Tam Thể Tập 2 - Khu Rừng Đen Tối

La Tập xem lại, thấy đó là một tên thuốc bằng tiếng Anh rất dài dòng phức tạp, “Tôi cũng không biết, nhưng chắc chắn không phải Sông Mơ gì đó.”

Sử Cường kích hoạt một cửa sổ trên bàn trà, bắt đầu tìm kiếm bác sĩ tư vấn trên mạng. Với sự giúp đỡ của La Tập, rốt cuộc gã cũng tìm được một người, tay bác sĩ tư vấn mặc áo trắng nhìn hộp thuốc, chuyển hướng nhìn sang phía Sử Cường đang cầm hộp, ánh mắt có vẻ khác thường.

“Cái này ở đâu ra vậy?” Bác sĩ cảnh giác hỏi.

“Tôi mua, mua ngay tại nhà luôn.”

“Không thể nào, đây là thuốc có kê đơn, chỉ được sử dụng bên trong Trung tâm Ngủ đông.”

“Cái này… thì liên quan gì đến ngủ đông chứ?”

“Đây là thuốc ngủ đông ngắn hạn, có thể khiến người ta ngủ đông trong khoảng mười ngày đến một năm.”

“Uống vào là được à?”

“Không, sau khi uống thuốc còn phải có nguyên một hệ thống duy trì chức năng nội tuần hoàn của cơ thể lắp đặt bên ngoài nữa, vậy mới có thể ngủ đông ngắn hạn được.”

“Nếu chỉ uống thuốc thôi thì sao?”

“Vậy thì anh chết chắc rồi, nhưng chết rất êm ái, vì vậy thứ này thường được dùng để tự sát.”

Sử Cường tắt cửa sổ hiển thị đi, ném hộp thuốc lên bàn trà, nhìn chằm chằm vào La Tập một lúc lâu, đoạn nói: “Mẹ nó chứ.”

“Mẹ nó chứ.” La Tập nói, ngồi vật ra xô pha, đúng lúc này, anh phải đối diện với lần mưu sát bất thành cuối cùng của ngày hôm nay.

Khi đầu La Tập dựa vào lưng ghế xô pha, phần lưng ghế cứng nhanh chóng biến dạng theo phần gáy của anh, khuôn lấy gáy. Thế nhưng đến đó chưa phải là hết, đầu và cổ La Tập vẫn tiếp tục lún xuống, sau đó, phần lưng ghế sát hai bên cổ biến thành một đôi xúc tu chẹn lên cổ anh. La Tập thậm chí còn không kịp kêu lên thành tiếng, chỉ có thể há to miệng, mắt lồi ra, hai tay cào bới loạn xạ.

Sử Cường nhảy dựng lên lao vào bếp, cầm ra một con dao, đâm mạnh mấy nhát vào hai bên xúc tu, sau đó dùng tay vận sức tách chúng ra khỏi cổ La Tập. La Tập rời khỏi xô pha, bổ nhào xuống sàn nhà phía trước, bề mặt xô pha sáng lên, hiện ra một đống dòng báo lỗi.

“Chú em, hôm nay đây là lần thứ mấy tôi cứu mạng chú rồi ấy nhỉ?” Sử Cường xoa tay vào nhau hỏi.

“Hình như… lần… thứ sáu.” La Tập thở hổn hển nói xong, liền bắt đầu nôn ọe xuống sàn nhà. Nôn xong, anh mệt mỏi dựa vào thành ghế xô pha, ngay sau đó liền lập tức bật nẩy ra như bị điện giật, hai tay anh thậm chí còn không biết để vào chỗ nào nữa: “Đến bao giờ tôi mới nhanh nhạy được như anh để tự cứu lấy mạng mình nhỉ?”

“Có lẽ là không bao giờ.” Sử Cường nói, một cỗ máy tương tự như máy hút bụi trượt đến dọn dẹp bâi nôn trên sàn nhà.

“Vậy thì tôi chết chắc rồi, cái thế giới này đúng là biến thái.”

“Làm gì đến nỗi thế, rốt cuộc tôi cũng hình dung được toàn bộ sự việc này rồi. Mưu sát lần đầu không thành công, lại liên tiếp làm năm lần nữa, đây không phải hành động của dân chuyên nghiệp, mà là một sai lầm ngu xuẩn, chắc chắn có lầm lẫn gì ở đâu rồi… Chúng ta phải liên hệ với cảnh sát ngay, cứ đợi bọn họ phá án sợ là không ổn.”

“Ở chỗ nào? Ai lầm lẫn gì? Đại Sử, hai thế kỷ đã trôi qua rồi, đừng dùng tư duy của anh hồi đó để suy diễn.”

“Vẫn thế thôi, chú em, những chuyện kiểu này thời nào mà chẳng có điểm chung. Còn ai lầm lẫn thì tôi thực sự không biết, tôi thậm chí còn nghi ngờ ‘ai đó’ này liệu có tồn tại thực sự hay không nữa…”

Lúc này, chuông cửa vang lên, Sử Cựờng mở cửa, thấy bên ngoài có mấy người đang đứng, họ đều mặc thường phục, nhưng không đợi người đứng đầu giơ thẻ ra, gã đã đoán được thân phận của họ.

“Ô, thì ra trong xã hội này cũng có bổ khoái cơ đấy, các anh cảnh sát, mời vào.”

Có ba người vào nhà, hai người còn lại đứng canh bên ngoài. Viên sĩ quan đứng đầu trông khoảng chừng ba mươi tuổi, vừa bước vào, anh ta đưa mắt quan sát căn hộ một lượt. Giống như Sử Cường và La Tập, các hình ảnh trên quần áo anh ta đều tắt hết, còn một điểm nữa khiến hai người cảm thấy dễ chịu là, lúc nói chuyện, anh ta không chen từ tiếng Anh vào, mà nói một thứ tiếng Trung cổ đại chính cống rất lưu loát.

“Tôi là Quách Chính Minh thuộc Phòng thực tại số của Sở công an thành phố, chúng tôi đến muộn, thật sự rất xin lỗi, đây chính xác là sơ suất trong công tác của chúng tôi. Lần gần đây nhất xảy ra vụ án tương tự là nửa thế kỷ trước rồi.” Anh ta cúi đầu với Sử Cường, “Xin được bày tỏ sự kính trọng với tiền bối, hiện giờ trong các nhân viên cảnh sát thực sự rất khó tìm được người nào có tố chất như anh vậy.”

Trong lúc sĩ quan Quách nói chuyện, La Tập và Sử Cường để ý thấy mọi cửa sổ thông tin trong căn hộ đều đã tắt ngóm, hiển nhiên, “chiếc lá” này đã bị cắt rời khỏi thế giới siêu thông tin bên ngoài kia. Hai viên cảnh sát còn lại đều đang bận rộn làm việc, trên tay họ, La Tập thấy một món đồ mà anh đã lâu lắm rồi không gặp: máy tính xách tay, chỉ là chiếc máy tính đó trông mỏng như tờ giấy.

“Họ đang cài đặt tường lửa cho ‘lá’ này.” Sĩ quan Quách giải thích, “Hai anh yên tâm, hiện giờ các anh đã an toàn, ngoài ra, tôi cũng đảm bảo, các anh sẽ nhận được bồi thường từ hệ thống An ninh công cộng của chính phủ.”

“Hôm nay, chúng tôi…” Sử Cường gập ngón tay lại đếm, “đã được bồi thường bốn lần rồi đấy.”

“Tôi biết, vả lại còn có rất nhiều người ở rất nhiều cơ quan ban ngành khác nhau bị mất chức vì chuyện này của các anh, vì vậy rất mong các anh hỗ trợ, để tôi không nằm trong số những người đó. Xin cảm ơn trước.” Quách Chính Minh nói, rồi lại khom người với La Tập và Sử Cường.

Sử Cường nói: “Tôi hiểu, tôi hiểu, hồi xưa tôi lắm lúc cũng gặp phải trường hợp này, có cần chúng tôi thuật lại tình hình không?”

“Không cần, kỳ thực, việc theo dõi các anh vẫn luôn được thực hiện, chỉ là đã sơ suất bỏ qua thôi.”

“Vậy có thể nói cho tôi biết đây là chuyện gì không?”

“Killer phiên bản 5.2!”

“Gì hả?”

“Một loại virus máy tính, tổ chức Tam Thể Địa Cầu đã phát tán đi lần đầu tiên vào khoảng một thế kỷ sau khi nguy cơ xuất hiện, sau đó, lại có nhiều lần nâng cấp và biến chủng. Đây là một loại virus mưu sát, đầu tiên, nó nhận diện mục tiêu, có rất nhiều phương thức, bao gồm cả con chip căn cước bên trong cơ thể mỗi người. Một khi đã phát hiện và định vị được mục tiêu, virus Killer sẽ điều khiển tất cả các phần cứng bên ngoài mà nó với tới được để tiến hành mưu sát, cụ thể chính là những gì hôm nay các anh gặp phải, giống như là mọi thứ trên thế giới này đều muốn giết anh vậy, cũng bởi thế mà hồi đó có người gọi thứ này là lời nguyền của thời hiện đại. Có một thời gian, phân mềm Killer thậm chí còn được thương mại hóa, sau khi mua về từ chợ đen trên mạng, chỉ cần nhập vào đặc điểm nhân thân của mục tiêu rồi đưa virus lên mạng, người đó dù thoát chết thì cũng khó lòng sống tiếp được trong xã hội này.”

“Cái nghề này đã tiến hóa đến trình độ đó rồi cơ à, giỏi thật!” Sử Cường thở dài cảm thán.

“Phần mềm từ một trăm năm trước giờ vẫn chạy được à?” La Tập cảm thấy không thể nào tin nổi.

“Được, công nghệ máy tính đã ngừng tiến bộ rồi, phần mềm máy tính từ một thế kỷ trước giờ vẫn chạy được trên hệ thống hiện nay. Khi mới xuất hiện, virus Killer đã giết hại khá nhiều người, bao gồm cả một vị nguyên thủ quốc gia, nhưng sau này nó đã bị phần mềm diệt virus và tường lửa kiềm chế, dần dần biến mất. Có điều, phiên bản Killer này được viết ra đặc biệt nhằm để tấn công tiến sĩ La Tập, vì mục tiêu vẫn luôn ở trong trạng thái ngủ đông nên nó chưa có cơ hội hành động và thể hiện rõ ràng, mà luôn ẩn mình tiềm phục, không hề bị hệ thống an ninh mạng phát hiện và ghi lại. Cho đến hôm nay khi tiến sĩ La Tập xuất hiện ở thế giới bên ngoài, Killer 5.2 mới tự kích hoạt và hoàn thành sứ mạng. Chỉ là, giờ người tạo ra nó đã diệt vong một thế kỷ rồi.”

“Đến tận một trăm năm trước, bọn họ vẫn còn truy sát tôi à?” La Tập hỏi, một ý nghĩ đã tiêu tan lại trở về trong tâm trí, anh gắng sức gạt nó ra khỏi đầu mình.

“Đúng thế, mấu chốt là phiên bản virus Killer này được viết riêng cho anh, chưa bao giờ kích hoạt, nên nó mới tiềm phục được đến ngày hôm nay.”

“Vậy sau này chúng tôi tính sao?” Sử Cường hỏi.

“Hiện chúng tôi đang quét virus Killer 5.2 trên toàn hệ thống, nhưng việc này cần có thời gian. Trước khi hoàn thành, các anh có hai lựa chọn: một là tạm thời cho tiến sĩ La Tập một thân phận giả, nhưng cách này không thể bảo đảm an toàn tuyệt đối, còn có khả năng gây ra hậu quả khác nghiêm trọng hơn gấp bội. Vì công nghệ phần mềm của tổ chức Tam Thể Địa Cầu rất cao, có khả năng Killer 5.2 đã ghi lại nhiều đặc điểm của mục tiêu. Một trăm năm trước từng xảy ra một vụ chấn động xã hội: sau khi người được bảo vệ sử dụng nhân thân giả, Killer liền tiến hành nhận dạng mờ, cùng lúc giết hại hơn một trăm người, bao gồm cả mục tiêu; lựa chọn còn lại, cũng là kiến nghị của tôi: các anh lên mặt đất sống một thời gian, ở đó không có phần cứng nào mà Killer 5.2 có thể điều khiển.”

Sử Cường gật đầu: “Đồng ý, kể cả không có chuyện này tôi cũng muốn lên mặt đất.”

“Trên đó có gì?” La Tập hỏi.

Sử Cường giải thích: “Hầu hết người tỉnh lại sau ngủ đông đều sống ở trên mặt đất, ở đây rất khó thích nghi.”

“Đúng vậy, ít nhất cũng nên lên trên đó quá độ một thời gian.” Sĩ quan Quách nói: “Mọi thứ trong xã hội hiện đại này, từ chính trị, kinh tế, văn hóa, thói quen sinh hoạt rồi quan hệ nam nữ… đều thay đổi rất nhiều so với hai trăm năm trước, chúng ta khó mà thích nghi ngay được.”

“Nhưng cậu đã thích nghi rất tốt.” Sử Cường nhìn Quách Chính Minh nói, gã và La Tập đều nhận ra anh ta nói “chúng ta.

“Tôi ngủ đông vì mắc bệnh máu trắng, lúc tỉnh lại vẫn còn nhỏ, mới có mười ba tuổi.” Quách chính Minh mỉm cười nói, “Nhưng những khó khăn về sau thì người khác cũng khó mà cảm nhận được, riêng trị liệu tâm lý tôi đã đi không biết bao nhiêu lần rồi đấy.”

“Trong những người ngủ đông tỉnh lại, số người thực sự thích nghi được cuộc sống hiện đại giống như cậu có nhiều không?” La Tập tò mò hỏi.

“Nhiều, nhưng trên mặt đất cũng có thể sống rất tốt.”

“Sĩ quan chỉ huy Chương Bắc Hải của Lực lượng đặc biệt tăng viện tương lai số 1 có mặt.” Chương Bắc Hải giơ tay chào, nói.

Sau lưng viên tư lệnh Hạm đội châu Á, một dòng sông sao rực rỡ mênh mông trôi qua. Bộ tư lệnh hạm đội trên quỹ đạo Sao Mộc này luôn luôn ở trạng thái tự quay quanh mình để tạo ra trọng lực nhân tạo. Chương Bắc Hải phát hiện, ánh đèn bên trong các phòng ở đây đều hơi tối, cửa sổ lại rất rộng, dường như cố gắng khiến bên trong căn cứ và không gian bên ngoài kia hòa làm một.

Viên tư lệnh chào lại Chương Bắc Hải: “Tiền bối, chào anh.” Trông anh ta có vẻ rất trẻ, gương mặt phương Đông được quân hàm và quân hiệu gắn trên mũ tôn lên sáng ngời. Vào ngày thứ sáu sau khi tỉnh lại, khi Chương Bắc Hải nhận được quân trang của hạm đội, anh ta đã thấy quân hiệu quen thuộc của quân chủng không gian trên vành mũ: trọng tâm là một ngôi sao bạc phát ra bốn tia sáng. Bốn tia sáng đó có hình bốn thanh kiếm sắc nhọn. Đã hai thế kỷ trôi qua, quân hiệu không thay đổi nhiều, nhưng lúc này bản thân hạm đội đã trở thành một cường quốc độc lập, người lãnh đạo tối cao là tổng thống, tư lệnh chỉ phụ trách lĩnh vực quân sự.

Chương Bắc Hải nói: “Không dám, thủ trưởng, giờ chúng tôi chỉ là những tân binh, mọi thứ đều phải học lại từ đau.

Viên tư lệnh mỉm cười lắc đầu, “Đừng nói vậy, các anh có thể học được mọi điều ở đây, còn một số tố chất mà các anh sở hữu, chúng tôi lại mãi mãi không thể học được, đây cũng là nguyên nhân lúc này chúng tôi đánh thức các anh dậy.”

“Tư lệnh quân chủng không gian Trung Quốc, tướng Thường Vĩ Tư nhờ tôi gửi lời hỏi thăm ngài.”

Câu nói này của Chương Bắc Hải dường như đã chạm vào suy nghĩ thầm kín nào đó trong lòng viên tư lệnh, anh ta quay người đối mặt với dòng sông sao ngoài cửa sổ, tựa hồ đang dõi mắt ngước nhìn lên phía thượng nguồn dòng chảy thời gian. “Ông ấy là một vị tướng kiệt xuất, là một trong những người khai sinh ra Hạm đội châu Á, chiến lược chiến tranh không gian hiện nay vẫn nằm trong cái khung mà ông ấy đã vẽ ra từ hai trăm năm trước. Tôi thật hy vọng ông ấy có thể nhìn thấy được ngày hôm nay.”

“Thành tựu hôm nay đã vượt xa mộng tưởng của ông ấy rồi.

“Nhưng tất cả những thứ này đều bắt đầu từ thời của ông ấy… thời của các anh.”

Lúc này, Sao Mộc xuất hiện, trước tiên là đường viền cong cong, thoáng cái hành tinh đã chiếm trọn toàn bộ khung cửa sổ, cả phòng làm việc đều chìm trong thứ ánh sáng vàng cam mà nó phát ra. Trong đại dương khí mênh mông chỉ có khí hydro và heli ấy hiện ra những đường vần như mộng như ảo, kết cấu tổng thể vĩ đại đến khiến người ta ngạt thở, mà chi tiết thì lại khiến người ta mê đắm. Vết Đỏ Lớn chầm chậm di chuyển vào khung cửa sổ, lúc này, cơn siêu bão có thể chứa trọn hai Trái đất kia trông như thể con mắt khổng lồ không có con ngươi của cái thế giới mê ly kỳ ảo này. Ba hạm đội lớn đều lấy Sao Mộc làm căn cứ chính, nguyên nhân là vì biển khí hydro và heli của hành tinh này là nguồn nhiên liệu phản ứng nhiệt hạch bất tận.

Chương Bắc Hải nhìn cảnh tượng trước mắt mà thẫn thờ, vùng lãnh thổ mới mà anh ta đã thấy vô số lần trong những giấc mơ, lúc này đã hiện lên chân thực ngay trước mắt. Đến khi Sao Mộc từ từ di chuyển ra khỏi khung cửa sổ, anh ta mới lên tiếng: “Thủ trưởng, chính thành tựu vĩ đại của thời đại này khiến sứ mệnh của chúng tôi trở nên không còn cần thiết nữa.”

Viên tư lệnh quay người lại, nói: “Không, không thể nói như vậy, kế hoạch tăng viện tương lai là một bước đi rất có tầm nhìn xa trông rộng. Vào thời đại Đại Suy Sụp, lực lượng vũ trang không gian đã tới mép vực sụp đổ, thời điểm đó, lực lượng đặc biệt tăng viện tương lai đã phát huy tác dụng rất lớn trong việc ổn định lại cục thế.”

“Nhưng đội của tôi lại đến quá muộn.”

“Thật xin lỗi, tình hình là thế này.” Viên tư lệnh nói, lúc này những đường nét trên gương mặt anh ta trở nên hết sức dịu dàng. “Sau các anh, đã có rất nhiều đội đặc nhiệm tăng viện tương lai khác được phái đi, những người được phái đi cuối cùng lại được đánh thức dậy đầu tiên.”

“Thủ trưởng, điều này có thể hiểu được, làm như vậy thì nền tri thức của họ sẽ gần hơn với thời điểm lúc bấy giờ.”

“Đúng thế, khi chỉ còn lại đội của anh đang ngủ đông, thời kỳ Đại Suy Sụp đã trôi qua rất lâu, thế giới bước vào giai đoạn phát triển tốc độ cao, chủ nghĩa thất bại gần như đã biến mất, không cần thiết phải đánh thức các anh dậy. Lúc đó, hạm đội từng ra quyết định: để các anh ngủ thẳng một mạch đến khi cuộc chiến cuối cùng nổ ra.”

“Thủ trưởng, đây quả thực là nguyện vọng của mỗi người trong chúng tôi.” Chương Bắc Hải kích động thốt lên.

“Cũng là vinh dự tối cao của tất cả quân nhân thuộc quân chủng không gian, họ hiểu rõ điều này nên mới quyết định như vậy. Nhưng hiện nay, tình thế đã hoàn toàn thay đổi, đương nhiên anh cũng đã biết.” Viên tư lệnh chỉ vào dòng sông sao đang chảy phía sau lưng mình, “Có khả năng cuộc chiến ấy sẽ không bao giờ xảy ra nữa.”

“Đây là chuyện tốt, thủ trưởng, so với thắng lợi vĩ đại mà loài người sắp đón nhận, một chút tiếc nuối nho nhỏ của vài kẻ quân nhân có đáng là gì. Chỉ hy vọng anh đáp ứng một thỉnh cầu của chúng tôi: hãy cho chúng tôi gia nhập hạm đội ở cấp bậc thấp nhất làm những chiến sĩ bình thường, phụ trách những công việc trong tầm khả năng của mình.”

Tư lệnh lắc đầu nói: “Tuổi quân của tất cả thành viên lực lượng đặc biệt sẽ được tính tiếp từ ngày tỉnh lại, quân hàm thăng lên từ một đến hai cấp trên cơ sở ban đầu.”

“Thủ trưởng, như vậy không ổn, chúng tôi không muốn sống nốt những năm tháng cuối đời mình bên bàn giấy, mà chỉ muốn đến tuyến đầu của hạm đội. Hai trăm năm trước, hạm đội không gian là giấc mơ của mỗi người chúng tôi, rời khỏi nó, cuộc sống của chúng tôi sẽ chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Có điều, cho dù với quân hàm hiện nay, chúng tôi cũng không thể nào đảm nhiệm được công tác ở hạm đội.”

“Tôi không nói các anh phải rời hạm đội, hoàn toàn ngược lại, tất cả các anh sẽ làm việc trên chiến hạm, để hoàn thành một sứ mệnh cực kỳ quan trọng.”

“Cám ơn thủ trưởng, nhưng, hiện giờ chúng tôi còn có thể có sứ mệnh như vậy nữa sao?”

Viên tư lệnh không trả lời, mà như sực nhớ ra chuyện gì đó: “Cứ đứng mãi thế này, anh có quen không?” Tất cả phòng làm việc trong Bộ tư lệnh này đều không có ghế, độ cao của bàn làm việc cũng được thiết kế để đứng sử dụng, trọng lực sinh ra do chuyển động tự quay của Bộ tư lệnh chỉ bằng một phần sáu trọng lực trên Trái đất, cảm giác khi đứng và ngồi cũng không khác nhau nhiều lắm.

Chương Bắc Hải mỉm cười gật đầu, “Không vấn đề, tôi từng ở trên không gian một năm.”

“Vậy ngôn ngữ thì sao? Trao đổi với người trong hạm đội có khó khăn gì không?”

Lúc này viên tư lệnh đang nói tiếng Trung tiêu chuẩn, nhưng ba hạm đội lớn đã hình thành nên loại ngôn ngữ của riêng mình, có chút tương đồng với tiếng Trung hiện đại và tiếng Anh hiện đại trên Trái đất, chỉ là kết hợp hai loại ngôn ngữ này một cách cân bằng hơn, từ vựng tiếng Anh và tiếng Trung mỗi loại chiếm một nửa.

“Mới đầu thì hơi không quen lắm, chủ yếu là không phân biệt được từ vựng tiếng Trung và tiếng Anh, nhưng không bao lâu sau thì đã nghe hiểu được, về phương diện diễn đạt vẫn khó khăn hơn một chút.”

“Không sao, các anh cứ trực tiếp nói bằng tiếng Trung hoặc tiếng Anh, chúng tôi có thể hiểu được. Nói vậy tức là bên Bộ tham mưu đã trao đổi đầy đủ với các anh rồi.”

“Vâng, trong mấy hôm từ khi tới căn cứ này, họ đã giới thiệu đầy đủ tình hình cho chúng tôi rõ.”

“Vậy chắc hẳn anh đã nắm được vấn đề Dấu ấn tư tưởng.”

“Vâng.”

“Những cuộc điều tra gần đây vẫn không phát hiện ra bất cứ dấu vết nào của những kẻ khắc dấu, anh có ý kiến gì về việc này không?”

“Tôi cho rằng, một khả năng là nhóm những kẻ bị khắc dấu này đã biến mất, khả năng còn lại là bọn họ che giấu rất sâu. Một người theo chủ nghĩa thất bại bình thường sẽ nói ra điều này với người khác; nhưng thứ niềm tin đã được củng cố bằng công nghệ này là thứ niềm tin kiên định tuyệt đối không dời, niềm tin như thế ắt hẳn sẽ sinh ra cảm giác sứ mệnh tương ứng. Chủ nghĩa thất bại và chủ nghĩa đào vong có mối quan hệ mật thiết với nhau, nếu những kẻ khắc dấu này thực sự còn tồn tại, bọn họ tất nhiên sẽ coi việc chạy trốn vào vũ trụ là sứ mệnh tối thượng, mà để thực hiện được mục tiêu này, họ buộc phải che giấu thật sâu tư tưởng thực của mình.”

Viên tư lệnh gật đầu tán thành: “Phân tích rất tốt, đây cũng là cách nhìn của Bộ tổng tham mưu.”

“Thủ trưởng, trường hợp thứ hai này rất nguy hiểm.”

“Đúng thế, đặc biệt là vào thời điểm thiết bị thăm dò của người Tam Thể đã tiến đến gần Hệ Mặt trời. Hiện nay, nếu phân loại theo hệ thống chỉ huy, chiến hạm trong hạm đội có thể chia làm hai loại lớn: một loại là hệ thống chỉ huy theo mô hình phân tán, đây là mô hình truyền thống, tương tự như chiến hạm trên biển mà anh từng chỉ huy, mệnh lệnh của thuyền trưởng được các thuyền viên cấp dưới thi hành; loại thứ hai là hệ thống chỉ huy theo mô hình tập trung, mệnh lệnh của thuyền trưởng được hệ thống máy tính của phi thuyền tự động thi hành, các chiến hạm không gian thế hệ mới đang và sẽ được đóng sau này đều thuộc dạng này. Mối đe dọa của Dấu ấn tư tưởng chủ yếu là nhằm vào các chiến hạm này, vì trong mô hình này, thuyền trưởng có quyền lực vô cùng lớn, có thể một mình kiểm soát chiến hạm xuất phát hoặc dừng lại, điều khiển tốc độ và hướng bay, đồng thời cũng có thể điều động phần lớn vũ khí. Trong hệ thống chỉ huy dạng này, có thể nói, chiến hạm giống như một phần cơ thể của thuyền trưởng vậy. Hiện nay, trong 695 chiến hạm liên sao thuộc hạm đội, có 179 chiến hạm có hệ thống chỉ huy tập trung. Sĩ quan chỉ huy những chiến hạm này là đối tượng cần điều tra trọng điểm. Vốn dĩ, trong quá trình điều tra, các chiến hạm có liên quan đều cần phải về cảng hoặc niêm phong, nhưng tình huống hiện nay không cho phép chúng ta làm như vậy. Lúc này, ba hạm đội lớn đều đang tích cực chuẩn bị đánh chặn thiết bị thăm dò của người Tam Thể, đây là lần thực chiến đầu tiên của hạm đội không gian trước quân xâm lược Tam Thể, vì vậy tất cả chiến hạm đều phải ở trong trạng thái sẵn sàng đợi lệnh.”

“Vậy, thưa thủ trưởng, trong thời gian này cần phải giao quyền chỉ huy những chiến hạm dạng tập trung này cho người đáng tin cậy.” Chương Bắc Hải nói, nãy giờ anh ta vẫn suy đoán xem nhiệm vụ của mình là gì, nhưng chưa đoán ra được.

“Ai đáng tin cậy chứ,” viên tư lệnh hỏi, “chúng ta không biết việc sử dụng thiết bị khắc Dấu ấn tư tưởng đã lan đến đâu, lại càng không có bất cứ tin tức nào về nhóm những kẻ khắc dấu. Trong trường hợp này, không ai đáng tin cậy cả, kể cả tôi.”

Lúc này, Mặt trời xuất hiện bên ngoài cửa sổ, tuy rằng nhìn từ đây độ sáng yếu hơn trên Trái đất rất nhiều, song khi vầng dương đi qua phía sau lưng tư lệnh, thân hình anh ta vẫn hoàn toàn bị nuốt lấy trong ánh sáng, chỉ có tiếng nói vang lên bên tai Chương Bắc Hải.

“Nhưng các anh thì đáng tin cậy, khi các anh ngủ đông, Dấu ấn tư tưởng vẫn chưa tồn tại, mà một nhân tố rất quan trọng để các anh được lựa chọn hồi hai trăm năm trước, đó chính là lòng trung thành và niềm tin. Hiện giờ, các anh là nhóm người duy nhất có thể tin cậy trong hạm đội mà chúng tôi tìm được. Vì thế, hạm đội quyết định trao quyền thuyền trưởng các chiến hạm có hệ thống chỉ huy tập trung cho các anh. Các anh sẽ được bổ nhiệm làm thuyền trưởng điều hành, mọi mệnh lệnh của thuyền trưởng trước đây đều phải thông qua các anh, rồi mới phát cho hệ thống chỉ huy.”

Trong mắt Chương Bắc Hải, có hai vầng Mặt trời nhỏ đang bùng cháy. Anh ta nói: “Thủ trưởng, chuyện này sợ là không ổn.”

“Nhận được nhiệm vụ đã nói không ổn ngay, đây đâu phải là truyền thống của chúng ta.”

Hai từ “chúng ta” và “truyền thống” khiến Chương Bắc Hải cảm thấy ấm áp trong lòng, anh ta biết, dòng máu của đội quân hai trăm năm trước kia vẫn còn chảy tiếp trong hạm đội không gian này.

“Thủ trưởng, nói gì thì nói, chúng tôi cũng là người từ hai trăm năm trước, nếu ví với thời tôi còn trong hải quân, điều này chẳng khác gì bảo tướng lĩnh của Hạm đội Bắc Dương đi chỉ huy tàu khu trục thế kỷ 21 cả.”

“Có phải anh cho rằng Đặng Thê Xương và Lưu Bộ Thiềm[58] thực sự không thể chỉ huy tàu khu trục của các anh? Họ đều là người có học thức, rất giỏi tiếng Anh, học hỏi nhanh mà. Hiện nay, công tác chỉ huy của thuyền trưởng chiến hạm không gian không dính dáng gì tới các chi tiết kỹ thuật nữa, chỉ phát đi các mệnh lệnh chung mà thôi. Đối với họ, chiến hạm là một cái hộp đen. Thêm nữa, trong thời gian các anh làm thuyền trưởng điều hành, chiến hạm chỉ đậu ở căn cứ, không hề xuất kích, nhiệm vụ của các anh chính là xác định xem những mệnh lệnh của thuyền trưởng trước đây có bình thường hay không, và truyền đạt lại cho hệ thống chỉ huy. Việc này, chỉ cần học tập tìm hiểu hẳn là có thể làm được.”

“Thế thì quyền hạn của chúng tôi cũng quá lớn, có thể để thuyền trưởng trước đây vẫn nắm những quyền đó, chúng tôi sẽ giám sát các mệnh lệnh của họ.”

“Nghĩ kỹ rồi anh sẽ biết làm vậy không ổn, nếu nhóm những kẻ khắc dấu kia thực sự tồn tại và chiếm được những vị trí chiến lược, họ có thể lợi dụng vô vàn thủ đoạn khác nhau để tránh sự giám sát của các anh, bao gồm cả việc giết hại người giám sát. Anh cần phải biết, một chiến hạm có hệ thống chỉ huy tập trung ở trạng thái chờ lệnh chỉ cần ba mệnh lệnh là xuất phát, đến khi ấy thì mọi chuyện đều đã quá muộn. Vì vậy, cần phải cài đặt cho hệ thống chỉ huy chỉ thừa nhận mệnh lệnh của thuyền trưởng điều hành.”

Tàu chuyên chở bay qua quân cảng Sao Mộc của Hạm đội châu Á, Chương Bắc Hải cảm tưởng mình đang bay trên một khu vực núi non trùng điệp san sát, mỗi dãy núi là một chiến hạm vũ trụ đang dừng đậu. Lúc này, quân cảng đang vận hành ở mặt tối của Sao Mộc, trong ánh sáng lân tinh phát ra từ bề mặt hành tinh và ánh trăng bàng bạc của Mặt trăng số hai trên cao, những rặng núi làm từ sắt thép kia đều đang lặng lẽ chìm trong giấc ngủ. Thoáng sau, một quầng sáng trắng chói mắt dâng lên ở nơi tận cùng rặng núi, trong chớp mắt chiếu sáng rực cả hạm đội đang neo bến. Chương Bắc Hải có cảm giác mình đang chứng kiến cảnh Mặt trời mọc nơi núi non trùng điệp, hạm đội thậm chí còn hắt lên bầu khí quyển cuồn cuộn của Sao Mộc một cái bóng khổng lồ di động. Tới khi quầng sáng thứ hai dâng lên ở phía bên kia hạm đội, Chương Bắc Hải mới biết đấy không phải Mặt trời, mà là hai chiến hạm đang vào cảng, lúc giảm tốc, động cơ nhiệt hạch của chúng xoay thẳng về phía cảng.

Theo lời giới thiệu của tham mưu trưởng hạm đội đưa Chương Bắc Hải đi nhậm chức, lúc này trong quân cảng có hơn bốn trăm chiến hạm đang neo đậu, tức là hai phần ba tổng số chiến hạm của Hạm đội châu Á. Các chiến hạm còn lại đang tuần tra ở không gian bên trong và bên ngoài Hệ Mặt trời cũng sẽ lần lượt về cảng.

Chương Bắc Hải đang đắm chìm trong quang cảnh tráng lệ của hạm đội không thể không quay lại với hiện thực: “Tham mưu trưởng, triệu tập tất cả chiến hạm về thế này liệu có kích động và thúc ép những kẻ khắc dấu có thể vẫn còn tồn tại kia lập tức hành động không?”

“Ừm, không, lệnh tập trung về cảng là vì một lý do khác, lý do này là thực, không phải mượn cớ, nhưng nói ra thì cũng hơi nực cười. Gần đây anh có đọc tin tức không?”

“Không, dạo này tôi chỉ tập trung xem tài liệu về tàu Chọn Lọc Tự Nhiên thôi.”

“Không cần gấp gáp thế làm gì, qua giai đoạn tập huấn cơ sở vừa rồi, các anh đều nắm bắt rất tốt. Tiếp sau đây, khi lên tàu cứ lần lượt từng bước tiến hành là sẽ quen việc hết thôi mà, không khó như các anh nghĩ đâu… Hiện nay ba hạm đội lớn đều ra sức tranh giành nhiệm vụ đánh chặn thiết bị thăm dò của người Tam Thể, cãi nhau ầm ĩ cả lên, trong hội nghị liên tịch diễn ra ngày hôm qua rốt cuộc cũng đạt được một thỏa thuận sơ bộ: toàn bộ chiến hạm của các hạm đội đều quay về quân cảng tập kết, đồng thời lập một hội đồng đặc biệt giám sát việc thực hiện chỉ thị này để tránh có hạm đội nào tự tiện điều động chiến hạm đi đánh chặn.”

“Tại sao phải làm vậy nhỉ? Nếu bất cứ bên nào đánh chặn thành công, thì thông tin tình báo và các công nghệ giành được hẳn là vẫn chia sẻ chung cho mọi người chứ.”

“Đúng thế, đây chỉ là vấn đề danh dự thôi. Hạm đội đầu tiên tiếp xúc với thế giới Tam Thể sẽ giành được nhiều điểm hơn về mặt chính trị. Tại sao tôi lại nói là tức cười chứ? Vì đây là một việc hoàn toàn không phải mạo hiểm gì, thất bại lớn nhất chẳng qua cũng chỉ là tàu thăm dò của đối phương tự hủy trong quá trình đánh chặn, vì vậy mọi người đều tranh nhau giành việc. Nếu là chiến đấu với hạm đội chủ lực của người Tam Thể, các bên hẳn là sẽ cố gắng tìm đủ mọi cách bảo tồn thực lực, vậy mới nói, chính trị thời bây giờ cũng chẳng khác gì mấy so với thời của các anh đâu… nhìn kìa, đó chính là chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đấy.”

Trong lúc tàu chuyên chở bay tới chỗ chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên, sự vĩ đại của ngọn núi sắt thép này dần dần hiện rõ trước mắt Chương Bắc Hải. Lúc này, trong tâm trí Chương Bắc Hải bỗng hiện lên bóng dáng hàng không mẫu hạm mang tên Đường. Ngoại hình của Chọn Lọc Tự Nhiên hoàn toàn khác với con tàu sân bay trên biển hai trăm năm về trước, thân tàu hình đĩa tròn và động cơ hình trụ của Chọn Lọc Tự Nhiên là hai phần hoàn toàn tách rời nhau. Lúc tàu Đường chết yểu trước cả khi hạ thủy, Chương Bắc Hải cảm tưởng mình vừa mất đi một ngôi nhà tinh thần, dù chưa từng sống trong ngôi nhà đó. Hiện tại, con tàu vũ trụ khổng lồ trước mắt lại cho anh ta cảm giác “nhà”. Nơi thân tàu to lớn của Chọn Lọc Tự Nhiên, linh hồn anh ta lang bạt hơn hai trăm năm nay đã tìm thấy một cõi đi về, tựa như một đứa trẻ lao bổ vào vòng tay ôm của một sức mạnh vĩ đại nào đó.

Chọn Lọc Tự Nhiên là tàu chỉ huy phân đội số ba của Hạm đội châu Á, xét về tải trọng hay tính năng, nó đều đứng hàng đầu hạm đội. Khi hệ thống động cơ nhiệt hạch không môi chất đời mới nhất của nó hoạt động hết công suất, chiến hạm có thể tăng tốc đến 15% tốc độ ánh sáng. Hệ thống sinh thái tuần hoàn bên trong chiến hạm hết sức hoàn thiện, nó có thể bay liên tục trong thời gian rất dài. Trên thực tế, hệ thống sinh thái tuần hoàn này đã bắt đầu vận hành bản thử nghiệm trên Mặt trăng từ bảy mươi lăm năm trước, đến nay vẫn chưa thấy xuất hiện bất cứ sự cố và sai sót lớn nào. Hệ thống vũ khí của Chọn Lọc Tự Nhiên cũng thuộc loại mạnh nhất hạm đội, kho vũ khí gồm bốn loại tia gamma, pháo điện từ, tia hạt cao năng lượng và ngư lôi vũ trụ của nó có thể một tay hủy diệt toàn bộ bề mặt của một hành tinh kích cỡ Trái đất.

Lúc này, chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đã chiếm toàn bộ tầm nhìn, từ trên tàu chuyên chở chỉ có thể trông thấy một phần nhỏ, Chương Bắc Hải thấy vách ngoài của con tàu trơn nhẵn như gương, phản chiếu hoàn hảo đại dương khí của Sao Mộc. Trên mặt gương rộng mênh mông này, thấy cả bóng con tàu chuyên chở đang từ từ bay đến.

Vách chiến hạm xuất hiện một lối vào hình bầu dục, tàu chuyên chở bay thẳng vào trong, đồng thời nhanh chóng giảm tốc dừng lại. Tham mưu trưởng mở cửa khoang tàu bước ra ngoài trước. Lúc này, Chương Bắc Hải hơi căng thẳng, vì anh ta nhận ra con tàu chuyên chở này không hề đi qua khoang điều áp, nhưng ngay lập tức, anh ta đã cảm nhận được bầu không khí trong lành từ bên ngoài tràn vào. Khoang tàu có áp suất không khí mở cửa trực tiếp ra ngoài không gian, lại có thể khiến không khí trong khoang không tràn ra ngoài, đây là một công nghệ mà anh ta vẫn chưa hiểu được.

Chương Bắc Hải và tham mưu trưởng đang ở trong một khối cầu khổng lồ, chỗ lớn nhất có đường kính phải ngang với một sân bóng đá. Khoang tàu vũ trụ thông thường đều có kết cấu dạng này, khi phi thuyền tăng tốc, giảm tốc và chuyển hướng, bất cứ chỗ nào của khối cầu cũng có thể trở thành sàn hoặc trần, còn trong trạng thái không trọng lượng, phần trung tâm của khối cầu chính là không gian hoạt động chủ yếu của các thuyền viên. Vào thời Chương Bắc Hải, khoang tàu vũ trụ vẫn phỏng theo kết cấu của các kiến trúc trên Trái đất, vì vậy anh ta thấy rất khó thích nghi với khoang tàu vũ trụ hoàn toàn mới mẻ này. Tham mưu trưởng giới thiệu với anh ta, đây là nhà chứa máy bay tiêm kích trên chiến hạm, nhưng lúc này ở đây không có cỗ tiêm kích vũ trụ nào cả. Ở khoảng không gian chính giữa khối cầu là đội hình gồm hai nghìn binh sĩ trên chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên, xếp hàng ngay ngắn lơ lửng giữa không trung.

Từ hồi trước khi Chương Bắc Hải ngủ đông, không gian quân các nước đấ bắt đầu tiến hành thao luyện tập hợp đội ngũ trong trạng thái không trọng lượng, đồng thời đề ra các quy phạm và sách yếu lĩnh tương ứng. Tuy vậy, việc thực hiện thì vô cùng khó khăn. Ở bên ngoài tàu, các binh sĩ còn có thể di chuyển nhờ vào thiết bị đẩy mini gắn trên trang phục phi hành gia, còn trong khoang tàu thì không có bất cứ thiết bị đẩy nào, chỉ có thể di chuyển và định vị bằng cách đẩy vào vách tàu và bơi trong không khí. Trong tình trạng đó, xếp thành đội ngũ chỉnh tề là điều hết sức khó khăn. Lúc này, khi thấy hơn hai nghìn người xếp thành đội hình vuông vắn nghiêm chỉnh lơ lửng giữa không trung mà không có bất cứ điểm tựa nào như vậy, Chương Bắc Hải rất ngạc nhiên. Hiện nay, mọi người chủ yếu sử dụng thắt lưng từ để di chuyển trong khoang tàu không trọng lượng. Loại thắt lưng này làm bằng vật liệu siêu dẫn, bên trong có dòng điện khép kín, sinh ra từ trường tương tác với từ trường có ở khắp mọi nơi trong khoang tàu và các hành lang, dùng một thiết bị điều khiển nhỏ nắm trong lòng bàn tay là có thể di chuyển thoải mái tự nhiên trong tàu vũ trụ. Bản thân Chương Bắc Hải cũng đang đeo một chiếc thắt lưng như vậy, nhưng muốn làm chủ được nó thì còn phải học thêm nhiều kỹ xảo.

Chương Bắc Hải quan sát các binh sĩ vũ trụ xếp thành đội ngũ chỉnh tề ấy. Họ đều thuộc thế hệ sinh ra và lớn lên trong hạm đội, thân hình thon và cao, không cường tráng nặng nề như người sinh trưởng trong môi trường trọng lực ở Trái đất, mà toát lên vẻ nhẹ nhàng, nhanh nhẹn của tộc người không gian. Đứng trước đội ngũ có ba sĩ quan, ánh mắt Chương Bắc Hải cuối cùng dừng lại ở nữ sĩ quan trẻ tuổi xinh đẹp đứng giữa, trên cầu vai cô có bốn ngôi sao sáng lấp lánh, đây hẳn chính là thuyền trưởng chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên này. Cô là đại biểu điển hình của thế hệ con người mới trên không gian, vóc người còn cao hơn cả Chương Bắc Hải vốn đã thuộc loại cao lớn. Từ phía trước đội hình, cô nhẹ nhàng di chuyển tới chỗ họ, thân hình thon thả dong dỏng cao lướt qua khoảng không như một nốt nhạc phiêu nhiên. Khi cô dừng lại trước mặt Chương Bắc Hải và tham mưu trưởng, mái tóc đang bay phất phơ phía sau dập dờn nhảy múa trên cái cổ trắng ngần, đôi mắt cô sáng bừng ánh dương và sức sống trong veo, Chương Bắc Hải lập tức tin tưởng cô gái này, vì những kẻ khắc dấu không thể nào có ánh mắt như thế được.

“Tôi là thuyền trưởng Đông Phương Diên Tự của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên.” Cô giơ tay chào Chương Bắc Hải, trong mắt lộ ra vẻ khiêu chiến tinh nghịch, “Thay mặt toàn thể sĩ quan và binh lính trên tàu tặng tiền bối một món quà.” Đông Phương Diên Tự chìa hai tay ra, Chương Bắc Hải trông thấy món đồ cô đang cầm trên tay, vẻ bề ngoài tuy đã biến đổi rất nhiều, nhưng vẫn nhận được ra là súng lục. “Nếu thực sự phát hiện tôi có tư tưởng thất bại và ý đồ đào tẩu, tiền bối có thể dùng nó để giết tôi.”

Đi lên mặt đất là việc rất dễ dàng, mỗi kiến trúc dạng thân cây khổng lồ chính là một cây cột chống đỡ mái vòm của thành phố dưới lòng đất, theo thang máy trong thân cây là có thể đi thẳng một mạch lên mặt đất, qua tầng đất dày hơn ba trăm mét. Khi La Tập và Sử Cường ra khỏi thang máy, cả hai đều có cảm giác hoài cổ. Đấy là vì vách tường và sàn nhà của đại sảnh bên ngoài lối ra không có các cửa sổ được kích hoạt lên nữa, các loại thông tin đều hiển thị trên những màn hình thực sự gắn trên trần nhà. Nơi này trông giống như một bến xe điện ngầm thời xưa, không có nhiều người lắm, và hầu hết mọi người cũng không mặc trang phục sáng lấp lóa.

Khi họ ra khỏi cánh cửa đóng kín để điều hòa áp suất của đại sảnh, một luồng gió nóng thổi thốc vào mặt, mang theo mùi bụi bặm.

“Thằng con tôi kia kìa!” Sử Cường chỉ vào một người đàn ông đang chạy lên bậc cấp. Từ xa, La Tập chỉ nhìn ra được đó là một người đàn ông chừng hơn bốn mươi tuổi, Sử Cường khẳng định chắc như đinh đóng cột như thế khiến anh hơi ngạc nhiên. Sử Cường rảo nhanh xuống bậc thềm đón người đó, La Tập không nhìn hai cha con họ đoàn tụ, mà dành hết sự chú ý vào thế giới trên mặt đất ở trước mắt.

Bầu trời màu vàng, giờ La Tập đã biết tại sao hình ảnh bầu trời của thành phố dưới lòng đất phải chụp lại từ độ cao mười nghìn mét. Từ mặt đất nhìn lên trời, chỉ thấy một vầng dương mờ mịt mơ hồ. Cát bụi phủ lên mọi thứ trên mặt đất, mỗi chiếc xe chạy qua phố đều kéo theo một cái đuôi bụi dài thượt. Lúc này, La Tập lại trông thấy một thứ trong quá khứ: xe chạy trên mặt đường. Hiển nhiên, những xe này đã không chạy bằng xăng dầu nữa, chúng có hình dạng khác nhau, cũ có mới có, nhưng đều có một điểm chung: trên nóc xe đều gắn một tấm trông như bạt che nắng. Bên kia đường, La Tập thấy những ngôi nhà của quá khứ, bệ cửa sổ đều bám đầy bụi đất, hầu hết các cửa sổ nếu không đóng kín thì cũng biến thành những hốc đen ngòm không còn ô kính, nhưng rõ ràng một số căn nhà vẫn có người ở, La Tập trông thấy quần áo phơi bên ngoài, thậm chí còn thấy có bậu cửa sổ bày vài chậu hoa nữa. Anh nhìn ra xa hơn, tuy tầm nhìn không tốt lắm do không khí đầy cát bụi, song vẫn mau chóng thấy đường nét của hai tòa kiến trúc quen thuộc, đồng thời biết được đây quả thực chính là thành phố nơi mình từng sống nửa cuộc đời vào hai trăm năm trước.

La Tập bước xuống bậc cấp, đến bên cạnh hai người đàn ông đang kích động ôm nhau, vỗ lưng nhau bồm bộp. Vừa bước lại gần nhìn người đàn ông trung niên đó, anh liền biết Sử Cường không nhận lầm người.

“Bố, tính ra thì giờ con chỉ nhỏ hơn bố có năm tuổi thôi.” Sử Hiểu Minh vừa nói, vừa quệt vệt nước rỉ ra nơi khóe mắt.

“Cũng còn đỡ đấy, tiên sư nó, bố sợ nhất là một lão già râu tóc bạc phơ gọi mình bằng bố.” Sử Cường cười lớn, sau đó giới thiệu La Tập với con trai.

“À, chào anh, tiến sĩ La, hồi đó anh là người nổi tiếng cả thế giới đấy nhỉ!” Sử Hiểu Minh tròn mắt lên nhìn La Tập.

Ba người đi về phía xe của Sử Hiểu Minh đỗ bên vệ đường, trước khi lên xe, La Tập hỏi cái miếng to tướng gắn trên nóc xe đó là gì.

“Ăng ten đấy, trên mặt đất chỉ lấy được một tí tẹo điện của thành phố dưới lòng đất rỉ ra thôi, vì vậy ăng ten phải to hơn một chút, mà cũng đủ để chạy trên mặt đất thôi, không bay lên được.”

Xe chạy không nhanh, không biết là vì không đủ lực hay do chạy xe qua cát bụi. La Tập quan sát thành phố phủ đầy cát bụi qua cửa sổ, trong bụng có vô số câu hỏi, nhưng hai cha con Sử Cường cứ nói chuyện không ngớt, anh không chen vào được.

“Mẹ qua đời năm thứ 34 của kỷ nguyên Khủng hoảng, lúc đó con và cháu gái bố đều ở bên cạnh.”

“Ừm, tốt lắm… không đưa cháu gái bố đến đây à?”

“Sau khi ly hôn, nó sống với mẹ nó, con cũng đã xem hồ sơ rồi, con bé qua đời năm thứ 105 của kỷ nguyên Khủng hoảng, thọ hơn tám chục tuổi cơ.”

“Tiếc là không gặp được nó… Con mãn hạn tù năm nào?”

“Năm thứ 19.”

“Sau đấy thì làm gì?”

“Gì con cũng làm, lúc đầu thì chẳng có cửa, lại tiếp tục lừa đảo thôi, sau này thì kinh doanh tử tế, kiếm được ít tiền. Khi thấy có dấu hiệu Đại Suy Sụp, con liền ngủ đông luôn. Lúc đó con cũng chẳng nghĩ sau này có thể tốt lên, chỉ là muốn đến gặp bố thôi.”

“Nhà mình có còn không?”

“Bảy mươi năm sau lại tái tục quyền sở hữu tài sản, nhưng ở được một thời gian không lâu thì bị dỡ bỏ rồi, căn mua về sau đó thì vẫn còn, con cũng chưa đi xem.” Sử Hiểu Minh chỉ ra bên ngoài, “Hiện nay dân số của thành phố này còn không bằng 1% thời chúng ta, bố có biết giờ thứ gì là không đáng tiền nhất không? Chính là những căn nhà mà bố mất cả đời mới mua được đấy, giờ toàn bỏ không hết, thích ở đâu thì ở.”

…

Khó khăn lắm La Tập mới chộp được một khoảng nghỉ giữa câu chuyện của hai người, anh hỏi: “Những người ngủ đông tỉnh lại đều sống trong khu nội thành cũ hả?”

“Làm gì có, đều ở bên ngoài hết, trong thành phố gió cát mạnh quá, chủ yếu là cũng không có việc gì làm. Tất nhiên, cũng không thể sống cách thành phố ngầm quá xa, bằng không thì chẳng có điện mà dùng.”

“Bọn con thì còn làm được việc gì?” Sử Cường hỏi.

“BỐ nghĩ thử xem, thời buổi bây giờ, có việc gì mà chúng ta làm được còn lũ trẻ con kia không làm được đây? Trồng trọt chứ còn gì!” Giống như những người ngủ đông khác, dù ở tuổi nào theo quy định của luật pháp, Sử Hiểu Minh vẫn quen gọi người hiện đại là “lũ trẻ con”.

Ra khỏi thành phố, họ chạy xe về phía Tây, cát bụi đã bớt đi phần nào, nhìn thấy được đường. La Tập nhận ra đây là đường cao tốc Bắc Kinh - Thạch Gia Trang năm đó. Lúc này, hai bên đường toàn là cát vàng mênh mông, những kiến trúc trong quá khứ giờ vẫn sừng sững giữa biển cát, nhưng thứ đem lại sức sống cho vùng đồng bằng Hoa Bắc bị sa mạc hóa này, là những ốc đảo nhỏ nằm giữa rừng cây thưa thớt. Nghe Sử Hiểu Minh nói, đó là nơi cư trú của những người ngủ đông.

Xe chạy vào một ốc đảo, đây là một khu cư dần nhỏ lọt giữa rừng cây chắn cát bao bọc. Sử Hiểu Minh nói, nơi này tên là làng Đời Sống Mới số 5. Vừa xuống xe, La Tập liền có cảm giác như thể dòng thời gian chảy ngược trở lại, anh thấy những dãy nhà sáu tầng quen thuộc, ở khoảng đất trống trước các tòa nhà có những ông già ngồi trên băng ghế đá đánh cờ và các bà mẹ đẩy xe nôi, trên bãi cỏ mọc lưa thưa từ nền đất cát, mấy đứa trẻ con đang chơi đá bóng…

Sử Hiểu Minh sống trên tầng sáu, người vợ hiện nay nhỏ hơn anh ta chín tuổi, do mắc bệnh ung thư gan mà ngủ đông vào năm thứ 21 của kỷ nguyên Khủng hoảng, hiện nay đã hoàn toàn khỏe mạnh. Họ có một đứa con trai vừa tròn bốn tuổi, đứa bé gọi Sử Cường là ông nội.

Bữa cơm trưa ăn mừng Sử Cường và La Tập hết sức thịnh soạn, toàn là nông sản chính cống, còn có cả gà và thịt lợn của nông trường gần đó, thậm chí rượu cũng là loại tự nấu lấy. Ba người đàn ông hàng xóm cũng được gọi qua ăn cùng. Bọn họ cũng giống như gia đình Sử Hiểu Minh, đều là nhóm người ngủ đông tương đối sớm. Lúc đó, ngủ đông vẫn còn rất đắt đỏ, vì vậy những người này khi ấy đều là nhân vật thuộc giới thượng lưu rất giàu có hoặc con ông cháu cha, nhưng hiện tại, nhảy cóc qua hơn một trăm năm tụ hội về đây, mọi người đều đã trở thành người bình thường rồi. Sử Hiểu Minh đặc biệt giới thiệu một người hàng xóm, nói anh ta tên là Trương Diên. Người này chính là cháu nội của ông lão Trương Viện Triều mà hồi đó anh ta từng lừa gạt.

“Bố chẳng bảo con phải trả hết tiền lừa gạt người ta còn gì? Ra tù là con bắt đầu trả nợ rồi, thế mới quen biết Diên Diên, lúc đó cậu ấy vừa tốt nghiệp đại học. Bọn con được gợi ý từ hai ông hàng xóm nhà cậu ấy, bèn bắt đầu làm nghề mai táng, công ty bọn con lập ra tên là Cao Thâm. Cao tức là chỉ vũ trụ táng, ngoài việc đưa tro cốt ra ngoài Hệ Mặt trời, sau này còn phát triển đến trình độ phóng nguyên cả di thể đi, tất nhiên giá cả cũng không thấp; Thâm là chỉ việc chôn vào mỏ quặng, mới đầu thì sử dụng các mỏ quặng bỏ hoang, về sau cũng đào mới, nói tóm lại đều là để đề phòng người Tam Thể đào mồ quật mả mình lên thôi.”

Người được Sử Hiểu Minh gọi là Diên Diên trông có vẻ hơi già, chừng năm sáu mươi tuổi. Sử Hiểu Minh giải thích là giữa chừng anh ta có tỉnh lại khoảng hơn ba mươi năm, sau đó mới ngủ đông tiếp.

“Theo luật pháp, các anh ở đây có địa vị như thế nào?” La Tập hỏi.

Sử Hiểu Minh đáp: “Hoàn toàn bình đẳng với khu dân cư của người hiện đại, chỗ này coi như là khu ngoại ô của thành phố, cũng có chính quyền địa phương. Dân ở đây không phải trăm phần trăm là người ngủ đông, cũng có người hiện đại, trong thành phố cũng thường xuyên có người đến đây chơi.”

Trương Diên tiếp lời: “Chúng tôi đều gọi người hiện đại là dân chọc tường, vì khi mới đến, bọn họ toàn vô thức chọc chọc lên tường, muốn kích hoạt thứ gì đó lên vậy.”

“Sống ở đây cũng ổn chứ?” Sử Cường hỏi.

Mấy người đều nói cuộc sống rất tốt.

“Nhưng trên đường bố đã thấy ruộng vườn bọn con trồng, hoa màu mọc như thế mà cũng sống được à?”

“Sao lại không được? Giờ trong thành phố nông sản đều là đồ xa xỉ cả đấy… Thực ra chính phủ cũng rất tốt với người ngủ đông, kể cả không làm việc gì cả thì cũng sống thoải mái nhờ vào trợ cấp của nhà nước. Nhưng dẫu sao cũng phải kiếm việc mà làm chứ, bảo người ngủ đông biết trồng trọt là nói vớ vẩn thôi, hồi đó có ai là nông dân đâu, nhưng bọn con cũng chỉ còn mỗi việc này là làm được thôi.”

Chủ đề cuộc trò chuyện nhanh chóng chuyển sang lịch sử cận đại hai trăm năm vừa qua.

“Đại Suy Sụp là gì vậy?” La Tập hỏi ra câu mà anh vẫn muốn hỏi từ lâu.

Sắc mặt của mọi người trong phút chốc đều trở nên nặng nề, Sử Hiểu Minh thấy bữa cơm đã gần kết thúc, mới tiếp tục chủ đề này: “Hai người mấy hôm nay chắc cũng biết được phần nào rồi nhỉ, chuyện này nói ra thì dài lắm. Trong mười mấy năm sau khi hai người ngủ đông, cuộc sống cũng còn tạm ổn, nhưng sau đó, kinh tế thế giới chuyển đổi chóng mặt, mức sống ngày một giảm sút, bầu không khí chính trị cũng trở nên căng thẳng, thực sự cảm giác như đang ở trong thời kỳ chiến tranh vậy.”

Một người hàng xóm nói: “Không phải chỉ có vài quốc gia thôi, mà toàn cầu đều thế cả, xã hội rất căng thẳng, nói sai một câu thôi là sẽ bảo anh là ETO hay gian tế ngay, khiến cho ai nấy đều nơm nớp lo âu. Còn cả phim ảnh của Thời Đại Vàng nữa, mới đầu thì hạn chế, về sau thì thành hàng cấm trên toàn thế giới, tất nhiên, nhiều quá nên cũng không cấm được hết.”

“Tại sao?”

“Sợ bào mòn ý chí chiến đấu ấy mà.” Sử Hiểu Minh nói, “Có điều, miễn là còn có cơm ăn thì vẫn gắng gượng qua ngày được. Nhưng về sau thì không ổn, cả thế giới bắt đầu chịu nạn đói, đại khái xảy ra vào khoảng hơn hai chục năm sau khi mấy người tiến sĩ La ngủ đông.”

“Vì chuyển đổi nền kinh tế à?”

“Đúng vậy, nhưng môi trường bị phá hoại cũng là nguyên nhân quan trọng. Bấy giờ cũng có cả pháp lệnh bảo vệ môi trường đấy, nhưng đang ở trong thời kỳ bi quan, mọi người đều có chung một quan điểm: bảo vệ môi trường làm quái gì? Bảo tồn Trái đất thành một vườn hoa đẹp chẳng phải cũng để lại cho bọn người Tam Thể hay sao? Về sau, bảo vệ môi trường thậm chí còn tương đương với ETO, trở thành hành vi của bọn gian tế loài người, các tổ chức kiểu như Hòa Bình Xanh đều bị xem như chi nhánh của ETO và trấn áp. Các công trình của không gian quân làm cho ngành công nghiệp nặng gây ô nhiễm cao phát triển chóng mặt, ô nhiễm môi trường đã vào thế không thể ngăn cản nổi, hiệu ứng nhà kính, biến đổi khí hậu, sa mạc hóa… Chậc.”

“Trước khi tôi ngủ đông chính là thời điểm bắt đầu sa mạc hóa.” Một người hàng xóm khác lên tiếng, “Không phải sa mạc hóa bắt đầu từ phía Trường Thành lan đến đây như các anh tưởng tượng đâu, hoàn toàn không phải! Lúc đó người ta gọi là xâm thực kiểu cắm hoa, cả mấy nơi đang yên đang lành trong nội địa cùng lúc bắt đầu sa mạc hóa, dần dần lan ra bên ngoài, giống như một tấm vải ướt đem phơi khô ấy.”

“Sau đấy là sản lượng ngành nông nghiệp suy giảm, dự trữ tiêu hao hết, thế rồi… thế rồi bắt đầu thời kỳ Đại Suy Sụp.”

“Lời tiên đoán rằng mức sống sẽ lùi lại một trăm năm đã thành hiện thực thật sao?” La Tập hỏi.

Sử Hiểu Minh cười khan ba tiếng, “Tiến sĩ La của tôi ơi, lùi lại một trăm năm hả? Anh nằm mơ đi! Lúc đó mà lùi lại một trăm năm tức là… những năm ba mươi của thế kỷ 20 phải không, so với thời Đại Suy Sụp thì lúc ấy còn là thiên đường! Đại Suy Sụp còn tệ hơn cả những năm 1930 nhiều, người đông hơn mà, 8,3 tỷ người!” Anh ta vừa nói vừa chỉ tay vào Trương Diên, “Cậu ấy đã chứng kiến thời kỳ Đại Suy Sụp, hồi đó cậu ấy có tỉnh lại một thời gian.”

Trương Diên uống cạn chén rượu, hai mắt đờ đẫn: “Tôi đã thấy nạn đói hoành hành, mấy chục triệu người chạy nạn, trên đồng bằng cát bụi rợp trời, đất nóng, trời nóng, Mặt trời nóng, người vừa chết liền lập tức bị xẻ ra hết sạch… quả thực là địa ngục trần gian, có nhiều tư liệu hình ảnh lắm, các anh có thể tự mình xem, chỉ nghĩ đến thời đó thôi cũng thấy tổn thọ rồi.”

“Đại Suy Sụp kéo dài khoảng nửa thế kỷ, trong vẻn vẹn năm mươi năm đó, dân số thể giới giảm từ 8,3 tỷ xuống còn 3,5 tỷ, các anh nghĩ thử xem, thế là như thế nào!”

La Tập đứng dậy bước tới trước cửa sổ, từ đây có thể phóng tầm mắt vượt qua khu rừng chắn cát mà quan sát sa mạc bên ngoài, đồng bằng Hoa Bắc bị cát vàng che phủ đang lặng lẽ vươn ra tận chân trời dưới ánh nắng ban trưa, bàn tay khổng lồ của thời gian đã san bằng tất cả mọi thứ.

“Sau đó thì sao?” Sử Cường hỏi.

Trương Diên thở dài một hơi, tựa hồ như không phải nhắc lại đoạn lịch sử ấy nữa là anh ta đã trút được gánh nặng, “Sau đó, có người nghĩ thông, càng lúc càng có nhiều người nghĩ thông, mọi người đều hoài nghi kể cả vì thắng lợi của cuộc chiến tận thế mà trả cái giá đắt như vậy rốt cuộc có đáng hay không. Các anh thử nghĩ xem, đứa con sắp chết đói trong lòng mình và việc tiếp diễn nền văn minh nhân loại, thứ nào quan trọng hơn? Lúc này, các anh có lẽ sẽ nói cái sau quan trọng hơn, nhưng nếu ở trong thời kỳ đó, anh sẽ không nghĩ như vậy nữa đâu, mặc xác tương lai thế nào, những ngày tháng trước mắt mới là quan trọng nhất. Dĩ nhiên, thời bấy giờ mà nghĩ như thế là đại nghịch bất đạo, là tư tưởng gian tế điển hình nhất, nhưng càng ngày lại càng có nhiều người nghĩ như thế, rồi chẳng mấy chốc cả thế giới đều nghĩ như thế, thời đó có một câu khẩu hiệu rất thịnh hành, về sau đã trở thành danh ngôn lịch sử…”

“Dành năm tháng cho văn minh, chứ đừng phó mặc văn minh cho năm tháng.” La Tập tiếp lời, anh vẫn nhìn ra ngoài cửa sổ, không ngoảnh đầu lại.

“Đúng đúng, chính là câu này, dành năm tháng cho văn minh.”

“Sau đó thì sao?” Sử Cường lại hỏi.

“Thời Khai sáng thứ hai, thời Phục hưng thứ hai, Cách mạng Pháp lần thứ hai… những chuyện ấy, các anh xem trong sách lịch sử ấy.”

La Tập ngạc nhiên quay người lại, những dự đoán của anh với Trang Nhan trước hai thế kỷ không ngờ đã trở thành sự thực. “Cách mạng Pháp lần thứ hai? Vẫn ở Pháp à?”

“Không không, chỉ là cách nói vậy thôi, nó diễn ra trên toàn thế giới! Sau cuộc đại cách mạng ấy, chính phủ mới của toàn bộ các nước đều dừng kế hoạch chiến tranh không gian lại, tập trung nguồn lực cải thiện đời sống dân sinh. Thời điểm ấy đã xuất hiện một công nghệ mấu chốt: sử dụng kỹ thuật di truyền và năng lượng nhiệt hạch, tập trung sản xuất lương thực trên quy mô lớn, kết thúc những tháng ngày phải sống nhờ vào ông trời. Từ sau đó, toàn thế giới mới không phải chịu đói nữa. Tiếp đấy, mọi thứ đều khôi phục rất nhanh, xét cho cùng, dân số đã giảm đi nhiều rồi, chỉ mất có hơn hai mươi năm, mức sống đã trở lại như thời trước Đại Suy Sụp, sau đó lại khôi phục đến mức sống của Thời Đại Vàng. Loài người đã hạ quyết tâm đi theo con đường thoải mái này, không có ý định quay đầu lại nữa.”

“Có một thuật ngữ này, tiến sĩ La chắc chắn sẽ thấy hứng thú.” Một người hàng xóm xích lại gần La Tập, nói. Trước khi ngủ đông, anh ta là một nhà kinh tế, suy nghĩ cũng sâu sắc hơn, “Đó là khả năng đề kháng văn minh, ý nói là thế giới loài người đã kinh qua một cơn bạo bệnh, kích hoạt hệ thống miễn dịch của cơ thể nền văn minh, những chuyện giống như kỷ nguyên Khủng hoảng trước sẽ không bao giờ xảy ra nữa, tính nhân bản xếp hàng đầu, bảo tồn nền văn minh xếp hàng thứ hai, điều này đã trở thành ý niệm cơ sở của xã hội hiện nay.”

“Tiếp đó thì sao?” La Tập hỏi.

“Tiếp đó à, những chuyện kỳ cục bắt đầu xảy ra.” Sử Hiểu Minh trở nên hưng phấn, “Vốn dĩ, các nước trên thế giới đều định cứ thế sống yên ổn cho qua ngày, gạt nguy cơ Tam Thể sang một bên, nhưng xem có hay không chứ, tất cả đều bắt đầu tiến bộ như bay, công nghệ tiến nhanh nhất, những chướng ngại công nghệ của kế hoạch chiến lược không gian thời kỳ trước Đại Suy Sụp không ngờ lại lần lượt bị khuất phục!”

“Chuyện này đâu có gì lạ,” La Tập nói, “Con người được giải phóng, tất nhiên sẽ dẫn đến tiến bộ về khoa học và công nghệ.”

“Sau thời kỳ Đại Suy Sụp, nhân loại trải qua khoảng nửa thế kỷ bình yên. Sau đó, thế giới lại nhớ đến chuyện người Tam Thể xâm lăng, cảm thấy vẫn nên nghĩ đến chuyện chuẩn bị chiến tranh thì hơn, huống hồ sức mạnh của nhân loại ngày nay đã vượt xa giai đoạn trước Đại Suy Sụp. Vì vậy, người ta lại tuyên bố trạng thái chiến tranh trên toàn cầu, bắt đầu xây dựng hạm đội vũ trụ. Nhưng lần này khác với trước kia, các nước đều quy định rõ ràng trong hiến pháp: tài nguyên sử dụng vào kế hoạch chiến lược không gian phải hạn chế trong một phạm vi nhất định, không được gây ra những ảnh hưởng mang tính hủy diệt đối với kinh tế thế giới và đời sống xã hội. Cũng trong thời kỳ này, các hạm đội không gian trở thành các quốc gia độc lập…”

“Kỳ thực bây giờ các anh không cần phải suy nghĩ nhiều mấy chuyện đó làm gì,” nhà kinh tế học nói, “chỉ cần nghĩ sống sao cho tốt những ngày tháng sau này là được rồi, câu danh ngôn cách mạng ấy, thực ra chính là bắt chước theo một câu nói của Blaise Pascal: Hãy dành thời gian cho cuộc sống, chứ đừng phó mặc cuộc sống cho thời gian. Nào, vì cuộc sống mới!”

Họ uống cạn ly rượu cuối cùng, La Tập tỏ ý đồng tình với nhà kinh tế học, cho rằng anh ta nói rất đúng, lúc này trong đầu anh chỉ nghĩ đến Trang Nhan và con, anh muốn mau chóng ổn định cuộc sống rồi đi đánh thức hai mẹ con họ dậy.

Dành năm tháng cho văn minh, dành thời gian cho cuộc sống.

Sau khi lên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, Chương Bắc Hải mới biết hệ thống chỉ huy hiện tại đã phát triển vượt xa những gì anh tưởng tượng. Thể tích chiến hạm vũ trụ khổng lồ này bằng ba con tàu sân bay tải trọng lớn nhất thế kỷ 21, gần như là một thành phố cỡ nhỏ, nhưng lại không có khoang lái hay khoang chỉ huy, cũng không có phòng thuyền trưởng và phòng tác chiến. Trên thực tế, trên chiến hạm, không có bất cứ khoang tàu nào có chức năng đặc biệt. Các khoang tàu gần như giống hệt nhau, toàn bộ đều là hình cầu tiêu chuẩn, chỉ khác nhau về kích cỡ. Ở bất cứ vị trí nào trên tàu cũng có thể dùng găng tay dữ liệu kích hoạt hình ảnh toàn ký. Phương pháp hiển thị này ngay cả ở xã hội đã siêu thông tin hóa như dưới Trái đất cũng rất hiếm gặp, vì thiết bị hiển thị ảnh toàn ký vẫn còn rất đắt đỏ. Đồng thời, ở bất cứ vị trí nào, miễn là có quyền hạn thích hợp, cũng có thể mở ra giao diện chỉ huy hoàn chỉnh của cấp bậc tương ứng, kể cả thuyền trưởng. Nói cách khác, bất cứ nơi nào trên chiến hạm cũng có thể trở thành khoang lái, khoang chỉ huy, phòng thuyền trưởng hay phòng tác chiến, kể cả trong hành lang và nhà vệ sinh! Chương Bắc Hải có cảm giác, điều này rất giống với sự phát triển của hệ thống mạng máy tính hồi cuối thế kỷ 20. Đó là sự chuyển biến từ mô thức máy khách/máy chủ sang mô thức trình duyệt/máy chủ. Ở mô hình cũ, chỉ những máy tính cài đặt phần mềm chuyên biệt mới có thể nhận hoặc lấy dữ liệu từ máy chủ, còn mô hình mới, có thể dùng bất cứ máy tính nào có kết nối mạng để truy cập máy chủ, miễn là có quyền hạn thích hợp.

Lúc này, Chương Bắc Hải và Đông Phương Diên Tự đang ở trong một khoang tàu bình thường. Giống như những nơi khác, ở đây không có thiết bị hay màn hình, chỉ là một khoang tàu hình cầu, bình thường vách khoang chỉ có một màu trắng, ở bên trong có cảm giác như đang ở trong ruột một quả bóng bàn khổng lồ. Khi tàu vũ trụ tăng tốc sinh ra trọng lực, bất cứ chỗ nào trên vách khoang hình cầu cũng có thể biến dạng thành ghế ngồi khớp với hình dạng cơ thể người.

Chương Bắc Hải nhận thấy một điểm đặc sắc khác của công nghệ hiện đại mà trước đây rất hiếm người tưởng tượng ra: khuynh hướng loại bỏ thiết bị. Dưới Trái đất, khuynh hướng này mới chỉ thấp thoáng xuất hiện, nhưng “loại bỏ thiết bị” đã trở thành triết lý cơ bản của thế giới hạm đội có công nghệ tiên tiến hơn dưới Trái đất. Ở thế giới này, mọi nơi đều đơn giản, trống trải, gần như mọi thiết bị đều ẩn hết, chỉ khi cần thiết mới xuất hiện, vả lại còn có thể xuất hiện ở bất cứ vị trí nào cần đến. Sau khi bị công nghệ làm cho phức tạp, thế giới lại lần nữa trở về với sự đơn giản, công nghệ được giấu thật sâu sau thực tại.

“Giờ chúng ta sẽ vào bài học đầu tiên của anh trên tàu này.” Đông Phương Diên Tự nói, “Đương nhiên, bài học này không nên để cho người thuyền trưởng đang bị điều tra như tôi giảng, nhưng những người khác trong hạm đội cũng không đáng tin cậy hơn tôi là bao. Hôm nay chúng ta sẽ tập cách khởi động tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, để nó chuyển sang trạng thái phi hành. Thực ra, anh chỉ cần nhớ kỹ những gì thấy ngày hôm nay là đã chặn đứng được đường tiến chính của những kẻ khắc dấu rồi.” Cô nói, đoạn dùng găng tay dữ liệu bật ra một bản đồ sao toàn ký giữa không trung. “Có thể hơi khác với bản đồ không gian thời các anh, nhưng vẫn lấy Mặt trời làm gốc tọa độ.”

“Đã học trong lớp tập huấn, về cơ bản tôi có thể hiểu được.” Chương Bắc Hải nói, nhìn bản đồ sao này, cảnh tượng hai trăm năm trước khi anh ta đứng cạnh Thường Vĩ Tư trước tấm bản đồ vũ trụ Hệ Mặt trời cổ xưa lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí. Tấm bản đồ sao hiện tại có đánh dấu vị trí chính xác của tất cả mọi thiên thể trong phạm vi bán kính một trăm năm ánh sáng lấy Mặt trời làm trung tâm, rộng gấp hơn một trăm lần tấm bản đồ năm ấy.

“Thực ra cũng không cần phải hiểu, trong tình hình hiện nay, di chuyển đến bất cứ vị trí nào trên bản đồ này cũng đều không được phép… giả sử tôi thuộc nhóm những kẻ khắc dấu, có ý đồ cướp lấy tàu Chọn Lọc Tự Nhiên để chạy trốn vào vũ trụ, vậy thì việc đầu tiên tôi cần làm là chọn hướng đi, làm thế này…” Đông Phương Diên Tự kích hoạt một điểm trên bản đồ sao, nó chuyển thành màu xanh lá, “Đương nhiên, hiện chúng ta đang ở trong trạng thái mô phỏng, tôi đã không còn quyền hạn này nữa, còn anh thì sắp được trao quyền thuyền trưởng. Tôi sẽ phải có anh thông qua mới được thực hiện thao tác này, nhưng nếu tôi thực sự đưa ra yêu cầu này, thì đó là một hành vi nguy hiểm, anh cần phải từ chối, thêm nữa có thể báo động được rồi.”

Sau khi hướng đi của con tàu được kích hoạt, trên không trung xuất hiện một giao diện điều khiển. Trong đợt tập huấn trước đó, Chương Bắc Hải đã ghi nhớ nằm lòng giao diện này cùng với các thao tác tương ứng, nhưng anh ta vẫn nhẫn nại lắng nghe Đông Phương Diên Tự giảng giải, quan sát cô chuyển con tàu khổng lồ này từ trạng thái tắt hoàn toàn sang trạng thái nghỉ, sau đó chuyển tiếp sang trạng thái chờ, cuối cùng là chuyển sang trạng thái “Tiến 1”. Khi anh ta và các thành viên trong đội đặc nhiệm trông thấy giao diện này, điều khiến họ kinh ngạc nhất là nó hết sức đơn giản, hoàn toàn không hề thấy bất cứ chi tiết kỹ thuật nào cả.

“Lúc này, nếu là thao tác thật sự, tàu Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ ra khỏi cảng. Thế nào, điều khiển đơn giản hơn phi thuyền thời các anh đúng không?”

“Đúng thế, đơn giản hơn nhiều.”

“Tất cả đều được điều khiển tự động, toàn bộ thông tin kỹ thuật đều ẩn, thuyền trưởng không được thấy gì.”

“Ở đây chỉ hiển thị các thông số tổng thể đơn giản, vậy các cô làm sao biết được trạng thái vận hành của phi thuyền?”

“Tình trạng vận hành do các sĩ quan và binh sĩ các cấp phía dưới giám sát, giao diện điều khiển của họ phức tạp hơn, cấp bậc càng thấp thì giao diện sẽ càng phức tạp. Ở cương vị thuyền trưởng và thuyền phó, chúng ta cần để dành đầu óc để cân nhắc những việc cần phải suy nghĩ… được rồi, chúng ta tiếp tục nhé: nếu tôi thuộc nhóm những kẻ khắc dấu… tôi lại đặt ra giả thiết như vậy, anh nghĩ thế nào về giả thiết này?”

“Với thân phận của tôi, dù trả lời câu hỏi này thế nào, cũng đều là một hành vi vô trách nhiệm.”

“Được rồi. Nếu tôi thuộc nhóm những kẻ bị khắc dấu, tôi sẽ trực tiếp cài đặt công suất tiến lên ở mức ‘Tiến 4’, bất cứ chiến hạm nào trong hạm đội cũng không thể đuổi kịp tàu Chọn Lọc Tự Nhiên tăng tốc ở mức ‘Tiến 4’.”

“Nhưng cô không làm thế được, kể cả khi có quyền hạn hình như cũng không được. Chỉ khi nào xác nhận toàn thể thành viên trên tàu đều đang ở trạng thái ‘biển sâu’, hệ thống mới cho tăng tốc ở mức Tiến 4.”

Khi phi hành với công suất tối đa, gia tốc của phi thuyền sẽ đạt đến 120 g, tạo ra trạng thái siêu trọng gấp mười mấy lần giới hạn chịu đựng của cơ thể người ở môi trường bình thường, lúc này, sẽ phải chuyển sang trạng thái biển sâu, tức là đổ đầy khoang tàu một thứ chất lỏng gọi là “dung dịch gia tốc biển sâu”. Loại chất lỏng này có hàm lượng ô xy rất cao, các thuyền viên đã được huấn luyện có thể trực tiếp hô hấp bên trong chất lỏng này, trong quá trình hô hấp, chất lỏng sẽ tràn vào đầy phổi, rồi lần lượt tràn ra các cơ quan nội tạng khác. Từ hồi nửa đầu thế kỷ 20, người ta đã nghĩ tới loại chất lỏng này rồi, khi đó, mục đích chủ yếu là để lặn cực sâu, khi loại chất lỏng này tràn ngập cơ thể, áp lực bên trong cơ thể và đáy biển sâu bên ngoài sẽ cân bằng với nhau, con người sẽ có khả năng chịu áp lực siêu lớn giống như các loài cá ở đáy biển. Khi tàu vũ trụ ở trong trạng thái quá tải do siêu gia tốc, áp lực trong khoang tàu ngập chất lỏng rất giống với môi trường dưới đáy biển sâu, vì vậy loại dung dịch này giờ được dùng bảo vệ cho cơ thể người khi tàu vũ trụ bay với vận tốc siêu lớn, cách gọi “trạng thái biển sâu” cũng từ đó mà ra.

Đông Phương Diên Tự gật đầu: “Nhưng các anh chắc chắn cũng biết, có cách vòng qua cửa kiểm tra này. Chỉ cần cài đặt chế độ điều khiển từ xa, hệ thống sẽ coi như trong khoang tàu không có người, không cần kiểm tra xác nhận nữa, thuyền trưởng có quyền cài đặt chế độ này.”

“Tôi làm thử một lần, cô xem có đúng không nhé.” Chương Bắc Hải cũng kích hoạt một giao diện điều khiển trước mặt mình, bắt đầu thao tác cài đặt cho chiến hạm vào chế độ điều khiển từ xa, trong suốt quá trình, thi thoảng anh ta lại nhìn vào một cuốn sổ nhỏ trên tay.

“Hiện giờ đã có phương pháp ghi chép hiệu quả cao hơn nhiều.” Đông Phương Diên Tự nhìn cuốn sổ nhỏ, mỉm cười nói.

“À, tôi quen vậy rồi, đặc biệt là với những việc quan trọng. Tôi luôn cảm thấy ghi lại thế này chắc chắn hơn. Giờ thì không tìm đâu ra bút nữa, khi ngủ đông tôi có mang theo hai chiếc, nhưng giờ thì chỉ còn mỗi bút chì là dùng được.”

“Nhưng anh học hỏi rất nhanh.”

“Đó là vì hệ thống chỉ huy còn giữ lại rất nhiều đặc điểm của hải quân, bao nhiêu năm rồi, thậm chí có một số danh từ cũng không thay đổi, ví dụ như đặt công suất động cơ là ‘Tiến 4’ chẳng hạn…”

“Hạm đội không gian vốn bắt nguồn từ hải quân mà… Được rồi, chỉ ít nữa anh sẽ được trao quyền thuyền trưởng điều hành hệ thống chỉ huy của Chọn Lọc Tự Nhiên, chiến hạm cũng sẽ chuyển sang trạng thái chờ cấp A, nói theo cách của thời các anh thì là nổ máy đề pa thì phải.” Đông Phương Diên Tự vươn cánh tay thon dài ra xoay một vòng trên không trung, Chương Bắc Hải mãi vẫn không học được cách dùng thắt lưng siêu dẫn làm động tác này.

“Thời chúng tôi cũng đã không còn ‘nổ máy’ nữa rồi, nhưng có thể thấy cô rất hiểu biết về lịch sử hải quân.” Chương Bắc Hải cố gắng né tránh chủ đề nhạy cảm dễ khiến cô nảy sinh ý thù địch với mình.

“Một quân chủng lãng mạn.”

“Hạm đội vũ trụ chẳng phải đã kế thừa sự lãng mạn này sao?

“Đúng vậy, có điều tôi sắp rời khỏi đây rồi, tôi dự định từ chức.”

“Vì bị điều tra sao?”

Đông Phương Diên Tự quay đầu lại nhìn Chương Bắc Hải, mái tóc dày đen óng ả của cô lại bay tung lên trong môi trường không trọng lượng. “Hồi đó, các anh thường xuyên gặp phải chuyện thế này, đúng không?”

“Cũng không nhất định, nhưng nếu có, mỗi đồng chí đều hiểu rằng chấp nhận điều tra là một phần trong bổn phận quân nhân.”

“Hai thế kỷ đã trôi qua rồi, giờ không còn là thời đại của các anh nữa.”

“Đông Phương, đừng nên cố tình nới rộng khoảng cách thế hệ, giữa chúng ta vẫn luôn có điểm chung, bất cứ thời đại nào, quân nhân đều phải nhẫn nại chịu đựng, gánh vác trách nhiệm.”

“Anh đang khuyên tôi ở lại đấy à?”

“Không.”

“Công tác tư tưởng, là cụm từ này đúng không nhỉ, đây chẳng phải từng là chức trách của anh sao?”

“Giờ không phải nữa rồi. Tôi đã có chức trách mới.”

Đông Phương Diên Tự nhẹ nhàng trôi nổi xung quanh Chương Bắc Hải, cơ hồ như đang nghiên cứu anh ta thật kỹ càng: “Có phải trong mắt các anh, chúng tôi đều là trẻ con? Nửa năm trước tôi có xuống Trái đất một lần, ở một khu dân cư của người ngủ đông, một thằng bé sáu bảy tuổi đã gọi tôi là trẻ con.”

Chương Bắc Hải nhoẻn miệng cười.

“Con người anh hầu như chẳng bao giờ cười, có lẽ chính vì thế mà lúc cười anh rất hấp dẫn… Chúng tôi là trẻ con sao?”

“Vào thời chúng tôi, vai vế rất quan trọng, ở nông thôn khi ấy, cũng có người lớn tùy theo vai vế mà gọi trẻ con là cô là bác.”

“Nhưng trong mắt tôi, vai vế của anh không hề quan trọng.”

“Trong mắt cô tôi có thể nhìn ra điều này.”

“Anh thấy mắt tôi có đẹp không?”

“Giống mắt con gái tôi.” Chương Bắc Hải mặt không đổi sắc, trả lời nhanh nhẹn mà thong dong, khiến Đông Phương Diên Tự hết sức kinh ngạc. Anh ta không hề rời mắt khỏi Đông Phương Diên Tự. Trong khối cầu trắng tinh này, có cảm tưởng như cả thế giới đều mờ nhòa đi vì sắc đẹp của cô.

“Con gái anh, và cả vợ anh nữa, họ không theo anh đến đây à? Theo tôi được biết, người nhà của thành viên lực lượng đặc biệt đều có thể ngủ đông.”

“Họ không đến, cũng không muốn tôi đến, cô biết đấy, theo tình hình phát triển lúc đó, viễn cảnh tương lai rất tăm tối, họ trách tôi làm như vậy là vô trách nhiệm. Con gái tôi và mẹ nó đi khỏi nhà, nhưng đêm thứ hai sau khi họ bỏ đi, lực lượng đặc biệt đã nhận được lệnh xuất phát, tôi còn không kịp gặp hai mẹ con họ lần cuối cùng. Đó là một đêm mùa đông, trời rất lạnh, tôi cứ vậy mà khoác ba lô ra khỏi nhà… Tất nhiên, tồi cũng không mong đợi cô có thể hiểu được điều gì.”

“Tôi hiểu… Sau này họ ra sao?”

“Vợ tôi qua đời năm thứ 47 kỷ nguyên Khủng hoảng, con gái qua đời năm 81.”

“Đều đã trải qua Đại Suy Sụp.” Đông Phương Diên Tự cụp mắt xuống, thoáng trầm mặc, đoạn kích hoạt một cửa sổ toàn ký trước mặt, chuyển sang trạng thái hiển thị hình ảnh bên ngoài.

Vách tường của khoang tàu hình cầu màu trắng tan chảy ra như sáp, bản thân con tàu Chọn Lọc Tự Nhiên cũng biến mất, họ đang lơ lửng giữa vũ trụ mênh mông vô tận. Đứng trước biển sao dày đặc như sương mù của dải Ngân Hà, họ đã trở thành hai tồn tại độc lập trong vũ trụ, không nương tựa vào bất cứ thế giới nào, bốn phía xung quanh chỉ có vực sâu không gian, họ cũng lơ lửng trong vũ trụ giống như Trái đất, Mặt trời và dải Ngân Hà, không từ đầu đến mà cũng không định đi bất cứ đầu, chỉ tồn tại đó… Chương Bắc Hải từng có cảm giác này, đó là hồi một trăm chín mươi năm trước, anh ta mặc đồ phi hành gia một mình lơ lửng trong không gian, tay cầm khẩu súng lục lắp đạn làm từ thiên thạch…

“Tôi thích thế này, phi thuyền hay hạm đội, tất cả chỉ là công cụ ngoại thân, về mặt tinh thần có thể tỉnh lược đi được.” Đông Phương Diên Tự nói.

“Đông Phương.” Chương Bắc Hải khe khẽ gọi.

“Hả?” Vị thuyền trưởng xinh đẹp quay người lại, trong đôi mắt cô phản chiếu ánh sao từ dải Ngân Hà.

“Nếu có một ngày tôi buộc lòng phải giết cô, mong cô hãy thông cảm.” Chương Bắc Hải nhẹ giọng nói.

Đông Phương Diên Tự chỉ cười cười, “Anh thấy tôi giống như người bị khắc dấu tư tưởng à?”

Chương Bắc Hải nhìn cô, trong ánh mặt trời chiếu từ khoảng cách hơn năm đơn vị thiên văn, Đông Phương Diên Tự tựa như một cọng lông vũ nhẹ nhàng dập dềnh trên nền biển sao mênh mông.

“Chúng tôi thuộc về mặt đất và đại dương, các cô thuộc về bầu trời sao.”

“Vậy không tốt sao?”

“Không, rất tốt.”

“Thiết bị thăm dò của hạm đội Tam Thể đã biến mất.”

Nhận được báo cáo từ sĩ quan trực, tiến sĩ Kuhn và tướng Robinson vô cùng kinh ngạc, họ biết, một khi tin tức này được công bố, sẽ dấy lên một cơn bão lớn trong cộng đồng quốc tế dưới Trái đất và cả hạm đội.

Lúc này, Kuhn và Robinson đang ở trên trạm giám trắc Ringier-Fitzroy. Trạm giám trắc này nằm trên quỹ đạo Mặt trời ở mé ngoài vành đai tiểu hành tinh. Trong không gian, cách trạm giám trắc năm ki lô mét là một thứ có hình thù quái dị nhất Hệ Mặt trời. Đó là một nhóm gồm sáu thấu kính khổng lồ, cái trên cùng đường kính lên đến 1.200 mét, năm cái sau nhỏ hơn một chút. Đây là kính viễn vọng không gian thế hệ mới nhất. Khác với năm thế hệ kính thiên văn Hubble trước đó, kính thiên văn này không có ống kính, thậm chí giữa sáu thấu kính khổng lồ này cũng không có bất kỳ vật gì để liên kết. Sáu thấu kính độc lập với nhau trôi nổi giữa không gian, mép mỗi thấu kính đều được gắn rất nhiều thiết bị đẩy ion, nhờ đó có thể điều chỉnh rất chuẩn xác khoảng cách tương đối giữa các thấu kính với nhau, cũng có thể thay đổi hướng nhìn của toàn bộ nhóm thấu kính. Trạm giám trắc Ringier-Fitzroy là trung tâm điều khiển kính viễn vọng không gian này, nhưng kể cả ở khoảng cách gần như thế, cũng hầu như không nhìn thấy nhóm thấu kính trong suốt này. Chỉ có khi làm công tác duy tu bảo trì, các kỹ sư và kỹ thuật viên bay tới giữa các thấu kính sẽ nhận thấy không gian ở hai bên mặt thấu kính trở nên méo mó quái dị. Nếu một bên thấu kính nghiêng ở một góc thích hợp, màng bảo vệ bề mặt sẽ phản xạ ánh mặt trời, chiếc thấu kính khổng lồ sẽ hoàn toàn hiện ra. Lúc này, bề mặt hình vòng cung của nó trông như một tinh cầu phủ đầy cầu vồng rực rỡ. Thế hệ kính thiên văn này không được đặt tên theo Hubble nữa, mà gọi là kính viễn vọng không gian Ringier-Fitzroy, để kỷ niệm hai người lần đầu phát hiện ra dấu vết hạm đội Tam Thể. Mặc dù phát hiện của họ không có ý nghĩa học thuật gì, nhưng xét cho cùng thì mục đích chủ yếu khi ba hạm đội lớn hợp tác xây dựng nên kính thiên văn khổng lồ này chính là để giám sát động tĩnh của hạm đội Tam Thể.

Phụ trách kính thiên văn luôn là một cặp giống như Ringier và Fitzroy: nhà khoa học đứng đầu thì đến từ Trái đất, người phụ trách quân sự thì do hạm đội cử ra. Nhiệm kỳ nào cặp này cũng có những cuộc tranh luận giống như giữa Ringier và Fitzroy. Hiện nay, tiến sĩ Kuhn lúc nào cũng muốn dành thời gian quan trắc để theo đuổi hạng mục nghiên cứu vũ trụ học của riêng mình, còn tướng Robinson thì ra sức ngăn cản để bảo vệ lợi ích của hạm đội. Bọn họ còn bất đồng với nhau ở một số phương diện khác, chẳng hạn như Kuhn lúc nào cũng ưa nhớ lại các cường quốc trên Trái đất do Mỹ đứng đầu đã lãnh đạo thế giới này xuất sắc đến nhường nào, còn bây giờ, ba hạm đội lớn lại quan liêu và quản lý kém hiệu quả biết bao nhiêu; trong khi Robinson thì lần nào cũng lạnh lùng vạch trần cái ảo giác lịch sử nực cười đó của ông ta. Có điều, vấn đề họ tranh luận kịch liệt nhất vẫn là tốc độ tự quay của trạm giám trắc. Tướng Robinson kiên trì quan điểm chỉ tự quay với tốc độ chậm để sinh ra trọng lực yếu, thậm chí còn không cần cho trạm giám trắc quay, để bên trong luôn ở trạng thái không trọng lực tuyệt diệu; còn Kuhn thì lại nhất quyết đòi duy trì tốc độ tự quay để sinh ra trọng lực tương đương với trọng lực Trái đất.

Lúc này, chuyện vừa xảy ra đã áp đảo hết thảy. Thiết bị thăm dò biến mất, ý nói động cơ của nó đã tắt. Xa tít bên ngoài đám mây Oort, tàu thăm dò Tam Thể đã bắt đầu giảm tốc độ, khi giảm tốc, động cơ đẩy của nó xoay về phía Mặt trời, chính nhờ ánh sáng do động cơ này phát ra mà kính thiên văn theo dõi được tung tích của nó, một khi ánh sáng này tắt đi, sẽ không có cách nào theo dõi nữa, vì bản thân tàu thăm dò quá nhỏ. Nếu suy đoán qua hình dạng vệt đuôi lúc nó xuyên qua đám bụi vũ trụ, kích cỡ tàu thăm dò này có thể chỉ tương đương với một chiếc xe tải mà thôi. Một vật thể nhỏ như thế lại đang ở bên ngoài vành đai Kuiper, bản thân đã ngừng phát sáng, trong khi khu vực đó lại quá xa Mặt trời, ánh sáng rọi đến rất yếu, phản quang từ tàu thăm dò lại càng yếu hơn. Ngay cả kính viễn vọng không gian mạnh như Ringier-Fitzroy cũng không thể nào quan sát được một vật thể tối nhỏ như vậy trong bóng đêm thăm thẳm của không gian vũ trụ.

“Ba hạm đội lớn suốt ngày chỉ biết tranh danh đoạt lợi! Giờ thì hay ho rồi nhé, mục tiêu biến mất…” Kuhn tức tối nói, ông ta không để ý lúc này trạm giám trắc đã ở trạng thái không trọng lượng, cử động mạnh khiến bản thân lộn nhào một vòng trên không trung.

Lần đầu tiên tướng Robinson không thanh minh cho hạm đội. Vốn dĩ, Hạm đội châu Á đã phái đi ba phi thuyền tốc độ cao loại nhỏ để theo dõi tàu thăm dò Tam Thể từ khoảng cách gần, nhưng ngay sau đó, ba hạm đội lớn đã lao vào tranh đoạt quyền đánh chặn, rồi Hội nghị liên tịch lại ra nghị quyết yêu cầu tất cả chiến hạm phải quay về quân cảng. Mặc dù Hạm đội châu Á đã nhiều lần giải thích, nói ba phi thuyền này đều thuộc loại máy bay tiêm kích, để mau chóng tăng tốc đã gỡ bỏ toàn bộ vũ khí và các trang bị bên ngoài, trên mỗi tàu chỉ có phi hành đoàn hai người, chỉ có thể theo dõi mục tiêu chứ hoàn toàn không có khả năng thực hiện đánh chặn. Thế nhưng, hai Hạm đội châu Âu và Bắc Mỹ vẫn không yên tâm, kiên quyết đòi triệu hồi toàn bộ các phi thuyền theo dõi đã xuất cảng, đồng thời đổi lại thành bên thứ tư là cộng đồng quốc tế trên Trái đất phái tới ba phi thuyền theo dõi. Nếu không có mấy chuyện đó, lúc này phi thuyền theo dõi đã tiếp cận tàu thăm dò ở khoảng cách gần và tiến hành đeo bám rồi. Phi thuyền theo dõi của Trái đất do Liên hiệp châu Âu và Trung Quốc phái đi hiện vẫn chưa vượt qua quỹ đạo Sao Hải Vương.

“Có lẽ… động cơ của nó sẽ khởi động lại.” Tướng Robinson nói, “Tốc độ của nó giờ vẫn rất nhanh. Nếu không giảm tốc nó sẽ không thể đi vào quỹ đạo quay quanh Mặt trời, mà sẽ lướt qua Hệ Mặt trời mất.”

“Ông tưởng mình là tư lệnh quân Tam Thể chắc? Con tàu thăm dò ấy có khi không hề có ý định dừng lại, mà định cứ thế bay lướt qua Hệ Mặt trời ấy!”

Kuhn nói, rồi sực nhớ ra một điều: “Động cơ đã dừng, nó sẽ không thể thay đổi hướng đi nữa! Cho phi thuyền theo dõi đợi nó ở vị trí đã tính toán sẵn là được?”

Tướng Robinson lắc đầu, “Không đủ độ chính xác! Ông tưởng là tìm kiếm trên không trung trong bầu khí quyển của Trái đất chắc? Phương hướng lệch đi một chút thôi cũng đã sai biệt mấy trăm nghìn, thậm chí cả triệu ki lô mét rồi, ở không gian rộng lớn như vậy, một vật thể tối nhỏ như vậy, phi thuyền theo dõi khó tìm được mục tiêu lắm… ừm, dẫu sao cũng phải nghĩ ra cách gì đó chứ nhỉ?”

“Chúng ta thì có cách gì? Để hạm đội đi mà nghĩ.”

Thái độ của tướng Robinson lại trở nên cứng rắn: “Tiến sĩ, ông cần phải hiểu chính xác về cục diện trước mắt: tuy chúng ta không phải là người chịu trách nhiệm về sự kiện này, nhưng giới truyền thông không quan tâm đầu. Nói gì thì nói, nhiệm vụ của hệ thống Ringier-Fitzroy vẫn là theo dõi tàu thăm dò của người Tam Thể, đến cuối cùng, cũng sẽ có một phần không nhỏ nước bẩn hắt lên đầu chúng ta đấy.”

Kuhn không nói gì, thân thể ông ta đang ở vị trí vuông góc với Robinson, ông ta nghĩ một lúc, rồi hỏi: “Lúc này bên ngoài quỹ đạo Sao Hải Vương còn thứ gì có thể lợi dụng được không?”

“Phía hạm đội có lẽ là không còn gì, phía Trái đất…” Robinson quay sang mấy viên sĩ quan trực ban yêu cầu kiểm tra. Ông ta nhanh chóng nhận được câu trả lời, ở Sao Hải Vương có bốn phi thuyền cỡ lớn của Tổ chức bảo vệ môi trường Liên Hiệp Quốc, thực hiện giai đoạn đầu của dự án Ô Sương Mù, ba phi thuyền cỡ nhỏ thực hiện nhiệm vụ theo dõi tàu thăm dò Tam Thể được phái đi từ những phi thuyền lớn này.

“Bọn họ đi khai thác quặng màng dầu à?” Kuhn hỏi, ngay lập tức được trả lời khẳng định. Quặng màng dầu là một loại vật chất được phát hiện trên vành đai quanh Sao Hải Vương, nó có thể biến thành thể khí khuếch tán nhanh chóng dưới tác động của nhiệt độ cao, sau đó đông lại thành những hạt nano cực kỳ nhỏ bé trong không gian, hình thành nên một đám bụi vũ trụ. Sở dĩ loại vật chất này được gọi tên như vậy, là vì khi nó bốc hơi thành thể khí sẽ có khả năng khuếch tán rất mạnh, một lượng vật chất nhỏ là có thể tạo ra một đám bụi khổng lồ, tương tự như một giọt dầu nhỏ lan thành một màng dầu lớn trên mặt nước vậy. Bụi vũ trụ hình thành từ vật chất “màng dầu” này còn có một đặc tính nữa: khác với các loại bụi vũ trụ khác, “bụi màng dầu” rất khó bị gió mặt trời thổi tan. Chính nhờ phát hiện ra loại vật chất này, dự án Ô Sương Mù mới trở nên khả thi, đấy là kế hoạch sử dụng bom nhiệt hạch làm bốc hơi và khuếch tán vật chất màng dầu trong không gian, tạo ra một đám “bụi màng dầu” giữa Mặt trời và Trái đất hòng chặn bớt bức xạ Mặt trời, giảm bớt hiệu ứng nhà kính trên Trái đất.

“Tôi còn nhớ, gần quỹ đạo Sao Hải Vương chắc là vẫn còn bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh từ thời kỳ chiến tranh trước nhỉ?” Kuhn lại hỏi.

“Còn, phi thuyền của dự án Ô Sương Mù cũng mang theo một số để cho nổ trên vành đai Sao Hải Vương và mặt trăng của nó, số lượng cụ thể thì tôi không rõ.”

“Một là đủ rồi.” Kuhn hưng phấn nói.

Hai trăm năm trước, Người Diện Bích Rey Díaz đã nghiên cứu ra bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh cho kế hoạch chiến lược của mình, về sau tổng cộng làm ra hơn năm nghìn quả. Tuy rằng tác dụng của loại vũ khí này trong cuộc chiến tận thế chỉ có hạn, nhưng đúng như lời Rey Díaz nói, các cường quốc chủ yếu đều chuẩn bị loại bom này cho những cuộc chiến tranh vũ trụ giữa con người với con người có thể bùng nổ trong tương lai gần. Bom nhiệt hạch chủ yếu được chế tạo trong thời kỳ Đại Suy Sụp. Khi ấy, do tài nguyên thiếu thốn, quan hệ quốc tế rất căng thẳng, chiến tranh nhân loại có thể bùng nổ bất cứ lúc nào. Sau khi chuyển sang giai đoạn lịch sử mới, thứ vũ khí đáng sợ này trở thành một thứ bỏ thì thương vương thì tội rất nguy hiểm, tuy rằng quyền sở hữu thuộc về các quốc gia trên Trái đất, nhưng tất cả đều đã được chuyển lên tồn trữ trong không gian. Một phần nhỏ được dùng khai phá các hành tinh, còn một phần thì đưa ra quỹ đạo bên ngoài Hệ Mặt trời. Từng có người nghĩ rằng có thể dùng vật liệu nhiệt hạch trong các quả bom để bổ sung nhiên liệu cho phi thuyền viễn trình, nhưng việc tháo gỡ bom quá khó khăn nên ý tưởng này vẫn chưa thể thực hiện được.

“Ông cảm thấy khả thi?” Hai mắt Robinson sáng bừng lên, ông ta lấy làm hối hận vì đã không nghĩ ra chuyện đơn giản như vậy, một cơ hội được ghi danh sử sách đã bị Kuhn cướp mất.

“Thử xem, cũng chỉ còn mỗi cách này mà thôi.”

“Nếu thành công, tiến sĩ, sau này trạm giám trắc Ringier-Fitzroy sẽ vĩnh viễn tự quay ở tốc độ sinh ra trọng lực Trái đất.”

“Đây hẳn là thứ lớn nhất mà loài người từng tạo ra rồi đấy.” Cơ trưởng phi thuyền Lam Ảnh nhìn ra vũ trụ tối tăm bên ngoài khoang thuyền, nói. Anh ta gắng sức tưởng tượng ra mình có thể nhìn thấy đám mây bụi, nhưng thực sự là không thấy bất cứ thứ gì cả.

“Tại sao nó không hiện ra dưới ánh sáng mặt trời nhỉ, giống như đuôi sao chổi ấy…” Viên phi công nói, trên phi thuyền Lam Ảnh này chỉ có anh ta và cơ trưởng. Anh ta biết, mật độ đám mây bụi này đúng là thưa bằng phần đuôi sao chổi, gần như tương đương với chân không được tạo ra trong phòng thí nghiệm ở Trái đất.

“Có lẽ là vì ánh mặt trời quá yếu.” Cơ trưởng quay đầu lại nhìn Mặt trời, đây là khoảng không gian lạnh lẽo vắng vẻ giữa vành đai Kuiper và quỹ đạo Sao Hải Vương, Mặt trời trông chỉ như một ngôi sao lớn, vừa khéo nhìn ra được hình dạng tròn tròn. Ngược lại, ánh nắng vẫn có thể hắt bóng lên vách phi thuyền, nhưng rất yếu ớt. “Với lại, đuôi sao chổi cũng phải từ khoảng cách nhất định mới nhìn thấy được, chúng ta thì đang ở ngay rìa mép của đám mây.”

Phi công gắng sức tưởng tượng ra vật thể khổng lồ song thưa thớt ấy trong đầu. Mấy ngày trước, anh ta và cơ trưởng đã tận mắt trông thấy đám mây khổng lồ này khi nó nén thành thể rắn. Lúc đó, phi thuyền cỡ lớn Thái Bình Dương từ Sao Hải Vương bay tới đã dừng lại ở khoảng không gian này, để lại năm món hàng mà nó có nhiệm vụ vận tải. Món đầu tiên là một quả bom nhiệt hạch mô hình hằng tinh từ thời kỳ chiến tranh trước, một vật thể hình trụ cao năm mét, đường kính một mét rưỡi; kế đó, cánh tay máy của phi thuyền chuyển từ trong khoang ra bốn khối cầu lớn, đường kính từ khoảng ba mươi mét đến năm mươi mét, bốn khối cầu này được đặt xung quanh quả bom, cách chừng vài trăm mét, chúng là vật chất màng dầu được khai thác từ vành đai Sao Hải Vương. Sau khi phi thuyền Thái Bình Dương bay đi, bom nổ, vầng mặt trời nhỏ mới hình thành đem ánh sáng và nhiệt lượng điên cuồng dốc cạn vào vực sâu vũ trụ lạnh lẽo, bốn khối cầu xung quanh hóa thành thể khí trong nháy mắt, nhanh chóng khuếch tán trong cuồng phong bức xạ của quả bom, rồi ngay lập tức lạnh đi hóa thành vô số hạt siêu nhỏ, đám mây bụi được hình thành. Đường kính đám mây này lên đến hai triệu ki lô mét, còn lớn hơn cả đường kính Mặt trời.

Vị trí hình thành đám mây bụi này là khu vực dự kiến tàu thăm dò của người Tam Thể sẽ đi qua. Vị trí này được tính toán dựa trên đường bay quan sát được của tàu thăm dò Tam Thể trước khi tắt động cơ. Kế hoạch của tiến sĩ Kuhn và tướng Robinson là hy vọng từ vệt đuôi tàu thăm dò Tam Thể lưu lại trong đám mây bụi nhân tạo này, xác định chuẩn xác vị trí và đường bay của nó.

Sau khi hoàn thành nhiệm vụ tạo ra đám mây bụi, tàu Thái Bình Dương đã trở về Sao Hải Vương, để lại ba phi thuyền cỡ nhỏ. Khi tàu thăm dò Tam Thể để lại dấu vết, ba phi thuyền nhỏ này sẽ thực hiện theo dõi ở khoảng cách gần. Lam Ảnh là một trong ba phi thuyền ấy. Loại phi thuyền cỡ nhỏ tốc độ cao này được gọi là xe đua vũ trụ, chỉ có một khoang nhỏ chứa được tối đa năm người, phần còn lại toàn bộ là động cơ nhiệt hạch, có tính cơ động và khả năng gia tốc cực cao. Sau khi mây bụi hình thành, Lam Ảnh từng bay xuyên qua toàn bộ khu vực đám mây che phủ để thử nghiệm xem có lưu lại vệt đuôi hay không, kết quả là mọi người đều hài lòng. Dĩ nhiên, chỉ có kính thiên văn khổng lồ cách đó hơn một trăm đơn vị thiên văn mới quan trắc được vệt đuôi này, người trên phi thuyền Lam Ảnh không thể thấy bất cứ thứ gì, dù là mây bụi hay vệt đuôi của chính mình, không gian xung quanh vẫn hoang vu như thế. Có điều, sau khi xuyên qua đám mây, Mặt trời nằm lại phía bên kia, viên phi công một mực nói rằng mình thấy Mặt trời tối đi một chút, vả lại phần rìa mép vốn dĩ rất rõ của Mặt trời đã trở nên mờ nhòa, quan trắc bằng thiết bị cũng chứng minh điểm này. Đây là ấn tượng thị giác duy nhất mà vật thể nhân tạo khổng lồ này mang đến cho bọn họ.

“Chỉ còn chưa đầy ba tiếng nữa thôi.” Cơ trưởng nhìn đồng hồ nói. Đám mây bụi này thực tế chính là một vệ tinh cỡ lớn mật độ thấp quay xung quanh Mặt trời, vị trí của nó không ngừng thay đổi, sau một thời gian nó sẽ ra khỏi khu vực mà tàu thăm dò có khả năng bay qua. Khi ấy, sẽ phải tạo ra một đám mây bụi khác ở vị trí gần hơn.

“Anh thực sự hy vọng chúng ta bám đuôi được nó hả?” Viên phi công hỏi.

“Tại sao không chứ? Chúng ta đang làm nên lịch sử đấy!”

“Thứ đó sẽ không tấn công chúng ta chứ, cả anh lẫn tôi đều không phải quân nhân, chuyện này vốn dĩ phải do hạm đội thực hiện!”

Đúng lúc này, phi thuyền nhận được tin tức từ trạm giám trắc Ringier-Fitzroy, báo cáo tàu thăm dò Tam Thể đã tiến vào đám mây bụi và để lại vệt đuôi, đồng thời đã xác định được tham số đường bay chính xác của nó, lệnh cho Lam Ảnh lập tức xuất phát tiếp cận mục tiêu, tiến hành theo dõi ở khoảng cách gần. Mặc dầu trạm giám trắc cách Lam Ảnh hơn một trăm đơn vị thiên văn, thông tin truyền đến đây có độ trễ chừng hơn mười tiếng đồng hồ, nhưng giống như chìa khóa đã được rập khuôn, khi tính toán đường bay đã xét đến cả những yếu tố nhỏ nhặt như ảnh hưởng của đám mây bụi thưa, việc tiếp cận chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Phi thuyền Lam Ảnh cài đặt hướng bay dựa theo tham số đường đi của tàu thăm dò Tam Thể, một lần nữa tiến vào đám mây bụi vô hình, bay về phía đối phương. Thời gian bay lần này có vẻ rất dài, đã hơn mười tiếng đồng hồ trôi qua, cơ trưởng và phi công đều đã rất mệt mỏi, nhưng khoảng cách với mục tiêu không ngừng rút ngắn khiến họ trở nên căng thẳng.

“Thấy nó rồi! Tôi thấy nó rồi!” Viên phi công hét toáng lên.

“Cậu nói nhảm gì vậy? Còn hơn mười bốn nghìn ki lô mét nữa cơ mà!” Cơ trưởng trách, kể cả trong không gian vũ trụ hoàn toàn trong suốt, mắt thường cũng không thể nào nhìn thấy một chiếc xe tải ở khoảng cách xa mười bốn nghìn ki lô mét được. Nhưng chỉ thoáng sau, chính anh ta cũng nhìn thấy nó, ở hướng mà tham số đường đi chỉ ra, trên nền trời sao tĩnh mịch, có một điểm sáng đang di động.

Sau một thoáng suy nghĩ, cơ trưởng đã hiểu ra: Họ đã uổng công tạo ra đám mây bụi lớn hơn cả Mặt trời này, động cơ tàu thăm dò Tam Thể đã khởi động lại, tiếp tục giảm tốc, nó không có ý định bay qua Hệ Mặt trời, mà sẽ lưu lại khu vực này.

Do chỉ là giải pháp tình thế, cũng giống như các chiến hạm khác trong Hạm đội châu Á, nghi thức chuyển giao quyền thuyền trưởng trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên rất đơn giản và lặng lẽ, người có mặt chỉ có thuyền trưởng Đông Phương Diên Tự, thuyền trưởng điều hành Chương Bắc Hải, thuyên phó thứ nhất Levin và thuyền phó thứ hai Inoue Akira, ngoài ra còn mẩy đặc phái viên đến từ Bộ tổng tham mưu.

Ở thời đại này, sự phát triển đến cùng cực của công nghệ cũng không che giấu được sự đình trệ trong lý thuyết cơ sở. Hệ thống của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên nhận biết quyền hạn vẫn qua ba yếu tố mà Chương Bắc Hải đã quen thuộc trong quá khứ: con ngươi, vân tay và khẩu lệnh, trí tuệ nhân tạo trên chiến hạm vũ trụ vẫn không phân biệt được gương mặt của một người.

Nhóm đặc phái viên của bộ tổng tham mưu đã hoàn thành cài đặt lại dữ liệu về con ngươi mắt và vân tay để nhận biết quyền hạn thuyền trưởng trong hệ thống, sau đó Đông Phương Diên Tự nói cho Chương Bắc Hải biết khẩu lệnh của cô.

“Men always remember love because of romance only”[59], Đông Phương Diên Tự nói ra khẩu lệnh, đoạn nhìn Chương Bắc Hải với ánh mắt khiêu khích.

“Hình như cô không hút thuốc.” Chương Bắc Hải ung dung đáp lại.

“Vả lại, nhãn hiệu này đã biến mất trong thời kỳ Đại Suy Sụp rồi.” Đông Phương Diên Tự cụp mắt xuống, thoáng có vẻ thất vọng.

“Nhưng khẩu lệnh này đúng là rất tốt, ở thời của tôi cũng không có mấy người biết.” Chương Bắc Hải nói.

Thuyền trưởng và thuyền phó đều đi ra ngoài, Chương Bắc Hải sẽ một mình thay đổi khẩu lệnh thuyền trưởng, cuối cùng nắm lấy quyền điều khiển tối cao trên tàu Chọn Lọc Tự Nhiên.

“Anh ta thực sự rất thông minh.” Sau khi cửa khoang tàu hình cầu biến mất, Inoue Akira nói.

“Trí tuệ cổ đại.” Đông Phương Diên Tự nói, cô nhìn chằm chằm vào nơi cánh cửa vừa biến mất, tựa hồ muốn nhìn xuyên qua chỗ đó. “Những thứ anh ta mang đến từ hai trăm năm trước chúng ta vĩnh viễn không bao giờ học được, nhưng anh ta lại có thể học được kiến thức của chúng ta.”

Sau đó, ba người đều trầm mặc, lặng lẽ chờ đợi. Năm phút đã trôi qua, hiển nhiên là quá dài đối với thao tác cài đặt lại khẩu lệnh, mà Chương Bắc Hải sắp trở thành thuyền trưởng điều hành đây là người thuần thục hệ thống chỉ huy chiến hạm nhất trong số các thành viên lực lượng đặc biệt tham gia tập huấn. Lại năm phút nữa trôi qua, hai viên thuyền phó mất kiên nhẫn trôi đi trôi lại trong hành lang, chỉ có Đông Phương Diên Tự vẫn đứng yên bất động.

Rốt cuộc, cánh cửa lại xuất hiện trên vách khoang tàu. Ba người kinh ngạc phát hiện, bên trong khoang tàu hình cầu đã trở nên tối đen, Chương Bắc Hải mở ra một hình ảnh toàn ký bản đồ sao, đồng thời ẩn đi tất cả các đường tọa độ trên bản đồ chỉ để lại những ngôi sao lấp lánh, khiến cho nhìn từ phía cửa vào có cảm tưởng anh ta đang trôi nổi giữa không gian bên ngoài chiến hạm. Cùng trôi nổi với anh ta, là một giao diện điều khiển phát sáng.

“Tôi làm xong rồi.” Chương Bắc Hải nói.

“Sao tốn nhiều thời gian thế?” Levin bất mân hỏi.

“Anh đang hưởng thụ khoái cảm giành được tàu Chọn Lọc Tự Nhiên phải không?” Inoue Akira hỏi.

Chương Bắc Hải không nói gì, mắt anh ta không nhìn vào giao diện điều khiển mà ngước nhìn những vì sao xa xôi trên bản đồ, Đông Phương Diên Tự để ý thấy, ở hướng anh ta đang nhìn chằm chằm, có một điểm sáng màu xanh đang nhấp nháy.

“Nếu thế thì thực quá tức cười.” Levin tiếp lời Inoue Akira, “Tôi cần phải nhắc nhở anh, thuyền trưởng vẫn là đại tá Đông Phương Diên Tự, thuyền trưởng điều hành chẳng qua chỉ là một bức tường lửa mà thôi, nói vậy hơi khó nghe một chút, nhưng sát với sự thực nhất.”

Inoue Akira nói tiếp: “Vả lại tình trạng này sẽ không kéo dài quá lâu, cuộc điều tra toàn hạm đội đã đi đến giai đoạn cuối, về cơ bản chứng minh rằng nhóm những kẻ khắc dấu không tồn tại.”

Inoue Akira còn định nói tiếp, nhưng đã bị ngắt lời khi thuyền trưởng kinh hãi thốt lên khe khẽ.

“Trời ơi!” Đông Phương Diên Tự nói, hai viên thuyền phó nhìn theo ánh mắt cô, trông thấy giao diện điều khiển trước mặt Chương Bắc Hải, vì thế mà cũng nhìn thấy trạng thái hiện tại của chiến hạm không gian Chọn Lọc Tự Nhiên.

Chiến hạm đã được cài đặt vào trạng thái điều khiển từ xa không có người, nghĩa là có thể bỏ qua việc kiểm tra xem thành viên phi hành đoàn đã ở vào trạng thái biển sâu chưa trước khi chuyển sang cấp độ gia tốc thứ tư, mọi liên lạc với thế giới bên ngoài cũng đã bị ngắt hoàn toàn. Cuối cùng, hầu hết các thao tác cài đặt để chuyển sang trạng thái hoạt động tối đa công suất đã hoàn thành, chỉ cần ấn thêm một nút, tàu Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ bay về phía mục tiêu đã thiết lập trên bản đồ sao với gia tốc tối đa.

“Đừng, đừng như vậy.” Đông Phương Diên Tự nói, giọng cô thấp đến độ chỉ có chính bản thân nghe thấy, thực ra là câu nói với “Trời” trong tiếng thốt kinh hãi lúc nãy. Trước đây, cô không hề tin vào sự tồn tại của “Trời”, nhưng lúc này, lời cầu khấn của cô lại hết sức chân thành.

“Anh điên rồi à?” Levin quát lên, cùng với Inoue Akira xông vào trong khoang tàu, nhưng cả hai lập tức đụng phải vách tường, cánh cửa không hề xuất hiện, chỉ là phần vách tường hình bầu dục ấy trở nên trong suốt mà thôi.

“Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên chuẩn bị vào Tiến 4, toàn bộ phi hành đoàn lập tức chuyển sang trạng thái biển sâu.” Chương Bắc Hải nói, giọng anh ta lạnh lùng và trầm ổn, mỗi chữ thốt ra đều vang vang trên không trung một lúc lâu, tựa như những mỏ neo cổ xưa trong gió lạnh.

“Không thể nào!” Inoue Akira nói.

“Anh thuộc nhóm những kẻ khắc dấu à?” Đông Phương Diên Tự hỏi, cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh.

“Cô biết rõ đấy là điều không thể mà.”

“Tổ chức Tam Thể Địa Cầu?”

“Cũng không phải.”

“Vậy anh là ai?”

“Một quân nhân làm hết trách nhiệm, chiến đấu vì sự sinh tồn của loài người.”

“Tại sao anh làm vậy?”

“Sau khi hoàn thành gia tốc tôi sẽ giải thích, nhắc lại lần nữa: Toàn bộ thành viên phi hành đoàn chuyển sang trạng thái biển sâu.”

“Không thể nào!” Inoue Akira lặp lại.

Chương Bắc Hải quay đầu lại, anh ta không nhìn hai viên thuyền phó, mà nhìn chằm chằm vào Đông Phương Diên Tự, ánh mắt lập tức khiến Đông Phương Diên Tự nhớ đến quân hiệu của không gian quân, trong đó có cả ngôi sao lẫn kiếm.

“Đông Phương, tôi đã nói rồi, nếu buộc lòng phải giết cô, tôi rất xin lỗi. Thời gian không còn nhiều nữa.” Anh ta nói.

Lúc này, trong khoang tàu hình cầu Chương Bắc Hải đang đứng, dung dịch gia tốc biển sâu bắt đầu xuất hiện, hình thành những khối hình cầu trong trạng thái không trọng lượng, trên mỗi một khối cầu đều phản chiếu méo mó hình ảnh giao diện thao tác và bản đồ sao trước mặt Chương Bắc Hải. Những khối chất lỏng hình cầu trôi nổi, bắt đầu nhập lại với nhau thành những khối cầu lớn hơn. Hai viên thuyền phó đều nhìn sang Đông Phương Diên Tự.

“Làm theo lời anh ta, toàn thể phi hành đoàn chuyển sang trạng thái biển sâu.” Thuyền trưởng khẽ nói.

Hai viên thuyền phó chăm chú nhìn cô, họ đều biết nếu không ở trạng thái biển sâu khi tàu gia tốc ở cấp độ 4 sẽ có kết cục như thế nào: thân thể sẽ bị trọng lượng gấp một trăm hai mươi lần trọng lượng trên Trái đất đè chặt vào vách khoang tàu, thứ đầu tiên bị ép ra là máu, trong trạng thái siêu trọng, máu sẽ bắn ra thành một lớp cực mỏng hình sao tua tủa, diện tích lớn đến mức khó tin; kê đó là nội tạng, cũng nhanh chóng bị ép thành một lớp mỏng dính, cùng với thân thể bị ép thành phiên dẹt tạo nên một bức tranh siêu thực xấu xí theo phong cách Dali… Bọn họ cùng lúc xoay người rời đi, thông báo mệnh lệnh chuyển sang trạng thái biển sâu cho toàn bộ thành viên trên chiến hạm.

“Cô là một thuyền trưởng xứng đáng.” Chương Bắc Hải nhìn Đông Phương Diên Tự gật đầu, “Đây chính là trưởng thành.”

“Chúng ta sắp đi đâu?” Đông Phương Diên Tự hỏi.

“Dù đi đâu, cũng là một lựa chọn có trách nhiệm hơn là ở lại đây.”

Chương Bắc Hải nói xong, liền bị nhấn chìm hẳn trong dung dịch gia tốc biển sâu, Đông Phương Diên Tự chỉ nhìn thấy bóng dáng mơ hồ của anh ta qua lớp chất lỏng đã ngập tràn khoang.

Chương Bắc Hải lơ lửng trong chất dịch nhờ nhờ, nhớ lại trải nghiệm lặn sâu hồi mình còn trong hải quân từ hai trăm năm trước. Lúc đó, anh ta không hề nghĩ độ sâu mấy chục mét dưới biển lại tối tăm đến thế, lơ lửng trong thế giới ấy, cảm giác rất giống như ở trên không gian sau này. Đại dương chính là hình ảnh thu nhỏ của vũ trụ trên Trái đất. Anh ta thử hô hấp trong chất dịch, phản xạ của hệ thần kinh khiến anh ta ho sặc sụa, phản lực của chất dịch ho ra cùng với hơi khí còn sót lại khiến người Chương Bắc Hải nghiêng đi, nhưng cơn nghẹt thở như tưởng tượng không hề xuất hiện. Chất dịch mát lạnh tràn ngập buồng phổi, lượng ô xy phong phú trong đó tiếp tục hòa tan vào trong máu anh ta, giờ Chương Bắc Hải đã có thể tự do hô hấp như cá vậy.

Chương Bắc Hải nhìn giao diện hiển thị trôi nổi trong chất lỏng, thấy dung dịch gia tốc biển sâu lần lượt tràn vào các khoang tàu có người trên phi thuyền, quá trình này kéo dài khoảng mười phút. Dần dần, ý thức anh ta bắt đầu mơ hồ, trong dung dịch hô hấp bắt đầu có thuốc ngủ bơm vào để mọi người trên tàu đều say ngủ, tránh cho áp suất cao cùng với tình trạng thiếu dưỡng khí khi gia tốc cấp độ 4 gây tổn thương não.

Chương Bắc Hải có cảm giác linh hồn của cha mình từ trong cõi u minh giáng xuống chiến hạm, hòa làm một với anh ta, anh ta ấn lên nút cuối cùng trên giao diện thao tác, trong đầu âm thầm đọc lên mệnh lệnh mà anh ta đã nỗ lực cả đời để theo đuổi:

“Chọn Lọc Tự Nhiên, Tiến 4.”

Trên quỹ đạo Sao Mộc đột nhiên xuất hiện một vầng mặt trời nhỏ, phát ra ánh sáng mãnh liệt khiến ánh lân tinh trong bầu khí quyển hành tinh trở nên ảm đạm nhạt nhòa, chiến hạm liên sao Chọn Lọc Tự Nhiên kéo theo vầng mặt trời nhỏ này chầm chậm ra khỏi quân cảng của Hạm đội châu Á, sau đó nhanh chóng tăng tốc, những chiến hạm xung quanh bị chiếu sáng hắt bóng lên bề mặt Sao Mộc, kích cỡ mỗi cái bóng đều đủ chứa gọn Trái đất. Mười phút sau, một cái bóng lớn hơn phủ xuống Sao Mộc, tựa hồ kéo một tấm rèm che cho hành tinh khổng lồ này, đây là lúc Chọn Lọc Tự Nhiên lướt qua mặt trăng Io của Sao Mộc.

Đến thời điểm này, bộ tổng chỉ huy Hạm đội châu Á mới xác nhận sự thực khiến người ta không thể nào tin nổi ấy: chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đã bỏ chạy!

Hạm đội châu Âu và Bắc Mỹ gửi thông điệp phản đối và cảnh cáo tới Hạm đội châu Á, ban đầu họ cho rằng đây có thể là hành động tự tiện đánh chặn tàu thăm dò Tam Thể của Hạm đội châu Á, nhưng rồi cả hai hạm đội nhanh chóng nhận ra không phải vậy qua hướng bay của Chọn Lọc Tự Nhiên. Nó bay ngược hẳn với hướng có hạm đội Tam Thể bay đến.

Những lời kêu gọi của các hệ thống gửi tới tàu Chọn Lọc Tự Nhiên dần dần lắng xuống vì không được trả lời, phương án truy kích và đánh chặn bắt đầu được bố trí. Nhưng bộ tổng chỉ huy nhanh chóng nhận ra, hiện tại họ hầu như không thể làm gì con tàu đào tẩu kia. Trong rất nhiều mặt trăng của Sao Mộc, có bốn mặt trăng mang hỏa lực đủ để hủy diệt tàu Chọn Lọc Tự Nhiên, nhưng họ không thể xuống tay được. Trên tàu, có lẽ chỉ có rất ít người, thậm chí là chỉ có một người chủ ý đào tẩu, hai nghìn sĩ quan và binh sĩ đang ở trong trạng thái biển sâu chính là con tin. Vì vậy, trong trạm vũ khí phóng tia gamma trên mặt trăng Europa, các sĩ quan chỉ huy chỉ biết nhìn vầng mặt trời nhỏ ấy lướt qua bầu không bay vào vũ trụ xa xôi. Dưới ánh sáng của nó, cánh đồng băng mênh mông trên Europa tựa như rải đầy một lớp phốt pho trắng đang bốc cháy.

Chọn Lọc Tự Nhiên lần lượt bay qua quỹ đạo mười sáu mặt trăng lớn của Sao Mộc, khi vượt qua quỹ đạo của Callisto, nó đã đạt đến vận tốc thoát ly. Nhìn từ căn cứ của Hạm đội châu Á, vầng mặt trời đó dần dần thu nhỏ, biến thành một ngôi sao sáng chói, nhưng suốt một tuần sau, ngôi sao này vẫn còn lờ mờ ẩn hiện giữa muôn vàn sao khác, như một vết thương không bao giờ lành của hạm đội.

Do cần thời gian chuyển sang trạng thái biển sâu, sau khi Chọn Lọc Tự Nhiên rời đi bốn mươi lăm phút, đội truy kích mới xuất phát, Sao Mộc lại được sáu mặt trời nhỏ chiếu sáng bừng lên.

Trong bộ tư lệnh Hạm đội châu Á giờ đã ngừng chuyển động tự quay, tư lệnh Hạm đội châu Á lặng lẽ nhìn bề mặt Sao Mộc khổng lồ đang chìm trong bóng đêm. Trong tầng khí quyển cách anh ta chừng mười nghìn ki lô mét phía dưới, xuất hiện một khu vực sấm chớp. Động cơ nhiệt hạch của chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên và đội truy kích vừa đi khỏi đã phóng xuống Sao Mộc một lượng bức xạ khổng lồ, khiến khí quyển xảy ra hiện tượng điện ly, dẫn đến sấm chớp. Từ khoảng cách này, chỉ trông thấy những quầng sáng mỗi lần tia chớp lóe lên chiếu sáng không khí xung quanh. Những quầng sáng ở vị trí khác nhau lóe lên rồi tắt đi trong nháy mắt, khiến khu vực này trông như hồ nước trong một trận mưa ánh sáng.

Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên lặng lẽ không ngừng tăng tốc đến 1% tốc độ ánh sáng, mức độ tiêu thụ nhiên liệu nhiệt hạch đã vượt quá điểm có thể vãn hồi, giờ nó không thể trở về Hệ Mặt trời bằng nguồn nhiên liệu của mình được nữa. Giờ đây, chiến hạm đã trở thành một con tàu cô độc, vĩnh viễn lưu lạc ngoài không gian.

Tư lệnh Hạm đội châu Á nhìn về phía bầu trời sao xa xôi, cố gắng tìm kiếm ngôi sao đó, nhưng không thành công. Ở phía đó, chỉ có sáu chấm sáng mờ nhạt từ động cơ nhiệt hạch của đội tàu truy kích. Ngay sau đó tư lệnh nhận được báo cáo, chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên đã ngừng tăng tốc. Thoáng sau, liên lạc giữa Chọn Lọc Tự Nhiên và Hạm đội châu Á đã được khôi phục. Dưới đây là bản ghi cuộc đối thoại của họ, do con tàu đã ở ngoài xa năm triệu ki lô mét, nên cuộc đối thoại có độ trễ khoảng hơn mười giây.

Tàu Chọn Lọc Tự Nhiên: “Chọn Lọc Tự Nhiên gọi Hạm đội châu Á! Chọn Lọc Tự Nhiên gọi Hạm đội châu Á…” Hạm đội châu Á: “Chọn Lọc Tự Nhiên, Hạm đội châu Á đã nhận được tín hiệu của các anh, hãy báo cáo tình hình trên tàu.” Chọn Lọc Tự Nhiên: “Tôi là thuyền trưởng điều hành Chương Bắc Hải, tôi muốn đối thoại trực tiếp với tư lệnh hạm đội” Tư lệnh hạm đội: “Tôi đang nghe đây.” Chương Bắc Hải: “Tôi chịu trách nhiệm hoàn toàn đối với việc đào thoát của tàu Chọn Lọc Tự Nhiên” Tư lệnh hạm đội: “Còn có người nào khác nữa không?” Chương Bắc Hải: “Không, chỉ có một minh tôi, sự kiện lần này không can hệ gì đến những thành viên khác trên tàu hết, vào thời điểm mấu chốt, thuyền trưởng Đông Phương Diên Tự đã đưa ra quyết định cần thiết.” Tư lệnh hạm đội: “Tôi muốn nói chuyện với cô ấy.” Chương Bắc Hải: “Giờ vẫn chưa được.” Tư lệnh hạm đội: “Tình hình trên tàu lúc này thế nào?” Chương Bắc Hải: “Mọi thứ đều ổn, ngoại trừ tôi, tất cả thành viên trên tàu vẫn đang trong trạng thái biển sâu, hệ thống động cơ và hệ thống sinh thãi hoạt động bình thường.” Tư lệnh hạm đội: “Nguyên nhân anh phản bội bỏ trốn?” Chương Bắc Hải: “Bỏ trốn là sự thực, nhưng tôi không phản bội.” Tư lệnh hạm đội: “Nguyên nhân?” Chương Bắc Hải: “Trong cuộc chiến tranh này, loài người chắc chắn sẽ thất bại. Tôi chỉ muốn bảo tồn một con tàu vũ trụ cho Trái đất, bảo lưu lại một hạt giống, một tia hy vọng cho văn minh loài người trong vũ trụ này thôi.” Tư lệnh hạm đội: “Nói như vậy, anh là một kẻ theo chủ nghĩa đào vong.” Chương Bắc Hải: “Tôi chỉ là một quân nhân làm hết trách nhiệm của mình mà thôi.” Tư lệnh hạm đội: “Anh đã khắc Dấu ấn tư tưởng à ?” Chương Bắc Hải: “Anh biết đó là điều không thể mà, khi tôi ngủ đông, công nghệ này vẫn còn chưa xuất hiện.” Tư lệnh hạm đội: “Vậy thứ niềm tin kiên định khác thường anh đặt vào chủ nghĩa thất bại đó thật Khiến người ta không thể hiểu nổi.” Chương Bắc Hải: “Tôi không cần Dấu ấn tư tưởng, tôi làm chủ niềm tin của mình. Niềm tin này sở dĩ kiên định như vậy, là vì nó không bắt nguồn từ trí tuệ cả nhân tôi. Từ thời kỳ nguy cơ Tam Thể mới xuất hiện, cha tôi và tôi đã bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ về vấn đề cơ bản nhất của cuộc chiến tranh này. Dần dần, xung quanh cha tôi đã tụ tập một nhóm những học giả có tư tưởng sâu sắc, bọn họ lâ những nhà khoa học, nhà chính trị, và chiến lược gia quân sự, họ tự xưng mình là phái Sử Gia Tương Lai.” Tư lệnh hạm đội: “Đây là một tổ chức bí mật à?” Chương Bắc Hải: “Không, vấn đề họ nghiên cứu rất cơ bản, các cuộc thảo luận đều diễn ra công khai, thậm chí còn có cả phía quân đội và chính phủ đứng ra, tổ chức mấy hội thảo khoa học cho phải Sử Gia Tương Lai. Chỉnh từ những nghiên cứu đó của họ, tôi đã xác lập niềm tin rằng loài người tất sẽ bại vong.” Tư lệnh hạm đội: “Nhưng hiện tại, lý luận của phải Sử Gia Tương Lai đã được chứng minh là sai lầm.” Chương Bắc Hải: “Thủ trưởng, anh đánh giá thấp họ rồi. Bọn họ không chỉ dự đoán được thời kỳ Đại Suy Sụp, mà còn do án trước được cả phong trào Khai sáng thứ hai cũng như thời kỳ Phục hưng thứ hai. Những gì mà họ dự đoán về thời đại cường thịnh ngày nay gần như giống hệt với thực tế, cuối cùng, họ cũng tiên đoán rằng trong cuộc chiến tranh tận thế, loài người sẽ that bại triệt để và bị tuyệt diệt.” Tư lệnh hạm đội: “Thế nhưng, con tàu mà anh đang ở trên đó, đã có thể bay với vận tốc tương dương 15% vận tốc ảnh sáng.” Chương Bắc Hải: “Kỵ binh của Thành Cát Tư Hãn có tốc độ tấn công ngang với quân đoàn thiết giáp của thế kỷ 20; xe nỏ của Bắc Tống có tầm bắn lên đến một nghìn năm trăm mét, không thua kém gì súng bắn tỉa của thế kỷ 20; nhưng những thứ đó vẫn chẳng qua chỉ là kỵ binh và cung nỏ thời cổ đại mà thôi, không thể chống lại sức mạnh hiện đại được. Lý thuyết cơ sở quyết định tất cả, phái Sử Gia Tương Lai đã nhìn thấy rất rõ điêu này. Còn các anh, lại bị những công nghệ cấp thấp chỉ có mẽ ngoài này che mờ mắt. Các anh chỉ biết yên tâm hưởng lạc trong cái giường ấm áp của nên văn minh hiện đại, hoàn toàn không chuẩn bị tinh thần cho cuộc chiến tranh tối hậu quyết định vận mệnh loài người đang sắp sửa diễn ra.” Tư lệnh hạm đội: “Anh đến từ một đội quân vĩ đại từng chiến thắng những kẻ địch có trang bị hiện đại hơn mình vố số lần, thậm chí còn đánh thắng một trận lục chiến quy mô lớn hiếm thấy trên toàn thế giới chỉ bằng vũ khí cướp được. Hành vi này của anh đã làm ô nhục vinh quang của đội quân đó.” Chương Bắc Hải: “Ngài tư lệnh đáng kính, tôi có tư cách nói về đội quân đó hơn anh đấy, vì nhà tôi ba đời tổ tôn đều chiến đấu trong đội quân đó. Trong chiến tranh Triều Tiên, ông nội tôi từng dùng lựu đạn cầm tay tấn công xe tăng Pershing của quân Mỹ, lựu đạn đập vào xe tăng trượt xuống rồi nổ tung, mục tiêu không hề tổn thất, ông nội bị súng máy trên xe tâng bắn trúng, lại bị bánh xích nghiến dứt hai chân, phải nằm trên giường suốt nửa phần đời còn lại, nhưng so với hai người đồng đội cùng lúc bị đè thành bánh thịt, ông còn được coi là may mắn… Chính nhờ con đường mà đội quân này đi qua, chúng tôi đã khắc cốt ghi tâm về sự chênh lệch công nghệ với kẻ địch trong chiến tranh. Vinh quang mà các anh biết được chỉ là đọc trong ghi chép lịch sử, còn vết thương của chúng tôi là do máu của đời ông đời cha ngưng kết lại mà thành, so với các anh, chúng tôi hiểu rõ hơn nhiều chiến tranh là như thế nào.” Tư lệnh hạm đội: “Kế hoạch phản bội bỏ trốn của anh bắt đầu từ lúc nào.” Chương Bắc Hải: “Tôi nhắc lại: tôi không phản bội, nhưng bỏ trốn là sự thực. Kế hoạch này bắt đầu từ khi tôi gặp cha lần cuối, ông ấy đã dùng ánh mắt cuối cùng nói cho tôi biết cần phải làm thế nào. Tôi đã tốn hai trăm năm để thực hiện kế hoạch này.” Tư lệnh hạm đội: “Vì thế mà anh đã ngụy trang thành một người theo chủ nghĩa thắng lợi kiên định, anh ngụy trang rất thành công.” Chương Bắc Hải: “Nhưng tướng Thường Vĩ Tư hình như đã nhìn thấu được tôi.” Tư lệnh hạm đội: “Đúng thế, ông ây đã nhạy bén ý thức được mình chưa từng thấy rõ cơ sở cho niềm tin vào chủ nghĩa thắng lợi của anh. Lòng nhiệt thành bất thường của anh với phi thuyền có động cơ bức xạ có thể viễn trình liên sao trong tương lai càng khiến ông ấy nghi ngờ. Ổng ấy vẫn luôn phản đối để anh gia nhập vào lực lượng đặc biệt tăng viện cho tương lai, nhưng lại không thể làm trái chỉ thị của cấp trên. Trong lá thư viết cho chúng tôi, ông ấy đã có cảnh cáo, nhưng lại viết theo lối hàm súc riêng của thời đại đó, kết quả là bị chúng tôi sơ suất bỏ qua.” Chương Bắc Hải: “Để có được phi thuyền chạy trốn, tôi đã giết ba người” Tư lệnh hạm đội: “Chuyện này thì chúng tôi không biết, có lẽ cũng không ai biết, nhưng có một điểm cần phải khẳng định: Phương hướng nghiên cứu đã chọn vào thời điểm đó có tầm quan trọng then chốt đối với sự phát triển của công nghệ hàng không vũ trụ sau này” Chương Bắc Hải: “Cám ơn anh cho tôi biết tin này.” Tư lệnh hạm đội: “Tôi còn muốn nói với anh, kế hoạch của anh thất bại rồi.” Chương Bắc Hải: “Có lẽ, nhưng giờ thì vẫn chưa.” Tư lệnh hạm đội: “Lúc xuất phát, Chọn Lọc Tự Nhiên mới chỉ bơm một phần năm nhiên liệu nhiệt hạch.” Chương Bắc Hải: “Nhưng tôi buộc phải lập tức hành động, sau này sẽ không có cơ hội nữa” Tư lệnh hạm đội: “Như vậy, anh chỉ có thể tăng tốc đến 1 % tốc độ ánh sáng, anh không dám tiêu hao nhiên liệu quả nhiều, vì hệ thống sinh thái tuần hoàn của tàu cần năng lượng để duy trì hoạt động, trong khoảng thời gian ít thì mấy chục năm, nhiều thì đến mấy trăm năm. Mà với tốc độ bay như vậy, đội truy kích có thể nhanh chóng đuổi kịp các anh.” Chương Bắc Hải: “Tôi vẫn đang kiểm soát Chọn Lọc Tự Nhiên.” Tư lệnh hạm đội: “Đúng vậy, đương nhiên anh biết nỗi lo của chúng tôi: đội truy kích sẽ khiến anh tiếp tục tăng tốc, tiêu hao hết nhiên liệu, hệ thống sinh thái không có năng lượng sẽ dừng hoạt động, Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ biến thành một con tàu chết, nhiệt độ giảm xuống gần độ 0 tuyệt đối. Vì vậy đội truy kích sẽ tạm thời không tiếp xúc ở khoảng cách gần với Chọn Lọc Tự Nhiên, chúng tôi rất có lòng tin, các sĩ quan và binh lính tàu Chọn Lọc Tự Nhiên sẽ giải quyết được vấn đề trên con tàu của mình.” Chương Bắc Hải: “Tôi cũng tin mọi vấn đề đều sẽ được giải quyết, tôi sẽ chịu trách nhiệm phần mình, nhưng hiện giờ tôi vẫn tin tưởng chắc chắn, Chọn Lọc Tự Nhiên đang đi đúng đường.”

Lúc La Tập giật mình tỉnh giấc, anh được biết thêm một thứ ở quá khứ vẫn còn đến tận ngày nay, chính là pháo. Nhìn qua ô cửa sổ, anh thấy trời mới tờ mờ sáng, trong ánh mặt trời vừa ló rạng, sa mạc như một mảng trắng toát, ánh sáng của pháo và pháo hoa chốc chốc lại hắt lên đó. Lúc này, có tiếng gõ cửa gấp gáp vang lên, Sử Hiểu Minh không đợi chủ nhà mở cửa đã xồng xộc lao vào, gương mặt đỏ hồng vì hưng phấn, giục La Tập mau mau xem tin tức.

Gần đây La Tập rất hiếm khi xem ti vi. Từ khi dọn vào làng Đời Sống Mới số 5, anh đã thực sự trở về với cuộc sống trong quá khứ. Sau khi trải nghiệm một phen quăng quật của thời đại mới khi vừa tỉnh lại, anh rất trân trọng cảm giác này, tạm thời anh hy vọng không bị các thông tin thời hiện đại quấy nhiễu. Hầu hết thời gian, anh đều đắm chìm trong nỗi nhớ Trang Nhan và con, thủ tục đánh thức bọn họ đã làm xong xuôi, nhưng do chính phủ hạn chế số lượng người ngủ đông tỉnh lại, vì vậy thời gian họ tỉnh lại được sắp xếp vào hai tháng sau.

Nội dung của tin tức trên ti vi như sau: năm tiếng trước, kính viễn vọng không gian Ringier-Fitzroy quan sát thấy hạm đội Tam Thể đã một lần nữa băng qua đám mây bụi vũ trụ, trong hai trăm năm kể từ khi xuất phát, đây là lần thứ bảy bọn chúng hiện hình do băng qua mây bụi vũ trụ. Hạm đội đã không còn giữ đội hình nghiêm chỉnh, hình dạng “bàn chải” đã khác hẳn lần đầu tiên nhìn thấy. Có điều lại có chút tương tự như lần thứ hai, thứ đầu tiên quan sát được là một “sợi lông bàn chải” bay trước. Nhưng khác với lần đó, xét trên hình dạng đường đi, “sợi lông bàn chải” này không phải là tàu thăm dò, mà là một chiến hạm trong hạm đội. Chặng gia tốc trong hành trình hạm đội tiến về Hệ Mặt trời đã hoàn thành, vào mười lăm năm trước đã quan trắc được các chiến hạm lần lượt bắt đầu giảm tốc độ, mười năm trước hầu hết đã chuyển sang trạng thái giảm tốc. Còn bây giờ, thế giới loài người đã biết được có một chiến hạm không hề giảm tốc, từ đường đi nó vạch ra khi băng qua đám mây bụi vũ trụ có thể thấy nó vẫn đang tăng tốc, tính toán theo mức độ gia tốc hiện tại, nó sẽ đến Hệ Mặt trời trước hạm đội chừng nửa thế kỷ. Một phi thuyền đơn độc xông thẳng vào cương vực Hệ Mặt trời có hạm đội lớn mạnh, nếu để xâm lược thì chẳng khác nào tự tìm đường chết, vì vậy chỉ có thể đưa ra một kết luận: nó đến để đàm phán. Sau khi quan sát hạm đội Tam Thể suốt hai trăm năm, loài người đã xác định được khả năng gia tốc lớn nhất của mỗi chiến hạm Tam Thể, dựa trên đó mà tính, chiến hạm phóng lên trước này không đủ khả năng giảm tốc, sau một trăm năm mươi năm nữa nó ắt hẳn sẽ lướt qua Hệ Mặt trời. Vậy thì sẽ có hai khả năng xảy ra: một là người Tam Thể hy vọng thế giới Trái đất sẽ hỗ trợ nó giảm tốc, hai là trước khi vượt qua Hệ Mặt trời, nó sẽ thả xuống một phi thuyền cỡ nhỏ dễ giảm tốc hơn, chở theo đoàn đàm phán của thế giới Tam The. Khả năng thứ hai có lẽ là lớn hơn nhiều.

“Nếu bọn chúng muốn đàm phán, tại sao không thông qua Hạt trí tuệ thông báo cho loài người?” La Tập hỏi.

“Dễ giải thích lắm!” Sử Hiểu Minh phấn khích nói, “Vì phương thức tư duy bất đồng mà, người Tam Thể tư duy hoàn toàn trong suốt, bọn họ tưởng rằng chúng ta đã biết điều mà họ nghĩ rồi!”

Mặc dù cách giải thích này không có sức thuyết phục cho lắm, song La Tập vẫn có cảm giác giống như Sử Hiểu Minh, như thể Mặt trời ngoài kia đã mọc lên sớm hơn thường lệ.

Khi vầng dương thực sự lên cao, cơn cuồng hoan đã đạt đến cao trào. Đây chỉ là một góc nhỏ của thế giới, trung tâm ăn mừng thực sự là ở những thành phố lớn dưới lòng đất. Ở đó, mọi người đều ùa ra khỏi các thân cây, đường phố và quảng trường toàn người là người, quần áo mỗi người đều được điều chỉnh độ sáng lớn nhất, tạo thành cả một biển ánh sáng lấp lánh; trên bầu không nở rộ vô số pháo hoa hư ảo, có lúc một chùm pháo hoa che lấp cả bầu trời, dù có ánh sáng mặt trời, nhưng vẫn rực rỡ huy hoàng hết sức.

Tin mới không ngừng được truyền về. Lúc đầu, chính phủ rất cẩn trọng, người phát ngôn không ngừng lặp đi lặp lại nhắc nhở vẫn chưa có chứng cứ xác thực chứng tỏ thế giới Tam Thể có ý muốn đàm phán; nhưng đồng thời, Liên Hiệp Quốc và Hội nghị liên tịch Hạm đội đều triệu tập hội nghị thượng đỉnh khẩn cấp, bắt đầu vạch ra trình tự và các điều khoản đàm phán…

Ở làng Đời Sống Mới số 5, giữa cơn cuồng hoan còn có một khúc nhạc xen nhỏ: một nghị viên thành phố đến diễn thuyết, ông ta là người ủng hộ cuồng nhiệt dự án Ánh Dương, muốn nhân cơ hội này giành được sự ủng hộ của cộng đồng người ngủ đông.

Dự án Ánh Dương bắt nguồn từ một dự thảo của Liên Hiệp Quốc, tôn chỉ của nó là: sau khi giành được thắng lợi strong trận chiến tận thế, loài người cần cung cấp không gian sinh tồn tại Hệ Mặt trời cho kẻ chiến bại là nền văn minh Tam Thể. Kế hoạch này có rất nhiều phiên bản, chủ yếu gồm có: phương án Sinh tồn ở trạng thái yếu, tức là lấy Sao Diêm Vương, Charon và mặt trăng của Sao Hải vương làm khu bảo tồn văn minh Tam Thể, chỉ tiếp nhận thành viên hạm đội Tam Thể chiến bại. Trong phương án này, hoàn cảnh sống ở khu bảo tồn rất kém, chỉ có thể dựa vào nguồn năng lượng nhiệt hạch, đồng thời phải có sự hỗ trợ của xã hội loài người mới duy trì được. Thứ đến là phương án Sinh tồn ở trạng thái mạnh, tức là đem Sao Hỏa ra cho văn minh Tam Thể ở nhờ, bên cạnh thành viên của hạm đội, còn tiếp nhận tất cả di dân đợt sau của thế giới Tam Thể. Phương án này dành cho nền văn minh Tam Thể điều kiện sinh tồn tốt nhất trong Hệ Mặt trời, đương nhiên là trừ Trái đất ra. Đa số các phương án còn lại đều nằm giữa hai phương án này, song cũng có một số ý nghĩ rất cực đoan, chẳng hạn như tiếp nhận văn minh Tam Thể gia nhập vào xã hội loài người. Dự án Ánh Dương nhận được sự ủng hộ rộng rãi từ cộng đồng quốc tế trên Trái đất lấn trên các hạm đội, đồng thời đã triển khai rất nhiều nghiên cứu và quy hoạch giai đoạn đầu, ở cả hai cộng đồng quốc tế đều đã xuất hiện rất nhiều tổ chức dân sự thúc đẩy việc thực hiện dự án này. Nhưng đồng thời, dự án Ánh Dương cũng bị cộng đồng người ngủ đông phản đối kịch liệt, thậm chí còn đặt cho những người ủng hộ dự án này một biệt hiệu, gọi là bọn “Đông Quách”[60].

Tay nghị viên vừa bắt đầu diễn thuyết đã lập tức bị công chúng phản đối dữ dội, mọi người nhao nhao ném cà chua về phía ông ta. Nghị viên vừa né tránh vừa nói: “Xin mọi người hãy chú ý, đây là thời đại nhân văn hậu Phục hưng lần thứ hai, thời đại này dành sự tôn trọng cực điểm cho sự sống và nền văn minh các chủng tộc, mọi người cũng đang tắm trong ánh mặt trời của thời đại này còn gì! Không phải vậy sao? Người ngủ đông có địa vị công dân hoàn toàn bình đẳng trong xã hội hiện đại, không hề bị kỳ thị, nguyên tắc này không chỉ được xác nhận trong hiến pháp và pháp luật, mà quan trọng hơn là được công nhận và đồng thuận tự đáy lòng tất cả mọi người. Tôi nghĩ, các vị ở đây đều có thể cảm nhận được những điều này. Thế giới Tam Thể cũng là một nền văn minh vĩ đại, quyền sinh tồn của bọn họ cần phải được xã hội loài người thừa nhận, dự án Ánh Dương không chỉ là một dự án từ thiện, mà còn là cách loài người văn minh khẳng định và thể hiện giá trị tự thân của mình! Nếu chúng ta… mấy cái tên khốn này, tập trung vào công việc đi!”

Câu nói cuối cùng là dành cho nhóm người đi theo ông ta, bọn họ đang bận rộn nhặt cà chua rơi trên mặt đất. Ở thành phố dưới lòng đất, thứ này thực sự rất đắt đỏ. Thấy vậy, người ngủ đông lại tiếp tục ném dưa chuột, khoai tây lên bục diễn thuyết, khiến trận xung đột nho nhỏ cuối cùng kết thúc trong không khí vui cả làng.

Buổi trưa, nhà nào cũng bày tiệc ăn mừng, lại còn mở một bữa tiệc toàn nông sản hết sức phong phú chiêu đãi những người dưới thành phố đến chung vui - bao gồm cả tay nghị viên Đông Quách và đám người đi theo ông ta - trên bãi cỏ tiểu khu. Buổi chiều cơn cuồng hoan tiếp tục trong men say, mãi đến khi Mặt trời ngả về phía Tây. Hoàng hôn hôm nay đẹp một cách lạ thường, dưới ánh tịch dương màu đỏ cam, cánh đồng cát bên ngoài trông mềm mịn như bơ, đồi cát miên man trải dài như dáng người phụ nữ khỏa thân đang say ngủ…

Đêm đến, một tin tức mới khiến tinh thần đã hơi mệt mỏi của mọi người lại được kích thích đến hưng phấn cực độ: Ba hạm đội đã ra nghị quyết, tất cả chiến hạm liên sao của Hạm đội châu Á, Hạm đội châu Âu và Hạm đội Bắc Mỹ, tổng cộng 2.015 chiếc, sẽ nhập thành đội quân liên hợp, đồng loạt xuất kích chặn đánh tàu thăm dò Tam Thể hiện đã vượt qua quỹ đạo Sao Hải Vương.

Tin tức này đẩy sự cuồng nhiệt lên một cao trào mới, pháo hoa một lần nữa phủ khắp bầu trời đêm, song đồng thời cũng gây ra một số tiếng xì xào khinh miệt và chế giễu.

“Vì một cái tàu thăm dò bé tí mà xuất kích hơn hai nghìn chiến hạm à?”

“Đây rõ là dùng hai nghìn con dao mổ trâu đi giết một con gà!”

“Đúng thế, hai nghìn khẩu pháo bắn một con muỗi! Kiểu gì vậy chứ!”

“Các vị các vị, cần phải hiểu được tâm trạng của các hạm đội chứ, phải biết rằng, đây có thể là cơ hội tác chiến duy nhất của bọn họ trước thế giới Tam Thể đấy.”

“Đúng thế, nếu đây mà cũng có thể gọi là tác chiến.”

“Cũng tốt, coi như một lần duyệt binh thị uy của văn minh nhân loại đi, một hạm đội siêu cấp như vậy thì oai phong nhường nào chứ! Dọa cho chúng nó chết khiếp đi! Dọa cho chúng nó vãi đái ra quần luôn, à đấy là nếu mà chúng nó có nước đái.”

“Ha ha ha…”

Gần nửa đêm, lại có tin mới: Hạm đội liên hợp đã xuất phát từ căn cứ Sao Mộc! Mọi người được thông báo: ở Nam bán cầu nhìn bằng mắt thường cũng có thể trông thấy hạm đội. Cơn cuồng hoan lần đầu tiên lắng xuống, tất cả mọi người đều đưa mắt tìm kiếm Sao Mộc trên bầu trời. Việc này không phải dễ dàng, nhưng nhờ hướng dẫn của các chuyên gia trên ti vi, người ta mau chóng tìm ra Sao Mộc trên bầu trời phía Tây Nam. Lúc này, ánh sáng của hạm đội liên hợp đang vượt qua khoảng cách năm đơn vị thiên văn đi đến Trái đất. Bốn mươi lăm phút sau, Sao Mộc trên nền trời đêm bỗng nhiên sáng rực lên, thoáng cái đã vượt qua Sao Thiên Lang trở thành vì sao sáng nhất trên bầu trời. Kế đó, một ngôi sao sáng rực rỡ tách ra khỏi Sao Mộc, như thể linh hồn vừa rời khỏi thân thể, Sao Mộc lại quay trở về với độ sáng vốn có, còn ngôi sao kia thì chầm chậm di chuyển, dần dần kéo giãn khoảng cách với Sao Mộc, đó chính là hạm đội liên hợp vừa xuất phát.

Gần như đồng thời, hình ảnh thực tế phát đi từ căn cứ Sao Mộc cũng được truyền đến Trái đất, trên màn hình ti vi, mọi người thấy giữa vũ trụ tối đen, đột nhiên xuất hiện hơn hai nghìn vầng mặt trời! chúng xếp thành một trận thế nghiêm chỉnh hình chữ nhật, sừng sững xuất hiện giữa màn đêm vĩnh hằng của vũ trụ, khiến người ta không hẹn mà cùng nghĩ đến một câu nói: “Chúa Trời phán: Phải có ánh sáng. Liền có ánh sáng.” Dưới ánh sáng của hai nghìn vầng mặt trời, Sao Mộc và các mặt trăng của nó đều tựa như đang bốc cháy, bầu khí quyển Sao Mộc chịu ảnh hưởng điện ly của bức xạ, sấm chớp phủ kín bề mặt nửa hành tinh quay về phía hạm đội, ánh chớp lấp lóe dệt nên một tấm thảm khổng lồ. Hạm đội bắt đầu tăng tốc, nhưng trận thế không hề rối loạn, bức tường mặt trời khổng lồ trang nghiêm tiến sâu vào vũ trụ xa xăm với khí thế như sấm giăng chớp giật, phô ra với cả vũ trụ này sức mạnh tôn nghiêm và bất khả chiến bại của loài người.

Tinh thần của loài người bị cái bóng của hạm đội Tam Thể đè nén từ hai thế kỷ trước, rốt cuộc cũng được hoàn toàn giải phóng. Thời khắc này, biển sao của dải Ngân Hà cũng lặng lẽ thu bớt ánh sáng, Người và Chúa Trời hợp thành một, kiêu hãnh độc hành giữa vũ trụ bao la.

Trong tiếng hoan hô, tất cả mọi người đều rưng rưng nước mắt, rất nhiều người còn khóc rống lên vì kích động. Trong lịch sử, chưa từng có thời khắc nào như vậy, mỗi người đều cảm thấy may mắn và tự hào vì mình là một thành viên của nhân loại.

Nhưng vẫn có người giữ được bình tĩnh, La Tập chính là một trong số đó, ánh mắt anh lướt qua đám người cuồng nhiệt, phát hiện ra một người còn bình tĩnh hơn cả mình: Sử Cường đang một mình đứng ở mé bên cạnh hình ảnh toàn ký khổng lồ hút thuốc, hờ hững quan sát đám người đang hân hoan đến phát cuồng.

La Tập bước lại hỏi: “Sao anh…”

“Ồ, chào chú em, tôi còn có nhiệm vụ.” Sử Cường chỉ vào đám người đang sôi lên sùng sục: “Sướng quá rất dễ hóa buồn, thời điểm này là dễ xảy ra chuyện nhất đấy. Như buổi sáng lúc thằng cha Đông Quách kia diễn thuyết, tôi mà không bảo người kịp thời mang cà chua cà pháo đến thì bọn họ đã dùng đá chọi rồi.”

Gần đây Sử Cường được bổ nhiệm làm cảnh sát trưởng làng Đời Sống Mới số 5, chuyện này đối với cộng đồng người ngủ đông cũng là một việc hơi kỳ lạ: vì Sử Cường thuộc Hạm đội châu Á, về quốc tịch thì gã đã không còn là người Trung Quốc nữa, vậy mà lại trở thành công chức chính thức của chính phủ này. Có điều, các cư dân đều không phàn nàn gì về năng lực công tác của gã cả.

“Với lại con người tôi, xưa nay chưa bao giờ đắc ý việc gì mà quên hết thảy sự đời cả,” Sử Cường tiếp lời, đồng thời vỗ vai La Tập: “Chú em đây cũng thế mà.”

“Đúng thế.” La Tập gật đầu, “Tôi vốn là một kẻ chỉ coi trọng hiện tại và muốn sống sao cho vui vẻ trước mắt, tương lai chẳng liên quan gì đến tôi. Thế nhưng, hai trăm năm trước, bọn họ đột nhiên ép tôi phải làm đấng cứu thế, giờ tôi như thế này, cũng coi như là một sự bồi thường đối với tổn thương khi ấy. Tôi đi ngủ đây, Đại Sử, anh tin hay không tin thì tùy, đêm nay tôi thực sự có thể ngủ được rồi.”

“Đi gặp đồng nghiệp của cậu không, ông ta vừa mới đến, thắng lợi của loài người đối với ông ta chưa chắc đã là chuyện tốt lành gì.”

La Tập nghe gã nói thế thì hơi ngẩn người ra, rồi lại nhìn người mà Sử Cường vừa chỉ, kinh ngạc nhận ra đó chính là Người Diện Bích Bill Hines năm xưa! Sắc mặt ông ta tái nhợt, tinh thần có vẻ hoảng hốt, nãy giờ ông ta vẫn đứng cách Sử Cường không xa lắm. Sau khi nhận ra La Tập, hai người ôm nhau chào hỏi, La Tập cảm thấy thân thể yếu ớt của Hines không ngừng run lên lẩy bẩy.

“Tôi đến tìm anh, chỉ có hai món rác lịch sử như chúng ta đây mới hiểu nhau được thôi, có điều hiện tại, sợ là anh cũng không hiểu được tôi nữa rồi.” Hines nói với La Tập.

“Yamasuki Keiko đâu?” La Tập hỏi.

“Anh còn nhớ căn phòng Trầm tư ở Trung tâm hội nghị Liên Hiệp Quốc không?” Hines không trả lời ngay câu hỏi của anh, “Nơi đó về sau đã bị bỏ hoang, thỉnh thoảng mới có du khách đi qua… Còn nhớ ở đó có một khối quặng sắt không? Cô ấy đã mổ bụng tự sát ở trên đó.”

“Ồ…”

“Trước khi chết cô ấy đã nguyền rủa tôi, nói rằng đời này tôi sẽ sống không bằng chết, vì tôi đã khắc lên Dấu ấn tư tưởng của chủ nghĩa thất bại, mà loài người đã chiến thắng. Cô ấy nói đúng, giờ tôi thực sự rất đau khổ. Đương nhiên, tôi lấy làm mừng vì thắng lợi của loài người, song lại không thể nào tin tưởng tất cả những chuyện này, trong tâm trí như thể có hai võ sĩ giác đấu đang chém giết nhau vậy, anh biết đó, chuyện này khó hơn tin rằng nước có thể uống được nhiều.”

…

Sau khi cùng Sử Cường bố trí cho Hines, La Tập về phòng mình rồi mau chóng ngủ thiếp đi, anh lại mơ thấy Trang Nhan và con. Lúc tỉnh lại, ánh mặt trời đã chiếu vào cửa sổ, cuộc vui bên ngoài vẫn đang tiếp tục.

Chiến hạm Chọn Lọc Tự Nhiên bay giữa quỹ đạo Sao Mộc và Sao Thổ với vận tốc tương đương 1% vận tốc ánh sáng, nhìn từ đây, Mặt trời phía sau đã trở nên rất nhỏ, nhưng vẫn là ngôi sao sáng nhất, đồng thời, dải Ngân Hà trước mặt cũng phát ra ánh sáng rực rỡ hơn. Chiến hạm đang bay về phía chòm sao Thiên Nga, giữa không gian vũ trụ vô tận này, tổc độ của nó hầu như không nhận thấy được. Giả sử ở gần đó có một người quan sát, sẽ thấy Chọn Lọc Tự Nhiên tựa hồ đang đứng yên lơ lửng giữa không gian sâu thăm thẳm. Kỳ thực, nhìn từ vị trí này, toàn bộ vận động trong vũ trụ đều bị khoảng cách xóa nhòa đi hết, cả Mặt trời đang lùi xa dần và biển sao của dải Ngân Hà phía trước cũng ở trạng thái tĩnh tại vĩnh hằng, thời gian dường như đã ngừng trôi.

“Anh thất bại rồi.” Đông Phương Diên Tự nói với Chương Bắc Hải, ngoài hai người họ, những thành viên khác của phi hành đoàn vẫn đang ngủ trong trạng thái biển sâu. Chương Bắc Hải vẫn nhốt mình trong khoang tàu hình cầu đó, Đông Phương Diên Tự không thể tiến vào, đành nói chuyện với anh ta qua hệ thống đàm thoại nội bộ. Qua khoảng trong suốt mở ra trên vách khoang tàu, cô thấy con người đang kiểm soát chiến hạm mạnh nhất của loài người ấy đang lặng lẽ trôi nổi ở chính giữa hình cầu, cúi đầu tập trung viết gì đó lên cuốn sổ ghi chép. Trước mặt anh ta, giao diện điều khiển vẫn lơ lửng. Nhìn giao diện điều khiển có thể thấy con tàu đang ở trạng thái chờ trước khi gia tốc cấp độ 4, chỉ cần ấn nút là có thể lập tức chuyển sang trạng thái “Tiến 4”. Xung quanh anh ta, vẫn có mấy khối cầu chất lỏng dập dềnh, đó là dung dịch gia tốc biển sâu chưa rút đi hết, nhưng quân trang của Chương Bắc Hải đã khô, nhăn nhúm, khiến anh ta trông có vẻ già nua đi nhiều.

Chương Bắc Hải không để ý đến Đông Phương Diên Tự, vẫn cúi đầu viết lên cuốn sổ.

“Đội truy kích chỉ còn cách Chọn Lọc Tự Nhiên một triệu hai trăm nghìn ki lô mét nữa thôi.” Đông Phương Diên Tự tiếp lời.

“Tôi biết.” Chương Bắc Hải nói, không ngẩng đầu lên, “Cô để toàn bộ thành viên trên tàu ở trạng thái biển sâu là rất thông minh.”

“Đành phải như vậy thôi, bằng không những binh sĩ và sĩ quan kích động sẽ tấn công khoang tàu này, mà anh thì có thể đưa Chọn Lọc Tự Nhiên vào trạng thái ‘Tiến 4’ bất cứ lúc nào, giết chết tất cả mọi người. Đội truy kích không áp sát cũng là vì nguyên nhân này.”

Chương Bắc Hải không nói gì, chỉ lật sang một trang mới, tiếp tục viết.

“Anh sẽ không làm như vậy, phải không?” Đông Phương Diên Tự nhẹ giọng hỏi.

“Ban đầu cô cũng không thể ngờ tôi lại làm chuyện như bây giờ.” Chương Bắc Hải ngưng lại vài giây, sau đó bổ sung: “Người thời đại chúng tôi có phương thức tư duy riêng.”

“Nhưng chúng ta không phải là kẻ thù.”

“Không có kẻ thù hay chiến hữu vĩnh cửu, chỉ có trách nhiệm vĩnh cửu.”

“Sự bi quan của anh đối với kết quả cuộc chiến hoàn toàn không có lý, hiện nay, thế giới Tam Thể đã bộc lộ ý đồ muốn đàm phán, hạm đội liên hợp của Hệ Mặt trời đã khởi hành đánh chặn tàu thăm dò Tam Thể, chiến tranh sẽ kết thúc bằng chiến thắng của loài người.”

“Tôi đã xem tin tức được truyền tới…”

“Anh vẫn kiên trì theo đuổi chủ nghĩa thất bại và chủ nghĩa đào vong sao?”

“Đúng thế.”

Đông Phương Diên Tự chán nản lắc đầu, “Phương thức tư duy của các anh thực sự không giống với chúng tôi, chẳng hạn: ngay từ đầu anh đã biết kế hoạch của mình không thể thành công, Chọn Lọc Tự Nhiên chỉ được bơm có 20% nhiên liệu, chắc chắn sẽ bị đuổi kịp.”

Chương Bắc Hải dừng bút lại, ngẩng đầu lên nhìn Đông Phương Diên Tự bên ngoài khoang tàu, ánh mắt anh ta bình lặng như nước: “Cùng là quân nhân, cô có biết điểm khác nhau lớn nhất giữa chúng ta là ở đầu không? Các cô dựa theo kết quả có thể xảy ra để quyết định hành động của mình; còn chúng tôi, dù kết quả thế nào, cũng cần phải làm hết trách nhiệm, đây là cơ hội duy nhất, vì vậy tôi làm thôi.”

“Là để an ủi bản thân mình à?”

“Không, bản tính mà thôi, Đông Phương, tôi không mong cô hiểu được, dẫu sao chúng ta cũng cách nhau đến hai trăm năm.”

“Vậy thì giờ anh đã làm hết trách nhiệm mà anh nói rồi, sự nghiệp đào vong của anh đã không còn bất cứ hy vọng gì, đầu hàng đi.”

Chương Bắc Hải mỉm cười với Đông Phương Diên Tự, tiếp tục cúi đầu viết, “Vẫn chưa đến lúc, tôi muốn viết lại toàn bộ trải nghiệm của mình, tất cả mọi thứ cách nhau hai trăm năm này, từng thứ từng thứ đều viết lại, trong hai trăm năm về sau, có lẽ sẽ giúp được phần nào cho một số người có đầu óc tỉnh táo.”

“Anh có thể nói miệng, máy tính sẽ ghi lại.”

“Không, tôi quen dùng bút rồi, giấy sẽ bảo tồn được lâu hơn là máy tính. Cô yên tâm, tôi sẽ nhận hết mọi trách nhiệm.”

Đinh Nghi nhìn ra bên ngoài qua cửa sổ khoang rộng lớn của tàu Lượng Tử. Mặc dù hình ảnh toàn ký trong khoang tàu hình cầu có thể cho thấy rõ hơn, nhưng ông ta vẫn thích quan sát trực tiếp bằng mắt như thế này. Ông ta thấy được, mình đang ở trên một mặt phẳng lớn tạo thành từ hai nghìn vầng mặt trời nhỏ chói chang, dưới ánh sáng ấy, mái tóc bạc phơ của ông ta trông như thể đang cháy bùng lên. Hạm đội liên hợp đã khởi hành được mấy ngày, Đinh Nghi đã rất quen thuộc với cảnh tượng này, nhưng lần nào ông ta cũng sững sờ trước sự tráng lệ của nó. Kỳ thực, hạm đội xếp đội hình hình chữ nhật không phải chỉ để thể hiện uy nghiêm và khí thế. Nếu áp dụng đội hình hàng dọc truyền thống của hạm đội hải quân, cho dù là hàng dọc so le thì bức xạ mạnh phát ra từ động cơ mỗi chiến hạm đều sẽ ảnh hưởng đến con tàu phía sau. Trong đội hình hình chữ nhật thế này, mỗi chiến hạm cách nhau khoảng hai mươi ki lô mét. Tuy rằng thể tích bình quân của mỗi chiến hạm gấp từ ba đến bốn lần tàu sân bay của hải quân, nhưng nhìn từ khoảng cách này thì gần như cũng chỉ là một điểm, thứ thể hiện sự tồn tại của chiến hạm trong vũ trụ bao la chỉ là ánh sáng phát ra từ động cơ nhiệt hạch.

Đội hình của hạm đội liên hợp rất sít sao, mật độ này chỉ áp dụng khi duyệt binh mà thôi. Thông thường, khoảng cách giữa các chiến hạm nên để từ ba trăm đến năm trăm ki lô mét. Trong vũ trụ, mỗi chiến hạm cách nhau hai mươi ki lô mét gần như tương đương với việc tàu đi sát sạt nhau trên mặt biển vậy. Trong mỗi hạm đội đều có rất nhiều tướng lĩnh không đồng ý với đội hình siêu dày đặc này, nhưng nếu áp dụng đội hình thường quy lại gặp phải một vấn đề nhức đầu khác. Đầu tiên chính là nguyên tắc công bằng về cơ hội tham chiến, nếu tiếp cận tàu thăm dò Tam Thể với đội hình thường quy, cho dù là ở khoảng cách nhỏ nhất, thì các chiến hạm ở rìa đội hình cũng cách mục tiêu đến mấy chục nghìn ki lô mét. Nếu trong lúc bắt giữ tàu thăm dò có xảy ra chiến đấu, vậy thì sẽ có khá nhiều chiến hạm không thể coi là đã tham chiến, chuyện này sẽ để lại một niềm tiếc nuối vĩnh viễn trong lịch sử. Đồng thời, ba hạm đội lớn đều không thể xé lẻ đội hình, làm vậy thì vấn đề hạm đội nào ở vị trí có lợi nhất trong đội hình chung sẽ không thể nào giải quyết hài hòa được, vì vậy chỉ còn cách dồn nén lại thành đội hình duyệt binh siêu dày đặc này, khiến tất cả chiến hạm đều ở trong cự ly tác chiến. Một nguyên nhân khác nữa là: cả các hạm đội lẫn cộng đồng quốc tế trên Trái đất đều hy vọng đội hình có thể gây chấn động mạnh mẽ về mặt thị giác, để phô bày lực lượng với thế giới Tam Thể thì ít, để phô ra cho công chúng nhân loại xem thì chính xác hơn. Cơn sốc thị giác xưa nay chưa từng có này có ý nghĩa chính trị rất lớn đối với cả hai bên. Hiện tại, chủ lực của kẻ địch vẫn còn ở ngoài xa hai năm ánh sáng, đội hình dày đặc của hạm đội đương nhiên sẽ không phải chịu nguy hiểm gì.

Tàu Lượng Tử nằm ở góc đội hình hình chữ nhật này, vì vậy từ đây, Đinh Nghi có thể thấy gần hết hạm đội. Sau khi vượt qua quỹ đạo Sao Thổ, hạm đội bắt đầu giảm tốc, tất cả động cơ nhiệt hạch đều quay về phía trước. Lúc này, hạm đội đã đến gần tàu thăm dò Tam Thể, còn tốc độ thì đã giảm đến giá trị âm, bay ngược trở về phía Mặt trời. Họ đang điều chỉnh tốc độ tương đối đạt đến giá trị bằng 0 để thực hiện đánh chặn.

Đinh Nghi đưa tẩu thuốc lên miệng. Ở thời đại này, ông ta không kiếm đâu được thuốc lá sợi, chỉ đành ngậm tẩu không. Sau hai trăm năm, tẩu thuốc không ngờ vẫn còn vương mùi thuốc lá, có điều rất nhạt, chỉ thoáng ẩn thoáng hiện, tựa như ký ức của quá khứ.

Đinh Nghi tỉnh lại hồi bảy năm trước, từ đó đến nay ông ta đảm nhiệm chức vụ giáo sư ở khoa Vật lý Đại học Bắc Kinh. Năm ngoái, ông ta đề đạt yêu cầu với hạm đội, muốn trở thành người đầu tiên trực tiếp khảo sát tàu thăm dò Tam Thể sau khi nó bị chặn lại. Mặc dù là người đức cao vọng trọng, nhưng yêu cầu của Đinh Nghi vẫn một mực bị từ chối, cho đến khi ông ta lớn tiếng đòi chết trước mặt tư lệnh ba hạm đội, phía hạm đội mới nhận lời suy xét chuyện này. Thực ra, việc chọn người đầu tiên tiếp xúc với tàu thăm dò Tam Thể bấy lâu nay vẫn là một vấn đề hóc búa. Tiếp xúc đầu tiên với tàu thăm dò cũng là tiếp xúc đầu tiên với thế giới Tam Thể, theo nguyên tắc công bằng khi thực hiện đánh chặn, bất cứ bên nào trong ba hạm đội lớn cũng đều không được phép đơn độc hưởng vinh dự này, mà nếu cả ba bên đều phái người tiếp xúc cùng một lúc, thì thực hiện cũng rất khó khăn, dễ gây ra những phiền phức không cần thiết. Vì vậy, chỉ có cách để một người ngoài ba hạm đội đảm nhiệm sứ mệnh này, Đinh Nghi đương nhiên là ứng cử viên thích hợp nhất. Ngoài ra, còn một nguyên nhân không thể nói ra nữa khiến yêu cầu của Đinh Nghi cuối cùng cũng được phê chuẩn. Thực ra, cuối cùng có chiếm được tàu thăm dò hay không, cả ba hạm đội lẫn cộng đồng quốc tế trên Trái đất đều không có lòng tin lắm. Trong khi đánh chặn hoặc sau khi đã bị chặn lại, gần như có thể khẳng định nó sẽ tự hủy, mà trước khi nó tự hủy, làm cách nào mới lấy được nhiều tin tức nhất? Quan sát và tiếp xúc trực tiếp là một phương pháp không thể thay thế, Đinh Nghi là nhà vật lý đã phát hiện ra đại nguyên tử và tìm ra con đường cho công nghệ phản ứng nhiệt hạch có điều khiển, dĩ nhiên là người đủ khả năng nhất trên phương diện này. Nói gì thì nói, mạng sống là của ông ta, với số tuổi tám mươi ba cùng lý lịch không ai sánh bằng, ông ta dĩ nhiên có quyền đem cái mạng già của mình làm những điều ông ta muốn làm.

Trong cuộc họp cuối cùng của hệ thống chỉ huy tàu Lượng Tử trước khi đánh chặn, Đinh Nghi đã thấy được hình ảnh của tàu thăm dò Tam Thể. Ba phi thuyền theo dõi mà ba hạm đội lớn phái đi đã thay thế phi thuyền Lam Ảnh của cộng đồng quốc tế trên Trái đất, hình ảnh này là do phi thuyền theo dõi chụp lại từ vị trí cách mục tiêu năm trăm ki lô mét, đây cũng là khoảng cách gần nhất giữa phi thuyền của loài người và tàu thăm dò Tam Thể cho đến thời điểm hiện tại.

Kích cỡ của tàu thăm dò tương đương với tưởng tượng của mọi người, dài ba mét rưỡi, khi nhìn thấy nó, ấn tượng của Đinh Nghi cũng giống như những người khác: một giọt thủy ngân. Tàu thăm dò có hình dạng một giọt nước hoàn mỹ, phần đầu tròn trịa, phần đuôi rất nhọn, bề mặt là mặt gương phản xạ toàn phần cực kỳ trơn nhẵn, hình ảnh dải Ngân Hà phản chiếu trên đó trở thành một mảng những đường vân ánh sáng mềm mại, khiến giọt thủy ngân này trông thực thuần khiết và đẹp đẽ. Trông bề ngoài nó linh động như giọt nước thực, đến nỗi nhìn vào lắm lúc còn ngỡ nó ở thể lỏng, không thể nào có kết cấu máy móc ở bên trong.

Nhìn thấy hình ảnh tàu thăm dò, Đinh Nghi liền trầm mặc, cả cuộc họp ông ta không nói câu nào, mặt sa sầm.

“Bác Đinh, hình như bác có tâm sự gì đó?” Thuyền trưởng hỏi.

“Tôi cảm thấy không ổn.” Đinh Nghi thấp giọng nói, giơ tẩu thuốc trên tay chỉ vào hình ảnh toàn ký của tàu thăm dò.

“Tại sao? Trông nó giống như một tác phẩm nghệ thuật vô hại thôi mà.” Một viên sĩ quan nói.

[62] Hàng Châu, nơi có Tây Hồ, là quê hương của Tây Thi (Tây Tử).

[63] Đại phân tử là loại phân tử rất lớn thường chứa hàng nghìn đến hàng chục nghìn nguyên tử. Protein, carbohydrate, mỡ, axit nucleic trong tự nhiên hay nhựa, sợi tổng hợp do con người tạo ra là các ví dụ về đại phân tử. Lưu ý, đại phân tử không liên quan tới khái niệm giả tưởng “đại nguyên tử” (nguyên tử có kích thước vĩ mô, cũng là thành phần của các phân tử có kích thước vĩ mô) do tác giả đặt ra.

[64] Các nguyên tử của sao neutron bị dồn ép lại với nhau, sắp xếp thành hàng lối rất ngay ngắn. (Chú thích của bản tiếng Trung.)

[65] Tỷ trọng của vật chất sao neutron so với nước tinh khiết là 1014 lần. (Chú thích của bản tiếng Trung.)