lượt nổ tung, hai tàu này mới chuyển sang gia tốc cấp 4. Hiển nhiên, họ muốn dùng tốc độ cao nhất để thoát khỏi Giọt Nước, bảo tồn cho nhân loại hai con tàu hoàn chỉnh. Cuối cùng, Einstein và Hạ cũng không thoát khỏi bàn tay ma quỷ của Giọt Nước, tử thần nhạy bén này thoáng cái đã phát hiện ra hai con tàu có tốc độ vượt xa tốc độ trung bình của cả hạm đội, liền mau chóng đuổi theo và hủy diệt hai cái xác tàu đã chẳng còn sự sống.

Nhưng hai chiến hạm chuyển sang trạng thái gia tốc “Tiến 4” khác lại thành công thoát khỏi sự tấn công của Giọt Nước, đó là Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng; trước khi tiến hành bắt giữ, Lượng Tử đã theo kiến nghị của Đinh Nghi, cùng với Thời Đại Đồ Đồng chuyển sang trạng thái biển sâu. Từ khi hàng thứ ba trong đội hình bị hủy diệt, hai tàu này đã chuyển sang “Tiến 4”, nhanh chóng gia tốc chạy về cùng một hướng. Do hai tàu này nằm ở góc đội hình, cách Giọt Nước cả một hạm đội, nên chúng đủ thời gian thoát ly đội hình, bay vào sâu trong không gian.

Lúc này, đã có hơn một nghìn chiến hạm bị phá hủy, trong đợt tấn công kéo dài hai mươi phút của Giọt Nước, hạm đội liên họp đã bị tiêu diệt hơn một nửa.

Trong không gian đầy những mảnh vỡ tạo thành một đám mây kim loại đường kính lên đến một trăm nghìn ki lô mét và vẫn không ngừng mở rộng, những quả cầu lửa sinh ra từ phản ứng nhiệt hạch làm nổ tung các chiến hạm trong mây hết lần này đến lần khác, soi tỏ đường nét nhợt nhạt của đám mây, tựa như một gương mặt khổng lồ âm thầm lúc ẩn lúc hiện trong đêm đen vũ trụ. Trong những khoảnh khắc quả cầu lửa xuất hiện, ánh sáng từ kim loại nóng chảy lại khiến đám mây biến thành một quầng ráng chiều đỏ rực như màu máu.

Phần còn lại của hạm đội đã trở nên thưa thớt, hầu hết các chiến hạm vẫn còn ở trong đám mây kim loại khổng lồ kia, phần lớn đều đã bắn sạch đạn pháo điện từ, chỉ có thể dùng tia laser mở đường qua đám mây kim loại. Thế nhưng, do năng lượng đã hao tổn, sức mạnh của tia laser cũng không đủ, chiến hạm buộc phải giảm tốc, khó nhọc di chuyển giữa vô vàn mảnh vụn, hầu hết các tàu đều giảm tốc xuống gần như bằng tốc độ mở rộng ra của đám mây kim loại. Cứ như vậy, đám mây kim loại đã trở thành cái bẫy giam hạm đội, di tản và bỏ chạy đã trở thành bất khả.

Tốc độ của Giọt Nước đã vượt qua mười lần vận tốc vũ trụ cấp 3, tức là khoảng 170 km/s. Vừa bay, nó vừa tông thẳng vào các mảnh vỡ, những mảnh vỡ bị đụng phải lại tan chảy rồi bắn tóe đi với tốc độ cao, tiếp tục va chạm với các mảnh vỡ khác, tạo thành một vệt đuôi dài rực rỡ phía đằng sau Giọt Nước. Vệt đuôi này thoạt đầu trông như thể một ngôi sao chổi giận dữ, nhưng rồi nhanh chóng kéo dài, biến thành một con rồng bạc dài đến mười nghìn ki lô mét. Cả đám mây kim loại đều phản chiếu ánh sáng từ con rồng phát ra, nó quần đảo tung bay giữa đám mây, tựa hồ đang đắm chìm trong điệu múa điên dại của chính mình. Từng tàu từng tàu bị đầu rồng đâm xuyên nổ tung ra ở phần giữa thân rồng, trên thân thể khổng lồ của rồng bạc lúc nào cũng điểm xuyết bốn, năm mặt trời nhỏ do phản ứng nhiệt hạch sinh ra. Ở phía đằng sau, các chiến hạm bị nung chảy hóa thành hàng triệu tấn kim loại lỏng bắn khắp nơi, nhuộm đuôi rồng thành màu máu ma quỷ…

Ba mươi phút sau, con rồng khổng lồ rực rỡ ấy vẫn bay lượn, nhưng những quả cầu lửa trên thân rồng đã tắt lụi, đuôi rồng không còn sắc màu nữa. Lúc này, trong đám mây kim loại đã không còn bất cứ chiến hạm nào.

Con rồng khổng lồ bay khỏi mây, ra ngoài rìa mép đám mây kim loại, nó từ từ biến mất từ đầu đến đuôi. Giọt Nước bắt đầu thanh trừ tàn dư của hạm đội phía bên ngoài, chỉ có hai mươi mốt chiến hạm xông ra được khỏi đám mây, hầu hết đều đã bị tổn hại nghiêm trọng do bay với tốc độ cao trong đám mây kim loại, chỉ gia tốc ở cấp độ thấp hoặc không còn nhiên liệu, trôi đi với vận tốc không đổi, tất cả đều nhanh chóng bị Giọt Nước đuổi theo và hủy diệt. Những đám mây kim loại từ vụ nổ của những chiến hạm này nhanh chóng nhập vào đám mây kim loại khổng lồ lúc đầu vẫn không ngừng mở rộng. Giọt Nước tốn thêm chút thời gian để hủy diệt năm chiến hạm tương đối lành lặn còn sót lại, vì những tàu này đều đã đạt đến tốc độ khá cao, vả lại hướng bỏ chạy cũng khác nhau. Khi Giọt Nước đuổi kịp và phá hủy chiến hạm cuối cùng, Thuyền Noah, nó đã ở khá xa đám mây kia. Quả cầu lửa cô độc của vụ nổ Thuyền Noah sáng bừng lên mấy giây đồng hồ giữa vũ trụ sâu thẳm rồi vụt tắt, tựa như một ngọn đèn lẻ loi biến mất trong cơn gió ngàn.

Đến lúc này, lực lượng vũ trang không gian của nhân loại đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Kế đó, Giọt Nước tăng tốc truy kích theo hướng hai tàu Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng bỏ chạy, nhưng rồi nó nhanh chóng bỏ cuộc. Hai mục tiêu này đã ở quá xa, hơn nữa đều đạt đến vận tốc tương đối cao. Vì vậy, Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng trở thành hai kẻ sống sót duy nhất sau cuộc đại đồ sát.

Giọt Nước rời khỏi chiến trường nơi nó vừa thảm sát kẻ địch, quay đầu bay về phía Mặt trời.

Ngoài hai chiến hạm hoàn chỉnh, trong hạm đội cũng vẫn còn một số ít người sống sót sau thảm họa hủy diệt, chủ yếu là những người đã lên phi thuyền cỡ nhỏ hoặc máy bay tiêm kích bỏ chạy trước khi phi thuyền mẹ bị tấn công. Đương nhiên, Giọt Nước có thể tiêu diệt bọn họ mà chẳng tốn thêm chút sức lực nào, nhưng nó không thèm bận tâm tới các thiết bị bay cỡ nhỏ này. Mối đe dọa lớn nhất đối với các phi thuyền và máy bay này là những mảnh vụn kim loại tốc độ cao, bản thân các thiết bị bay nhỏ không có hệ thống phòng ngự, cũng không chịu được va đập, vì vậy một phần đã bị các mảnh vỡ phá hủy sau khi rời phi thuyền mẹ. Tỷ lệ sống sót của các phi thuyền rời khỏi mẫu hạm khi Giọt Nước bắt đầu tấn công và lúc gần kết thúc tấn công là lớn nhất, vì lúc ban đầu đám mây kim loại vẫn chưa kịp hình thành, còn khi kết thúc thì đám mây kim loại đã mở rộng đến độ trở nên thưa thớt đi nhiều. Những phi thuyền cỡ nhỏ và máy bay tiêm kích sống sót ấy trôi dạt trong không gian bên ngoài quỹ đạo Sao Thiên Vương mấy ngày, cuối cùng được các phi thuyền dân dụng ở khu vực không gian này giải cứu. Tổng số người sống sót vào khoảng sáu mươi nghìn người, trong số đó có cả hai sĩ quan vốn là người ngủ đông đã đưa ra phán đoán chính xác sớm nhất về sự tấn công của Giọt Nước là thiếu úy Triệu Hâm và thượng úy Lý Duy.

Khoảng không gian đó trở nên tĩnh lặng, mọi thứ trong đám mây kim loại đều mất đi ánh sáng trong cái lạnh giá của vũ trụ, toàn bộ đám mây chìm vào bóng đêm. Sau đó, dưới tác dụng của lực hấp dẫn từ Mặt trời, đám mây ngừng mở rộng, bắt đầu kéo dài ra, cuối cùng biến thành một dải băng dài, trải qua năm tháng đằng đẵng, nó sẽ trở thành một vành đai kim loại cực kỳ mảnh và thưa thớt quấn xung quanh Mặt trời, vĩnh viễn lơ lửng ở không gian ngoại vi lạnh lẽo của Hệ Mặt trời tựa như cả triệu linh hồn không thể nào yên nghỉ kia vậy.

Thứ hủy diệt toàn bộ lực lượng không gian của loài người chỉ là một thiết bị thăm dò của thế giới Tam Thể, ba năm sau, sẽ có chín thiết bị thăm dò như thế đến Hệ Mặt trời. Mười thiết bị thăm dò này cộng lại, kích cỡ cũng không bằng một phần vạn của một chiến hạm trong hạm đội Tam Thể, mà hạm đội có đến một nghìn chiến hạm như vậy đang ngày đêm bay về phía Hệ Mặt trời.

Ta diệt ngươi, nào có liên quan gì đến ngươi?

☆ ☆ ☆

Tỉnh lại sau giấc ngủ dài, Chương Bắc Hải xem đồng hồ, không ngờ anh ta đã ngủ mười lăm tiếng. Ngoài giấc ngủ đông dài hai thế kỷ, đây có lẽ là giấc ngủ dài nhất của anh ta rồi. Lúc này, anh ta có cảm giác như vừa mới được sinh ra, sau khi tỉ mỉ xem xét nội tâm của mình, anh ta đã phát hiện ra nguồn gốc thứ cảm giác này.

Giờ anh ta chỉ có một mình.

Lúc trước, kể cả khi một mình lơ lửng trong không gian vũ trụ mênh mông vô tận, anh ta cũng không có cảm giác ở một mình, ánh mắt của cha vẫn đang từ cõi vô hình dõi theo anh ta. Ánh mắt này lúc nào cũng ở đó, tựa như vầng dương ban ngày và ánh sao ban đêm, trở thành một phần thế giới của anh ta. Thế nhưng, lúc này đây, ánh mắt của cha đã biến mất.

Đã đến lúc ra ngoài rồi. Chương Bắc Hải tự nhủ, đồng thời chỉnh lại quân phục. Anh ta ngủ trong môi trường không trọng lượng, quần áo và đầu tóc đều không bị rối loạn. Cuối cùng, anh ta nhìn lại khoang tàu hình cầu mà mình đã ở hơn một tháng, đoạn mở cửa, lướt ra ngoài. Anh ta đã chuẩn bị sẵn sàng để bình tĩnh đối mặt với đám người nổi điên, đối mặt với vô số ánh mắt chỉ trích và coi thường, đối mặt với sự phán xét cuối cùng… đối mặt với phần đời còn lại không biết được bao lâu của mình. Là một quân nhân đã làm hết trách nhiệm, dù gặp phải chuyện gì, phần đời còn lại của anh ta chắc chắn cũng hết sức bình tĩnh.

Hành lang không một bóng người.

Chương Bắc Hải chầm chậm tiến về phía trước, các khoang tàu ở hai bên lần lượt trôi về sau, hầu hết đều mở toang cửa. Các phòng thoạt nhìn đều là những không gian hình cầu giống hệt như nhau, vách tường trắng như tuyết, tựa như một nhãn cầu không có tròng đen. Xung quanh rất tinh khiết, không thấy có ô cửa thông tin nào mở ra, có lẽ hệ thống thông tin trên tàu đã được khởi động lại và đưa về thiết lập ban đầu.

Chương Bắc Hải nhớ đến một bộ phim mình xem hồi còn nhỏ, nhân vật chính ở trong một thế giới rubik gồm vô số gian phòng hình lập phương giống hệt nhau, song mỗi gian phòng đều ẩn giấu những cạm bẫy chết người khác nhau, họ đi từ phòng này sang phòng khác, kéo dài vô cùng vô tận…

Chương Bắc Hải chợt kinh ngạc nhận ra trí tưởng tượng mình bay bổng cỡ nào, trước đây, điều này là một hành vi xa xỉ, nhưng hiện nay, khi sứ mệnh cuộc đời kéo dài hai trăm năm đã hoàn tất, tư tưởng của anh ta đã có thể thong dong tản bộ được rồi.

Đến một chỗ rẽ, trước mặt anh ta là một hành lang dài hơn, nhưng vẫn trống huơ trống hoác, vách tường phát ra ánh sáng dìu dịu màu trắng sữa, trong phút chốc khiến người ta mất đi cảm giác ba chiều, có cảm tưởng như thế giới này bỗng trở nên đơn giản, tinh khiết hơn vậy. Toàn bộ các khoang hình cầu ở hai bên vách đều mở toang cửa, vẫn là những không gian hình cầu màu trắng giống hệt như nhau.

Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên tựa hồ bị bỏ hoang, lúc này, trong mắt Chương Bắc Hải, chiến hạm khổng lồ mà anh ta đang ở bên trong này giống với một ký hiệu khổng lồ mà đơn giản hơn là phi thuyền không gian. Ký hiệu này giấu một thứ quy luật nào đó ẩn sâu đằng sau hiện thực. Chương Bắc Hải có một ảo giác: những khoang hình cầu trắng tinh giống hệt nhau này tràn ngập khắp không gian trải dài vô tận xung quanh, vũ trụ chính là vô số lần lặp đi lặp lại của những khoang cầu đó. Lúc này, một khái niệm đột nhiên xuất hiện trong đầu anh ta: toàn ký.

Trong mỗi khoang hình cầu này, người ta đều có thể điều khiển và kiểm soát toàn bộ tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, ít nhất từ góc độ thông tin học mà nói, mỗi khoang tàu đều là toàn bộ Chọn Lọc Tự Nhiên, vì vậy, Chọn Lọc Tự Nhiên có tính toàn ký.

Bản thân con tàu vũ trụ này giống như một hạt giống bằng kim loại, mang theo toàn bộ thông tin về nền văn minh của loài người, nếu nó có thể nảy mầm ở nơi nào đó trong vũ trụ, thì có thể một lần nữa phát triển thành một nền văn minh hoàn chỉnh. Trong bộ phận đã chứa đựng cái toàn thể, vì thế, nền văn minh nhân loại có thể cũng có tính toàn ký. Chương Bắc Hải đã thất bại, anh ta không thể phát tán hạt giống này đi, anh ta cảm thấy tiếc nuối, nhưng không hề đau buồn. Không chỉ vì anh ta đã làm hết trách nhiệm của mình. Tư tưởng anh ta đã giành được tự do, giờ đang bay lượn, anh ta thầm nghĩ, rất có thể vũ trụ cũng có tính toàn ký, mỗi một điểm đều chứa toàn bộ, kể cả khi chỉ còn lại một nguyên tử, thì cũng tức là còn lại toàn bộ mọi thứ của vũ trụ ấy. Anh ta đột nhiên nảy sinh một thứ tình cảm trông cậy thu lấy hết thảy. Hơn mười giờ đồng hồ trước, khi anh ta vẫn còn đang say ngủ, ở phía bên kia xa xôi của Hệ Mặt trời, khi bước lên chuyến bay cuối cùng của đời mình đến chỗ Giọt Nước, Đinh Nghi cũng có cảm giác giống hệt như vậy.

Chương Bắc Hải đi tới cuối hành lang, mở cửa ra, đi vào khoang hình cầu lớn nhất trên chiến hạm. Ba tháng trước, anh ta đã đặt chân lên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lần đầu tiên ở chỗ này. Lúc này, cũng giống như lần đó, trong không gian ở chính giữa khoang hình cầu đang lơ lửng đội hình tất cả các sĩ quan và binh sĩ trên tàu đứng xếp hàng. Có điều, nhân số đã nhiều hơn lần trước mấy lần. Đội hình chia làm ba tầng, hai nghìn người của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên xếp ở tầng chính giữa, nhưng Chương Bắc Hải nhìn ra được, chỉ có tầng này là người thực, hai tầng trên và dưới đều chỉ là hình ảnh toàn ký. Sau khi nhìn kỹ, anh ta nhận ra đó là các sĩ quan và binh sĩ trên bốn con tàu thuộc đội truy kích. Phía trước đội hình ba tầng, năm viên đại tá bao gồm cả Đông Phương Diên Tự đang đứng xếp thành hàng ngang, bốn người kia là thuyền trưởng các tàu truy kích. Chương Bắc Hải nhận ra, ngoài Đông Phương Diên Tự, những người kia cũng là hình ảnh toàn ký. Những hình ảnh này hiển nhiên là được truyền đến từ những tàu đó. Khi Chương Bắc Hải lướt tới khoang hình cầu lớn, ánh mắt hơn năm nghìn người đều tập trung về phía anh ta. Ánh mắt này hiển nhiên không phải là ánh mắt dành cho kẻ phản bội bỏ trốn, các thuyền trưởng lần lượt cung kính chào.

“Tàu Không Gian Xanh thuộc Hạm đội châu Á!”

“Tàu Enterprise thuộc Hạm đội Bắc Mỹ!”

“Tàu Không Gian Sâu Thẳm thuộc Hạm đội châu Á!”

“Tàu Quy Luật Tối Hậu thuộc Hạm đội châu Âu!”

Đông Phương Diên Tự là người cuối cùng chào Chương Bắc Hải theo quân lễ: “Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên thuộc Hạm đội châu Á! Tiền bối, anh đã bảo tồn cho nhân loại năm chiến hạm viễn trình liên sao, cũng là toàn bộ hạm đội không gian của nhân loại lúc này. Hiện nay, toàn bộ chúng tôi xin chấp nhận sự chỉ huy của anh!”

☆ ☆ ☆

“Sụp đổ rồi, sụp đổ hết cả rồi, tinh thần sụp đổ tập thể hết cả rồi” Sử Hiểu Minh lắc đầu thở dài, anh ta vừa từ thành phố dưới lòng đất trở về, “Cả thành phố đều đã mất kiểm soát, loạn hết cả lên.”

Đang là buổi họp của cơ quan hành chính tiểu khu, các công chức đều đến đủ, người ngủ đông chiếm khoảng hai phần ba, còn lại là người hiện đại. Lúc này có thể phân biệt họ rất rõ ràng: tuy đều ở trong trạng thái lo âu và ức chế cực độ, nhưng các công chức là người ngủ đông vẫn giữ được vẻ bình thường, dù tâm trạng đang nặng nề hết mức, còn người hiện đại thì hoặc ít hoặc nhiều đều có biểu hiện suy sụp tinh thần. Từ lúc bắt đầu cuộc họp, họ đã nhiều lần mất tự chủ, những gì Sử Hiểu Minh vừa nói lại chạm vào thần kinh nhạy cảm của họ. Quan chức đứng đầu cơ quan hành chính tiểu khu còn chưa khô nước mắt, lại bụm mặt khóc òa lên, khiến cho mấy công chức người hiện đại khác cũng khóc theo; người phụ trách giáo dục của tiểu khu thì cười phá lên như phát điên, còn một người khác thì đau đớn gào rú, ném cốc chén xuống đất…

“Các người yên lặng.” Sử Cường nói, giọng gã không cao, nhưng đầy vẻ uy nghiêm, các công chức người hiện đại đều nín bặt. Quan chức đứng đầu cơ quan hành chính và mấy người cùng khóc với ông ta đều gắng sức nín tiếng nghẹn ngào.

“Đúng là một lũ trẻ con.” Hines lắc đầu, ông ta tham gia cuộc họp với tư cách là đại diện cư dân, mà cũng có thể là người duy nhất được hưởng lợi từ vụ hủy diệt hạm đội liên hợp. Hiện nay, hiện thực và Dấu ấn tư tưởng của ông ta đã khớp nhau, ông ta cũng hồi phục lại tình trạng bình thường. Trước đó, khi đối diện với thắng lợi vô cùng thực của loài người đã ở gần ngay trước mắt, ngày ngày ông ta đều bị Dấu ấn tư tưởng giày vò, tinh thần gần như đã sụp đổ đến nơi. Ông ta được đưa đến bệnh viện lớn trong thành phố, chuyên gia tâm thần học ở đó cũng không biết làm gì, nhưng lại đề xuất với viên công chức khu ngoại thành và mấy người La Tập đưa ông ta đi một giải pháp kỳ quặc: bắt chước tác phẩm Vây khốn Berlin của Daudet và bộ phim Tạm biệt Lenin trong Thời Đại Vàng, tạo ra một khung cảnh loài người thất bại giả cho người bệnh. Sau khi trở về, họ đã làm như vậy thật, tiện cái là hiện giờ công nghệ mô phỏng đã phát triển đến đỉnh cao, muốn tạo ra khung cảnh như vậy không phải việc khó khăn gì. Mỗi ngày, ở nhà mình, Hines đều có thể xem được các tin tức dành riêng cho ông ta, cùng với các hình ảnh ba chiều sống động như thật. Ông ta thấy một phần hạm đội Tam Thể tăng tốc, bay tới Hệ Mặt trời trước dự kiến; trong chiến dịch ở vành đai Kuiper, hạm đội liên hợp của nhân loại đã tổn thất nặng nề, kế đó là thất thủ ở quỹ đạo Sao Hải Vương, ba hạm đội lớn buộc phải rút lui cố thủ ở quỹ đạo Sao Mộc, gian nan chống cự… Viên chức y tế của tiểu khu phụ trách tạo ra thế giới ảo này hết sức hứng thú với công việc ấy. Kết quả, khi thảm bại thực sự xảy ra, người này đã suy sụp tinh thần trước tiên. Trước đó, để thỏa mãn nhu cầu của Hines, đồng thời mua vui cho chính mình, vị vua kể chuyện này đã vận hết trí tưởng tượng, miêu tả thất bại của loài người thê thảm và nặng nề hết sức, nhưng hiện thực còn tàn khốc vượt xa tưởng tượng của anh ta.

Khi hình ảnh hạm đội bị hủy diệt từ khoảng cách hơn hai mươi đơn vị thiên văn truyền về Trái đất sau ba giờ đồng hồ, phản ứng của công chúng giống như một lũ trẻ tuyệt vọng, thế giới biến thành một vườn trẻ chìm trong ác mộng, hiện tượng suy sụp tinh thần tập thể nhanh chóng lan tràn, tất cả mọi thứ đều vượt ra ngoài tầm kiểm soát.

Trong tiểu khu Sử Cường ở, các quan chức hành chính cao hơn gã người thì từ chức, người thì tinh thần suy sụp đến không thể làm gì nổi, cấp trên bổ nhiệm khẩn cấp gã làm người đứng đầu tiểu khu. Tuy rằng chức vụ không lớn, song vận mệnh của cả tiểu khu người ngủ đông trong đọt khủng hoảng này đều nằm trong tay gã, cũng may là so với thành phố, cộng đồng người ngủ đông ở đây vẫn còn duy trì được tinh thần ổn định.

“Tôi đề nghị mọi người chú ý đến tình hình hiện tại,” Sử Cường nói, “một khi hệ thống sinh thái nhân tạo ở thành phố dưới lòng đất xảy ra vấn đề, nơi đó sẽ biến thành địa ngục, người ở đó đều sẽ tràn hết lên mặt đất, nếu thế thì chỗ này sẽ không thích hợp để sống nữa. Chúng ta cần phải nghĩ đến việc di dời.”

“Di dời đi đâu bây giờ?” Có người hỏi.

“Đến nơi dân số thưa thớt, ví dụ như vùng Tây Bắc, dĩ nhiên cần phải cho người đến khảo sát trước. Hiện giờ không ai nói chắc được thế giới sẽ thành ra như thế nào, liệu có một đợt Đại Suy Sụp nữa hay không, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng để sinh tồn hoàn toàn chỉ bằng nông nghiệp.”

“Giọt Nước liệu có tấn công Trái đất không?” Lại có người hỏi.

“Rỗi hơi lo việc đó làm gì?” Sử Cường lắc đầu, “Đằng nào thì giờ cũng chẳng ai làm gì được nó, trước khi nó đâm thủng Trái đất thì chúng ta vẫn phải sống chứ, đúng không?”

“Nói đúng lắm, rỗi hơi lo mấy việc đó cũng vô dụng thôi, về điểm này thì tôi là người rõ nhất.” La Tập nãy giờ vẫn trầm mặc, lên tiếng.

Bảy chiến hạm không gian còn sót lại của loài người đều đang bay xa khỏi Hệ Mặt trời, chúng gồm hai nhóm: một nhóm là tàu Chọn Lọc Tự Nhiên và đội truy kích, tổng cộng năm chiến hạm; nhóm còn lại là hai tàu Lượng Tử và Thời Đại Đồ Đồng may mắn sống sót sau trận hủy diệt của Giọt Nước. Hai nhóm này nằm ở hai phía Hệ Mặt trời, bay theo hai hướng gần như ngược nhau vào vũ trụ mênh mang, càng lúc càng xa dần.

Trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, sau khi nghe xong báo cáo về quá trình hạm đội liên hợp bị tiêu diệt toàn bộ, sắc mặt Chương Bắc Hải không hề thay đổi, ánh mắt vẫn bình thản như làn nước. Anh ta chỉ hờ hững buông ra một câu: “Đội hình dày đặc là một sai lầm không thể tha thứ, những việc khác, tất cả đều nằm trong dự liệu.”

“Các đồng chí,” ánh mắt Chương Bắc Hải lướt qua năm vị thuyền trưởng, đảo một lượt đội hình xếp thành ba tầng của sĩ quan và binh sĩ trên năm chiến hạm, “tôi dùng lối xưng hô cổ xưa này để gọi mọi người, là muốn nói tất cả chúng ta từ nay trở đi cần chung một chí hướng. Mỗi cá nhân cần hiểu được hiện thực mà giờ chúng ta đang đối mặt, cũng cần phải nhìn thấy tương lai mà chúng ta sắp phải đối mặt: các đồng chí, chúng ta không thể quay về được nữa rồi.”

Đúng thế, họ đã không thể quay về được nữa, Giọt Nước đã hủy diệt hạm đội liên hợp vẫn đang ở Hệ Mặt trời, ngoài ra, còn chín Giọt Nước khác cũng sẽ đến nơi sau ba năm nữa. Đối với nhóm phi thuyền này, nơi đã từng là quê nhà họ giờ đây là một cạm bẫy chết người. Đồng thời, quay về cũng đã không còn ý nghĩa gì nữa, ngày tàn của thế giới trên Trái đất đã không còn xa, qua thông tin nhận được, nền văn minh loài người có thể sẽ sụp đổ toàn diện trước cả khi hạm đội chủ lực của thế giới Tam Thể đến nơi. Năm chiến hạm này cần phải gánh lấy trách nhiệm tiếp nối nền văn minh, điều họ có thể làm chỉ là bay về phía trước, bay đi thật xa, phi thuyền sẽ là quê nhà vĩnh viễn của họ, vũ trụ sẽ trở thành chốn về cuối cùng của họ.

Năm nghìn năm trăm con người này giống như lũ hài nhi sơ sinh vừa cắt dây rốn đã bị tàn nhẫn quăng vào vực sâu vũ trụ. Như lũ trẻ con, bọn họ chỉ muốn khóc. Thế nhưng, ánh mắt trầm ổn của Chương Bắc Hải giống như một trường lực mạnh mẽ duy trì ổn định, khiến mọi người vẫn giữ được tôn nghiêm của người lính. Đối với lũ trẻ bị ném bỏ vào trong bóng đêm vô tận, thứ chúng cần nhất chính là một người cha. Lúc này đây, giống như Đông Phương Diên Tự, bọn họ cũng cảm nhận được sức mạnh của người cha ở người quân nhân đến từ thời cổ đại hai trăm năm về trước này.

Chương Bắc Hải nói tiếp: “Chúng ta mẫi mãi là một phần của loài người, nhưng hiện giờ chúng ta đã là một cộng đồng độc lập, cần phải từ bỏ sự ỷ lại tinh thần đối với thế giới trên Trái đất. Bây giờ, chúng ta cần đặt cho thế giới của mình một cái tên mới.”

“Chúng ta đến từ Trái đất, và cũng có thể là người kế thừa duy nhất của văn minh Trái đất, vậy hãy gọi là Phi Thuyền Trái Đất đi.” Đông Phương Diên Tự nói.

“Tốt lắm.” Chương Bắc Hải nhìn Đông Phương Diên Tự với ánh mắt khen ngợi, sau đó lại quay sang phía đội hình, “Từ nay trở đi, mỗi người chúng ta đều là công dân của Phi Thuyền Trái Đất, khoảnh khắc này rất có thể là khởi điểm thứ hai của văn minh nhân loại, chúng ta có rất nhiều việc cần làm, bây giờ, tôi đề nghị mỗi người hãy trở về vị trí.”

Hình ảnh toàn ký của hai nhóm người biến mất, đội hình sĩ quan và chiến sĩ trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên cũng bắt đầu tản ra.

“Tiền bối, bốn tàu chúng tôi có nên tập trung lại không?” Thuyền trưởng tàu Không Gian Sâu Thẳm hỏi, hình ảnh toàn ký của họ vẫn chưa tan biến.

Chương Bắc Hải kiên quyết lắc đầu: “Không cần thiết, hiện nay các anh còn cách tàu Chọn Lọc Tự Nhiên hai trăm nghìn ki lô mét, tuy rất gần, nhưng muốn tiến sát cũng phải tốn nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch, nguồn năng lượng bây giờ là cơ sở sinh tồn của chúng ta, hiện nay nhiên liệu đã không còn nhiều nữa, tiết kiệm được chút nào hay chút đó. Chúng ta là những người duy nhất ở khu vực không gian này, tôi hiểu được tâm trạng của mọi người muốn tụ lại một nơi, nhưng hai trăm nghìn ki lô mét không thể coi là xa xôi được. Kể từ bây giờ, chúng ta cần phải tính toán dài lâu.”

“Đúng thế, cần phải tính toán dài lâu.” Đông Phương Diên Tự khẽ lặp lại lời Chương Bắc Hải, đôi mắt hoang mang nhìn về phía trước, như thể đang nhìn vào những tháng ngày đằng đẵng trước mắt mình.

Chương Bắc Hải tiếp lời: “Phải cấp tốc triệu tập đại hội công dân, xác định các vấn đề cơ bản của Phi Thuyền Trái Đất, sau đó nhanh chóng cho phần lớn mọi người ngủ đông, đặt hệ thống sinh thái tuần hoàn vận hành ở chế độ tiết kiệm nhất… Dù gì đi nữa, lịch sử của Phi Thuyền Trái Đất đã bắt đầu rồi.

Ánh mắt của cha anh ta lại xuất hiện trong cõi vô hình, tựa như những tia bức xạ xuyên thấu hết thảy phát ra từ nơi rìa vũ trụ, Chương Bắc Hải cảm nhận được ánh mắt nhìn chăm chú của ông. Anh ta thầm nhủ trong lòng: Đúng thế, bố ạ, đúng là bố không thể yên nghỉ được rồi, vẫn chưa kết thúc, mọi thứ lại tiếp tục rồi.

Ngày hôm sau (họ vẫn sử dụng cách tính ngày giờ trên Trái đất), Phi Thuyền Trái Đất triệu tập đại hội toàn thể công dân lần thứ nhất. Hội trường diễn ra đại hội là ghép lại từ hình ảnh toàn ký của năm hội trường nhỏ trên các chiến hạm, có khoảng ba nghìn công dân đến tham dự, những người còn lại không thể rời vị trí nên tham gia qua mạng.

Hội nghị trước tiên xác định vấn đề cấp bách ở ngay trước mắt: đích đến của Phi Thuyền Trái Đất. Đại hội nhất trí thông qua việc giữ nguyên hướng bay hiện nay. Đây là cái đích mà Chương Bắc Hải đã chọn cho tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lúc khởi hành, đường bay nhằm thẳng tới hướng chòm sao Thiên Nga, mục tiêu chính xác là ngôi sao số NH558J2. Đây là một trong những ngôi sao có hành tinh quay xung quanh gần Hệ Mặt trời nhất, nó có hai hành tinh, đều là hành tinh khí khổng lồ giống như Sao Mộc, không thích hợp cho con người sống trên đó, nhưng có thể bổ sung nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch cho phi thuyền. Giờ nghĩ lại, có thể thấy Chương Bắc Hải đã tính toán rất kỹ trước khi lựa chọn mục tiêu này, vì ở một hướng khác cũng có một ngôi sao có hành tinh quay xung quanh, theo quan sát thì hành tinh này có môi trường tự nhiên khá giống Trái đất, mà chỉ xa hơn mục tiêu trước có một năm rưỡi ánh sáng. Nhưng ngôi sao này chỉ có một hành tinh quay quanh nó, nếu thế giới đó không thích hợp cho người sống (điều kiện để một thế giới có thể sống được hết sức nghiêm ngặt, vả lại, quan sát từ khoảng cách hàng năm ánh sáng bao giờ cũng có sai lệch), vậy thì Phi Thuyền Trái Đất sẽ mất đi cơ hội bổ sung nhiên liệu. Sau khi đến NH558J2, các phi thuyền được bổ sung nhiên liệu có thể chuyển sang tốc độ tối đa bay đến mục tiêu tiếp theo nhanh hơn.

NH558J2 cách Hệ Mặt trời mười tám năm ánh sáng, với vận tốc hiện tại, tính thêm các yếu tố chưa xác định trong hành trình, có lẽ Phi Thuyền Trái Đất sẽ đến được đó sau hai nghìn năm nữa.

Hai nghìn năm, con số lạnh lùng và tàn khốc này một lần nữa khiến người ta nhận thức về hiện thực và tương lai thêm rõ nét. Cho dù đã tính cả quãng thời gian ngủ đông, hầu hết công dân của Phi Thuyền Trái Đất cũng không thể sống tới lúc đến đích, đường đời của họ chỉ là một đoạn trong hành trình đằng đẵng hai mươi thế kỷ này mà thôi. Còn đối với những con cháu đời sau đến được mục tiêu kia, NH558J2 chằng qua chỉ là một trạm trung chuyển, không ai biết được mục tiêu tiếp theo sẽ ở nơi nào, lại càng không thể biết đến khi nào Phi Thuyền Trái Đất mới tìm được ngôi nhà thực sự thích hợp để sinh tồn.

Kỳ thực, suy tính của Chương Bắc Hải là cực kỳ lý trí, anh ta hiểu rõ Trái đất trở thành nơi thích hợp cho loài người sống được không phải là chuyện tình cờ, lại càng không phải do nguyên lý vị nhân[72] gì đó, mà là kết quả tác động qua lại lâu dài giữa môi trường tự nhiên và sinh quyển trên Trái đất. Khả năng kết quả này lặp lại một cách hoàn hảo ở một hành tinh thuộc một ngôi sao xa xôi khác là rất thấp. Bởi vậy, lựa chọn bay về phía NH558J2 của anh ta còn hàm chứa một khả năng khác: có thể họ sẽ không bao giờ tìm được thế giới thích hợp để sinh tồn, nền văn minh nhân loại mới sẽ là văn minh phi thuyền vĩnh viễn bay trong vũ trụ.

Có điều, Chương Bắc Hải không phát biểu rõ ràng suy nghĩ này. Có lẽ, phải đến thế hệ tiếp theo của Phi Thuyền Trái Đất mới có thể thực sự chấp nhận một nền văn minh trên phi thuyền không gian, người của thế hệ này chỉ có thể tưởng tượng ra một hành tinh giống như Trái đất làm nơi gửi gắm cuộc đời mình mà thôi.

Đại hội công dân lần này còn xác định vị thế chính trị của Phi Thuyền Trái Đất, đại hội cho rằng, năm chiến hạm này vĩnh viễn thuộc về thế giới loài người, nhưng trong tình thế hiện tại, về mặt chính trị, Phi Thuyền Trái Đất đã không còn thuộc về ba hạm đội lớn và thế giới trên Trái đất nữa, mà là một quốc gia hoàn toàn độc lập.

Nghị quyết này được gửi đến Hệ Mặt trời, Liên Hiệp Quốc và Hội nghị liên tịch Hạm đội giữ im lặng một thời gian dài mới hồi âm, không bày tỏ thái độ gì, mà chỉ gửi lời chúc phúc coi như đã ngầm thừa nhận.

Vì vậy, thế giới loài người hiện nay có ba cộng đồng quốc tế: cộng đồng cổ xưa trên Trái đất, cộng đồng hạm đội của thời đại mới và cộng đồng những phi thuyền đang bay vào sâu trong vũ trụ. Cộng đồng cuối cùng chỉ có hơn năm nghìn người, song lại mang theo toàn bộ hy vọng của nền văn minh nhân loại.

Đại hội công dân lần thứ hai bắt đầu thảo luận đến vấn đề cơ cấu các cấp lãnh đạo của Phi Thuyền Trái Đất.

Khi hội nghị bắt đầu, Chương Bắc Hải nói: “Tôi cho rằng bàn đến vấn đề này là hơi sớm, trước tiên chúng ta cần xác định hình thái xã hội của Phi Thuyền Trái Đất trước, rồi mới quyết định xem cần cơ cấu lãnh đạo như thế nào.”

“Tức là trước tiên chúng ta cần đặt ra hiến pháp đã.” Đông Phương Diên Tự nói.

“Ít nhất là các nguyên tắc cơ bản của hiến pháp.”

Vậy là, hội nghị bắt đầu thảo luận theo hướng này. Hầu hết mọi người đều có khuynh hướng nghĩ rằng: Phi Thuyền Trái Đất ở trong môi trường không gian vũ trụ khắc nghiệt, hệ thống sinh thái của bản thân lại hết sức mong manh, với điều kiện sinh tồn như vậy, cần phải xây dựng một cộng đồng có kỷ luật nghiêm minh, đảm bảo thống nhất ý chí hành động. Vậy nên, có người đề xuất: cần phải bảo lưu thể chế quân đội hiện có. Suy nghĩ này nhận được sự tán đồng của hầu hết mọi người.

“Tức là, một xã hội chuyên chế.” Chương Bắc Hải nói.

“Tiền bối, chắc là phải có tên gọi nào dễ nghe hơn chứ, chúng ta vốn dĩ đã là quân đội mà.” Thuyền trưởng tàu Không Gian Xanh nói.

“Tôi nghĩ là không ổn.” Chương Bắc Hải quyết liệt lắc đầu, “Chỉ lo chuyện sinh tồn thì không thể đảm bảo chúng ta có thể sinh tồn được. Phát triển mới là thứ đảm bảo nhất cho sự sinh tồn. Trong hành trình bay, chúng ta phải phát triển khoa học kỹ thuật, đồng thời cũng phải mở rộng quy mô hạm đội. Thời Trung cổ và thời kỳ Đại Suy Sụp đã chứng minh qua thực tế, chế độ chuyên chế là chướng ngại lớn nhất đối với sự phát triển của nhân loại. Phi Thuyền Trái Đất cần những tư tưởng mới và sức sáng tạo mạnh mẽ, điều này chỉ có thể đạt được thông qua việc xây dựng một xã hội tự do và thực sự tôn trọng con người.”

“Nếu ý tiền bối là xây dựng một xã hội giống như trên Trái đất hiện nay, vậy thì Phi Thuyền Trái Đất đã có đủ điều kiện ban đầu rồi.” Một sĩ quan cấp dưới nói.

“Đúng thế.” Đông Phương Diên Tự gật đầu với người vừa lên tiếng, “Dân số của Phi Thuyền Trái Đất rất ít, lại có hệ thống thông tin cực kỳ hoàn thiện, bất cứ vấn đề nào cũng có thể đưa ra toàn thể công dân thảo luận và biểu quyết nhanh chóng, chúng ta có thể xây dựng một xã hội dân chủ thực sự đầu tiên trong lịch sử loài người.”

“Cũng không được.” Chương Bắc Hải lại lắc đầu, “Đúng như lời một số công dân ban đầu có nói, Phi Thuyền Trái Đất bay trong môi trường không gian khắc nghiệt, những tai họa đe dọa sự tồn vong của cả thế giới này có thể xảy ra bất cứ lúc nào. Lịch sử xã hội loài người trong nguy cơ Tam Thể đã chứng minh, trước những tai họa như thế, đặc biệt là khi thế giới của chúng ta cần hy sinh một phần để bảo tồn toàn thể, loại hình xã hội mà mọi người tưởng là mang tính nhân bản ấy lại cực kỳ mong manh yếu ớt.”

Tất cả người tham gia hội nghị đều ngơ ngác nhìn nhau, ánh mắt họ biểu lộ cùng một ý: Nên làm như thế nào bây giờ?

Chương Bắc Hải mỉm cười nói: “Tôi nghĩ đơn giản quá rồi, suốt cả lịch sử loài người cũng không có đáp án cho câu hỏi này, chúng ta sao có thể giải quyết chỉ trong một buổi họp được chứ? Tôi nghĩ, cần phải trải qua một quá trình tìm tòi và thực nghiệm dài đằng đẵng, chúng ta mới có thể tìm ra cho Phi Thuyền Trái Đất một hình thái xã hội thích hợp. Sau kỳ họp, toàn thể công dân cần triển khai thảo luận kỹ hơn về vấn đề này… Thứ lỗi cho tôi đã làm rối nghị trình của đại hội, chúng ta hãy cứ tiến hành thảo luận theo các đề tài ban đầu đi vậy.”

Đông Phương Diên Tự chưa bao giờ thấy Chương Bắc Hải cười kiểu đó. Anh ta rất hiếm khi cười, mỗi khi thỉnh thoảng mỉm cười đều toát lên vẻ tự tin và độ lượng, nhưng lúc này lại có vẻ áy náy và gượng gạo xưa nay chưa từng có. Tuy đề tài mà anh ta xen vào chưa ra kết quả, song Chương Bắc Hải là người có tư duy cực kỳ cẩn mật chu đáo, chưa bao giờ có chuyện anh ta đưa ra một ý kiến thiếu suy nghĩ rồi rút lại như lần này. Qua đó, Đông Phương Diên Tự nhận ra anh ta đang có chút lơ đễnh hững hờ thế nào đó. Trong các hội nghị trước đó, lần nào anh ta cũng ghi chép rất nghiêm túc, còn lần này anh ta lại không ghi chép gì. Trên tàu, chỉ có mình anh ta vẫn sử dụng thứ công cụ cổ xưa là giấy và bút, hai vật này đã trở thành một thứ biểu tượng của anh ta.

Vậy lúc này, thứ gì đã choán lấy tâm trí của anh ta vậy?

Hội nghị chuyển sang thảo luận cơ cấu lãnh đạo của Phi Thuyền Trái Đất, các công dân đều có chiều hướng cho rằng: hiện nay vẫn chưa đủ điều kiện tiến hành tuyển cử, cần duy trì hệ thống chỉ huy của các chiến hạm. Thuyền trưởng là lãnh đạo tối cao trên mỗi tàu, đồng thời, năm vị thuyền trưởng hợp lại thành một ủy ban cầm quyền đứng đầu Phi Thuyền Trái Đất. Ủy ban này sẽ cùng thảo luận và đưa ra quyết định đối với các vấn đề quan trọng. Chương Bắc Hải được tất cả người tham gia hội nghị nhất trí đề cử làm chủ tịch ủy ban, nắm giữ quyền lực tối cao ở Phi Thuyền Trái Đất. Nghị quyết này được toàn thể công dân bỏ phiếu, tỷ lệ thông qua là một trăm phần trăm.

Nhưng Chương Bắc Hải đã từ chối sứ mệnh này.

“Tiền bối, đây là trách nhiệm của anh!” Thuyền trưởng tàu Không Gian Sâu Thẳm nói.

“Ở Phi Thuyền Trái Đất, chỉ có anh mới đủ uy tín lãnh đạo tất cả các tàu.” Đông Phương Diên Tự lên tiếng.

“Tôi nghĩ mình đã làm hết trách nhiệm, giờ tôi mệt rồi, cũng đã đến tuổi nghỉ hưu.” Chương Bắc Hải điềm đạm nói.

Sau khi tan họp, Chương Bắc Hải gọi Đông Phương Diên Tự lại, lúc này mọi người đều đã tản đi.

Chương Bắc Hải nói: “Đông Phương, tôi muốn khôi phục lại vị trí thuyên trưởng điều hành trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên.”

“Thuyền trưởng điều hành ạ?” Đông Phương Diên Tự kinh ngạc nhìn anh ta.

“Đúng vậy, một lần nữa cho tôi quyền điều khiển tối cao đối với chiến hạm.”

“Tiền bối, tôi có thể nhường vị trí thuyền trưởng tàu Chọn Lọc Tự Nhiên cho anh, tôi nói thật lòng đấy, vả lại, ủy ban cầm quyền và toàn thể công dân chắc chắn cũng sẽ không phản đối đầu.”

Chương Bắc Hải mỉm cười lắc đầu: “Không, cô vẫn là thuyền trưởng, có tất cả quyền chỉ huy của một vị thuyền trưởng, hãy tin tôi, tôi sẽ hoàn toàn không can thiệp vào công việc của cô.”

“Vậy anh cần quyền hạn của thuyền trưởng điều hành để làm gì? Hiện giờ, cương vị này có còn cần thiết nữa không?”

“Chỉ là tôi thích con tàu này thôi, đây là giấc mơ của chúng tôi hồi hai trăm năm trước, cô cũng biết đấy, để có một ngày có thể chế tạo ra được phi thuyền thế này, tôi đã làm những việc gì…”

Chương Bắc Hải nhìn Đông Phương Diên Tự, thứ gì đó rất vững chãi trong ánh mắt anh ta trước đây đã biến mất, nay ánh mắt ấy chỉ còn toát lên sự trống rỗng mệt mỏi và nỗi bi thương sâu sắc. Ánh mắt đó khiến anh ta dường như biến thành một con người hoàn toàn khác. Anh ta không còn là người đàn ông bình tĩnh và lạnh lùng đến tàn khốc, suy nghĩ sâu xa, hành động quả cảm trước đây nữa, mà trở thành một người bị những năm tháng nặng nề của quá khứ đè cho oằn mình xuống. Khi nhìn anh ta, Đông Phương Diên Tự chợt nảy sinh một thứ tình cảm quan hoài và thương xót mà xưa nay cô chưa từng có.

“Tiền bối, anh đừng nghĩ những chuyện đó nữa. Các nhà sử học đã có đánh giá công bằng về hành vi của anh hồi thế kỷ 21: chọn hướng nghiên cứu động cơ bức xạ là bước đi quan trọng mấu chốt của công nghệ hàng không vũ trụ loài người theo con đường đúng đắn. Có lẽ, vào thời điểm ấy, đó… đó là lựa chọn duy nhất, giống như hiện nay Chọn Lọc Tự Nhiên chạy trốn là lựa chọn duy nhất vậy. Vả lại, theo luật pháp hiện đại, thời hạn truy tố đối với sự kiện đó đã trôi qua từ lâu rồi.”

“Nhưng tôi lại không thể gỡ được cây thập giá trên người mình xuống, điều này cô khó mà hiểu nổi… Vì vậy, tôi có tình cảm với phi thuyền, có tình cảm hơn các cô nhiều, tôi luôn có cảm giác mình là một phần của nó, không thể nào rời xa nó. Với lại, sau này tôi cũng phải làm chuyện gì đó, có việc để làm, trong lòng sẽ yên ổn phần nào.”

Chương Bắc Hải nói xong liền quay người đi, bóng hình mệt mỏi của anh ta trôi đi xa dần, trở thành một điểm đen nhỏ trong không gian hình cầu màu trắng khổng lồ. Đông Phương Diên Tự nhìn anh ta biến mất giữa một vùng trắng toát, một thứ cảm giác cô độc chưa từng có từ màu trắng ở khắp bốn phía tràn đến, nhấn chìm lấy cô.

Sau đó, lại liên tiếp có thêm mấy kỳ đại hội công dân nữa, mọi người ở Phi Thuyền Trái Đất đắm chìm trong cảm giác hưng phấn khi sáng tạo một thế giới hoàn toàn mới. Bọn họ nhiệt tình bàn luận về hiến pháp và kết cấu xẫ hội của thế giới này, đặt ra các loại luật pháp, lên kế hoạch cho lần tuyển cử đầu tiên… Giữa các sĩ quan và binh sĩ có cấp bậc khác nhau, giữa các chiến hạm khác nhau đều có sự giao lưu, trao đổi. Ai cũng đang dõi theo hướng đi của thế giới này, ai nấy đều hy vọng Phi Thuyền Trái Đất sẽ trở thành hạt nhân của khối cầu tuyết văn minh tương lai, khi hạm đội đi từ tinh hệ này sang tinh hệ khác, khối cầu tuyết sẽ càng lúc càng lớn thêm. Càng ngày càng có nhiều người gọi Phi Thuyền Trái Đất là vườn Địa Đàng thứ hai, là điểm khởi nguyên thứ hai của nền văn minh nhân loại.

Nhưng tình trạng tốt đẹp ấy không duy trì được lâu, bởi lẽ, Phi Thuyền Trái Đất quả thực đúng là vườn Địa Đàng.

Trung tá Lam Tây là nhà tâm lý học trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, bộ phận Phục vụ chiến tranh số 2 (PC2) mà anh ta đứng đầu là một cơ quan quan trọng gồm các sĩ quan quân đội được đào tạo chuyên ngành tâm lý, phụ trách vấn đề sức khỏe tâm thần trên chiến hạm trong những hành trình vũ trụ dài và trong khi tác chiến. Từ khi Phi Thuyền Trái Đất bắt đầu hành trình không nẻo về của mình, Lam Tây và các nhân viên luôn ở trong trạng thái hết sức căng thẳng như một đội quân đang phải đối mặt với những đợt tấn công mạnh mẽ của quân thù. Họ phải sẵn sàng ứng phó với các khủng hoảng tâm lý có thể xuất hiện trên tàu theo các tình huống giả định đã diễn tập nhiều lần trong quá khứ.

Tất cả bọn họ đều nhất trí cho rằng, không nghi ngờ gì, hiện nay kẻ địch lớn nhất chính là “vấn đề N” hay nostalgia - nỗi nhớ quê hương. Đây dẫu sao cũng là hành trình vĩnh viễn không nẻo về đầu tiên trong lịch sử nhân loại, “vấn đề N” có thể sẽ gây ra suy sụp tâm lý tập thể. Lam Tây đã chỉ đạo PC2 chuẩn bị đối phó với mọi tình huống có thể xảy ra, bao gồm cả thiết lập kênh thông tin chuyên dụng để giao lưu với Trái đất và ba hạm đội, mỗi người trên tàu đều có thể giữ liên hệ không gián đoạn với thân nhân và bè bạn ở Trái đất và hạm đội, xem được hầu hết tin tức và các tiết mục truyền hình của hai cộng đồng quốc tế nói trên. Tuy hiện nay Phi Thuyền Trái Đất đã cách Mặt trời bảy mươi đơn vị thiên văn, thông tin bị trễ chín tiếng đồng hồ, nhưng chất lượng thông tin với Trái đất và hạm đội vẫn rất tốt. Ngoài việc tích cực tư vấn và cân bằng tâm lý cho các đối tượng có dấu hiệu xuất hiện “vấn đề N”, các sĩ quan tâm lý của PC2 còn chuẩn bị các biện pháp cực đoan để ứng phó với tình trạng suy sụp tâm lý tập thể trên quy mô lớn: tiến hành cưỡng ép ngủ đông để cách ly những người không thể kiểm soát.

Sự thực sau này đã chứng minh, mọi lo lắng này đều là thừa thãi, tuy rằng “vấn đề N” đã xuất hiện rộng khắp ở Phi Thuyền Trái Đất, nhưng còn xa mới đến mức không thể kiểm soát, thậm chí còn chẳng nghiêm trọng như khi họ thực hiện những chặng bay dài trong quá khứ. Mới đầu, Lam Tây lấy làm khó hiểu, nhưng rồi anh ta mau chóng tìm ra nguyên nhân: Sau khi hạm đội chủ lực của nhân loại bị tiêu diệt, thế giới trên Trái đất đã mất hết hy vọng, mặc dù vẫn còn hai trăm năm nữa mới đến ngày tận thế cuối cùng (đây là tính toán lạc quan nhất), nhưng qua các tin tức nhận được có thể thấy, thế giới đã rơi vào hỗn loạn bởi liên tiếp bị vùi dập dưới những thất bại nặng nề ấy đã ngập trong một bầu không khí chết chóc. Đối với các công dân Phi Thuyền Trái Đất, họ không thể trông cậy gì nhiều ở Trái đất trong Hệ Mặt trời được nữa, vì thế, niềm nhớ nhung quê nhà cũng chỉ có hạn.

Nhưng kẻ địch vẫn xuất hiện, vả lại còn hung hiểm hơn “vấn đề N”, khi Lam Tây và PC2 ý thức được điều này thì trận địa của họ đã rơi vào tay địch.

Từ kinh nghiệm của những lần bay đường dài trong vũ trụ trước đây, Lam Tây biết rằng “vấn đề N” luôn xuất hiện trước tiên ở các binh sĩ và sĩ quan cấp bậc thấp, vì so với các sĩ quan cấp bậc cao, công việc và trách nhiệm chỉ choán một phần tâm trí những người này, đồng thời khả năng tự cần bằng tâm lý của họ cũng tương đối kém. Vì vậy, PC2 ngay từ đầu đã chủ yếu tập trung theo dõi cấp thấp, thế nhưng, bóng đen lại bắt đầu xuất hiện ở nhóm lãnh đạo cấp cao.

Lam Tây là người đầu tiên để ý đến một hiện tượng kỳ lạ. Cuộc tuyển cử đầu tiên bầu ra cơ cấu lãnh đạo của Phi Thuyền Trái Đất sắp sửa bắt đầu, đây là cuộc tuyển cử dành cho toàn thể công dân, đối với các sĩ quan chỉ huy cấp cao, một phần lớn bọn họ sẽ phải đối mặt với chuyện chuyển từ vai trò sĩ quan quân đội sang quan chức chính phủ, vị trí của họ cũng sẽ được sắp xếp lại từ đầu. Trong số họ sẽ có rất nhiều người bị các đối thủ cạnh tranh vốn là cấp dưới của mình thay thế. Lam Tây kinh ngạc nhận ra, trong nhóm sĩ quan chỉ huy cấp cao của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, lại không có ai chú ý nhiều đến cuộc tuyển cử sẽ quyết định cuộc đời của họ về sau này, anh ta không thấy bất cứ người nào trong số đó tiến hành hoạt động tranh cử dù ở mức tối thiểu. Hễ nhắc đến việc tuyển cử, bọn họ đều chẳng hứng thú gì, điều này bất giác làm Lam Tây nhớ đến bộ dạng hững hờ của Chương Bắc Hải trong đại hội toàn thể công dân lần thứ hai.

Triệu chứng mất cân bằng tâm lý bắt đầu xuất hiện trong nhóm sĩ quan từ trung tá trở lên. Hầu hết bọn họ trở nên càng lúc càng thêm hướng nội, một mình trầm ngâm suốt thời gian dài, việc trao đổi giao lưu với người khác giảm sút nhanh chóng. Trong các hội nghị, phát biểu của họ cũng càng ngày càng ít, rất nhiều người còn lựa chọn hoàn toàn im lặng. Lam Tây để ý thấy, ánh dương đang biến mất khỏi mắt họ, ánh mắt họ đều trở nên âm trầm ủ rũ, đồng thời, mỗi người đều sợ người khác chú ý đến vẻ âm u của mình, không dám nhìn thẳng vào mắt người khác, thỉnh thoảng khi ánh mắt gặp nhau, họ sẽ lập tức nhìn ra nơi khác như thể bị điện giật… Người có cấp bậc càng cao, triệu chứng này lại càng nghiêm trọng, đồng thời cũng có dấu hiệu lan tỏa xuống cấp bậc thấp hơn.

Không thể tiến hành tư vấn tâm lý, tất cả mọi người đều kiên quyết từ chối nói chuyện với các sĩ quan tư vấn, PC2 buộc lòng phải sử dụng đặc quyền của mình để yêu cầu tư vấn bắt buộc, nhưng đối tượng trò chuyện hầu hết đều giữ im lặng.

Lam Tây quyết định cân phải nói chuyện với sĩ quan chỉ huy cao nhất, bèn đi tìm Đông Phương Diên Tự. Vốn dĩ, trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên hay thậm chí là cả cộng đồng Phi Thuyền Trái Đất, Chương Bắc Hải là người có uy tín và địa vị tối cao, nhưng anh ta đã vứt bỏ hết thảy, tự coi mình là một người bình thường, rút khỏi cạnh tranh tuyển cử, chỉ giữ lại chức trách thuyền trưởng điều hành truyền đạt mệnh lệnh của thuyền trưởng cho hệ thống điều khiển phi thuyền. Thời gian còn lại, anh ta đều đi lang thang khắp nơi trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, tìm hiểu tình hình cụ thể của con tàu từ những sĩ quan và binh sĩ các cấp, lúc nào cũng bộc lộ tình cảm yêu quý con tàu Noah trong vũ trụ này. Ngoài việc đó ra, tâm trạng anh ta luôn bình tĩnh thản nhiên, hoàn toàn không bị ảnh hưởng của bóng đen tâm lý mang tính tập thể trên tàu. Điều này cố nhiên là do anh ta đặt mình ra ngoài mọi chuyện, nhưng Lam Tây biết vẫn còn một nguyên nhân quan trọng khác: tâm lý của người cổ đại không mẫn cảm như người hiện đại, trong tình huống trước mắt, chính sự tê liệt này lại thực hiện chức năng tự bảo vệ rất tốt.

Giống như rất nhiều người đàn ông trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, vị thuyền trưởng xinh đẹp bấy lâu nay vẫn là đối tượng mà trung tá Lam Tây âm thầm ngưỡng mộ, khi thấy Đông Phương Diên Tự đã mất đi vẻ rạng rỡ trong ánh mắt, nhìn bộ dạng yếu ớt, lẻ loi của cô, trong lòng anh ta chợt nhói đau.

“Thuyền trưởng, ít nhất cô cũng nên cho tôi một vài gợi ý đối với sự việc đang xảy ra chứ.” Lam Tây nói.

“Trung tá, anh cần gợi ý cho chúng tôi mới phải.”

“Ý cô là, cô không biết gì về trạng thái của bản thân à?”

Trong đôi mắt ảm đạm của Đông Phương Diên Tự đột nhiên trào lên nỗi bi thương vô tận: “Tôi chỉ biết, chúng ta là nhóm người đầu tiên đi vào không gian.”

“Cô nói gì cơ?”

“Đây là lần đầu tiên loài người thực sự đi vào không gian.” ’

“À… tôi hiểu ý cô rồi. Lúc trước, dù con người có bay bao xa trong không gian vũ trụ thì cũng chỉ là một cánh diều mà Trái đất thả ra, có một sợi dây tinh thần nối liền họ với Trái đất, giờ thì sợi dây ấy đã đứt rồi.”

“Đúng thế, dây đứt rồi, thay đổi về bản chất là ở chỗ: không phải vì cánh tay cầm dây đã buông ra, mà là cánh tay ấy đã biến mất, thế giới trên Trái đất đang đi tới ngày diệt vong. Sự thực là, trong tâm trí chúng ta, nó thực sự đã tiêu vong, năm phi thuyền này đã không còn liên hệ với thế giới nào nữa. Xung quanh chúng ta, ngoài vực sâu vô tận của vũ trụ ra thì chẳng có gì hết.”

“Đây quả thực là một hoàn cảnh tâm lý mà loài người chưa từng phải đối mặt.”

“Đúng vậy, trong hoàn cảnh này, tinh thần con người sẽ biến đổi về bản chất, con người sẽ trở thành…” Đông Phương Diên Tự đột nhiên im bặt, vẻ buồn thương trong mắt đã biến mất, chỉ còn lại sự u ám, như thể bầu trời vẫn bị mây đen che kín sau cơn mưa.

“Ý cô là, trong hoàn cảnh ấy, con người sẽ trở thành con người mới?”

“Con người mới ư? Không, trung tá, con người sẽ trở thành… không phải là con người nữa.”

Mấy chữ cuối cùng mà Đông Phương Diên Tự nói ra khiến Lam Tây chợt rùng mình, anh ta ngẩng đầu lên nhìn cô, cô không né tránh ánh mắt của anh ta, nhưng trong đôi mắt ấy là một khoảng trống rỗng, Lam Tây chỉ thấy một cửa sổ tâm hồn đã đóng chặt trước thế giới bên ngoài.

“Ý tôi là, không phải là con người theo khái niệm trước kia nữa… trung tá, tôi chỉ có thể nói vậy thôi, anh cố gắng hết sức là được rồi, với lại…” Những lời tiếp sau đó của Đông Phương Diên Tự như thể đang nói mớ, “cũng sắp đến lượt anh rồi.”

Tình trạng ngày một xấu đi, ngày thứ hai sau cuộc nói chuyện giữa Lam Tây và Đông Phương Diên Tự, trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên đã xảy ra một vụ cố ý gây thương tích. Một viên trung tá phụ trách hệ thống dẫn đường đã nổ súng bắn bị thương một sĩ quan khác ở cùng phòng với mình. Theo người bị hại nhớ lại, viên trung tá kia đột ngột tỉnh dậy lúc nửa đêm, phát hiện người bị hại cũng đang thức liền trách móc anh ta nghe trộm mình nói mớ, trong lúc tranh cãi đã không kiềm chế được mà nổ súng. Lam Tây lập tức đi gặp viên trung tá bị bắt giam kia.

“Anh sợ anh ấy nghe mình nói mớ điều gì?” Lam Tây hỏi.

“Nói thế tức là anh ta đã nghe thấy thật rồi?” Người tấn công hoảng hốt ra mặt hỏi.

Lam Tây lắc đầu, “Anh ấy nói khi đó anh không hề nói mớ gì cả.”

“Mà có nói rồi thì cũng có sao đâu chứ? Sao các anh có thể coi lời nói mớ là thật được ? Trong lòng tôi không nghĩ như vậy! Tất nhiên tôi sẽ không xuống địa ngục chỉ vì một câu nói mớ lúc ngủ đâu!”

Cuối cùng Lam Tây cũng không hỏi nội dung lời nói mớ trong tưởng tượng của người đó, chỉ hỏi anh ta có ngại chấp nhận trị liệu bằng phương pháp thôi miên hay không. Không ngờ, điều này lại khiến anh ta một lần nữa mất kiểm soát, đột nhiên nhảy chồm lên bóp chặt cổ Lam Tây, quân cảnh phải chạy vào mới tách hai người ra được. Sau khi ra khỏi phòng giam, một viên quân cảnh nghe thấy cuộc nói chuyện ban nãy bảo Lam Tây: “Trung tá, đừng bao giờ nhắc đến trị liệu bằng phương pháp thôi miên gì đó, bằng không PC2 sẽ trở thành đối tượng bị căm ghét nhất trên cả tàu này đấy, các anh sẽ chẳng sống nổi lâu dài đâu.”

Lam Tây đành phải liên lạc với thượng tá Scott, nhà tâm lý trên tàu Enterprise, Scott đồng thời cũng là cha tuyên úy trên tàu Enterprise (trên các chiến hạm thuộc Hạm đội châu Á hầu hết không có chức vụ này). Hiện nay, tàu Enterprise và ba chiến hạm khác vốn thuộc đội truy kích vẫn đang ở ngoài xa hai trăm nghìn ki lô mét.

“Chỗ anh sao mà tối thế,” Lam Tây nhìn hình ảnh truyền đến từ tàu Enterprise hỏi. Vách tường khoang tàu hình cầu mà Scott đang ở được điều chỉnh chỉ phát ra một thứ ánh sáng vàng ảm đạm. Đồng thời, trên vách tường còn chiếu hình ảnh bầu trời sao bên ngoài, Scott tựa hồ đang ở giữa vũ trụ tối tăm mờ mịt sương mù, gương mặt anh ta ẩn đi trong bóng tối. Dù vậy, Lam Tây vẫn cảm giác được ánh mắt Scott nhanh chóng lảng sang phía khác khi bị mình nhìn chằm chằm.

“Vườn Địa Đàng đang dần tăm tối, bóng đêm sẽ nuốt chửng hết thảy mọi thứ.” Scott nổi với giọng mệt mỏi.

Lam Tây tìm gặp Scott vì cảm thấy anh ta là cha tuyên úy trên tàu Enterprise, rất có thể sẽ có người nào đó thổ lộ thực tình với anh ta trong lúc sám hối, biết đâu anh ta có thể gợi ý cho mình điều gì đó. Nhưng khi nghe những lời này, lại thấy ánh mắt khi ẩn khi hiện trong bóng tối của viên thượng tá, Lam Tây biết mình sẽ chẳng hỏi được điều gì. Anh ta bèn nuốt lại những lời mình muốn hỏi, đổi sang một câu hỏi mà chính bản thân anh ta cũng thấy ngạc nhiên: “Việc đã xảy ra ở vườn Địa Đàng thứ nhất sắp tái diễn ở vườn Địa Đàng thứ hai sao?”

“Không biết, dẫu sao thì rắn độc đã xuất hiện rồi, con rắn độc ở vườn Địa Đàng thứ hai đang bò lên linh hồn của mọi người.”

“Nói vậy là, anh đã ăn trái cấm rồi?”

Scott chầm chậm gật đầu, sau đó cúi gằm xuống không ngẩng lên nữa, dường như đang gắng sức che giấu ánh mắt có thể bán đứng ý nghĩ trong đầu mình ấy, “Coi như vậy đi.”

“Ai sẽ là người bị đuổi ra khỏi vườn Địa Đàng?” Giọng Lam Tây hơi run run, lòng bàn tay rịn mồ hôi lạnh.

“Nhiều người lắm, nhưng khác với lần trước, lần này có thể vẫn có người ở lại.”

“Ai? Ai ở lại?”

Scott thở dài: “Trung tá Lam, tôi nói nhiều rồi, tại sao anh không tự mình đi tìm trái cấm đi? Đằng nào thì ai rồi cũng phải đi đến bước này thôi, không phải ư?”

“Tìm ở đâu chứ?”

“Gác công việc của anh lại, suy ngẫm nhiều vào, cảm nhận nhiều vào, anh sẽ tìm thấy thôi.”

Sau cuộc trò chuyện với Scott, Lam Tây lòng dạ buồn phiền ngừng mọi công việc lại, nghe theo lời khuyên của viên thượng tá, bắt đầu tĩnh tâm suy nghĩ. Còn nhanh hơn anh ta tưởng tượng, con rắn độc lạnh lẽo ẩm ướt của vườn Địa Đàng cũng trườn vào ý thức của anh ta. Anh ta tìm được trái cấm và ăn vào, tia nắng cuối cùng trong cõi tâm linh đã biến mất vĩnh viễn, tất cả chìm vào bóng đêm vĩnh cửu.

Ở Phi Thuyền Trái Đất, một sợi dây vô hình đang lặng lẽ căng ra hết cỡ, đã mấp mé muốn đứt tung.

Hai ngày sau, thuyền trưởng tàu Quy Luật Tối Hậu tự sát.

Khi đó, anh ta đứng một mình ở khoảnh sân phía đuôi tàu, khoảnh sân này nằm bên trong khoang chụp hình cầu trong suốt, khiến cho nơi này trông như thể lộ ra ngoài không gian vậy.

Đuôi tàu hướng về phía Hệ Mặt trời, lúc này, Mặt trời chỉ còn là một đốm sao màu vàng hơi sáng, mà hướng này lại chính là rìa ngoài nhánh xoắn ốc của hệ Ngân Hà, mật độ các ngôi sao thưa thớt, vũ trụ thỏa sức phô bày ra sự sâu thẳm và mênh mông của nó, khiến đôi mắt và tâm linh đều không có nơi để mà dựa dẫm.

“Đen tối, con mẹ nó, thực sự là đen tối.” Viên thuyền trưởng lẩm bẩm một mình, sau đó nổ súng tự sát.

Sau khi biết tin thuyền trưởng tàu Quy Luật Tối Hậu tự sát, Đông Phương Diên Tự dự cảm thời khắc cuối cùng sắp đến, cô khẩn cấp triệu tập hai viên thuyền phó gặp mặt ở đại sảnh hình cầu lớn vốn là nhà chứa máy bay tiêm kích.

Trên hành lang đi tới đại sảnh, Đông Phương Diên Tự nghe thấy có người gọi mình ở phía sau, ngoảnh đầu nhìn lại hóa ra là Chương Bắc Hải. Do đắm chìm trong tâm trạng u uất, nên hai ngày nay cô gần như đã quên mất anh ta. Anh ta quan sát Đông Phương Diên Tự, ánh mắt đây vẻ quan tâm tha thiết của người cha, khiến Đông Phương Diên Tự có một cảm giác dễ chịu xưa nay chưa từng có. Bởi lẽ, ở Phi Thuyền Trái Đất lúc này, khó lòng gặp được một đôi mắt không bị bóng tối che phủ như thế này nữa.

“Đông Phương, tôi thấy tình trạng của mọi người gần đây có vẻ không ổn, tuy tôi không biết nguyên nhân, nhưng hình như trong lòng mọi người đều đang che giấu việc gì đó thì phải.”

Đông Phương Diên Tự không trả lời câu hỏi của anh ta, chỉ hỏi ngược lại: “Tiền bối, dạo gần đây anh có ổn không?”

“Ổn, rất ổn là khác. Tôi đi khắp nơi tham quan, học tập. Giờ tôi đang làm quen với hệ thống vũ khí trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, tất nhiên, mới chỉ hiểu được chút bên ngoài thôi, nhưng mà rất thú vị, thử hình dung cảm giác của Colombo khi tham quan tàu sân bay thế nào đi, cảm giác của tôi chính là như vậy đấy.”

Lúc này đây, khi thấy một người bình tĩnh nhàn tản như Chương Bắc Hải, Đông Phương Diên Tự thậm chí còn thấy có chút đố kỵ: đúng thế, anh ta đã hoàn thành sự nghiệp vĩ đại của bản thân, anh ta có quyền hưởng thụ sự bình tĩnh đó. Giờ đây, anh ta đã không còn là vĩ nhân làm nên lịch sử nữa, mà trở lại làm một người ngủ đông vô tri, điều anh ta cần chỉ là được bảo vệ mà thôi. Nghĩ tới đây, Đông Phương Diên Tự nói: “Tiền bối, xin đừng hỏi người khác câu hỏi vừa nãy của anh, xin đừng hỏi tất cả những chuyện này là vì sao.”

“Tại sao? Tại sao không thể hỏi?”

“Hỏi thế rất nguy hiểm, vả lại, anh thực sự không cần biết, hãy tin tôi.”

Chương Bắc Hải gật đầu, “Được rồi, vậy tôi không hỏi nữa, cảm ơn cô đã coi tôi như một công dân bình thường, tôi chỉ mong điều đó thôi.”

Đông Phương Diên Tự vội vàng chào từ biệt rồi một mình lướt đi, cô nghe thấy người sáng lập ra Phi Thuyền Trái Đất ở phía sau nói với theo: “Đông Phương, dù xảy ra chuyện gì hãy cứ thuận theo tự nhiên, mọi thứ rồi sẽ tốt lên thôi.”

Ở chính giữa đại sảnh hình cầu, Đông Phương Diên Tự thấy hai viên thuyền phó. Sở dĩ họ chọn nơi này để gặp mặt là vì không gian ở đây rộng rãi, có cảm giác như đang ở giữa cánh đồng bát ngát vậy. Ngoài ra, ở đây ba người họ dường như đang ở trung tâm của một thế giới trắng tinh khiết, tựa hồ cả vũ trụ ngoài bọn họ ra thì không còn gì khác. Tất cả những điều ấy khiến họ có một cảm giác an toàn khi nói chuyện.

Ba người nhìn về ba hướng khác nhau.

“Chúng ta cần phải xác định rõ tình hình rồi.” Đông Phương Diên Tự nói.

“Đúng vậy, kéo dài thêm giây phút nào là nguy hiểm giây phút đó.” Thuyền phó Levin lên tiếng, sau đó, anh ta và Inoue Akira đều quay người nhìn Đông Phương Diên Tự, ý tứ đã rất rõ ràng: Cô là thuyền trưởng, cô nói trước.

Nhưng Đông Phương Diên Tự không có dũng khí làm điều đó.

Đây là buổi bình minh của nền văn minh nhân loại thứ hai, bất cứ chuyện gì xảy ra đều có thể đi vào sử thi Homer mới hoặc Kinh Thánh mới. Judas sở dĩ trở thành Judas, chính vì ông ta là người đầu tiên hôn Jesus, so với người hôn thứ hai có sự khác biệt về bản chất. Lúc này cũng thế, người đầu tiên nhắc đến chuyện này sẽ là cột mốc đầu tiên trong lịch sử nền văn minh thứ hai của loài người, anh ta (hoặc cô ta) rất có thể sẽ trở thành Judas, cũng có thể sẽ trở thành Jesus, dù là khả năng nào đi nữa, Đông Phương Diên Tự cũng không có dũng khí này.

Nhưng cô cần phải gánh vác sứ mệnh của mình, vì vậy cô lựa chọn một cách thức thông minh: cô không né tránh ánh mắt của hai viên thuyền phó nữa. Đã đến nước này, ngôn ngữ không còn cần thiết nữa, chỉ cặp mắt thôi đã có thể trao đổi mọi điều. Bọn họ nhìn nhau, ánh mắt giao nhau như thể đường truyền dữ liệu tốc độ cao, liên kết ba linh hồn lại, mọi trao đổi đều diễn ra nhanh chóng trong lúc họ nhìn vào mắt đối phương.

Nhiên liệu.

Nhiên liệu.

Nhiên liệu.

Vẫn chưa rõ tình hình trên đường bay thế nào, nhưng đã thăm dò rõ ít nhất có hai khu vực bụi sao.

Ma sát.

Đương nhiên, sau khi vượt qua, tốc độ phi thuyền sẽ bị ma sát của bụi sao làm giảm xuống còn 0,03% vận tốc ánh sáng.

Lúc này, chúng ta còn cách mục tiêu là hệ sao NH558J2 hơn mười năm ánh sáng, vậy cân khoảng sáu mươi nghìn năm môi đến được đó.

Thế có nghĩa là sẽ vĩnh viễn không đến nơi.

Có lẽ phi thuyền đến được, nhưng những vật sống trên đó thì không thể, cả hệ thống ngủ đông củng không duy trì được thời gian dài như thế.

Trừ phi…

Trừ phi giữ nguyên được tốc độ khi qua dám bụi sao, hoặc tăng tốc sau khi vượt qua nó.

Nhưng không đủ nhiên liệu.

Nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch là nguồn năng lượng duy nhất của phi thuyền, còn phải dùng vào nhiều nơi khác nữa: hệ thống sinh thái tuần hoàn của phi thuyền, điều chỉnh đường bay khi cần thiết…

Ngoài ra, khi đến mục tiêu còn phải giảm tốc, ngôi sao NH5S8J2 có khối lượng nhỏ hơn Mặt trời rất nhiều, chỉ nhờ lực hấp dẫn để giảm tốc thì không thể đưa tàu vào quỹ đạo, sẽ phải tốn rất nhiêu nhiên liệu để giảm tốc, bằng không phi thuyền sẽ bay qua hệ sao này.

Tất cả nhiên liệu của Phi Thuyền Trái Đất về cơ bản chỉ đủ cho hai phi thuyền.

Nhưng nếu muốn đảm bảo chắc ăn, thì chỉ đủ cho một phi thuyền mà thôi.

Nhiên liệu.

Nhiên liệu.

Nhiên liệu.

“Còn cả vấn đề linh kiện thay thế nữa.” Đông Phương Diên Tự nói.

Linh kiện.

Linh kiện.

Linh kiện.

Đặc biệt là các linh kiện hệ thống quan trọng: động cơ nhiệt hạch, hệ thống thông tin và điều khiển, hệ thống sinh thái tuần hoàn.

Không cấp bách như vân đề nhiên liệu, nhưng lại là cơ sở để sinh tồn lâu dài. NH558J2 không có hành tinh nào thích hợp để sinh tồn, không thể định cư và xây dựng cơ sở sản xuất công nghiệp, cũng không có nguồn tài nguyên để làm việc đó, chỉ khi bổ sung nhiên liệu và bay dến hệ sao tiếp theo mới có khả năng xây dựng được nên công nghiệp sản xuất linh phụ kiện.

Các linh kiện quan trọng của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên chỉ đủ dự trữ cho hai lần thay.

Quá ít.

Quá ít.

Ngoài động cơ nhiệt hạch, hầu hết linh phụ kiện quan trọng trên cảc phi thuyền thuộc Phi Thuyền Trái Đất đều có thể dùng chung.

Linh kiện động cơ cải tạo lại cũng có thể sử dụng.

“Tập trung người về một hoặc hai phi thuyền?” Đông Phương Diên Tự lại nói, lúc này, ngôn ngữ âm thanh chỉ có tác dụng dẫn đường cho sự trao đổi bằng ánh mắt.

Không thể nào.

Không thể nào.

Không thể nào. Có quả nhiều người, hệ thống sinh thái tuần hoàn và hệ thống ngủ đông không chứa nổi, vời sức chứa hiện nay, dù thêm một ít người thôi cũng đủ gây ra thảm họa.

“Vậy, giờ đã xác định rõ ràng rồi chứ?” Giọng Đông Phương Diên Tự lại vang lên trong không gian màu trắng rộng rãi ấy, tựa hồ tiếng nói mớ thi thoảng cất lên của người đang say giấc nồng.

Rõ ràng rồi.

Rõ ràng rồi.

Một phần phải chết, hoặc tất cả sẽ phải chết.

Lúc này, cả ánh mắt cũng im lặng, ba người tựa hồ như bị sấm sét từ cõi sâu thẳm vũ trụ làm cho kinh hãi, tâm trí họ run rẩy trong nỗi sợ, mỗi người đều có ham muốn mãnh liệt dời ánh mắt mình đi nơi khác. Đông Phương Diên Tự là người đầu tiên ép cho ánh mắt mình bình tĩnh lại.

“Đừng thế.” Cô nói.

Đừng thế.

Đừng từ bỏ.

Không từ bỏ?

Không từ bỏ! Vì người khác sẽ không từ bỏ, chúng ta mà từ bỏ, thì sẽ bị đuổi khỏi vườn Địa Đàng.

Tại sao lại là chúng ta?

Đương nhiên cũng không nên là bọn họ.

Không nên là bất cứ ai cả.

Nhưng rốt cuộc cũng phải có người bị trục xuất, sức chứa của vườn Địa Đàng chỉ có hạn.

Chúng ta không muốn rời khỏi vườn Địa Đàng.

Vì vậy đừng từ bỏ!

Ba ánh mắt sắp phân rã lại một lần nữa đan cài vào nhau.

Bom H sóng hạ âm[73]

Bom H sóng hạ âm.

Bom H sóng hạ âm.

Mỗi chiến hạm đều có trang bị loại vũ khí này.

Dùng tên lửa tự hành tàng hình bắn đi, rất khó phòng ngự.[74]

Ánh mắt ba người tạm thời tách ra, lúc này, tinh thần họ đều đã mấp mé rìa sụp đổ, họ cần tạm nghỉ. Khi ba cặp mắt một lần nữa nhìn nhau, ánh mắt lại trở nên phiêu hốt, không ổn định, tựa như ba ngọn nến bập bùng trong gió.

Tà ác quá!

Tà ác quá!

Tà ác quá!

Chúng ta biến thành ác quỷ rồi!

Chúng ta biến thành ác quỷ rồi!

Chúng ta biến thành ác quỷ rồi!

“Nhưng… bọn họ nghĩ thế nào chứ?” Đông Phương Diên Tự khẽ hỏi, trong cảm giác của hai viên thuyền phó, âm thanh này tuy rất nhỏ, nhưng lại cứ vo ve vẩn vít mãi giữa không gian màu trắng, tựa hồ tiếng muỗi kêu.

Đúng, chúng ta không muốn trở thành ác quỷ, nhưng không biết bọn họ nghĩ thế nào.

Vậy thì chúng ta vẫn là ác quỷ, bằng không, sao cố thể vô duyên vô cớ coi người khác là ác quỷ?

Được rồi, chúng ta sẽ không coi họ là ác quỷ.

“Vấn đề không được giải quyết.” Đông Phương Diên Tự khe khẽ lắc đầu.

Đúng thế, cả dù bọn họ không phải ác quỷ, vấn đề vẫn không được giải quyết.

Vì bọn họ củng không biết chúng ta nghĩ thế nào.

Vậy thì, hãy giả thiết họ cũng biết chúng ta không phải là ác quỷ.

Vấn đề vẫn còn đó.

Bọn họ không biết chúng ta nghĩ thế nào về họ.

Bọn họ không biết chúng ta nghĩ bọn họ nghĩ thế nào về chúng ta.

Tiếp tục mãi, đây là một chuỗi ngờ vực lẫn nhau luẩn quẩn kéo dài vô tận: bọn họ không biết chúng ta nghĩ bọn họ nghĩ chúng ta nghĩ bọn họ nghĩ chúng ta nghĩ thế nào…

Làm thế nào chặt đứt được chuỗi ngờ vực này?

Trao đổi?

Trên Trải đất thì có thể, nhưng trong vũ trụ thì không được. Một phần chết, hoặc tất cả mọi người cùng chết. Đây là tử cục sinh tồn mà vũ trụ đặt ra cho Phi Thuyền Trái Đất, một bức tường không thể vượt qua. Đứng trước bức tường đó, trao đổi chẳng có ý nghĩa gì cả.

Chỉ còn lại một lựa chọn, vấn đề chỉ là ai lựa chọn mà thôi.

Đen tối, con mẹ nó, thực sự là đen tối.

“Không thể kéo dài thêm nữa.” Đông Phương Diên Tự cả quyết nói.

Đúng là không thể kéo dài thêm nữa, trong vùng không gian đen tổi này, những kẻ quyết đấu đều đang nín thở tập trung, sợi dây kia sắp sửa đứt lìa dến nơi.

Mỗi giây trôi qua, nguy hiểm lại tăng theo hàm số mũ.

Nếu ai rút súng ra trước đều như nhau, chi bằng chúng ta rút súng trước.

Lúc này, Inoue Akira nãy giờ vẫn trầm mặc đột nhiên lên tiếng: “Vẫn còn một lựa chọn!”

Chúng ta tự nguyện hy sinh.

Tại sao?

Tại sao lại là chúng ta?

Ba người chúng ta đương nhiên có thể, nhưng chúng ta có quyền thay hai nghìn người trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lựa chọn như vầy hay không?

Lúc này, ba người đều đang đứng trên một lưỡi dao sắc bén, đau đớn chịu đựng nó cứa lên thân thể, mà nhảy sang phía nào lưỡi dao ấy cũng đều rơi xuống vực sâu không đáy, đây là cơn đau mà loài người mới trong không gian phải chịu đựng để ra đời.

“Như thế này được không?” Levin nói, “Khóa mục tiêu trước, rồi tính tiếp.”

Đông Phương Diên Tự gật đầu, Levin tức khắc mở giao diện điều khiển hệ thống vũ khí, bật lên cửa sổ bom H sóng hạ âm và tên lửa tự hành của nó. Trên hệ tọa độ cầu lấy tàu Chọn Lọc Tự Nhiên làm gốc, các tàu Không Gian Xanh, Enterprise, Không Gian Sâu Thẳm và Quy Luật Tối Hậu ở cách đó hai trăm nghìn ki lô mét được hiển thị thành bốn điểm sáng.

Khoảng cách đã lọc đi cấu trúc của mục tiêu, trên thước đo vũ trụ, tất thảy đều chỉ là một điểm mà thôi.

Nhưng bốn điểm sáng này đều đã bị bốn vòng tròn sáng màu đỏ bọc lấy, bốn sợi thòng lọng chết chóc, cho thấy những mục tiêu ấy đã bị hệ thống vũ khí khóa cứng!

Ba người kinh ngạc đến ngẩn người, ngơ ngác nhìn nhau, đồng thời lắc đầu, tỏ ý đây không phải do mình. Ngoài bọn họ, chỉ sĩ quan phụ trách điều khiển vũ khí và xác định mục tiêu là có quyền làm điều này, nhưng thao tác khóa mục tiêu của họ đều phải được thuyền trưởng hoặc thuyền phó trao quyền. Vậy thì, chỉ còn lại một người duy nhất nắm quyền trực tiếp khóa mục tiêu và phát động tấn công mà thôi.

Chúng ta ngốc thật, anh ấy dẫu sao cũng là người đã từng hai lần thay đổi lịch sử!

Anh ấy là người nghĩ đến tất cả mọi chuyện này sớm nhất!

Không ai biết được anh ấy đã nghĩ đến từ khi nào, cỏ lẽ là khi Phi Thuyền Trái Đất thành lập, thậm chí còn sởm hơn, khi biết được hạm đội liên hợp bị tiêu diệt… Anh ấy đúng thực là người lo trước cái lo của thiên hạ. Giống như cha mẹ trong thời đại ngày xưa vậy, lúc nào cũng lao tâm lo lắng cho đàn con nhỏ.

Đông Phương Diên Tự lao ra khỏi đại sảnh hình cầu với tốc độ nhanh nhất. Hai viên thuyền phó bám sát theo cô. Họ ra khỏi cửa rồi xuyên qua hành lang dài đến trước cửa phòng Chương Bắc Hải, trông thấy trước mặt anh ta cũng đang lơ lửng một giao diện giống như họ vừa thấy lúc nãy. Họ muốn xông vào trong, nhưng bây giờ lại giống như tình cảnh lúc Chọn Lọc Tự Nhiên khởi hành bỏ chạy: họ đầm sầm vào vách khoang, không có cửa, chỉ là một mảng hình bầu dục trên vách khoang trở nên trong suốt mà thôi.

“Anh làm gì vậy?” Levin hét lớn.

“Đám trẻ con này.” Chương Bắc Hải nói. Đây là lần đầu tiên anh ta dùng cách gọi này với bọn họ, tuy chỉ thấy được bóng lưng, nhưng ba người đều tưởng tượng ra được ánh mắt bình thản như nước của anh ta. “Chuyện này để ta làm cho.”

“Anh không vào địa ngục thì còn ai vào địa ngục, phải vậy không?” Đông Phương Diên Tự lớn tiếng hét.

“Từ khoảnh khắc trở thành một quân nhân, ta đã sẵn sàng đi bất cứ nơi nào rồi.” Chương Bắc Hải nói, đoạn tiếp tục thực hiện các thao tác chuẩn bị phóng vũ khí, ba người ở bên ngoài quan sát thấy, tuy anh ta không thuần thục cho lắm, nhưng mỗi bước đều rất chính xác.

Lệ nóng trào ra từ đôi mắt Đông Phương Diên Tự, cô gào lên: “Chúng ta cùng đi được không? cho tôi vào với, chúng ta cùng xuống địa ngục!”

Chương Bắc Hải không trả lời, chỉ tiếp tục thao tác. Anh ta cài đặt chức năng tự hủy điều khiển bằng tay cho tên lửa tự hành, có thể để phi thuyền mẹ điều khiển nó tự hủy trong lúc bay. Khi hoàn thành bước cuối cùng này, anh ta mới nói: “Đông Phương, cô thử nghĩ xem, lúc trước chúng ta có thể lựa chọn cách này hay không? Tuyệt đối là không, nhưng giờ chúng ta đã làm rồi, vũ trụ đã khiến chúng ta biến thành con người mới.” Anh ta cài đặt khoảng cách nổ gần nhất của tên lửa tự hành là cách mục tiêu năm mươi ki lô mét, như vậy có thể giảm thiểu hết mức việc phá hoại các thiết bị bên trong mục tiêu. Có điều, khoảng cách này dù xa hơn chút nữa thì cũng vẫn đủ sức sát thương sự sống bên trong mục tiêu. “Nền văn minh mới đang được sinh ra, quan niệm đạo đức mới cũng đang được hình thành.” Anh ta gỡ rào bảo vệ đầu tiên trong ba rào bảo vệ kích hoạt đầu đạn gắn bom H, “Sau này khi ngoảnh nhìn lại mọi điều chúng ta đã làm, có thể người ta sẽ coi là hết sức bình thường, vì vậy, các con ạ, chúng ta sẽ không xuống địa ngục đâu.” Rào bảo vệ thứ hai cũng đã được gỡ bỏ.

[66] Nhiệt độ của vật thể là do các phân tử của nó dao động tạo nên. (Chú thích của bản tiếng Trung.)

[67] Lực tương tác mạnh hay lực mạnh là một trong bốn tương tác cơ bản của tự nhiên (lực mạnh, lực yếu, lực hấp dẫn, lực điện từ). Lực mạnh đóng vai trò giữ proton và neutron tạo thành hạt nhân nguyên tử, và giữ các hạt quark tạo thành proton, neutron hay meson, chống lại lực đẩy rất lớn giữa các hạt này với nhau, bảo đảm sự ổn định bền vững của vật chát.

[68] Lực tương tác mạnh là loại lực mạnh nhất trong tự nhiên, cường độ lớn gấp một trăm lần lực điện từ, nhưng chỉ có tác dụng ở khoảng cách cực ngắn bên trong hạt nhân nguyên tử. Kích cỡ của hạt nhân nguyên tử và nguyên tử chênh lệch rất lớn, nếu nguyên tử lớn bằng một nhà hát, thì hạt nhân nguyên tử chỉ là một hạt đào trong đó mà thôi, vì vậy, kích cỡ của nguyên tử lớn hơn phạm vi tác dụng của lực tương tác mạnh nhiều. Lực tác động giữa các nguyên tử và phân tử chủ yếu là lực điện từ. (Chú thích của bản tiếng Trung.)

[69] Cơ sở tri thức là một công nghệ được sử dụng để lưu trữ các thông tin có cấu trúc và phi cấu trúc phức tạp được sử dụng bởi một hệ thống máy tính.

[70] Lần cuối cùng chiến thuật sử dụng chiến thuyền tông thẳng vào quân địch được áp dụng thành công trong hải chiến là ở trận Lissa năm 1811. Sau kết cục bi thảm của tàu Chí Viễn trong trận hải chiến Giáp Ngọ, chiến thuật này đã hoàn toàn bị đào thải. (Chú thích của bản tiếng Trung.)

[71] Bài toán liên kết nhiều điểm mà không lặp lại tuyến đường. (Chú thích của bản tiếng Trung.)

[72] Theo nguyên lý vị nhân (anthropic principle), có một sự điều chỉnh cực kỳ chính xác các hằng số vật lý và các điều kiện ban đầu của vũ trụ để cho nó có thể cưu mang được sự sống và ý thức.

[73] Một loại vũ khí hạt nhân vũ trụ, dùng để tấn công các phi thuyền có khả năng chắn các loại bức xạ thông thường. Vũ khí này có thể liên tiếp gây ra nhiều vụ nổ hạt nhân với tần số hạ âm trong không khí, tạo ra bức xạ điện từ mạnh mẽ tác động vào vỏ ngoài kim loại của phi thuyền bị bắn trúng, chuyển hóa năng lượng điện từ thành năng lượng âm thanh trong không khí bên trong phi thuyền, tạo ra sóng hạ âm siêu cường, giết chết tất cả sự sống bên trong phi thuyền, nhưng về cơ bản không gây ra tổn hại gì đến các thiết bị bay. (Chú thích của bản tiếng Trung.)

[74] Do bom H sóng hạ âm sát thương nhờ xung điện từ, nên không cần bắn trúng mục tiêu mà chỉ cần phát nổ ở khoảng cách tương đối xa cũng đủ sát thương người bên trong phi thuyền. Đồng thời, tên lửa tàng hình chỉ bị phát hiện khi đến gần mục tiêu bằng các phương pháp quan trắc ngoài radar, bao gồm cả quan sát bằng mắt thường. (Chú thích của bản tiếng Trung.)

[75] Điểm cân bằng lực hấp dẫn giữa Trái đắt và Mặt trăng. (Chú thích của bản tiếng Trung.)

[76] Trong sinh vật học, sinh vật được phân loại thành các cấp độ giới, ngành, lớp, bộ, họ, chi, loài, cấp độ càng thấp thì càng gần gũi. Các chủng tộc người trên Trái đất chỉ khác nhau ở cấp độ loài, nếu xét đến sự tồn tại của sự sống phi hữu cơ, sự khác biệt giữa những chủng tộc khác hành tinh có khả năng còn vượt ra ngoài cấp độ giới. (Chú thích của bản tiếng Trung.)

[77] Tây Bách Pha là một làng nhỏ bình thường tại tỉnh Hà Bắc, Trung Quốc, trong thời gian từ tháng Năm năm 1948 đến tháng Ba năm 1949, nơi này đã trở thành trung tâm lãnh đạo, bộ chỉ huy cao nhất của quân đội Trung Quốc.

[78] La Tập từng nghi ngờ sau khi đám mây bụi hình thành, Hạt trí tuệ có thể triển khai trong không gian hai chiều ở giữa các đám mây, đồng thời cũng che chắn Mặt trời, làm nhiễu loạn tín hiệu phát ra, nhưng sau đó anh biết được, sau khi triển khai ở không gian hai chiều, Hạt trí tuệ không có khả năng di chuyển và cố định vị trí, chỉ có thể duy trì vị trí nhờ cái khung là lực hấp dẫn của hành tinh. Nếu triển khai trong không gian, nó sẽ nhanh chóng bị gió mặt trời hoặc các yếu tố khác ảnh hưởng, không còn là mặt phẳng, bị gấp lại và nhăn nheo. Đây chính là nguyên nhân mà Hạt trí tuệ sau khi triển khai ở không gian hai chiều chỉ có thể giữ nguyên hình dạng để khắc mạch điện trong khi bao trùm lên cả hành tinh Tam Thể trong tập 1. (Chú thích của bản tiếng Trung.)