Những ngày sau đó, Đỗ Nhược không còn gặp lại Cảnh Minh lần nào nữa.

Một là vì kỳ thi giữa kỳ sắp đến, cô vừa phải chuẩn bị ôn thi, vừa phải tiếp tục học thêm các nội dung ngoài chương trình, chẳng còn thời gian để tâm đến chuyện khác.

Trong ngôi trường rộng lớn này, khi lịch trình của cô chỉ gói gọn trong bốn điểm: ký túc xá, thư viện, nhà ăn và giảng đường, thì việc tình cờ gặp được người quen là điều rất khó xảy ra.

Hai là vì cô đang rơi vào trạng thái chán ghét bản thân. Cô ghét chính mình hiện tại cứ mãi phân tâm và vô thức lạc lối, như một con ruồi mất đầu, chệch khỏi quỹ đạo ban đầu.

Cô nhớ về cô gái của ngày xưa ở quê nhà, người luôn tập trung cao độ và có mục tiêu rõ ràng.

Tâm trí cô giằng xé, cố gắng vùng vẫy để thoát ra khỏi vòng luẩn quẩn này.

Nghĩ đến đây, cây bút trong tay cô vô thức vạch mạnh lên giấy, xoẹt, xoẹt, để lại những đường chéo thô bạo và lộn xộn.

Trong ký túc xá, Hà Hoan Hoan đang nhai thịt bò khô vị cay, vừa cúi đầu chép lại các điểm kiến thức trọng tâm. Nghe thấy tiếng bút vạch trên giấy, cô quay đầu lại: "Đỗ Tiểu Thảo, cậu làm gì thế?"

Hạ Nam đang cầm cuốn sách, không ngẩng đầu lên: "Giống như đang muốn băm vằm ai đó vậy."

Đỗ Nhược sực tỉnh, nhìn tờ nháp đang bị mình gạch xóa lung tung, vội vàng xé hai tờ đầu vo tròn rồi ném vào thùng rác: "Không có gì, chỉ là hơi mất tập trung thôi."

"Ồ." Hà Hoan Hoan không để tâm nữa; nhưng Hạ Nam lại nhìn cô đầy kỳ lạ, khiến cô chột dạ tránh ánh mắt của bạn.

Hôm nay dù là thứ Bảy, nhưng tuần sau có bài thi giữa kỳ, nên cả Hạ Nam và Khưu Vũ Thần đều không về nhà mà ở lại ký túc xá ôn bài.

Khưu Vũ Thần đọc sách đến mức mỏi mắt, ném cuốn sách sang một bên, mở máy tính, đeo tai nghe chuẩn bị xem phim truyền hình Mỹ: "Hoan, cho tớ xin một gói thịt bò khô cay đặc sản quê cậu với."

Hà Hoan Hoan ném cho Khưu Vũ Thần một gói, rồi nhìn sang Hạ Nam.

Hạ Nam đáp: "Cay quá, tớ không ăn được. Nếu nổi mụn thì công chăm sóc da của tớ đổ sông đổ biển hết."

"Đỉnh." Hà Hoan Hoan giơ ngón cái lên, "Ngưỡng mộ khả năng tự kiểm soát của cậu thật đấy... Tiểu Thảo?"

"Đến kỳ rồi, đau bụng quá." Đỗ Nhược thều thào.

Hà Hoan Hoan hỏi: "Đúng rồi, chẳng phải lớp cậu đi dã ngoại mùa thu tuần này sao? Cậu xin nghỉ à?"

"Tớ có xin nghỉ. Nhưng vừa nghe tớ nghỉ, đám con trai trong lớp đều không đi nữa, bảo là đợi tớ đi cùng nên hoãn lại sang tuần sau rồi."

Khưu Vũ Thần vừa ăn thịt bò cay vừa toát mồ hôi mũi: "Đúng là hoa khôi của lớp, đãi ngộ tốt thật. Lớp tớ tuần trước đi dã ngoại, có một nam sinh xin nghỉ, làm gì có chuyện cả lớp hủy chuyến đâu."

Đỗ Nhược xoa bụng đang đau vì kỳ kinh nguyệt, cười yếu ớt.

Sau mẩu chuyện nhỏ ấy, ký túc xá lại trở về vẻ yên tĩnh.

Mọi người tự ôn bài, thỉnh thoảng chỉ nghe thấy tiếng Hà Hoan Hoan xé bao bì đồ ăn vặt, hoặc tiếng động nhỏ lọt ra từ tai nghe của Khưu Vũ Thần.

Cho đến một lúc nào đó, tiếng ngòi bút lại rạch nát mặt giấy vang lên.

Hà Hoan Hoan và Hạ Nam đồng loạt nhìn sang, Đỗ Nhược cắn chặt môi, cầm bút cào cấu lên tờ nháp trên bàn.

Hà Hoan Hoan gọi: "Đỗ Nhược?"

Đỗ Nhược dừng lại, lòng bàn tay đẫm mồ hôi lạnh.

"Cậu bị sao vậy?"

Đỗ Nhược vo tròn tờ giấy, nói dối: "Chắc là sắp thi rồi nên căng thẳng thôi."

Hà Hoan Hoan thở phào nhẹ nhõm: "Tưởng chuyện gì to tát. Cậu đấy, từ lúc nhập học đến giờ trạng thái lúc nào cũng căng như dây đàn, ngày nào cũng như đang ôn thi đại học vậy, thả lỏng chút đi."

"Tớ biết rồi. Đừng lo."

Hạ Nam lại suy nghĩ một lát rồi hỏi: "Tiểu Thảo, dạo này cậu có tâm sự gì à?"

"Đúng đấy." Khưu Vũ Thần cũng tạm dừng máy tính, quan tâm hỏi, "Gặp rắc rối thì cứ nói ra, xem tụi này có giúp được gì không?"

Đỗ Nhược cúi đầu vò ngón tay, do dự một lúc rồi nói: "Không biết tại sao, tớ cứ rơi vào một trạng thái rất khó chịu mà bản thân cũng không nhận ra. Giống như việc gạch giấy vậy, lúc làm thì không tự chủ được, đến khi nhận ra thì đã thành ra thế này rồi, lại thấy rất hối hận."

Khưu Vũ Thần đáp: "Là giai đoạn tâm trạng đi xuống thôi mà? Ai cũng sẽ có lúc như vậy cách một khoảng thời gian, qua một thời gian là tự nhiên ổn thôi. Dạo trước tớ cũng buồn bã vô cớ đấy thôi."

Hà Hoan Hoan phụ họa: "Đúng, tớ cũng từng có lúc như vậy."

Đỗ Nhược thấy an ủi đôi chút.

Hạ Nam lại cất sách vở đi, đề nghị: "Có muốn đi dạo ở con đường rợp bóng cây không? Coi như là hoạt động gắn kết ký túc xá đi."

"Tuyệt!" Hà Hoan Hoan lập tức ném bút, "Cuốn sách này tớ cũng đọc không nổi nữa rồi!"

Khưu Vũ Thần tắt máy tính: "Để tớ thay đồ."

Đỗ Nhược cũng đồng ý, dù sao thì cần ôn cũng đã ôn rồi, ra ngoài hít thở không khí chút cũng tốt, cô sắp nghẹt thở đến nơi rồi.

---❊ ❖ ❊---

Chỉ có cây cối mới biết, mỗi ngày trôi qua, hương vị mùa thu lại đậm đà thêm một chút.

Gần phía Viện Vật lý có mấy con đường dài rợp bóng cây tĩnh lặng. Một thời gian không đến, tán cây đã ngả vàng rực rỡ.

Trên đường, lá rụng phủ một lớp mỏng, giẫm lên đó có thể nghe thấy tiếng lá khô vỡ vụn khẽ khàng.

Âm thanh êm tai ấy vang vọng trong lòng, như đang nói rằng, đại học đâu chỉ có tòa nhà giảng đường và thư viện, mà còn có cả những con đường rợp bóng cây và sân vận động nữa.

Ban đầu, bốn cô gái lặng lẽ bước đi, đón gió thu, không ai nói lời nào, cũng không ai hỏi về chuyện thi cử hay tâm sự.

Khi đi ngang qua tòa nhà Hành chính, Đỗ Nhược bỗng nhớ về đêm đó, khi cô đứng trên bậc thềm đợi Cảnh Minh.

Mà giờ đây, lá cây đã vàng úa, ánh sáng ban ngày rực rỡ.

Cô chợt hỏi: "Nếu cứ quá chú tâm vào một chuyện gây ảnh hưởng xấu đến bản thân, thì làm sao để không chú ý đến nó nữa?"

Hà Hoan Hoan thắc mắc: "Ơ? Người ta chẳng phải chỉ chú tâm vào những thứ mình thích thôi sao? Như Vũ Thần thích xem phim, tớ thích ăn vặt, còn Hạ Nam thì thích mỹ phẩm."

"Có những thứ cậu bài xích hoặc dè chừng, cậu cũng sẽ đặc biệt chú ý đến nó mà."

"Dè chừng? Giống như người bị dị ứng phấn hoa sẽ nhận ra phấn hoa ngay lập tức à?"

Đỗ Nhược bật cười thành tiếng.

Hạ Nam nói: "Sự quan tâm thái quá, dù vì mục đích gì, cũng đều nguy hiểm, sẽ khiến người ta đi chệch hướng. Như tớ có lúc xem phim, rõ ràng rất ghét tình tiết đó, nhưng càng chê bai lại càng xem, đến cuối cùng lại thấy thú vị. Nhưng cách giải quyết rất đơn giản — tránh xa nguồn cơn. Không có gì mà việc tránh xa không giải quyết được cả."

Đỗ Nhược trầm ngâm suy nghĩ.

Khưu Vũ Thần chuyển chủ đề: "Đỗ Nhược là Tiểu Thảo, ba đứa tụi mình có nên đặt biệt danh không?"

Đỗ Nhược nói: "Hạ Nam là Nhất Mộc, Vũ Thần là Tứ Thủy."

Khưu Vũ Thần hỏi: "Còn Hà Hoan Hoan?"

Hạ Nam đáp: "Song Hoan."

Hà Hoan Hoan phản đối: "Nghe khó nghe quá!"

Đỗ Nhược trêu: "Cậu ấy ngốc thế, gọi là Nhị Hoan đi."

Hà Hoan Hoan tiếp tục phản đối: "Cậu mới ngốc ấy."

Khưu Vũ Thần: "Cái này hợp đấy."

Hà Hoan Hoan: "Không chịu!"

Hạ Nam: "Nhị Hoan tốt đấy."

Hà Hoan Hoan: "Các cậu mới ngốc, hai nhân ba bằng sáu đấy."

Hạ Nam: "Nhìn đi, vừa nói xong đã ngốc rồi."

Bốn người trò chuyện rôm rả, đi càng lúc càng xa, tiếng cười nói dần tan vào trong gió thu.

Gợn sóng trong lòng Đỗ Nhược cũng dường như được những chiếc lá rụng gạt bỏ, theo gió bay xa.

Một thời gian dài cô không còn gặp lại Cảnh Minh, ngược lại, trong thời gian rảnh rỗi, cô đã tìm hiểu về học bổng và khoản vay hỗ trợ sinh viên, rồi nộp đơn đăng ký.

---❊ ❖ ❊---

Còn Cảnh Minh thời gian này hoàn toàn không có mặt ở trường, mà ngày ngày vùi đầu trong khu công nghiệp. Kỳ thi giữa kỳ đối với cậu chẳng là gì cả. Không chỉ vậy, các thành viên trong đội Prime cũng cùng cậu túc trực ở khu công nghiệp — chiếc xe tự lái mà cha Cảnh Minh vận chuyển từ nước ngoài về đã cập bến.

Vì bản chất của xe tự lái đã thuộc phạm vi robot, nên mọi người đều gọi thẳng nó là robot.

Ngày robot mới đến, một đám thiếu niên vây quanh chiếc xe ngắm nghía từ trên xuống dưới, con trai vốn dĩ yêu xe, đương nhiên là không rời mắt được. Sau khi nó chạy thử tự động thành công trong khu công nghiệp, họ lại càng coi nó như báu vật.

Chỉ là, sau khi nghiên cứu hệ thống, đám thiếu niên này đã phải nén nỗi đau vô hạn mà bắt đầu tháo dỡ nó.

Cảnh Minh càng túc trực ngày đêm ở khu công nghiệp, từng bước từng linh kiện đều không được phép sai sót.

Lý Duy thường tranh thủ lúc nghỉ giữa giờ mà trầm trồ: "Đúng là đồ nghệ thuật! Mẹ kiếp, từ trên xuống dưới, trước sau trái phải đâu đâu cũng là cảm biến."

"Nhìn cái máy dò laser của người ta kìa."

"Nhìn cái con quay hồi chuyển tinh xảo chưa kìa."

Thiên tài máy tính của đội là Hà Vọng cũng thở dài: "Chẳng biết bên trong nó có bao nhiêu máy chủ, dùng thuật toán nào để lập kế hoạch lộ trình và tránh chướng ngại vật nữa."

Chu Thao thì nhẹ nhàng hơn chút: "Vô lăng, chân ga và hệ thống phanh ngược lại là những thứ đơn giản nhất, chúng ta muốn làm được đến mức này thì phải cố gắng thêm, nhưng đảm bảo không có vấn đề gì lớn."

Cảnh Minh khi làm việc lại là người ít nói nhất, chỉ tỉ mỉ lập kế hoạch, ghi chép, lập chỉ mục, cũng như phân tích và học hỏi từ tổng thể đến chi tiết.

Có lần trời đã tối, khi mọi người rời khu công nghiệp, Vạn Tử Ngang hỏi Cảnh Minh: "Cha cậu biết cậu mua chiếc xe này về là để tháo ra không?"

Cảnh Minh đáp: "Biết chứ."

Mọi người đồng thanh "Wow" một tiếng.

Cảnh Minh hỏi: "Sao thế?"

Vạn Tử Ngang: "Cha cậu cưng cậu quá rồi đấy."

Cảnh Minh câm nín: "Xì."

---❊ ❖ ❊---

Một tuần sau, tuần thi cử đã đến.

Đỗ Nhược không phải là người kiểu "nước đến chân mới nhảy", hơn nữa cô là kiểu người thi cử, hồi học cấp ba đã không vì thi cử mà căng thẳng rối loạn. Nhưng lần này cô cũng đặc biệt nỗ lực và nghiêm túc, vì kết quả liên quan đến học bổng.

Trọng số xét duyệt học bổng của học viện là 40% giữa kỳ, 20% điểm chuyên cần, 40% cuối kỳ. Cuộc cạnh tranh học bổng đã bắt đầu từ ngay đầu học kỳ.

Ngoài các môn tự chọn chỉ cần nộp tiểu luận, các môn chuyên ngành bắt buộc và môn đại cương bắt buộc đều phải thi.

Đỗ Nhược từng thấy Cảnh Minh trong vài kỳ thi môn đại cương, môn Chính trị và Tiếng Anh cậu đều nộp bài sớm. Không nhìn ra được là cậu quá tự tin, hay là căn bản không coi đó là việc gì quan trọng.

Thời gian còn lại, cô vùi đầu vào thư viện ôn tập đến tối tăm mặt mũi, không còn gặp lại cậu nữa.

Cho đến chiều thứ Năm, sau khi thi xong môn Nguyên lý mạch điện, lúc đó là ba giờ rưỡi.

Hôm đó không còn bài thi nào nữa. Đỗ Nhược định đến thư viện ôn tập môn Toán cao cấp, giữa đường nhận được tin nhắn của Lý Duy, bảo rằng giảng viên hướng dẫn Trương Như Hàm tìm cô.

Họ áp dụng chế độ hai giảng viên, mỗi lớp đều có một giảng viên hướng dẫn phụ trách giảng dạy, tương đương với giáo viên chủ nhiệm thời cấp ba, lớp họ là thầy Dương Trường Thanh; đồng thời còn có giảng viên hướng dẫn quản lý đời sống chung cho cả khóa.

Nói trắng ra là thỉnh thoảng tìm sinh viên trò chuyện, giúp họ giải quyết các khó khăn ngoài việc học.

Văn phòng rất rộng, không có vách ngăn, trên mỗi chiếc bàn đều chất đống tài liệu như núi, trông giống như lớp học năm cuối cấp ba vậy. Trong góc có vài chậu cây vạn tuế xanh tốt, điểm xuyết màu xanh tươi mát.

Các giáo viên khác đều đi coi thi cả rồi, chỉ còn lại một mình Trương Như Hàm.

"Đỗ Nhược à, mau, qua đây ngồi đi."

Đỗ Nhược ngồi xuống đối diện bàn làm việc, liếc nhìn môi trường xung quanh.

Bàn của Trương Như Hàm gần cửa sổ, rèm sáo mở, bầu trời xanh và ngọn cây bên ngoài bị chia cắt thành từng mảng. Ánh nắng cũng bị cắt thành từng dải, lốm đốm hắt vào, chiếu lên chậu sen đá trên bậu cửa, nhuộm lên một ánh sáng mờ ảo, mịn màng.

Bên trái và bên phải đều có vài chiếc bàn làm việc, nhìn từ bên trái sang, mỗi chiếc bàn đều lộ ra rõ ràng; nhưng trên chiếc bàn làm việc thứ hai bên phải lại chất đống tài liệu đặc biệt cao, che khuất tầm nhìn phía bên kia.

"Thưa cô, cô tìm em ạ?"

"Nhập học được nửa học kỳ rồi, cũng chưa có dịp trò chuyện. Hôm nay gọi em đến để tâm sự một chút." Trương Như Hàm là một người phụ nữ trẻ cười rất dịu dàng, giọng nói nhẹ nhàng, nghe rất dễ chịu, "Cuộc sống ở trường thích nghi thế nào rồi? Có gặp khó khăn gì không?"

Đỗ Nhược thấy nụ cười của cô rất gần gũi, người cũng thả lỏng hơn:

"Thú thật là, tháng đầu tiên rất căng thẳng ạ. Hồi học cấp ba, ai cũng bảo lên đại học là nhàn lắm, nhưng đâu có phải. Trong trường có quá nhiều người giỏi, người xuất sắc hơn mình mà còn nỗ lực hơn mình, ngày nào em cũng cố gắng đọc sách, sợ bị tụt lại phía sau. May mà sau đó cũng tìm được quy luật, nên đã thích nghi rồi, không còn lúng túng nữa, còn có thể bắt kịp nhanh chóng ạ."

Hơn nữa, cô đã bắt đầu tự học các giáo trình ngoài từ sớm. Tuy nhiên, điều này cũng không cần thiết phải mang ra khoe khoang.

Trương Như Hàm cười tán thưởng: "Em cảm thấy thích nghi, là vì năng lực của em đã được nâng cao trong lúc không hay biết đấy."

Đỗ Nhược mỉm cười.

"Nhưng cũng phải chú ý cân bằng giữa học tập và nghỉ ngơi nhé."

"Em biết rồi ạ."

"Đã tham gia câu lạc bộ nào chưa?"

"Chưa ạ." Đỗ Nhược nghiêm túc nói, "Nhưng em định học kỳ sau sẽ thử xem."

"Thế thì tốt. Làm quen thêm nhiều bạn bè. Nếu sau này có áp lực tâm lý, hay khó khăn trong cuộc sống, đều có thể nói với cô."

"Vâng." Đỗ Nhược đang cảm kích, thì Trương Như Hàm lấy từ trong ngăn kéo ra một tờ đơn, hỏi: "Em muốn đăng ký học bổng hỗ trợ sinh viên quốc gia?"

"Vâng ạ."

"Nhưng học bổng này quy định chỉ dành cho sinh viên nghèo."

Không khí thay đổi đôi chút.

Đỗ Nhược nhất thời không đáp lời.

Có người đi ngang qua hành lang, cho đến khi tiếng bước chân xa dần, cô mới nói: "Em là sinh viên nghèo mà."

Trương Như Hàm gõ gõ cằm, trầm ngâm một lúc: "Theo cô được biết, điện thoại của em là iPhone 6S."

Đỗ Nhược hơi ngạc nhiên mở to mắt, nhìn cô vài giây rồi mới nói: "Đây là điện thoại cũ của người khác, họ tặng em. Không phải em mua. Em không cần thiết phải nói dối vì số tiền này."

Trương Như Hàm cười: "Cô chỉ hỏi bâng quơ thôi, không phải nghi ngờ em đâu, em đừng suy nghĩ nhiều."

"Không sao ạ, em không để ý đâu. Thưa cô, đăng ký học bổng cần có giấy chứng nhận hộ nghèo, em đã nộp rồi, kẹp ngay sau đơn đăng ký ạ."

"Cô thấy rồi. Nhưng học sinh đăng ký học bổng không chỉ có mình em, có thành công hay không còn phải xem xét duyệt sau này nữa."

Ý là phải so xem ai nghèo hơn.

May mắn thay, trong văn phòng không có người ngoài chứng kiến. Cho dù lòng tự trọng có bị vứt xuống đất, cô vẫn có thể nhặt lên, phủi bụi rồi cất kỹ, ngẩng đầu bước ra ngoài.

Ánh nắng chiếu lên chậu cây vạn tuế trong phòng, ánh sáng trên lá cây tĩnh lặng không động đậy.

Trương Như Hàm nói: "Đúng rồi, em nói hoàn cảnh gia đình nghèo khó, vậy tại sao lúc nhập học lại không đăng ký khoản vay hỗ trợ sinh viên?"

"Có người định kỳ tài trợ cho em, nên lúc mới nhập học em không tìm hiểu cách này, nhưng bây giờ em cũng đang làm đơn đăng ký rồi ạ."

"Ồ? Là do tài trợ quá ít sao, có tiện cho cô biết số tiền là bao nhiêu không?"

Đỗ Nhược sững người, lập tức lắc đầu: "Không phải ạ. Thưa cô, lý do em đăng ký học bổng là vì em đã nhận sự tài trợ quá nhiều rồi, không muốn tiếp tục gây phiền hà cho họ, tiếp tục nhận tiền của họ nữa."

Đang nói, có người bước vào văn phòng.

Đỗ Nhược như bị quấy rầy, lập tức quay đầu lại, là một nam giảng viên, anh ta đi thẳng về phía Đỗ Nhược, sau khi đi qua thì đến bên chiếc bàn làm việc thứ hai bên phải.

Chiếc bàn bừa bộn chất đầy tài liệu đó chính là của anh ta.

Anh ta cuộn tờ giấy trong tay lại, vung tay gõ nhẹ lên đầu ai đó, một tiếng "cộp" vang lên.

Trương Như Hàm không ngạc nhiên, nhưng Đỗ Nhược toát mồ hôi lạnh, sau đống tài liệu kia, vẫn luôn có một người ngồi đó sao?

Nam giảng viên quở trách: "Môn Chính trị sao lại có thể thi được 9 điểm hả?!"

Đỗ Nhược nhìn chằm chằm vào đống tài liệu đó, thấy người kia hơi ngồi thẳng dậy, từ sau đống tài liệu lộ ra một mái tóc đen nhánh, cậu ta đưa tay vuốt vuốt kiểu tóc.

"Em làm đúng được 9 điểm, đã là rất khá rồi." Cảnh Minh mất kiên nhẫn trả lời.