"Tổ tiên yêu chuộng sự trung thực của Mana, vùng đất tiêu nham đầy rẫy những cơn gió lạ. Hãy cứu lấy chúng nhân giữa biển lửa nước sôi! Cứu lấy, cứu lấy chúng nhân, đừng để họ phải chịu đựng nỗi khổ không nguồn cơn này nữa." —— Tuyển tập thơ Ca Ni · Cáp Lai Khắc, Bảo tàng Đạt Luy Tư Ba Lạp Đặc.
Đặc Cách và Đặng Khẳng trang bị vũ khí tận răng, cùng với Lư Tây Lạp bước ra khỏi trạm điện hình cầu. Đây là thời điểm lạnh lẽo nhất trong đêm. Những vì sao trên cao tựa như những mũi kim châm, không khí tĩnh lặng tuyệt đối, chỉ khi bị họ khuấy động mới bắt đầu chuyển động.
Trong mũi Đặc Cách toàn là mùi của băng tuyết và hơi ẩm lạnh lẽo. Mỗi hơi thở của ba người đều tràn ngập thứ mùi này, khi thở ra lại tạo thành một làn hơi lớn trước mặt.
Đặng Khẳng đã lạnh đến mức rơi nước mắt. Khi chuẩn bị rời khỏi trạm điện hình cầu, anh cứ mãi nghĩ về những chuyện cũ của Cáp Khắc, nhớ lại vết sẹo mà Cáp Khắc Nam Mặc Đằng từng để lại trên mặt mình. Đặng Khẳng cảm thấy giờ đây mình cần những người đồng đội đáng tin cậy, nhưng anh không mấy tin tưởng Lư Tây Lạp, còn Đặc Cách thì đã già, quá già rồi. Dưới ánh sao đầy trời, Đặng Khẳng nhìn thấy ánh mắt Đặc Cách đang lóe sáng.
Đặng Khẳng khoác trên vai trái một khẩu súng laser cổ điển nặng nề, hai tay thụt sâu vào túi áo để giữ ấm. Anh quên mất đây là một hành tinh lạnh lẽo đến nhường nào. Lư Tây Lạp dường như không bị ảnh hưởng bởi nhiệt độ thấp, rõ ràng là đang áp dụng phương pháp giữ ấm do Bối Ni · Kiệt Sát Lí Đặc truyền thụ.
Đặng Khẳng nhìn cô, nhận ra mình chưa bao giờ thực sự tin tưởng những nữ tu này, kể cả phu nhân Kiệt Tây Tạp cũng không ngoại lệ. Anh dễ dàng coi họ là những kẻ phản bội bất tín, họ chỉ trung thành với hội chị em của mình. Những trò quỷ của họ nhiều không kể xiết! Tuy nhiên, Lư Tây Lạp biết những lời anh nói trong phòng ngăn là thật lòng, nên cũng không còn cố gắng dụ dỗ nữa. Anh cảm nhận được cô vẫn đang giận dỗi, cứ để cô giận vậy!
Đặc Cách đứng bất động, tập trung sự chú ý vào môi trường bên ngoài, cẩn thận lắng nghe những âm thanh xung quanh. Liệu ông có nên đặt toàn bộ hy vọng vào kế hoạch mà mình và Bá Tư Mã Lợi đã vạch ra? Họ không hề thiết kế phương án dự phòng. Kể từ khi chốt phương án này đến nay mới chỉ trôi qua tám ngày? Dù thời gian chuẩn bị vô cùng gấp rút, nhưng ông vẫn cảm thấy thực tế đã trôi qua lâu hơn tám ngày rất nhiều. Ông liếc nhìn Đặng Khẳng và Lư Tây Lạp, thấy Đặng Khẳng đang vác trên vai một khẩu súng trường laser chiến đấu Cáp Khắc Nam kiểu cũ, ngay cả hộp năng lượng dự phòng cũng không hề nhẹ. Lư Tây Lạp chỉ giấu một khẩu súng ngắn laser trong chiếc áo ngực bó sát, năng lượng trong súng chỉ đủ bắn một phát, hoàn toàn chỉ là món đồ chơi của sát thủ, vậy mà ngoài thứ đó ra, cô không muốn mang thêm bất cứ thứ gì.
Cô nói: "Chúng tôi là thành viên của hội chị em, tác chiến xưa nay không dựa vào vũ khí. Thay đổi phương thức này là làm nhục danh dự của chúng tôi."
Thế nhưng, Đặc Cách đã tận mắt thấy cô giấu vài con dao găm ở chân, và ông nghi ngờ trên lưỡi dao có tẩm độc.
Đặc Cách dùng hai tay cầm khẩu súng trường laser chiến đấu hiện đại mà ông mang từ căn cứ chính tới, khẩu súng khoác trên vai ông cũng giống hệt của Đặng Khẳng.
Đặc Cách tự nhủ: "Mình phải tin tưởng Bá Tư Mã Lợi, cô ấy là người do chính tay mình huấn luyện, mình hiểu rõ phẩm chất của cô ấy. Đã là người cô ấy bảo chúng ta tin tưởng những đồng minh mới này, thì chúng ta nên tin họ."
Bá Tư Mã Lợi phát hiện vị tư lệnh cũ của mình vẫn bình an vô sự, lúc đó vui mừng khôn xiết.
Thế nhưng, sau lần chạm mặt cuối cùng của họ, trời bắt đầu đổ tuyết lớn. Khắp nơi đều là màu trắng xóa, tựa như một tấm bảng trắng, mọi dấu vết đều sẽ lưu lại trên đó. Họ không ngờ trời sẽ đổ tuyết, chẳng lẽ bộ phận quản lý khí tượng đã có kẻ phản bội?
Đặc Cách rùng mình vài cái. Không khí lạnh lẽo, xung quanh lạnh lẽo và trống trải như ngoài không gian. Những vì sao rải ánh sáng huy hoàng không chút trở ngại xuống bãi đất trống giữa rừng quanh họ. Dưới ánh sao mờ nhạt, Đặc Cách nhìn thấy lớp tuyết tích tụ trên mặt đất và những tảng đá phủ lớp băng mỏng trắng xóa. Những cây tùng bách lộ ra đường nét đen sẫm, còn cây rụng lá thì đã trơ trụi, họ chỉ có thể nhìn thấy những đường viền trắng của chúng, còn lại tất cả đều là những bóng tối sâu thẳm khó lường.
Lư Tây Lạp hà hơi vào những ngón tay, rồi ghé sát tai Đặc Cách nói nhỏ: "Đến giờ này, chẳng phải người đó nên tới rồi sao?"
Cô biết câu hỏi thực sự của mình không phải là cái này. "Bá Tư Mã Lợi có đáng tin không?" Đó mới là vấn đề của cô. Tám ngày trước, Đặc Cách đã giải thích kế hoạch cho cô, sau đó cô cứ liên tục hỏi đi hỏi lại chuyện này bằng đủ mọi cách.
Ông chỉ có thể nói: "Tôi đã đặt cược cả mạng già này vào đó rồi."
"Ông cũng đã đặt cược cả mạng sống của chúng tôi vào đó!"
Đặc Cách cực kỳ không thích việc những điều không chắc chắn cứ lăn như quả cầu tuyết, nhưng kế hoạch có thành công hay không, cuối cùng vẫn phụ thuộc vào năng lực của người thực hiện.
Anh nhắc nhở Lucilla: "Chính cô là người luôn miệng nói chúng ta phải rời khỏi Vô Điện để đến Lacosa." Anh hy vọng vị thánh mẫu này có thể nhìn thấy nụ cười trên gương mặt mình, anh không muốn đối phương cảm thấy anh đang trách móc cô.
Thế nhưng, tâm trạng của Lucilla vẫn không hề bình phục. Teka chưa bao giờ thấy vị thánh mẫu này căng thẳng đến mức lộ liễu như vậy, nếu bà ta biết về người đồng minh mới của họ, chắc chắn sẽ còn hoảng loạn hơn nữa! Bà ta rơi vào trạng thái này, một phần tất nhiên là vì không thể hoàn thành nhiệm vụ mà Taraza đã giao phó, hiện tại chắc hẳn bà ta đang vô cùng dằn vặt.
Lucilla nhắc nhở Teka: "Chúng ta đã thề, tuyệt đối không được để Tử Linh phải chịu bất kỳ tổn hại nào."
"Basamali cũng đã thốt ra lời thề tương tự."
Teka liếc nhìn Duncan, thiếu niên đang lặng lẽ đứng giữa hai người. Trên mặt Duncan không có bất kỳ biểu cảm khác lạ nào, không nhìn ra cậu có nghe thấy cuộc tranh luận của hai người hay không, cũng không thấy được cậu có căng thẳng giống họ hay không, vẻ mặt cậu bình thản như một pho tượng cổ. Teka nhận ra Duncan đang lắng nghe âm thanh của màn đêm, cả ba người lúc này đều nên tập trung thính giác vào môi trường xung quanh, trên gương mặt thiếu niên toát ra một vẻ trưởng thành đầy quỷ dị, vượt xa tuổi tác.
Hiện tại chính là lúc mình cần đồng đội nhất! Đây là suy nghĩ của Duncan lúc này, tư duy của cậu đã quay trở về với hành tinh chủ Giedi Prime trong ký ức nguyên thủy, nơi họ từng gọi những đêm như thế này là "Đêm Harkonnen". Người của gia tộc Harkonnen vào những đêm như vậy thường mặc giáp giữ nhiệt, săn đuổi những con người mà họ nuôi nhốt. Những con người đó dù có trốn thoát, nếu trên thân có vết thương thì cũng sẽ chết cóng trong đêm đông giá rét này. Những kẻ máu lạnh của gia tộc Harkonnen hiểu rõ điều đó hơn ai hết! Những kẻ cặn bã mất hết nhân tính!
Lucilla nhìn anh, dường như muốn nói: "Chúng ta vẫn còn chuyện chưa giải quyết, anh và tôi." Quả nhiên, biểu cảm này đã thu hút sự chú ý của Duncan.
Duncan ngẩng đầu lên, mượn ánh sao, để cô nhìn thấy nụ cười đầy ẩn ý và phóng túng trên gương mặt mình, lòng Lucilla bỗng chốc thắt lại. Cậu tháo khẩu súng laser hạng nặng trên vai xuống, quan sát một lượt, cậu chú ý đến những hoa văn cuộn xoắn tinh xảo trên thân và nòng súng. Dù khẩu súng này là một món vũ khí cổ điển, nhưng vẫn toát ra sát khí có thể đoạt mạng người trong chớp mắt. Duncan dùng tay trái đỡ súng, tay phải nắm lấy báng súng, ngón tay đặt lên cò, tư thế y hệt như Teka lúc này.
Lucilla quay người lại, quay lưng về phía hai người đồng đội, sử dụng các giác quan để dò xét tình hình trên núi và dưới thung lũng. Ngay khi cô đang di chuyển, bốn phía đột nhiên vang lên những âm thanh lạ. Những âm thanh lớn lan tỏa trong không trung, bên phải họ truyền đến một tiếng gầm rú rồi im bặt, dưới chân núi cũng một tiếng gầm rú rồi lại im bặt. Trên đỉnh núi cũng vang lên! Âm thanh truyền đến từ khắp mọi hướng!
Ba người nghe thấy tiếng động đầu tiên liền lập tức chui vào giữa những tảng đá dựng đứng bên ngoài lối vào hang động Vô Điện hình cầu.
Họ gần như không thể nghe rõ cụ thể đó là âm thanh gì, chỉ biết đột nhiên nghe thấy một trận huyên náo, có tiếng máy móc, có tiếng thét, tiếng hô hoán và tiếng "phì phò", mặt đất thỉnh thoảng lại truyền đến những chấn động rung chuyển trời đất.
Teka biết tình hình này là gì, ở phía đó đang có một cuộc chiến. Anh có thể nghe thấy tiếng súng phun lửa rít lên, nhìn thấy tia sáng từ pháo laser gắn trên giáp xuyên thủng bầu trời xa xăm.
Trên đỉnh đầu họ lóe lên những tia sáng đỏ xanh đan xen, đạo này nối tiếp đạo kia! Mặt đất đang run rẩy. Teka hít một hơi, ngửi thấy mùi vật chất axit bị đốt cháy và mùi tỏi nồng nặc.
Tàu chiến! Số lượng không hề ít!
Chúng đang hạ cánh xuống thung lũng bên dưới Vô Điện hình cầu.
"Mau vào trong!" Teka gằn giọng ra lệnh.
Lời vừa dứt, anh liền nhận ra đã quá muộn, bốn phía đều đã có người đang tiến về phía họ. Teka giương khẩu súng trường laser nhắm về phía chân núi, nơi âm thanh lớn nhất, anh nhắm vào đám đông gần họ nhất, tuy nhiên cây cối đã che khuất tầm nhìn, anh chỉ có thể thấy bóng người đang di chuyển. Rất nhiều người đang hô hoán bên dưới, những quả cầu đèn di chuyển tùy ý giữa rừng cây, không biết là ai đã thả chúng ra. Ánh đèn nhảy múa theo cơn gió lạnh thổi lên trên núi, những bóng đen di chuyển trong ánh sáng chập chờn.
"Kẻ biến hình!" Teka hạ thấp giọng, anh đã nhận ra những kẻ đang tập kích. Những ánh đèn đó chỉ trong vài giây nữa sẽ ra khỏi rừng, trong vòng một phút sẽ đến vị trí của họ.
"Kẻ phản bội!" Lucilla nói.
Trên núi đột nhiên truyền đến một tiếng hô vang: "Basha!" Đó là tiếng của rất nhiều người.
"Basimari?" Decak tự lẩm bẩm. Ông ngoái đầu nhìn về phía đó, rồi lại nhìn đám "kẻ thay hình đổi dạng" đang tiến lên núi. Không còn thời gian để cân nhắc, ông ghé sát tai Lucila nói nhỏ: "Trên núi là người của Basimari, mau đưa Duncan đi qua đó!"
"Nhưng nhỡ đâu..."
"Không còn cơ hội nào khác!"
"Ông già lẩm cẩm này!" Cô mắng một tiếng, nhưng vẫn tuân lệnh ông.
Lời tự nhận "già lẩm cẩm" của Decak không hề làm giảm bớt nỗi lo âu và sợ hãi trong lòng, đây chính là cái giá phải trả khi phải dựa dẫm vào kế hoạch của người khác.
Duncan thì đang nghĩ đến chuyện khác. Cậu hiểu ý định của Decak; vị chỉ huy già này chuẩn bị hy sinh bản thân để tranh thủ thời gian cho hai người chạy trốn. Nhìn thấy những kẻ tấn công đang leo lên núi, lòng Duncan trào dâng sự do dự.
Decak thấy thiếu niên chần chừ, liền quát lớn: "Đây là mệnh lệnh quân sự! Ta là tư lệnh của các người!"
Lucila sững sờ, cô chưa bao giờ nghe thấy người đàn ông này phát ra âm thanh mang uy quyền như vậy.
Thứ Duncan nhìn thấy lại là gương mặt của vị công tước quá cố. Cậu không thể chấp nhận ảo giác này, vội túm lấy cánh tay Lucila định đẩy cô lên núi, đồng thời nói: "Chúng ta an toàn rồi sẽ quay lại yểm trợ ông!"
Decak không đáp. Ông ngồi xuống đó, tựa lưng vào một tảng đá phủ đầy tuyết, để Lucila và Duncan bò đi. Ông biết mình tuyệt đối không thể bỏ mạng một cách vô ích, phải chết sao cho đáng, hơn nữa còn một việc nữa — phải đánh úp bất ngờ, đây là mưu kế cuối cùng của vị chỉ huy già.
Đám kẻ tấn công tăng tốc độ leo núi, kích động hò hét cổ vũ lẫn nhau.
Decak chỉnh công suất khẩu súng laser lên mức tối đa rồi bóp cò. Một luồng nhiệt lượng rực cháy quét qua. Cây cối tức thì bốc cháy dữ dội, thân cây gãy đổ, có tiếng người thét lên chói tai. Vũ khí này không thể duy trì hỏa lực quá lâu, nhưng ngọn lửa này đã đạt được hiệu quả mà Decak mong muốn.
Sau đợt quét đầu tiên, xung quanh đột nhiên yên tĩnh lại. Ông di chuyển đến sau một tảng đá bên trái, một lần nữa vung "thanh kiếm lửa" này về phía chân núi tối đen. Sau đợt quét thứ hai, cây cối đổ rạp, thi thể nằm la liệt, chỉ còn sót lại vài quả cầu đèn lơ lửng may mắn thoát nạn.
Đợt tấn công thứ hai của Decak lại mang đến một tràng tiếng gào thét thảm thiết. Ông xoay người bò qua bãi đá, trốn sang phía bên kia cửa hang không điện, rồi lại quét một loạt đạn về phía chân núi. Ông nghe thấy thêm một đợt kêu gào, nhìn thấy thêm một mảng lửa và cây cối đổ xuống.
Đối phương không hề nổ súng phản kích.
Chúng muốn bắt sống bọn họ!
Đám người Telara đó đã chuẩn bị sẵn sàng dùng chiến thuật biển người để tiêu hao sạch năng lượng của khẩu súng laser!
Decak điều chỉnh vị trí khẩu súng trường kiểu cũ trên vai, sẵn sàng sử dụng bất cứ lúc nào. Ông vứt bỏ hộp năng lượng đã cạn kiệt của khẩu súng laser hiện đại, lắp hộp mới vào rồi đặt súng lên tảng đá. Decak cảm thấy mình chưa chắc đã có cơ hội nạp năng lượng cho khẩu súng còn lại, cứ để đám người bên dưới tưởng rằng ông đã hết pin đi. Bên hông ông còn giắt hai khẩu súng ngắn kiểu cũ, sức sát thương ở cự ly gần của chúng hẳn là rất lớn, đó là chỗ dựa cuối cùng của ông. Những kẻ cầm đầu Telara, những kẻ ra lệnh thực hiện cuộc hành quân này, hãy cứ lại gần thêm chút nữa đi!
Decak cẩn thận nâng khẩu súng trường laser, chậm rãi lùi lại, lùi vào giữa những tảng đá chông chênh trên núi, trượt sang trái, rồi lại trượt sang phải. Ông dừng lại hai lần, quét ngắn hai loạt đạn về phía chân núi như thể đang tiết kiệm năng lượng. Giờ đây, ông hoàn toàn không cần che giấu hành động của mình nữa, chắc chắn chúng đã cài thiết bị định vị sinh học lên người ông, hơn nữa ông cũng đã để lại dấu chân trên tuyết.
Đánh vào nơi không phòng bị, xuất hiện nơi không ngờ tới! Liệu có khả năng để chúng lại gần mình hơn không?
Ông lùi lên phía trên núi, cách xa cửa hang không điện, tại đây ông phát hiện một vùng trũng sâu, đáy phủ đầy tuyết. Decak trượt vào trong, phạm vi tấn công ở vị trí này khiến ông khá hài lòng. Ông quan sát đơn giản: sau lưng là vách đá dựng đứng, ba mặt còn lại là sườn dốc thoáng đãng. Ông cẩn thận ngẩng đầu, muốn xem tình hình xung quanh các tảng đá trên sườn dốc.
Phía trên chỉ có một mảnh tĩnh lặng.
Người vừa hô "Basimari" có phải là người của Basimari không? Cho dù là quân của ông ta, thì trong tình hình này, Duncan và Lucila cũng chưa chắc đã chạy đến được chỗ họ. Thế cục hiện tại phụ thuộc vào Basimari.
Lần này, liệu ông ta có tùy cơ ứng biến như mọi khi không?
Hiện tại không còn thời gian để cân nhắc các khả năng liên quan, cũng chẳng còn thời gian để điều chỉnh kế hoạch nữa. Cuộc chiến đã bắt đầu, anh ta đã đặt cược cả mạng sống của mình vào đây. Đặc Cách hít sâu một hơi, dán mắt vào bề mặt đá, quan sát xuống phía dưới chân núi.
Không sai, bọn chúng đã chỉnh đốn xong đội hình và tiếp tục tiến lên. Lần này, chúng không dùng thiết bị chiếu sáng để lộ vị trí mà di chuyển trong im lặng, không còn giao tiếp ồn ào như trước. Đặc Cách đặt khẩu súng trường laser lên tảng đá trước mắt, quét xạ từ trái sang phải một hồi, chỉ đến khi hỏa lực giảm đi rõ rệt mới buông cò.
Đặc Cách lấy khẩu súng laser kiểu cũ từ trên vai xuống, sau khi chuẩn bị xong xuôi, anh lặng lẽ chờ đợi sau tảng đá. Bọn chúng chắc chắn đang đinh ninh rằng anh sẽ chạy ngược lên đỉnh núi. Anh nấp sau tảng đá che chắn, hy vọng những động tĩnh trên đỉnh núi có thể gây nhiễu thiết bị dò tìm sự sống. Anh vẫn nghe thấy tiếng người di chuyển trên sườn núi đang rực cháy phía dưới. Đặc Cách thầm đếm trong lòng, ước tính khoảng cách giữa mình và đối phương, dựa vào kinh nghiệm tác chiến nhiều năm để phán đoán khi nào chúng sẽ tiến vào phạm vi sát thương, đồng thời chờ đợi một loại âm thanh khác từ phía quân địch — tiếng hiệu lệnh sắc lẹm.
Anh đã nghe thấy nó!
Vị trí của những kẻ cầm đầu dưới chân núi đang phân tán, hơn nữa khoảng cách với anh lại xa hơn dự kiến. Một lũ hèn nhát! Đặc Cách vặn công suất hỏa lực của khẩu súng laser cổ lỗ sĩ này lên mức tối đa, đột ngột đứng dậy từ sau tảng đá.
Nhờ ánh lửa từ những bụi cây đang cháy, anh nhìn thấy một nhóm kẻ biến hình đang dàn thành hình vòng cung, tiến về phía sườn núi. Tiếng hiệu lệnh phát ra từ phía sau nhóm kẻ biến hình, nơi đã khuất khỏi những ánh sáng màu cam đang nhảy múa.
Tầm nhìn của Đặc Cách lướt qua đỉnh đầu những kẻ tấn công gần nhất, nhìn về phía sau ngọn lửa, anh bóp cò, quét xạ qua lại hai lượt. Anh không ngờ vũ khí cấp độ đồ cổ này lại có sức sát thương lớn đến vậy, nhất thời vô cùng kinh ngạc. Công nghệ của khẩu súng laser này hiển nhiên rất tinh xảo, nhưng tại trạm không gian hình cầu kia lại không có nơi nào để thử nghiệm uy lực của nó.
Tiếng thét của đối phương xuất hiện một tông giọng khác, cao vút và điên cuồng.
Đặc Cách hạ thấp tâm ngắm của súng, quét sạch những kẻ biến hình ở gần, phô diễn hỏa lực tối đa của vũ khí này cho chúng thấy, đồng thời cho chúng biết rằng anh không chỉ mang theo một món vũ khí. Anh vung vẩy dải quang hồ chết chóc qua lại, cho đến khi nòng súng kêu lên vài tiếng rồi tắt ngấm mới buông cò, để đối phương lĩnh giáo đầy đủ uy lực của khẩu súng này.
Chính là lúc này! Bọn chúng đã bị thu hút, chắc chắn sẽ trở nên thận trọng hơn, có lẽ đây là cơ hội để đuổi kịp Đặng Khẳng và Lư Tây Lạp. Đầu óc Đặc Cách tràn ngập ý nghĩ đó, anh quay người bò ra khỏi hố trũng, vượt qua tảng đá trên sườn dốc. Anh vừa bò được năm bước thì nhận ra mình đã hết cơ hội, não bộ anh trong khoảnh khắc nhận thức được điều đang xảy ra trước mắt: một quả đạn gây choáng nổ tung ngay trên mặt và ngực anh. Quả đạn đến từ đúng hướng mà Đặng Khẳng và Lư Tây Lạp đã dùng để lên núi. Đặc Cách rơi vào bóng tối, lòng tràn đầy hối hận.
Không chỉ mình anh biết cách đánh úp bất ngờ, công kích vào lúc đối phương không phòng bị.
