Tiếng gió phương Bắc rít gào thê lương như tiếng khóc của đứa trẻ đau đớn. Các loài động vật co cụm lại với nhau để sưởi ấm, lớp lông dày cộm của chúng gắng gượng chống chọi lại cơn bão tàn khốc nhất.
Chúng vây thành một vòng tròn, che chở cho những con non đang run rẩy kêu lên giữa lòng. Những cái đầu với cặp sừng khổng lồ cúi gục xuống mặt đất phủ đầy băng tuyết, đôi mắt nhắm nghiền để tránh những đợt gió tuyết gào thét. Dù hơi thở của chính mình đã làm băng giá cả miệng và mũi, chúng vẫn kiên cường đứng vững tại chỗ.
Sói và gấu co ro trong hang ổ của mình, chờ đợi cơn bão tuyết qua đi. Sói thì an tâm ở cùng đàn, còn gấu lại đơn độc phó mặc cho số phận. Dù có đói khát đến đâu, nếu tiếng gió gào thét kia chưa ngừng, nếu cơn bão tuyết chói mắt kia chưa dứt tiếng rống giận, thì không gì có thể khiến lũ thú vật rời hang đi kiếm ăn.
Cơn gió lạnh cuốn tới từ đại dương cũng tấn công lục địa Lordaeron, tạo nên mùa đông khắc nghiệt nhất trong trăm năm qua. Tại thành chính Lordaeron, với sự hỗ trợ của quân đội, từng ngôi nhà đang được gia cố để chống chọi với những cơn gió lạnh thấu xương.
Thời gian là thứ vô tình nhất, chớp mắt đã đến mùa đông. Kael'thas đã trở về từ đỉnh núi thánh Hyjal được hơn nửa năm.
Suốt hơn nửa năm qua, Gilneas rất bình yên, Stormwind rất bình yên, tộc Orc cũng rất bình yên, toàn bộ thế giới Azeroth đều rất bình yên. Bất kể là liên minh hay bộ lạc, hai con quái vật khổng lồ này đều trốn trong góc tối, lặng lẽ liếm láp vết thương, không ai gây hấn vô cớ.
"Thời tiết thật tệ hại," anh đẩy cửa phòng, bông tuyết và cuồng phong từ bên ngoài tràn vào, nhưng đống lửa trong phòng vẫn cháy bền bỉ, mang lại sự ấm áp và dễ chịu cho cả căn nhà gỗ. Anh cất tiếng thì thầm.
Bên ngoài là một màu trắng xóa. Tuyết rơi trắng trời, những bông tuyết to như lông ngỗng vẫn không ngừng rơi xuống.
"Rex, nơi này làm ta liên tưởng đến Khaz Modan, chỉ ở đó mới có khung cảnh trắng xóa này," một người đàn ông mặc áo choàng Sunstrider đỏ rực, với khuôn mặt tuấn tú, nhìn chằm chằm vào màn tuyết bên ngoài, miệng cảm thán.
"Đây là một thảm họa, ta cần sự giúp đỡ của ngài, Kael'thas," Rex nói với giọng chân thành, trịnh trọng với vị vương tử trẻ tuổi tuấn tú của Quel'Thalas bên cạnh.
"Không vấn đề gì, ta sẽ truyền tin ngay lập tức, chuẩn bị một lô vật tư và vận chuyển qua cổng dịch chuyển," Kael'thas không chút do dự, đáp lời ngay tức khắc.
"Đa tạ ngài," Rex thở dài nói.
Nhìn màn tuyết trắng xóa giữa đất trời, sắc mặt anh có chút khó coi. Một năm qua đầy rẫy tai ương, khó khăn lắm mới đánh bại được Quân đoàn Rực lửa, lại còn càn quét tàn dư ác quỷ trên đỉnh Hyjal. Sau khi Rex trở về Gilneas, anh cứ ngỡ vương quốc có thể nghỉ ngơi dưỡng sức vài năm, nào ngờ mới bình yên được vài tháng, mùa đông ập đến đã mang theo trận tuyết lớn trăm năm có một đổ xuống Lordaeron.
Đặc biệt là vùng đất nơi thành chính Lordaeron tọa lạc - rừng Tirisfal, vùng trọng điểm của thiên tai. Rừng Tirisfal không phải Khaz Modan, nơi lũ người lùn và gnomes đã quen với thời tiết giá lạnh. Trận tuyết rơi bất ngờ này là một thảm họa càn quét cả Gilneas.
Vài tháng trước, Rex vừa mới bắt đầu có chút khởi sắc, dự định xây dựng học viện nghề nghiệp nay đã phải tạm dừng hoàn toàn. Bất kể là Quốc vương Genn hay Rex, khoảng thời gian này đều bận rộn vô cùng để chuẩn bị cứu trợ. Một lượng lớn vật tư từ thành chính Lordaeron liên tục được vận chuyển ra ngoài, phái đến khắp mọi nơi.
Thu hồi ánh mắt khỏi màn tuyết, nhìn bóng hình mặc áo choàng Sunstrider đỏ rực bên cạnh, trong mắt Rex thoáng vẻ ngưỡng mộ. Vương quốc Quel'Thalas của các High Elf được bao bọc bởi kết giới ma pháp của tổ tiên. Kết giới này không những ngăn cản kẻ địch mà còn ngăn cách luồng không khí lạnh giá này. Quel'Thalas là láng giềng gần của Lordaeron nhưng không hề bị ảnh hưởng, những bông tuyết to như lông ngỗng kia không hề rơi xuống vùng đất đó.
Tình cảnh này khiến Rex nảy ra ý định xây dựng kết giới ma pháp cho Gilneas. Ý nghĩ này xoay vần trong đầu anh một lát rồi bị Rex nhẫn tâm vứt bỏ. Thực tế tàn khốc cho anh biết rằng ý tưởng này hoàn toàn không thực tế. Nền tảng của Gilneas không đủ vững, chiếm giữ lãnh thổ quá lớn mà gốc rễ lại lung lay. Nếu không có sự viện trợ từ bên ngoài, chỉ riêng trận tuyết lớn này thôi, Gilneas đã khó lòng trụ vững, lấy đâu ra tài nguyên khổng lồ để xây dựng kết giới ma pháp?
Kết giới ma pháp chính là một cái hố không đáy, không ngừng nuốt chửng xương máu của Gilneas, đến cuối cùng có vắt kiệt Gilneas cũng không thể hoàn thành.
"Điện hạ, Bệ hạ cho gọi người," tiếng bước chân vang lên, một ám vệ toàn thân bọc trong giáp sắt tiến đến trước mặt Rex, sau khi hành lễ liền cung kính lên tiếng. Sự cung kính này không hề giả tạo, là xuất phát từ tận đáy lòng, với danh vọng đang lên như diều gặp gió của Rex hiện nay, điều này cũng chẳng có gì lạ.
"Oryx?" Rex cao giọng gọi.
Rất nhanh, một người đàn ông có vẻ mặt đôn hậu bước đến bên cạnh Rex.
"Oryx, ngươi phụ trách hầu hạ Bệ hạ Kael'thas, bất kể yêu cầu gì cũng phải đáp ứng," Rex dặn dò Oryx, sau đó nhìn Kael'thas bên cạnh nói: "Ta đi trước đây."
Mái tóc vàng dài khẽ gật, biểu thị đã biết. Rex vội vã rời đi, thẳng tiến tới hoàng cung Lordaeron.
Dọc đường thông suốt, anh đi thẳng đến một điện phụ. Đại điện chính của hoàng cung không được phép tùy tiện mở ra, thường chỉ khi các trọng thần và lãnh chúa cùng nghị sự mới dùng đến. Những việc thảo luận riêng tư thường được tiến hành ở điện phụ.
Rex vừa bước vào điện phụ đã ngửi thấy mùi củi cháy, mùi không quá nồng, nhưng với thực lực của Rex, anh vẫn cảm nhận được vô cùng nhạy bén. Điện phụ khá tối tăm, những viên pha lê ma pháp dùng để chiếu sáng treo cao trên trần nhà, trên tường điện phụ, từng cây nến đang cháy rừng rực.
Hai loại ánh sáng chiếu rọi khiến điện phụ sáng trưng.
Già rồi, Quốc vương Genn già rồi. Mái tóc vốn màu xám nay đã lốm đốm bạc, da mặt cũng chùng xuống, không còn sự đàn hồi như trước, trông nhăn nheo hơn nhiều.
Ngay cái nhìn đầu tiên khi thấy Quốc vương Genn, Rex có cảm giác ông như già đi mười tuổi.
"Rex, con đến rồi, con xem cái này đi?" Quốc vương Genn tỏ vẻ vô lực,癱 (nằm vật) trên chiếc ghế lớn. Một người phụ nữ có khí chất quý phái, đoan trang đang dùng hai tay nhẹ nhàng xoa bóp trán cho ông.
Lời của Quốc vương Genn rất gấp gáp, không đợi Rex hành lễ vấn an cả hai người, ông đã ngắt lời Rex.
Quốc vương Genn giơ tay, một cung nữ đứng hầu bên cạnh nhận lấy văn kiện, trịnh trọng bước đến trước mặt Rex, quỳ một chân, hai tay giơ cao. Rex thuận tay nhận lấy, ánh mắt quét qua, đọc nhanh nội dung.
Đây là tin tức truyền về từ vùng đất cũ của Gilneas. Vùng đất cũ là cách gọi chung, tức là vùng bán đảo bị ngăn cách bởi bức tường Greymane.
"Sao có thể như vậy được? Ở đó cũng đổ tuyết lớn sao?" Rex kinh ngạc thốt lên. Đây thực sự là tiếng kêu kinh ngạc của Rex, dù không phải lần đầu tiên. Ở chỗ Quốc vương Genn, Rex không cần phải che giấu suy nghĩ của mình, nếu không với sự thâm trầm của anh, việc giữ vẻ mặt không cảm xúc là điều hoàn toàn trong tầm tay.
Kể từ sau khi chịu thiệt thòi về tình báo ở đại lục Kalimdor, sau khi trở về Gilneas, Rex đã dốc toàn lực hỗ trợ Oryx mở rộng bộ phận tình báo. Tin tức về tuyết lớn ở vùng đất cũ, Rex vốn đã nắm được từ lâu.
"Đa sự chi thu, đúng là đa sự chi thu (thời buổi nhiều chuyện)," Quốc vương Genn nghe lời Rex, một tay chống trán, thở dài nói. Thuật ngữ mà ông nghe được từ Rex nay đã được ông vận dụng rất tốt.
"Vùng đất cũ của Gilneas hôm kia mây đen che đỉnh, sáng sớm hôm qua tuyết lớn từ trên trời rơi xuống, đến nay vẫn chưa dứt," Quốc vương Genn chậm rãi kể lại, giọng điệu bình thản, không nghe ra bất kỳ sự dao động nào.
"Thảm họa trăm năm có một, vùng đất cũ của Gilneas quanh năm khó thấy tuyết," Vương hậu vốn im lặng nãy giờ bất chợt xen vào: "Nếu trận tuyết lớn này còn kéo dài thêm một ngày, tình hình ở vùng đất cũ sẽ không mấy lạc quan. Một trang viên của ta đã truyền tin về, vì chưa bao giờ gặp phải lượng tuyết dày như vậy, một ngôi nhà đã bị sập."
"Không cần kéo dài thêm một ngày, ngay lúc này, vùng đất cũ đã xuất hiện vấn đề rồi. Không ít ngôi nhà đã bị tuyết đè sập. Đó mới chỉ là chuyện nhỏ, nhà hỏng thì xây lại là được. Vùng đất cũ có thể học theo thành chính Lordaeron, để quân đội giúp đỡ, xây nhà không khó. Vấn đề khó khăn là sưởi ấm, thời tiết ngày càng lạnh, nếu biện pháp sưởi ấm không theo kịp, sẽ có rất nhiều người chết," Rex nhíu mày, cảm thấy vô cùng nan giải.
Hơn nữa câu nói này cũng có vấn đề, nhà sập mà sao không nghiêm trọng? Ngay cả trang viên của Vương hậu cũng sập, thì tình cảnh của thường dân còn nghiêm trọng hơn nhiều. Chỉ là Rex nói giảm nói tránh, không muốn kích thích người cha "hời" của mình. Tình trạng hiện tại của Quốc vương Genn, vẻ mặt đầy mệt mỏi, rõ ràng là đã quá hao tâm tổn trí.
"Vùng đất cũ của Gilneas... với tài năng của Vincent, chắc sẽ không xảy ra vấn đề quá lớn," Rex cân nhắc một chút. Vùng đất cũ nhất định phải phái người đến, nó cực kỳ quan trọng. Nếu dùng cách nói của kiếp trước, đó chính là "nơi khởi nghiệp của rồng", là gốc rễ của Gilneas, tuyệt đối không được rối loạn, không được phép xảy ra bất cứ vấn đề gì. Nếu phải cứu trợ, thà bỏ Hillsbrad Foothills và vùng đất bị dịch bệnh, cũng không được chậm trễ vùng đất cũ, đó là đường lui của Gilneas.
"Không, ta muốn đích thân con đi," Quốc vương Genn lên tiếng. (Còn tiếp...)