Các tổ chức tôn giáo sở hữu địa bàn đều đối mặt với một vấn đề nan giải: Làm thế nào để tránh việc vì kiêu ngạo tự đại mà tự làm lộ bản thân? Đây là một nhược điểm có thể tận dụng triệt để, từ điểm này mà thâm nhập, có lẽ sẽ khiến những tổ chức này trở thành công cụ cho chúng ta. —— Đoàn Hộ Sứ, "Giáo nghĩa nội bộ".
Audrey chăm chú nhìn xuống khoảng sân dưới lầu, dưới tán lá xanh trong sân, Thiana đang ngồi cùng một vị Thánh Mẫu giáo đạo. Để hoàn thành nhiệm vụ giáo dục giai đoạn tương lai của Thiana, vị Thánh Mẫu này là lựa chọn tối ưu, tất cả những người xung quanh cô bé đều do Taraza đích thân tuyển chọn.
Audrey thầm nghĩ, mọi thứ đều tiến hành theo kế hoạch của bà, nhưng thưa Chủ mẫu, việc chúng ta phát hiện bất ngờ tại Arrakis này, bà đã dự liệu được chưa? Hay phải nói rằng, chuyện này vốn đã nằm trong dự tính của Taraza?
Audrey đang ở tại cứ điểm cốt lõi của Hội Chị Em tại Arrakis, lúc này ánh mắt cô đã chuyển hướng sang những kiến trúc thấp tầng khác trong cứ điểm, mái vòm lợp ngói màu bị mặt trời gay gắt buổi trưa chiếu rọi đến mức nóng bỏng. Những thứ này đều là của chúng ta.
Cô biết, trong tất cả các đại sứ quán mà các tư tế cho phép, đây là nơi lớn nhất tại thánh thành Arrakeen, và việc nó xuất hiện tại cứ điểm của Bene Gesserit đã phá vỡ thỏa thuận trước đó của cô với Dukai. Tuy nhiên, đó là chuyện trước khi phát hiện ra hang động Tabr. Hơn nữa, Dukai hiện tại chỉ còn danh mà không còn thực, người lãnh đạo các tư tế hiện nay chẳng qua chỉ là một kẻ giả mạo, bất cứ lúc nào cũng có khả năng bị vạch trần.
Audrey lại nghĩ đến Waff, người đó hiện đang đứng sau lưng cô, bên cạnh là hai vị thị vệ Thánh Mẫu. Nơi bốn người đang đứng nằm ở tầng cao nhất của một tòa nhà trong cứ điểm, cửa sổ phòng làm từ kính hợp kim bọc thép, tầm nhìn cực kỳ thoáng đãng, nội thất trong phòng sử dụng tông màu đen đồng nhất, ngoài gương mặt của các Thánh Mẫu lộ ra ngoài áo choàng, trong phòng không còn nhìn thấy bất kỳ tông màu sáng nào khác.
Việc cô giải mã Waff liệu có chính xác? Mọi thứ đều nghiêm ngặt tiến hành theo "Giáo nghĩa nội bộ" của Đoàn Hộ Sứ, cô đã rạch một đường trên lớp giáp phòng bị trong nội tâm Waff, liệu điều này có đủ để cô thuận lợi triển khai kế hoạch phía sau? Anh ta sẽ sớm mở lời dưới sự kích thích này thôi, khi đó cô sẽ biết kết quả.
Waff đứng gần cửa phòng, kính hợp kim phản chiếu dáng vẻ vô cùng trầm tĩnh của anh ta. Để phòng ngừa anh ta đột kích, Audrey đã sắp xếp hai vị Thánh Mẫu cao lớn, tóc sẫm màu bên cạnh anh ta, còn anh ta trông có vẻ như hoàn toàn không nhận ra điều này, nhưng chắc chắn anh ta hiểu rõ. Họ là thị vệ của tôi, không phải của anh ta.
Cô đứng quay mặt xuống dưới, không để anh ta nhìn thấy biểu cảm trên mặt, nhưng cô biết, Waff lúc này nội tâm tràn đầy sự bất định. Điểm này là có thể khẳng định. Những nghi vấn trong lòng anh ta giống như mãnh thú đang gào thét đòi ăn, còn Audrey thì ở bên cạnh kịp thời tiếp thêm những nghi hoặc đang khao khát câu trả lời này. Trước khi xuất phát đến sa mạc, anh ta đinh ninh rằng chuyến đi này chắc chắn sẽ chết, nhưng hiện tại anh ta lại trở về Arrakeen một cách nguyên vẹn, lúc này tín ngưỡng Tleilaxu và Sufi của anh ta chắc chắn sẽ nói với anh ta rằng, việc anh ta bình an trở về là ý chỉ của thần linh.
Tuy nhiên, Waff hiện tại chắc chắn đang xem xét lại thỏa thuận với Bene Gesserit, tự kiểm điểm xem liệu mình có làm tổn hại đến dân chúng của mình, khiến nền văn minh Tleilaxu quý giá rơi vào hiểm cảnh hay không. Không sai, sự trầm tĩnh của anh ta đang dần dần tiêu tan, nhưng chuyện này chỉ có Bene Gesserit mới nhìn ra được. Hội Chị Em cần tái tạo lại ý thức của anh ta, khiến anh ta có thể phục vụ tốt hơn cho nhu cầu của Bene Gesserit, thời cơ này sắp đến rồi, cứ để anh ta tiếp tục dày vò thêm một chút nữa đi.
Audrey chuyển sự chú ý ra ngoài cửa sổ lần nữa, tạo thêm nhiều huyền niệm cho chiến lược trì hoãn của chính mình. Khi Bene Gesserit chọn địa điểm cho đại sứ quán, cuối cùng đã chọn nơi này, là vì lúc đó khu vực này đang tiến hành cải tạo quy mô lớn, hạng mục công trình này cuối cùng đã khiến góc đông bắc của khu phố cũ thay da đổi thịt. Do đúng dịp cải tạo khu phố, họ có thể dựa theo ý đồ của mình mà tự xây dựng và cải tạo kiến trúc tại đây. Trước đó, kiến trúc ở thành phố Arrakeen được thiết kế lối vào tiện lợi cho người đi bộ, bên cạnh kiến trúc có đường xe rộng rãi cho xe bộ hành chính thức lưu thông, một số kiến trúc còn thiết kế quảng trường cho máy bay cánh quạt hạ cánh, nhưng những thứ đó đã trở thành quá khứ. Mọi thứ đều tiến bộ theo thời đại.
Những tòa nhà mới xây dựng nằm sát đại lộ rợp bóng cây, hai bên đường trồng những loài cây ngoại lai cao lớn, chỉ nhìn qua cũng biết chúng tiêu tốn lượng tài nguyên nước khổng lồ. Điểm đỗ của phi cơ vỗ cánh được chuyển lên tầng thượng của các tòa nhà, người đi bộ muốn vào trong phải đi từ vỉa hè lên những bệ cao hẹp ở bên ngoài. Bên trong các tòa nhà mới lắp đặt nhiều loại thang máy khác nhau, từ loại dùng tiền xu, loại điều khiển bằng nút bấm cho đến loại nhận diện vân tay, toàn bộ hệ thống năng lượng của thang máy đều được bao bọc dưới lớp vỏ bán trong suốt màu tối. Các tòa nhà được xây dựng từ vật liệu hợp kim và thủy tinh, ngoại quan mang sắc xám đơn điệu, còn những trục thang máy tối màu thì sừng sững như những khối đá nguyên khối bên trong công trình. Những người bên trong ống thang máy thấp thoáng hiện ra, thang máy di chuyển lên xuống liên tục, nhìn từ bên ngoài vào, tựa như có tạp chất gì đó đang chuyển động bên trong một cơ thể máy móc vốn dĩ thuần khiết.
Tất cả đều nhân danh hiện đại hóa.
Waf ở phía sau khẽ động đậy, hắng giọng một tiếng.
Irulan không quay đầu lại. Hai vệ sĩ của Mẹ Bề Trên biết rõ bà đang làm gì nên không có bất kỳ biểu hiện nào. Thần kinh của Waf ngày càng căng thẳng, điều này cho thấy mọi việc đang tiến triển thuận lợi.
Irulan không cho rằng mọi việc thực sự đang tiến triển thuận lợi.
Trong mắt bà, cảnh tượng ngoài cửa sổ chỉ là một điềm báo đáng lo ngại khác trên hành tinh đầy bất an này. Theo ký ức của bà, Duke không hề thích cuộc cải tạo hiện đại hóa tại thành phố này. Ông từng phản đối các công trình cải tạo đó, hy vọng có thể ngăn chặn bằng cách nào đó để bảo tồn những kiến trúc mang tính biểu tượng, còn kẻ giả mạo ông hiện nay vẫn đang tiếp tục chủ trương đó.
Kẻ giả mạo mới này trông giống hệt Duke thật. Những kẻ giả mạo thay hình đổi dạng này liệu có tư tưởng riêng, hay chỉ thuần túy hành động theo mệnh lệnh của chủ nhân? Những kẻ này có khác gì lũ la không? Chúng có bao nhiêu điểm khác biệt với con người?
Việc đánh tráo Duke khiến Irulan cảm thấy vô cùng phiền lòng.
Những nghị viên giả mạo Duke gọi đây là "âm mưu của người Tleilaxu", họ là những người biết rõ kế hoạch đánh tráo này. Những kẻ từng công khai phát biểu ủng hộ cải tạo hiện đại hóa nay tỏ ra vô cùng đắc ý, công khai tuyên bố mục tiêu của mình đã đạt được. Al-Bashir định kỳ báo cáo mọi sự vụ cho Irulan, mỗi lần báo cáo lại khiến nỗi lo của bà tăng thêm, còn thái độ nịnh nọt không chút che giấu của Al-Bashir cũng khiến Irulan cảm thấy chán ghét.
"Đương nhiên, ý của các nghị viên không phải là thực sự công khai ủng hộ," Al-Bashir nói.
Bà chỉ có thể tỏ ý tán đồng. Ngôn hành của các nghị viên cho thấy sau lưng họ có chỗ dựa vững chắc. Dù là những nhân viên cấp trung trong giáo hội, những kẻ dám cười nhạo các vị thần phân liệt trong các buổi tụ họp cuối tuần để cố chen chân vào tầng lớp thượng lưu, hay những kẻ được an ủi bằng kho báu hương liệu từ các hang động Tleilaxu, tất cả đều là hậu thuẫn kiên cố của các nghị viên.
Trong căn phòng mật đó cất giấu chín vạn tấn hương liệu, tương đương với sản lượng nửa năm của Arrakis. Số hương liệu này được chia làm ba phần, mỗi phần đều là quân bài mặc cả đầy quyền lực, tất cả sẽ đóng vai trò then chốt trong mối quan hệ kiềm chế mới.
Al-Bashir, ta ước mình chưa từng gặp ngươi.
Bà từng muốn lột bỏ mặt nạ của hắn, phơi bày cảm xúc thật của hắn ra ngoài. Nhưng thực tế, những thủ đoạn mà Al-Bashir sử dụng, bất kỳ ai được huấn luyện bởi Hội Hộ Vệ đều có thể dễ dàng nhìn thấu.
Kẻ nịnh hót ti tiện!
Hắn tin chắc mối quan hệ giữa Irulan và Thánh Đồng Shana không hề tầm thường, chính vì vậy mà giờ đây hắn mới phục tùng bà, nhưng điều đó đã không còn quan trọng nữa. Trước đây Irulan chưa từng chú ý, giáo lý của Hội Hộ Vệ lại có thể dễ dàng hủy hoại tinh thần độc lập của một con người đến thế. Tất nhiên, đó chính là mục đích của nó: Khiến họ trở thành kẻ phục tùng, phục vụ cho nhu cầu của chúng ta.
Những lời bạo chúa viết trong mật thất đã khơi dậy nỗi sợ hãi của bà về tương lai của Hội Chị Em, hiệu quả của những lời đó không chỉ dừng lại ở đó.
"Ta sợ ta lo, để lại cho các ngươi."
Vị bạo chúa từ ngàn năm trước đã thành công gieo mầm nghi hoặc vào lòng bà, giống hệt như cách hắn đã làm với Waf.
Câu hỏi của bạo chúa như những tia sáng khắc sâu vào mắt bà, không thể phớt lờ, không thể xua tan.
"Các ngươi tự cho mình là gì?"
Chúng ta thực sự chỉ là "bầy kiến cỏn con" sao? Chúng ta sẽ đi về đâu? Liệu có phải sẽ diệt vong dưới những giáo điều mục nát do chính chúng ta tạo ra?
Lời của bạo chúa đã để lại dấu ấn sâu đậm trong ý thức của bà. Sự nghiệp cao cả của Hội Chị Em rốt cuộc là gì? Irulan có thể tưởng tượng ra cách mà Tarla sẽ đưa ra câu trả lời đầy mỉa mai cho câu hỏi này.
"Sinh tồn, đạt nhĩ! Đó chính là sự nghiệp cao cả của chúng ta. Sinh tồn! Ngay cả bạo quân cũng hiểu rõ điều đó!"
Có lẽ ngay cả Ducain cũng biết, nhưng dù vậy, kết cục của ông ta hiện giờ ra sao? Đối với vị Đại tư tế đã khuất này, Irulan vẫn luôn giữ lòng đồng cảm. Một gia tộc có mối quan hệ gắn kết chặt chẽ có thể nuôi dạy nên những đứa trẻ như thế nào, Ducain chính là một ví dụ điển hình, ngay từ cái tên của ông ta đã có thể thấy được manh mối: Cái tên này được duy trì từ thời Atreides đến nay, chưa từng thay đổi. Tổ tiên của gia tộc này là một kẻ buôn lậu, tâm phúc của Leto Đệ nhất. Gia tộc Ducain tuân thủ nghiêm ngặt truyền thống, họ tuyên bố: "Truyền thống là thứ quý giá, chúng ta phải dốc sức bảo vệ." Irulan tất nhiên không thể xem nhẹ những lời răn dạy được lưu truyền qua nhiều thế hệ của họ.
Nhưng ông đã thất bại, Ducain.
Những khu phố hiện đại ngoài cửa sổ chính là bằng chứng xác thực — mọi nỗ lực hiện đại hóa của Rakis đều là để lấy lòng thế lực mới đang dần trỗi dậy trên hành tinh này, và để củng cố thế lực đó, Hội Chị Em đã phải bỏ ra những nỗ lực lâu dài. Trong mắt Ducain, đây chính là điềm báo cho sự thất thế sắp tới của ông, ông sẽ bất lực trong việc ngăn chặn bất kỳ thay đổi nào mà hiện đại hóa mang lại:
Những nghi thức tốn ít thời gian hơn, hình thức tích cực hơn.
Những bài ca mới, nội dung mang tính hiện đại hơn.
Vũ đạo cũng thay đổi. ("Vũ đạo truyền thống tốn quá nhiều thời gian!")
Điểm quan trọng nhất, số lần các tập sự tư tế xuất thân từ những gia đình quyền quý mạo hiểm đi vào sa mạc đã giảm đi.
Irulan thở dài, nhìn về phía Wafua đang đứng sau lưng. Người đàn ông Tleilaxu thấp bé này khẽ cắn môi dưới. Rất tốt! Đồ khốn Al-Bashar kia! Ta rất hy vọng ngươi có thể phản kháng lại ta!
Các tư tế đã bắt đầu đóng cửa tranh luận về việc bàn giao chức vụ Đại tư tế. Những người Rakis mới nói rằng họ cần "bắt kịp nhịp độ thời đại", nhưng thực chất họ đang nói: "Chúng tôi cần nhiều quyền lực hơn!" Irulan thầm nghĩ, thế sự xưa nay vẫn vậy, Bene Gesserit cũng không ngoại lệ.
Dẫu vậy, bà vẫn không thể ngăn mình nảy sinh lòng trắc ẩn đối với Ducain.
Theo báo cáo của Al-Bashar, ngay trước khi bị sát hại và thay thế bởi kẻ giả mạo, Ducain đã từng cảnh báo người thân trong tộc rằng sau khi ông chết, gia tộc có lẽ không thể tiếp tục giữ chức Đại tư tế làm của riêng. Ducain giảo hoạt và túc trí đa mưu hơn những kẻ thù của ông tưởng tượng. Gia tộc của ông đã bắt đầu thu hồi nợ cũ, tích tụ tài nguyên để củng cố nền tảng thế lực.
Kẻ giả mạo kia trong quá trình đóng giả Ducain cũng đã để lộ ra một vài sơ hở. Gia tộc Ducain không hề hay biết việc Đại tư tế bị đánh tráo, khả năng mô phỏng của kẻ giả mạo rất mạnh, nếu không biết rõ nội tình, một số người chắc chắn sẽ tin rằng vị Đại tư tế hiện tại vẫn là Ducain năm xưa. Thông qua việc quan sát ngôn hành của kẻ giả mạo, các Mẹ Bề Trên cảnh giác đã có nhiều phát hiện mới, tất nhiên, chuyện này (cùng với vài chuyện khác) hiện đang khiến Wafua vô cùng bất an.
Irulan đột ngột xoay người, sải bước tiến về phía vị tôn chủ Tleilaxu này. Đã đến lúc phải dạy cho hắn một bài học! Bà dừng lại cách Wafua hai bước chân, cúi đầu trừng mắt nhìn hắn. Wafua đáp lại bà bằng một ánh mắt khiêu khích.
"Ta đã cho ngươi đủ thời gian để suy nghĩ về hoàn cảnh của chính mình." Bà chất vấn, "Tại sao ngươi vẫn không nói một lời?"
"Hoàn cảnh của ta? Các người có cho ta dư địa để suy nghĩ không?"
"Con người chẳng qua chỉ là một hòn đá cuội rơi xuống ao hồ." Bà trích dẫn một câu trong tín ngưỡng của mình.
Wafua khẽ hít một hơi. Lời lẽ của bà rất chỉnh chu, nhưng mục đích của những lời này là gì? Những lời này một khi thốt ra từ miệng một phụ nữ Bene Gesserit, nghe có vẻ không còn phù hợp nữa.
Wafua chưa kịp đáp lời, Irulan đã tiếp tục dẫn thuật: "Nếu con người là đá cuội, thì mọi thành tựu của họ cũng không thể vượt quá phạm vi vốn có."
Irulan nói xong, không tự chủ được mà rùng mình một cái, khiến vị Mẹ Bề Trên thị vệ đang quan sát bên cạnh khá ngạc nhiên, tuy nhiên cả hai đều che giấu rất tốt, không hề biểu lộ ra ngoài. Trong màn diễn tập trước cho cuộc gặp mặt này, động tác đó không hề nằm trong kịch bản.
Tại sao mình lại nhớ đến câu nói đó của bạo quân vào lúc này? Irulan khá khó hiểu.
"Vận mệnh của Bene Gesserit, cũng giống như vận mệnh của vạn vật."
Sự sắp đặt của bạo quân đã bắt đầu tác động lên bà.
Tại sao mình lại trở nên yếu đuối như vậy? Câu trả lời cho câu hỏi này lập tức xuất hiện trong đầu bà: "Tuyên ngôn Atreides"! Leto Đệ nhị đã dẫn dắt bà hoàn thành văn kiện này, để lại một vết nứt trong tâm trí bà.
Việc làm suy yếu khả năng chống chịu tác động ngoại giới của Audrey, liệu có phải là mục đích thực sự của Taraza? Chúng ta sẽ tìm thấy gì ở Laputa, và làm sao Taraza có thể dự đoán trước được điều đó? Đại Mẫu không hề thể hiện năng lực tiên tri, bà ta cũng không muốn người khác phô diễn khả năng đó trước mặt mình. Trong những tình huống cực kỳ hiếm hoi, Taraza từng yêu cầu Audrey sử dụng năng lực tiên tri, nhưng với tư cách là một Mẫu thân được huấn luyện bài bản, Audrey cảm thấy yêu cầu đó của Taraza thật sự là một sự bất đắc dĩ.
Thế nhưng, bà ta vẫn hạ thấp khả năng phòng ngự của tôi.
Có lẽ bà ta không cố ý làm vậy?
Audrey bắt đầu nhanh chóng nhẩm lại các kỹ thuật tâm lý để đối phó với nỗi sợ hãi, toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong chớp mắt, nhưng chính trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, từ biểu cảm và thần thái của Waff, có thể thấy rõ ông ta đã đưa ra quyết định.
"Các người sẽ ép buộc chúng tôi phải chấp nhận." Ông ta nói, "Nhưng các người không biết rằng, để đối phó với tình huống như thế này, chúng tôi đã chuẩn bị những gì." Ông ta chìa ống tay áo ra, cho bà xem nơi từng cất giấu thiết bị săn đuổi, "So với vũ khí thực sự của chúng tôi, những thứ này chẳng qua chỉ là món đồ chơi không đáng kể."
"Hội Chị Em chưa bao giờ nghi ngờ điều đó." Audrey đáp.
"Giữa chúng ta sẽ xảy ra xung đột bạo lực chứ?" Ông ta hỏi.
"Quyết định nằm ở ông." Bà nói.
"Tại sao lại phải khơi mào xung đột?"
"Có người muốn nhìn thấy Bene Gesserit và Bene Tleilax tranh đấu." Audrey nói, "Đợi đến khi cả hai chúng ta lưỡng bại câu thương, kẻ thù của chúng ta sẽ dễ dàng hưởng lợi từ đó."
"Miệng cô nói là đàm phán, nhưng chúng ta căn bản chẳng có dư địa nào cả! Hoặc là lời cô nói chẳng có giá trị gì, cô không có quyền đại diện cho Hội Chị Em để đàm phán với chúng tôi!"
Giao lại quyền chủ động vào tay Taraza chính là trúng ý bà ta, mọi việc cứ để bà ta điều phối, bản thân mình lại chẳng cần phải bận tâm nhiều như vậy. Audrey nhìn về phía hai Mẫu thân hộ vệ, cả hai đều che giấu cảm xúc rất tốt, trên mặt không lộ ra bất kỳ sơ hở nào. Rốt cuộc họ biết được bao nhiêu nội tình? Nếu bà kháng lệnh Taraza, liệu họ có nhận ra không?
"Cô có giữ lời hứa không?" Waff truy hỏi đến cùng.
Audrey thầm nghĩ: Sự nghiệp cao cả, không sai, "Con đường vàng" của Bạo quân ít nhất cũng có một trong những đặc tính đó.
Audrey quyết định nói thật trong lời nói dối: "Lời tôi nói là giữ." Bà đáp. Bà chủ động giành lấy quyền quyết định, Taraza sẽ không thể phủ nhận, như vậy thì lời nói dối cũng trở thành sự thật. Nhưng Audrey hiểu rõ, bản thân làm như vậy chính là phá vỡ kế hoạch tiếp theo của Taraza.
Hành động độc lập. Đây cũng là kỳ vọng của bà đối với Arbi.
Tôi đang ở trong cuộc, nên hiểu rõ nhất những vấn đề cấp bách cần giải quyết hiện tại.
Audrey nhìn về phía hai Mẫu thân hộ vệ: "Hai người ở lại đây, đừng để người khác làm phiền chúng tôi." Bà nói với Waff, "Chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi." Bà đưa tay ra hiệu về phía hai chiếc ghế trong phòng, vị trí của những chiếc ghế đã được sắp xếp tỉ mỉ, đặt ở hai đầu căn phòng.
Đợi cả hai cùng ngồi xuống, Audrey mới tiếp nối câu chuyện vừa rồi: "Lúc này dựa vào các biện pháp ngoại giao là không đủ, chúng ta cần phải thẳng thắn đàm phán. Có quá nhiều vấn đề cần giải quyết, vòng vo tam quốc không phải là cách hay."
Waff nhìn bà bằng một ánh mắt kỳ lạ, nói: "Chúng tôi đã biết rồi, Hội đồng Tối cao của Hội Chị Em đã xuất hiện sự phân hóa, đã có người bắt đầu tỏ ý thiện chí với chúng tôi, đây có phải là kế hoạch đã được các người sắp đặt..."
"Tôi không có dị tâm với Hội Chị Em." Bà nói, "Những người tiếp cận ông, họ cũng trung thành tuyệt đối với Hội Chị Em."
"Các người đang giở trò với tôi ——"
"Chúng tôi không giở trò!"
"Không giở trò thì không phải là Bene Gesserit rồi." Ông ta cáo buộc.
"Rốt cuộc ông đang lo lắng điều gì? Có gì cứ nói thẳng."
"Chỉ sợ tôi biết quá nhiều, các người sẽ không dung thứ cho tôi tiếp tục sống trên thế giới này."
"Ông không nghĩ là tôi cũng có sự lo lắng như vậy đối với các người sao?" Bà hỏi, "Còn ai biết về mối quan hệ giữa chúng ta nữa? Người phụ nữ trước mặt ông đây không phải là một kẻ tầm thường!"
Bà cố gắng thốt ra từ này, và phản ứng của đối phương lúc đó cho bà biết rất nhiều thông tin. Waff rõ ràng đã run lên một cái, mất một phút để điều chỉnh bản thân, và một phút này khiến ông ta cảm thấy dày vò. Tuy nhiên, trong lòng ông ta vẫn còn nghi hoặc, chính Audrey là người đã khiến những nghi hoặc đó bén rễ nảy mầm trong lòng ông ta.
"Nói suông không bằng chứng." Ông ta nói, "Sau khi chúng tôi đưa cho cô thông tin cô muốn, vẫn có khả năng chúng tôi chẳng nhận được gì cả. Quyền chủ động vẫn nằm trong tay các người."
"Trong ống tay áo của tôi không hề giấu vũ khí." Audrey nói, "Nhưng những điều ông biết lại có thể hủy hoại chúng tôi!" Bà liếc nhìn hai Mẫu thân hộ vệ.
"Họ chính là vũ khí của tôi." Audrey thừa nhận, "Cần tôi bảo họ tránh đi một chút không?"
"Tôi không chỉ muốn ông đuổi họ đi, mà còn muốn họ quên sạch mọi chuyện đã nghe thấy ở đây." Người đó nói. Người đó quay sang Odrade, ánh mắt đầy thận trọng: "Tốt nhất là các người nên quên hết đi!"
Odrade điều chỉnh tông giọng, hỏi lại: "Trước khi các người đưa ra quyết định hành động, nếu chúng tôi công khai sứ mệnh bí mật của các người ra công chúng thì chúng tôi được lợi gì? Việc báo cho kẻ khác biết các người đã cài cắm những kẻ biến hình mới ở đâu thì có ích lợi gì cho chúng tôi? Không sai, chúng tôi biết về Ix và những kẻ Ngư ngôn. Chúng tôi đã nghiên cứu những kẻ biến hình mới đó, và bắt đầu truy lùng dấu vết của chúng khắp nơi."
"Tôi nói không sai chứ!" Vì cảm thấy bị đe dọa, giọng nói của người đó trở nên vô cùng chói tai.
"Ngoài việc phơi bày những điều bất lợi cho cả hai bên, dường như chẳng còn cách nào khác để phân tích mối quan hệ giữa chúng ta." Odrade đáp.
Waff chìm vào im lặng.
"Chúng tôi muốn gieo rắc những con trùng tiên tri lên vô số hành tinh trong cuộc Đại ly tán." Người đó nói, "Nếu các người tiết lộ chuyện này cho Giáo hội Rakis, họ sẽ phản ứng thế nào?"
Hai vị nữ tu sĩ nhìn về phía người đó, dù đã cố che giấu nhưng trên mặt vẫn lộ ra vẻ hóng hớt. Họ cho rằng Odrade đang lừa Waff.
"Tôi không mang theo vệ sĩ." Waff nói, "Khi một bí mật chỉ có một người biết, muốn khiến người đó vĩnh viễn im lặng là chuyện rất dễ dàng."
Người đó giơ tay áo cho Waff xem, bên trong trống rỗng.
Người đó nhìn về phía hai vị nữ tu sĩ.
"Được rồi." Odrade nói. Bà liếc nhìn hai vị nữ tu sĩ, rồi ra một ám hiệu kín đáo để họ yên tâm: "Hai vị nữ tu sĩ, phiền các cô ra ngoài đợi một lát."
Sau khi cửa đóng lại, Waff đặt câu hỏi trong lòng với Odrade: "Người của tôi chưa lục soát những căn phòng này, làm sao tôi biết các người có lén dùng thiết bị gì để ghi âm cuộc hội thoại này không?"
Odrade bắt đầu nói bằng ngôn ngữ Itla: "Nếu ông lo lắng về điều đó, chi bằng chúng ta đổi sang một loại ngôn ngữ khác để giao tiếp, một ngôn ngữ mà chỉ chúng ta mới hiểu được."
Mắt Waff sáng lên, ông ta đáp lại bằng cùng ngôn ngữ đó: "Rất tốt! Vậy thì tôi sẽ đánh cược một phen. Tôi muốn biết, lý do thực sự khiến các người... nảy sinh bất đồng trong nội bộ Bene Gesserit là gì."
Odrade mỉm cười. Sau khi đổi sang ngôn ngữ này, tính cách và cử chỉ của Waff đều thay đổi, phản ứng của ông ta hoàn toàn nằm trong dự đoán. Khi chuyển sang ngôn ngữ này giao tiếp, những nghi ngờ của ông ta không hề sâu sắc thêm.
Bà đáp lại với thái độ tự tin tương tự: "Một vài kẻ ngu xuẩn lo lắng rằng chúng tôi làm vậy sẽ tạo ra một Kwisatz Haderach khác! Một vài nữ tu sĩ đã nảy sinh tranh cãi vì điều này."
"Không cần thiết phải tạo ra thêm một kẻ như vậy nữa." Waff nói, "Chúng tôi từng có một người như thế, kẻ có thể xuất hiện ở nhiều nơi cùng một lúc, nhưng hắn đã đi rồi. Sự xuất hiện của hắn chỉ là để mang đến cho chúng tôi lời tiên tri."
"Cùng một thông điệp, Thần chủ sẽ không truyền đạt hai lần." Người đó nói.
Khi Waff dùng ngôn ngữ này để giao tiếp, người đó thường nghe thấy những lời như vậy. Đối với việc một người phụ nữ cũng có thể nói ngôn ngữ này, người đó đã không còn cảm thấy kỳ lạ nữa. Bản thân ngôn ngữ này, cùng với những lời lẽ quen thuộc đó đã đủ để nói lên tất cả.
"Sau khi Scytale chết, những tranh chấp nội bộ trong Hội chị em đã biến mất chưa?" Người đó hỏi.
"Chúng tôi có một kẻ thù chung." Odrade nói.
"Tôn mẫu!"
"Các người giết họ, rồi lại thu thập được thông tin hữu ích từ họ, làm vậy rất sáng suốt."
Waff rướn người về phía trước, ngôn ngữ quen thuộc và cuộc trò chuyện hòa hợp khiến ông ta đắm chìm trong đó: "Họ chinh phục người khác bằng sức mạnh của giới tính!" Ông ta phấn khích nói, "Thủ đoạn khuếch đại cực khoái của họ thật đáng kinh ngạc! Chúng tôi..." nói được một nửa, ông ta mới nhận ra đối diện mình là ai khi đưa ra những lời đánh giá này.
"Chúng tôi đã hiểu rõ những thủ đoạn đó rồi." Odrade xóa bỏ nỗi lo của ông ta, "So sánh chúng tôi với họ, ý tưởng này rất thú vị. Nhưng tôi muốn ông biết, chúng tôi không cho phép các nữ tu sĩ sử dụng những thủ đoạn nguy hiểm như vậy là có lý do. Chỉ có những kẻ ngu ngốc không não mới phạm phải sai lầm đó!"
"Sai lầm?" Mặt ông ta đầy vẻ nghi hoặc.
"Họ tự siết chặt dây thừng vào cổ mình!" Người đó nói, "Quyền lực càng lớn, yêu cầu về khả năng kiểm soát càng cao. Thứ này ngày càng mạnh mẽ, sớm muộn gì cũng có ngày thoát khỏi tầm kiểm soát, họ chính là đang tự thiêu thân!"
"Quyền lực, luôn luôn là quyền lực." Waff lẩm bẩm. Ông ta đột nhiên nghĩ đến một chuyện khác, "Ý bà là, các tiên tri cũng sụp đổ theo cách này sao?"
"Ông ta biết mọi thứ đều đã có số phận an bài." Người đó đáp, "Vũ trụ dưới sự thống trị của Tiên tri đã duy trì hòa bình suốt thiên niên kỷ, sau đó mới bước vào thời kỳ đại cơ hoang và đại ly tán. Đó chính là thông điệp ông ta muốn truyền đạt. Đừng quên! Ông ta không hề để Beni Gesserit và những người thuộc dòng dõi Atreides đi đến chỗ diệt vong!"
"Chúng ta liên minh, các người hy vọng đạt được điều gì từ đó?" Waff hỏi.
"Hy vọng là một chuyện, còn sinh tồn lại là chuyện khác." Người đó đáp.
"Luôn thực dụng như vậy." Waff nói, "Trong hàng ngũ các người có kẻ lo ngại, làm vậy sẽ khiến Tiên tri trở về mà không hề hấn gì sao?"
"Chẳng phải đó chính là ý tôi vừa nói sao?" Câu hỏi này khi được thốt ra bằng ngôn ngữ Ixians lại càng thêm phần chấn động. Nghe xong câu đó, Waff bắt đầu truy vấn đến cùng.
"Vậy nên họ nghi ngờ cái thứ khôi lỗi Scytale mà Thần chủ đã tạo ra." Người đó nói, "Thế còn họ có nghi ngờ chính Tiên tri không?"
"Rất tốt, vậy chúng ta hãy nói chuyện thẳng thắn với nhau đi." Odrade nói, rồi bắt đầu đi vào trọng tâm, "Tleilaxu và bè lũ của hắn đã phản bội niềm tin vĩ đại. Beni Gesserit đã tiêu diệt chúng, coi như thay chúng ta giải quyết mối phiền toái này, vì vậy chúng ta không hề oán giận họ vì chuyện đó."
Waff hoàn toàn chấp nhận cách giải thích này. Kết hợp với tình hình hiện tại, diễn biến sự việc hoàn toàn phù hợp với dự đoán. Ông biết mình đã tiết lộ quá nhiều bí mật không nên nói tại đây, nhưng ông vẫn chưa phơi bày tất cả. Hơn nữa, ông cũng đã thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích.
Những lời tiếp theo của Odrade khiến ông chấn động không thôi: "Waff, nếu ông cho rằng hậu duệ của Atreides trở về từ đại ly tán không hề thay đổi gì so với lúc họ rời đi, thì ông đã lầm to rồi."
Ông im lặng.
"Ông hiểu rõ từng mắt xích trong chuyện này." Bà nói, "Hậu duệ của các người bị những kẻ lưu vong kia thao túng, nếu ông nghĩ rằng trong số họ sẽ có người giữ lời hứa, thì ông thật quá ngây thơ!"
Chỉ cần nhìn phản ứng của Waff, bà đã biết những lời này có tác dụng. Mọi việc bắt đầu đi đúng quỹ đạo. Tại tất cả những điểm mấu chốt, bà đều chỉ rõ chân tướng cho ông thấy. Bà đã tìm được đối tượng thích hợp nhất để hướng mũi dùi nghi ngờ của ông vào: những kẻ ly tán, và dùng chính ngôn ngữ của ông để thuyết phục.
Cổ họng ông thắt lại không thốt nên lời, ông phải liên tục xoa bóp cổ họng cho đến khi có thể lên tiếng: "Chúng ta phải làm sao đây?"
"Rất rõ ràng, những kẻ lưu vong coi chúng ta là mục tiêu chinh phục, trong mắt họ, điều này giống như việc dọn dẹp sạch sẽ mọi nơi họ đặt chân đến. Một thủ đoạn thông thường của sự cẩn trọng."
"Nhưng quân số của họ rất đông!"
"Nếu chúng ta không liên thủ để chống lại, những kẻ đó sẽ ngấu nghiến chúng ta như thể đang thưởng thức bữa tối vậy."
"Chúng ta không thể khuất phục trước những kẻ phản bội ở vùng Pundi. Thần chủ sẽ không cho phép chúng ta làm vậy!"
"Khuất phục? Ai nói chúng ta phải khuất phục?"
"Nhưng Beni Gesserit luôn nói: 'Không thắng được thì hãy liên minh'."
Odrade không khỏi cười nhạt, nói: "Thần chủ không cho phép các người khuất phục! Ông nghĩ ngài ấy sẽ cho phép chúng ta làm vậy sao?"
"Vậy ý ông thế nào? Đối mặt với kẻ thù đông đảo như vậy, ông có kế hoạch gì?"
"Đúng như ông nghĩ: Phản gián chúng. Chỉ cần ông lên tiếng, Hội Chị Em sẽ công khai ủng hộ chân lý."
Waff chấn động đến mức không nói nên lời. Xem ra bà đã biết nội dung cốt lõi trong kế hoạch của Atreides. Vậy bà có biết người Atreides sẽ thực hiện kế hoạch này như thế nào không?
Odrade nhìn chằm chằm vào ông, công khai thăm dò. Bà thầm nghĩ, khi cần thiết phải đánh vào điểm yếu, ép đối phương phải tuân lệnh. Nhưng nếu đội ngũ phân tích của Hội Chị Em sai thì sao? Vậy thì cuộc đàm phán này sẽ trở thành một trò cười. Trong ánh mắt của Waff tỏa ra một loại cảm giác đặc biệt, đó là sự khôn ngoan lão luyện... có bề dày lịch sử hơn cả thể xác của ông. Bà dùng giọng điệu tự tin hơn cả tưởng tượng, nói ra những lời tiếp theo: "Tất cả những gì các người thu hoạch được trong quá trình nuôi cấy tử linh tại Inat-lạc, những bí mật mà các người cố công che giấu, những kẻ khác sẽ không tiếc bất cứ giá nào để có được chúng."
Bà nói rất ẩn ý (có ai đang nghe lén không?), nhưng đối với việc Beni Gesserit biết rõ chuyện này, Waff không hề mảy may nghi ngờ.
"Các người muốn chia một phần lợi ích?" Giọng ông hơi khô khốc, thô ráp hỏi.
"Tất cả! Chúng tôi yêu cầu được chia sẻ tất cả!"
"Để đổi lại, các người có thể đưa ra những gì để chia sẻ?"
"Ông muốn gì?"
"Tất cả hồ sơ giao phối của các người."
"Được."
"Quyền lựa chọn vật chủ mang thai thuộc về chúng tôi."
"Tùy ý chọn."
Vafou hít một hơi thật sâu. Hắn nhận ra lời đề nghị này hào phóng hơn nhiều so với những cam kết của các Thánh mẫu trước đây, khiến hắn vô cùng phấn khích. Sự đánh giá của hắn về Tôn mẫu chưa bao giờ sai, những gì bà nói về hậu duệ của những người trở về từ cuộc Đại Ly Tán đều rất có lý. Hắn chưa bao giờ hoàn toàn tin tưởng họ, và cũng sẽ không bao giờ làm vậy!
"Các người tất nhiên vẫn hy vọng có được nguồn tài nguyên Melange vô tận." Hắn nói.
"Điều đó là đương nhiên."
Hắn nhìn chằm chằm vào Audrey, không thể tin nổi những gì mình vừa nghe thấy. Chỉ những người ủng hộ đức tin vĩ đại mới có tư cách trải nghiệm sức mạnh vĩnh sinh của Yna-thập. Không ai dám mạo hiểm chiếm đoạt công nghệ này, vì ai cũng biết người Telara thà hủy diệt nó còn hơn để nó rơi vào tay kẻ khác. Huống hồ hiện tại tình thế đang rất thuận lợi. Benny Kesserick, đội ngũ huyền thoại luôn bách chiến bách thắng trong quá khứ lẫn hiện tại, nay đã thuộc quyền kiểm soát của hắn. Điều này tất nhiên không thể thiếu sự phù hộ của thần linh, Vafou ban đầu vô cùng kính sợ, nhưng sau đó hắn cảm nhận được đây chính là ý chỉ của thần. Hắn dịu giọng nói với Audrey: "Vậy thì Thánh mẫu, tôi muốn biết, hai bên chúng ta liên thủ lần này là vì mục đích gì?"
"Vì một sự nghiệp cao cả." Bà nói, "Những lời Tiên tri để lại tại hang động Tabo, ông cũng đã biết rồi. Ông có nghi vấn gì về những lời đó không?"
"Sẽ không bao giờ có! Nhưng... có một việc tôi vẫn chưa rõ: Linh hồn của Duncan Idaho và cô gái tên Scytale kia, các người định xử lý thế nào?"
"Chúng tôi tất nhiên sẽ để họ phối giống, từ đó thiết lập nhịp cầu liên lạc giữa chúng tôi và hậu duệ của những nhà tiên tri này. Mọi ý tưởng của chúng tôi đều có thể được truyền đạt thông qua con cháu của hai người họ."
"Trên tất cả các hành tinh mà các người định đưa họ đến."
"Trên tất cả các hành tinh đó." Bà đồng tình.
Vafou tựa lưng vào ghế. Hắn thầm nghĩ: "Ta đã nắm được bà rồi, Thánh mẫu! Liên minh này không nghe theo lệnh bà, mà nghe theo lệnh chúng ta. Linh hồn kia cũng không phải của bà, mà là của chúng ta!"
Audrey có thể nhìn ra sự dè dặt trong mắt Vafou, nhưng bà đã đặt cược tất cả những gì mình có, thêm một chút nữa thôi cũng có thể khiến đối phương nghi ngờ. Dù thế nào đi nữa, bà cũng đã tự tay dẫn dắt Hội Chị Em đi vào con đường này. Liên minh này, dù muốn hay không, Taraza cũng phải đối mặt.
Vafou ưỡn thẳng vai, động tác này trông có vẻ trẻ con một cách kỳ lạ, hoàn toàn không phù hợp với sự lão luyện và xảo quyệt trong ánh mắt hắn. "Đúng rồi, còn một việc nữa." Hắn nói. Từ đầu đến cuối, vị chủ nhân của các Tôn chủ này luôn sử dụng ngôn ngữ riêng của mình, như thể đang ra lệnh cho tất cả mọi người. "Bà có thể giúp tôi truyền bá bản... bản 'Tuyên ngôn Arrakis' này không?"
"Bản tuyên ngôn này chính là do tôi viết. Tại sao lại không chứ?"
Thân hình Vafou đột ngột đổ về phía trước: "Bà viết?"
"Ông nghĩ những kẻ kém cỏi hơn tôi có thể viết ra được sao?"
Hắn gật đầu đồng ý, không truy cứu thêm nữa. Từ sự việc này, Vafou nảy ra một ý tưởng mới, hắn nhận ra lợi ích cuối cùng của việc liên minh: Bất cứ lúc nào, người Telara cũng có những Thánh mẫu đầy mưu lược đưa ra lời khuyên! Những kẻ khốn kiếp từ cuộc Đại Ly Tán kia quả thật đông đảo, nhưng điều đó thì có đáng gì? Trí tuệ của người Telara và Hội Chị Em, cộng thêm những vũ khí hiếm có bách chiến bách thắng, ai có thể là đối thủ?
"Tiêu đề của bản tuyên ngôn này cũng có căn cứ." Audrey nói, "Tôi là hậu duệ của gia tộc Arrakis."
"Bà có nguyện ý làm người mẹ sinh sản của chúng tôi không?" Hắn bạo gan hỏi.
"Tôi đã qua độ tuổi phối giống rồi, nhưng tôi sẵn sàng tuân theo sự điều động của ông."
