Căn phòng này tái hiện lại một phần khung cảnh trên sa mạc Arrakis. Ngay chính giữa là một thiết bị cơ khí gọi là máy thu hoạch sa mạc, có thể truy xuất nguồn gốc từ thời đại Ecaz. Xung quanh nó, tính từ phía bên trái theo chiều kim đồng hồ, lần lượt là một máy thu hoạch gia vị cỡ nhỏ, một phương tiện vận tải, một xe cơ giới thu hoạch gia vị đời đầu cùng các thiết bị hỗ trợ khác, mỗi món đều có bảng giới thiệu chi tiết. Phía trên các vật phẩm trưng bày là một dòng chữ phát sáng: "Dù là kho báu dưới đáy biển sâu hay sản vật quý giá của sa mạc, chúng cuối cùng cũng sẽ vắt kiệt và đào tận mọi thứ." Câu nói này được trích từ một tác phẩm tôn giáo cổ xưa, và Gani-Gani Khalek thường xuyên trích dẫn nó. —— Hướng dẫn âm thanh, Bảo tàng Dar-es-Balat.
Con sâu cát không ngừng nghỉ tiến về phía trước cho đến tận hoàng hôn mới dừng lại. Trước đó, Leto đã suy nghĩ về vài vấn đề nhưng cuối cùng vẫn không tìm ra đáp án. Chani đã điều khiển con sâu cát như thế nào? Chani nói rằng cô không hề ra lệnh cho Shai-Hulud đi theo hướng này. Chani rốt cuộc đã dùng ngôn ngữ gì mà có thể khiến hung thú khổng lồ giữa sa mạc này phải nghe lời răm rắp? Leto hiểu rằng, trên chiếc máy bay cánh vỗ đang bám sát họ, những vệ sĩ của Thánh Mẫu chắc chắn cũng đang vắt óc suy nghĩ về những câu hỏi này. Tất nhiên, điều khiến họ khó hiểu hơn nữa là: Tại sao Leto vẫn để con sâu cát tiếp tục chở họ đi tới?
Họ có thể nảy sinh suy nghĩ thế này: "Nó không triệu hồi chúng ta, có lẽ là không muốn chúng ta làm phiền con quái thú này. Nó cảm thấy năng lực của chúng ta không đủ, không thể cứu ba người kia từ phía sau nó."
Thực ra, lý do Leto làm vậy rất đơn giản: Anh rất tò mò.
Con sâu cát xuyên qua các cồn cát, phát ra âm thanh rít lên dữ dội, tựa như một con tàu khổng lồ đang rẽ sóng băng qua những đợt sóng hung hãn. Gió cuốn theo những hạt cát nóng rực lướt qua ba người trên lưng sâu, một mùi đá vụn xộc vào cánh mũi. Xung quanh chỉ toàn cát vàng, những cồn cát khổng lồ trông như sống lưng cá kình trải dài hàng cây số, tựa như những con sóng đại dương có thể bắt gặp ở bất cứ đâu.
Waf đã im lặng từ lâu. Anh ta co quắp thân mình, tư thế giống hệt Leto, mắt nhìn thẳng về phía trước, biểu cảm đờ đẫn. Câu nói cuối cùng của anh ta là: "Phán xét giáng lâm, Chúa tể tất có kẻ thành tâm!"
Sự cuồng nhiệt cực độ trong tôn giáo đủ để kéo dài hàng vạn năm, Leto cho rằng người này chính là ví dụ điển hình nhất. Bene Gesserit và giáo phái Sufi cổ xưa vẫn tiếp tục tồn tại trên những người Fremen, giống như một loại vi khuẩn gây bệnh chết người, sự ẩn mình suốt hàng ngàn năm chỉ để tìm kiếm một vật chủ thích hợp, nhằm giải phóng độc tính và uy lực đã tích tụ từ lâu.
Anh không khỏi tò mò, những sắp đặt của mình tại Giáo hội Rakis sẽ phát triển ra sao? Địa vị thần thánh của Chani trong giáo hội đã không thể lay chuyển.
Cô gái ngồi trên lớp vảy hình vòng của Shai-Hulud, chiếc áo choàng kéo lên để lộ bắp chân mảnh khảnh, hai tay nắm chặt lấy lớp vảy bên dưới.
Cô từng nói, lần đầu tiên cưỡi sâu cát, cô đã bị đưa thẳng đến thành Arrakeen. Tại sao lại đưa cô đến đó? Con sâu cát chỉ muốn đưa cô trở về với đồng loại của mình?
Rõ ràng, con sâu dưới chân họ không có ý định đó. Chani không hỏi thêm nữa, sau đó Leto ra lệnh cho cô không được nói chuyện, chỉ bảo cô tiến vào trạng thái mê man nhẹ. Như vậy, ít nhất có thể đảm bảo sau này khi Chani truy xuất đoạn ký ức này, cô có thể nhớ lại từng chi tiết mà không tốn chút sức lực nào. Nếu sự giao tiếp giữa Chani và con sâu diễn ra thông qua một loại ngôn ngữ chưa biết, họ sẽ phát hiện ra.
Leto nhìn về phía đường chân trời, họ chỉ còn cách phế tích của bức tường cổ Sietch Tabr vài cây số. Ánh nắng chiếu về phía bức tường cổ xa xa, đổ những cái bóng dài trên cồn cát, lúc này Leto mới nhận ra những phế tích này cao hơn anh tưởng tượng. Nhìn từ xa, đường nét của bức tường cổ tan vỡ và lộn xộn, dọc theo chân tường rải rác rất nhiều tảng đá lớn. Nơi bạo chúa rơi từ trên cầu xuống thung lũng sông Idaho nằm ở phía trước bên phải họ, cách lộ trình hiện tại khoảng ba cây số, lúc đó con sông kia đã không còn tồn tại nữa.
Waf bên cạnh bắt đầu kích động. "Chúa tể, tôi tuân theo sự triệu hồi của ngài." Anh ta nói, "Waf của gia tộc Atreides xin được diện kiến."
Leto chuyển ánh nhìn sang Waf nhưng không quay đầu lại. Gia tộc Atreides? Trong những ký ức khác của anh, cũng có một người thuộc gia tộc Atreides, đó là một thủ lĩnh bộ lạc thời kỳ Bene Gesserit đại di cư, từ rất lâu trước khi có Arrakis. Chuyện này là sao? Những người Fremen này rốt cuộc đã lưu giữ bao nhiêu ký ức từ thời đại xa xưa?
Chani đột nhiên lên tiếng: "Shai-Hulud chậm lại rồi."
Những tàn tích của bức tường cổ chắn ngang lối đi. Ngay cả khi so với những cồn cát cao nhất, những bức tường này cũng cao hơn ít nhất năm mươi mét. Con sâu cát hơi lệch sang phải, lách qua giữa hai khối đá khổng lồ rồi từ từ dừng lại bên cạnh một chân tường gần như còn nguyên vẹn, lưng của nó nằm ngang bằng với mặt phẳng của chân tường.
Shadout Mapes đứng dậy, nhìn về phía bức tường cao vút kia.
“Đây là nơi nào?” Waff hỏi. Những chiếc máy bay cánh vỗ đang bay lượn ngay trên đầu họ, khiến ông buộc phải cao giọng.
Lady Jessica nới lỏng bàn tay đã nắm chặt suốt dọc đường, cử động các ngón tay. Bà vẫn giữ tư thế quỳ, quan sát môi trường xung quanh. Bóng của những khối đá đổ nát đổ dài trên lớp cát mịn và những mảnh đá vụn, tạo nên những đường nét thô kệch, lộn xộn. Cách đó chưa đầy hai mươi mét, bề mặt bức tường chằng chịt những vết nứt, màu sắc bên trong khe hở rất đậm, để lộ ra lớp đá nền đã tồn tại từ thời xa xưa.
Waff đứng dậy, hai tay xoa vào nhau không ngừng, ông hỏi: “Tại sao chúng ta lại bị đưa đến đây?” Giọng điệu của ông lộ rõ vẻ bi thương.
Con sâu cát khẽ co giật.
“Saddam bảo chúng ta xuống đây,” Shadout Mapes nói.
Làm sao cô ấy biết được? Lady Jessica cảm thấy khó hiểu. Con sâu cát chỉ cử động nhẹ, biên độ dao động rất nhỏ, họ cũng không vì thế mà ngã xuống, có lẽ nó chỉ muốn vận động một chút sau chặng đường dài.
Thế nhưng Shadout Mapes vẫn men theo đường cong trên lưng con sâu cát, trượt xuống phía chân tường cổ, sau đó ôm đầu gối đáp xuống lớp cát mềm.
Lady Jessica và Waff tiến lên vài bước, không tự chủ được mà nhìn về phía Shadout Mapes. Cô lảo đảo bước đến trước mặt sinh vật khổng lồ này. Shadout Mapes đặt hai tay lên đùi, đối diện với cơ quan hô hấp đang mở rộng của con sâu cát, ánh lửa từ bên trong cơ thể nó hắt lên gương mặt trẻ tuổi của cô một màu vàng cam rực rỡ.
“Saddam, tại sao chúng ta lại đến đây?” Shadout Mapes chất vấn.
Con sâu cát lại co giật một lần nữa.
“Nó muốn tất cả các người xuống đây,” Shadout Mapes nói với họ.
Waff nhìn Lady Jessica: “Nếu thần muốn ngươi chết ở nơi này, thần chắc chắn sẽ đích thân dẫn ngươi đến nơi chôn cất.”
Lady Jessica thuật lại câu nói trong “Saliad” cho ông nghe: “Ý muốn của thần, chúng ta không thể kháng cự.”
Waff thở dài. Mặc dù đầy vẻ nghi hoặc, ông vẫn quay người, rời khỏi thân con sâu cát trước. Chân ông vừa chạm đất, Lady Jessica cũng theo xuống. Họ bắt chước Shadout Mapes, đi đến trước mặt con sâu khổng lồ. Lady Jessica ở trạng thái cảnh giác cao độ, luôn dán mắt vào Shadout Mapes.
Đứng trước cái miệng rộng như lò lửa của con sâu khổng lồ, nhiệt độ ở đây nóng hơn nhiều so với những nơi khác, mùi hương đặc trưng của quế tràn ngập cánh mũi.
“Thần chủ, chúng tôi ở đây, cung kính chờ lệnh ngài,” Waff nói.
Lady Jessica đã bắt đầu thấy phiền lòng vì những lời cảm thán phát ra không dứt của ông, ánh mắt bà quét qua môi trường xung quanh —— những khối đá nằm rải rác lộn xộn, chân tường cổ đổ nát sừng sững dưới ánh hoàng hôn, những khối đá trên sườn cát đầy dấu vết của thời gian, luồng khí nóng bỏng mà con sâu khổng lồ phun ra đang chậm rãi nung nóng mọi thứ trong không khí xung quanh.
Nhưng đây là nơi nào? Lady Jessica rất khó hiểu, con sâu cát đưa chúng ta đến đây rốt cuộc là vì lý do gì?
Bốn chiếc máy bay cánh vỗ bay theo sau đội hình bay qua đầu họ, tiếng vỗ cánh và tiếng rít của động cơ phản lực tạm thời át đi tiếng gầm rú của con sâu khổng lồ.
Mình có nên gọi họ xuống không? Lady Jessica có chút phân vân. Bà chỉ cần một cử chỉ là có thể triệu tập họ xuống, nhưng bà không làm vậy, bà giơ hai tay lên, ra hiệu cho những người bên trên tiếp tục chờ lệnh.
Cái lạnh ban đêm đã ập đến, Lady Jessica rùng mình một cái, liền điều chỉnh chế độ trao đổi chất của bản thân theo môi trường. Có Shadout Mapes ở bên cạnh, bà biết con sâu cát sẽ không nuốt chửng họ.
Shadout Mapes quay người lại, quay lưng về phía con sâu cát, nói: “Nó muốn chúng ta ở lại đây.”
Như thể nghe được mệnh lệnh, con sâu cát quay đầu, rời khỏi giữa những khối đá khổng lồ để quay trở lại sa mạc, tiếng ma sát dữ dội cho thấy nó đang di chuyển với tốc độ cao.
Lady Jessica lúc này đang đối diện với chân tường. Màn đêm sắp buông xuống, nhưng cái nắng ban ngày kéo dài của sa mạc vẫn chưa tan hết, bầu trời vẫn còn một tia dư quang, họ có thể tiếp tục tìm kiếm manh mối về lý do con sâu khổng lồ đưa mình đến đây. Trên bức tường đá bên phải có một vết nứt khổng lồ, Lady Jessica cho rằng có thể bắt đầu điều tra từ nơi này. Bà hướng về phía khe hở tối tăm đó, men theo con dốc trải đầy cát mà đi lên, đồng thời luôn chú ý đến động tĩnh của Waff. Shadout Mapes theo sát phía sau, hỏi: “Thánh mẫu, tại sao chúng ta lại đến đây?”
Lady Jessica lắc đầu, bà nghe thấy Waff cũng đã đi theo lên.
Vết nứt trước mặt kéo dài như một cửa hang, bên trong tối đen như mực. Audred dừng lại, ra hiệu cho Thana đứng cạnh mình. Cô ước tính cửa hang rộng khoảng một mét, sâu bốn mét, đá xung quanh nhẵn thín như thể đã được mài giũa thủ công. Một ít cát tràn vào trong, ánh hoàng hôn chiếu lên lớp cát phản xạ tia sáng vàng kim, nhuộm vàng cả một bên cửa hang.
Waf đứng phía sau họ lên tiếng: "Đây là nơi nào?"
"Trong sa mạc có rất nhiều hang động cũ." Thana nói, "Người Fremen thường giấu gia vị trong những hang này." Vừa nói, cô vừa hít một hơi thật sâu, "Thánh mẫu, người có ngửi thấy không?"
Nơi này quả thực có mùi hương của gia vị, Audred cũng đã ngửi thấy.
Waf lách qua Audred bước vào cửa hang, xoay người quan sát vách đá, suýt chút nữa đâm sầm vào Audred và Thana đang tiến vào. Anh lùi lại vài bước vào trong hang, sự chú ý vẫn dán chặt vào vách đá, Audred và Thana tiến về phía anh. Đột nhiên, tiếng cát sạt lở lạo xạo vang lên bên tai, Waf biến mất khỏi tầm mắt họ. Cùng lúc đó, lớp cát xung quanh Audred và Thana cũng bắt đầu chuyển động, kéo cả hai xuống hang. Audred vội nắm chặt tay Thana.
"Thánh mẫu!" Thana hét lên.
Hai người trượt theo dốc cát dài, âm thanh vang vọng trong bóng tối, phản xạ qua những vách đá không nhìn thấy được, cuối cùng cả hai dần dừng lại. Audred thoát khỏi lớp cát ngập đến đầu gối, kéo Thana tìm được một nền đất cứng rồi đứng lên.
Thana vừa định mở miệng đã bị Audred ngắt lời: "Đừng nói gì cả! Nghe này!"
Từ phía bên trái vang lên những âm thanh hơi chói tai.
"Waf?"
"Cát đã ngập đến thắt lưng tôi rồi." Giọng anh lộ rõ vẻ hoảng sợ.
Audred lạnh lùng nói: "Tự nhiên là ý chỉ của thần. Tự mình từ từ thoát ra đi. Nơi chúng ta đứng hẳn là đá. Cử động nhẹ thôi! Đừng để cát sạt thêm lần nữa."
Sau khi mắt đã thích nghi với bóng tối, Audred nhìn về phía dốc cát họ vừa rơi xuống, cửa hang lúc nãy đã ở rất xa, chỉ còn le lói một chút ánh sáng hoàng hôn.
"Thánh mẫu." Thana khẽ nói, "Con sợ lắm."
"Đọc tâm pháp đối phó với nỗi sợ đi." Audred ra lệnh, "Đứng yên đó. Những người bạn ở phía trên biết chúng ta ở đây, họ sẽ đến cứu chúng ta ra ngoài."
"Là thần chủ đã đưa chúng ta đến đây." Waf nói.
Audred không đáp. Trong sự tĩnh lặng, cô chu môi huýt một tiếng sáo, rồi tập trung lắng nghe tiếng vang. Dựa vào âm thanh phản hồi, cô nhận ra họ đang ở trong một không gian rộng rãi, phía sau có vài chướng ngại vật thấp. Cô quay lưng về phía vết nứt, lại huýt thêm một tiếng sáo nữa.
Chướng ngại vật đó cách họ khoảng một trăm mét.
Audred buông tay Thana ra, nói với cô: "Ngoan ngoãn ở đây. Waf?"
"Tôi nghe thấy tiếng máy bay phản lực rồi." Anh nói.
"Chúng ta đều nghe thấy." Audred nói, "Họ hạ cánh, chúng ta sẽ được cứu. Bây giờ, cứ ở yên tại chỗ, đừng lên tiếng, ta cần sự tĩnh lặng."
Cô huýt sáo, lắng nghe tiếng vang, cẩn thận bước từng bước, chậm rãi tiến vào sâu trong bóng tối. Đột nhiên, bàn tay cô chạm vào đá, cô lần mò bề mặt xung quanh, phát hiện tảng đá chỉ cao đến thắt lưng, ngoài ra không còn gì khác. Thông qua tiếng vang của tiếng sáo, cô suy đoán phía trước là một không gian bán khép kín nhỏ hơn.
Một giọng nói từ trên cao truyền xuống: "Thánh mẫu! Người ở đó không?"
Audred quay người, chụm hai tay quanh miệng hét lớn: "Đừng qua đây! Chúng ta rơi vào một hang động rất sâu, hãy đi tìm đèn trước, rồi mang theo một sợi dây thừng dài qua đây."
Một bóng đen nhỏ biến mất khỏi cửa hang phía xa, ánh sáng từ trên truyền xuống ngày càng yếu ớt. Cô hạ hai tay đang chụm quanh miệng xuống, hét vào bóng tối: "Thana? Waf? Đi về hướng của ta khoảng mười bước, rồi đợi ta ở đó."
"Thánh mẫu, chúng ta đang ở đâu?" Thana hỏi.
"Kiên nhẫn một chút, cô bé."
Audred nghe thấy Waf đang lẩm bẩm, cô nhận ra anh đang cầu nguyện bằng ngôn ngữ Isulame cổ. Waf đã từ bỏ mọi sự ngụy trang, không còn che giấu xuất thân của mình với cô nữa. Rất tốt. Cô sẽ truyền đạt những giáo lý tiên tiến của đoàn hộ sứ cho tín đồ này.
Cùng lúc đó, con sâu đã đưa họ đến một địa điểm chứa đựng vô vàn khả năng, điều này khiến Audre địch vô cùng phấn khích. Bà đưa tay chạm vào vách đá, men theo đó tiến về phía trước. Bề mặt phía trên rất nhẵn nhụi, toàn bộ cấu trúc nghiêng dần về hướng ngược lại với vị trí của bà. Bà lục tìm trong ký ức những manh mối liên quan, rồi đột nhiên nảy ra một suy đoán: Bể thu nước!
Đây chính là bể chứa nước của người Fremen. Audre địch hít sâu một hơi, kiểm tra độ ẩm tại đây. Không khí trong này khô khốc, nồng nặc mùi đá vụn.
Đúng lúc đó, một luồng sáng mạnh mẽ từ cửa hang chiếu thẳng xuống, lập tức xua tan bóng tối. Từ phía cửa hang truyền đến một giọng nói, Audre địch nhận ra đó là một trong những Mẹ Bề Trên.
“Chúng tôi nhìn thấy các người rồi!”
Audre địch lùi lại vài bước khỏi vật cản, quay người nhìn quanh. Waff và Shana đang đứng cách đó sáu mươi mét, quan sát môi trường xung quanh. Không gian bên trong này có hình tròn, đường kính khoảng hai trăm mét, phía trên là vòm trần bằng đá. Bà kiểm tra những chướng ngại vật thấp lè tè bên cạnh và xác nhận đây chính là bể thu nước của người Fremen. Bà nhận ra hòn đảo đá nhỏ nằm giữa bể, nơi người Fremen từng đặt những con sâu cát bị bắt giữ để chuẩn bị cho quá trình xử lý nước. Những ký ức khác của bà tái hiện lại quá trình đau đớn và chết chóc đó, nơi sản sinh ra loại gia vị độc dược – yếu tố quan trọng trong các nghi lễ cuồng hoan của người Fremen.
Ở một đầu bể thu nước có một cấu trúc hình vòm thấp, nơi ánh sáng đặc biệt mờ nhạt. Bà nhìn thấy cửa xả nước, nơi nước từ các thiết bị thu gom chảy vào bể. Chắc chắn nơi này còn có những bể thu nước khác; các bộ lạc Fremen cổ đại đã sử dụng hệ thống bể thu nước phức tạp để tích trữ nước cho toàn bộ bộ lạc. Bà đã biết đây là nơi nào.
“Hang Tabr.” Audre địch lẩm bẩm.
Trong đầu bà hiện lên vô số ký ức hữu ích liên quan đến cái tên này. Vào thời Muad'Dib, đây từng là nơi cư ngụ của Stilgar. Tại sao con sâu đó lại đưa chúng ta đến hang Tabr?
Một con sâu cát đã đưa Shana đến thành phố Arrakeen, liệu những con sâu khác cũng biết về cô ấy sao? Tôi sẽ tìm thấy gì ở đây? Trong bóng tối còn có ai khác không? Theo góc nhìn của Audre địch, hướng đó không hề có dấu hiệu của sự sống.
Những Mẹ Bề Trên ở cửa hang cắt ngang dòng suy nghĩ của bà. “Chúng tôi chỉ có thể lấy được dây thừng từ Dar-es-Balat! Những người ở bảo tàng nói rằng nơi này có thể là hang Tabr! Họ cho rằng nơi này đã bị phá hủy rồi!”
“Gửi một chiếc đèn xuống đây, tôi muốn thám hiểm kỹ nơi này.” Audre địch gọi lớn.
“Các giáo sĩ hy vọng chúng ta không dừng lại mà hãy rời đi ngay lập tức!”
“Gửi đèn xuống!” Audre địch kiên quyết.
Không lâu sau, một vật thể sẫm màu lẫn trong cát bụi lăn xuống. Audre địch bảo Shana nhặt nó lên. Nhấn nút khởi động, một luồng sáng mạnh chiếu thẳng về phía đường hầm âm u ở cuối bể thu nước. Không sai, vẫn còn những bể thu nước khác. Trên vách đá bên cạnh bể này, người ta đã đục một cầu thang hẹp, bậc thang kéo dài lên trên, ngoặt vào chỗ sâu nhất rồi khuất tầm mắt.
Audre địch cúi người, thì thầm vào tai Shana: “Hãy canh chừng Waff thật kỹ. Nếu hắn đi theo chúng ta, hãy hét lớn lên.”
“Vâng, thưa Mẹ Bề Trên. Chúng ta đang đi đâu vậy?”
“Ta phải đi thăm dò kỹ nơi này. Con sâu đưa chúng ta đến đây là muốn ta phát hiện ra điều gì đó.” Bà nâng cao giọng nói với Waff: “Waff, hãy đợi ở đây cho đến khi họ thả dây thừng xuống.”
“Các người vừa thì thầm cái gì?” Hắn chất vấn: “Tại sao tôi phải đợi ở đây? Cô định làm gì?”
“Ta đang cầu nguyện.” Audre địch nói: “Tiếp theo, ta phải một mình đi hành hương.”
“Tại sao lại là cô đi một mình?”
Bà đáp lại bằng ngôn ngữ Islama cổ đại: “Sách đã viết như vậy.”
Câu nói này thực sự có tác dụng với hắn!
Audre địch rảo bước về phía bậc thang đá.
Shana vội vàng đuổi theo sau: “Chúng ta nhất định phải báo cho người khác biết về nơi này, đây là hang động cổ xưa của người Fremen, Satan sẽ không tấn công nơi này đâu.”
“Cô bé, hãy yên lặng một chút.” Audre địch nói. Bà giơ đèn chiếu lên những bậc đá, cầu thang uốn lượn trong vách đá rồi đột ngột rẽ sang phải. Audre địch có chút do dự. Ngay khi cuộc phiêu lưu này bắt đầu, bà đã cảm thấy chuyến đi này có thể gặp nguy hiểm, giờ đây cảm giác đó lại xuất hiện, thậm chí còn mãnh liệt hơn. Trong mắt bà, cảm giác này vô cùng chân thực.
Thứ gì đang chờ đợi bà ở phía trên?
“Shana, đợi ta ở đây.” Audre địch nói: “Đừng để Waff đi theo ta.”
"Làm sao tôi có thể ngăn cản được anh ta đây?" Shana sợ hãi nhìn về phía căn phòng phía sau, nơi Waf đang đứng đó.
"Hãy bảo với anh ta rằng, việc để anh ta ở lại là ý chỉ của thần linh. Cứ nói như vậy..." Audred cúi người lại gần Shana, dùng ngôn ngữ cổ xưa của Waf lặp lại câu nói đó một lần nữa, rồi dặn dò: "Ngoài ra không cần nói thêm gì cả. Nếu anh ta muốn đi theo, hãy chặn trước mặt anh ta, rồi lặp lại câu nói đó một lần nữa."
Shana lẩm bẩm trong miệng câu nói vừa học được. Audred biết cô bé đã ghi nhớ, cô bé này học hỏi mọi thứ rất nhanh.
"Anh ta sợ cô." Audred nói, "Anh ta sẽ không làm hại cô đâu."
"Vâng, thưa Thánh mẫu." Shana xoay người, khoanh tay trước ngực, nhìn về phía Waf ở đầu kia căn phòng.
Audred dùng đèn pin chiếu về phía trước, men theo bậc thang đi lên. Tabu-che! Những con bọ kia, các ngươi đã để lại bất ngờ gì cho chúng ta ở đây vậy?
Cuối bậc thang là một hành lang thấp hẹp, tại đây Audred lần đầu tiên chạm trán với những xác ướp sa mạc. Tổng cộng có năm cái xác, hai nam ba nữ, trên người không có bất kỳ ký hiệu hay vật dụng nào để nhận diện danh tính. Quần áo của họ đã bị lột sạch hoàn toàn, khí hậu khô nóng của sa mạc giúp thi thể được bảo tồn, do mất nước nên da, cơ bắp và mỡ dính chặt vào bề mặt xương. Những thi thể này nằm rải rác dọc hành lang, chân tay vắt ngang lối đi, Audred buộc phải dẫm lên những chướng ngại vật đáng sợ này để tiếp tục tiến lên.
Mỗi khi đi ngang qua một cái xác, cô đều dùng đèn pin soi qua. Cách thức những thi thể này bị sát hại gần như giống hệt nhau, một nhát dao đâm mạnh vào xương ức, lưỡi dao hướng lên trên. Họ là vật tế phẩm sao?
Da thịt xung quanh vết thương co rút lại, chỉ để lại một dấu vết sẫm màu. Audred biết người Flemen sẽ thu thập độ ẩm còn sót lại trên mỗi thi thể, vì vậy những người này chắc chắn không phải người Flemen.
Audred cầm đèn tiếp tục đi tới, rồi dừng lại để suy xét tình cảnh hiện tại. Những thi thể này khiến dự cảm về nguy hiểm trong lòng cô càng thêm mãnh liệt. Lẽ ra mình nên mang theo vũ khí. Nhưng làm vậy sẽ khiến Waf nảy sinh nghi ngờ.
Sự bất an trong lòng Audred không cách nào xua tan, di tích Tabu-che này đầy rẫy nguy cơ.
Theo luồng sáng của đèn pin, cô phát hiện cuối lối đi nối liền với một đoạn cầu thang. Cô thận trọng tiến về phía cầu thang, sau khi đặt chân lên bậc thang đầu tiên, cô chiếu đèn lên phía trên. Cầu thang không sâu, không mất bao lâu để lên tới một không gian rộng rãi hơn, nơi có nhiều đá tảng hơn. Audred quay người, cầm đèn quét qua các góc của lối đi, bề mặt tường đá đầy những vết lõm nhỏ và dấu vết bị lửa thiêu. Cô lại nhìn lên phía trên cầu thang một lần nữa.
Thứ gì đang chờ đợi cô ở phía trên kia?
Cảm giác bất an trong lòng cô vô cùng mãnh liệt.
Audred bắt đầu bước lên, từng bậc một, thỉnh thoảng lại dừng lại giữa chừng. Cô đi vào một lối đi rộng hơn một chút, toàn bộ lối đi đều được đục đẽo từ đá tự nhiên, tại đây, cô nhìn thấy nhiều thi thể hơn nữa. Những thi thể này vẫn giữ nguyên tư thế lúc chết, lộn xộn không chịu nổi, cũng giống như những cái xác dưới kia, đều là những xác ướp trần trụi. Trong lối đi rộng rãi này, hai mươi cái xác nằm ngổn ngang, cô buộc phải lách người để tiến lên. Một vài thi thể trong số đó bị sát hại theo cách giống như năm người dưới lầu, một số khác trên người lại có vết chém và vết cháy sém của súng laser. Một cái đầu bị chặt lìa, hộp sọ bọc da nằm trong góc tường, trông như một quả bóng bị bỏ quên trong trò chơi kinh dị nào đó.
Audred dùng đèn soi vào mấy căn phòng nhỏ hai bên lối đi, trên sàn nhà, tường và trần nhà của các căn phòng vương vãi mảnh vụn của vải vóc, dung nham đông cứng và các bọt khí nóng chảy, ngoài ra không có thứ gì giá trị.
Rốt cuộc đã xảy ra cuộc xung đột bạo lực thảm khốc đến mức nào ở nơi này?
Trên sàn một số căn phòng vẫn còn sót lại những vết ố, liệu có phải là vết máu? Trong góc của một căn phòng, có một đống vải vụn màu nâu, dưới chân Audred cũng là những mảnh vải vụn tán loạn.
Khắp nơi đều phủ một lớp bụi dày, bất cứ nơi nào cô đi qua, bụi đều bay mù mịt dưới chân.
Cuối lối đi là một vòm cửa, bước qua đó là một nền tảng rộng lớn. Âu Đức Lôi Địch nhìn xuống dưới, phát hiện ra một căn phòng khổng lồ, quy mô vượt xa không gian phía dưới tòa nhà lúc nãy. Trần phòng hình vòm nằm ở vị trí rất cao, anh phỏng đoán phía trên chắc chắn chính là phần móng đá của bức tường thành cổ. Một cầu thang rộng rãi nối dài từ nền tảng xuống mặt sàn căn phòng. Âu Đức Lôi Địch do dự bước xuống cầu thang, đặt chân lên mặt sàn. Anh giơ cao ngọn đèn, quét ánh sáng xung quanh, nhận thấy bốn phía căn phòng còn có nhiều lối đi khác. Một vài lối từng bị đá chặn lại, nhưng đã có người dời chúng đi, những mảnh vụn đá nằm rải rác khắp nền tảng và mặt sàn.
Âu Đức Lôi Địch hít một hơi thật sâu, trong lớp bụi mù mịt bay lên có lẫn mùi hương liệu Melange. Thứ mùi này khiến anh nảy sinh cảm giác bất an tột độ. Anh muốn rời khỏi đây, muốn nhanh chóng trở về bên cạnh những người khác, nhưng cảm giác nguy hiểm này giống như một ngọn hải đăng, buộc anh phải tìm ra hướng đi mà nó dẫn dắt.
Tuy nhiên, anh đã biết đây là nơi nào. Đây chính là đại sảnh hội họp của hang động Tabr, nơi người Fremen từng tổ chức vô số nghi lễ cuồng hoan hương liệu và các buổi họp mặt bộ lạc. Tư Đệ Nhĩ Cách từng chủ trì nhiều nghi thức tại đây; Ca Ni · Cáp Lai Khắc, Kiệt Tây Tạp phu nhân, Bảo La · Mục A Địch Bố, và Khế Ni - mẹ của Cam Ni Mã đều từng xuất hiện trong căn phòng này. Mục A Địch Bố từng huấn luyện chiến binh tại đây, Đặng Khẳng · Ngải Đạt Hà đời đầu cũng từng đến đây... và cả linh hồn của Đặng Khẳng · Ngải Đạt Hà đời đầu nữa!
Tại sao chúng ta lại bị đưa đến đây? Điều nguy hiểm gì sắp xảy ra?
Chính là ở đây, ngay tại nơi này! Anh có thể cảm nhận được điều đó.
Nơi đây từng là kho hương liệu của Bạo quân. Theo ghi chép của Bối Ni · Kiệt Sắt Lí Đặc, toàn bộ căn phòng này từng chứa đầy hương liệu chất cao tới tận trần, thậm chí tràn ra cả những lối đi xung quanh.
Âu Đức Lôi Địch xoay người tại chỗ, nương theo ánh đèn quan sát khắp nơi. Đây là bục đài mà Nại Bố từng sử dụng, còn phía kia, bục đài rộng hơn là nơi Mục A Địch Bố ra lệnh xây dựng.
Đây chính là vòm cửa mình đã bước vào.
Ánh đèn quét dọc mặt sàn, soi rõ những vết lõm và vết cháy xém trên đá. Người ta đã dùng mọi thủ đoạn có thể để tìm kiếm số hương liệu mà Bạo quân để lại. Ngư Ngôn Sĩ đã lấy đi phần lớn hương liệu trong kho, còn bạn lữ của Tái Âu Na, linh hồn của Đặng Khẳng · Ngải Đạt Hà, đã tìm ra nơi cất giấu kho hương liệu. Theo các tài liệu lưu trữ, những kẻ tìm kiếm sau đó còn phát hiện thêm hương liệu trong các bức tường giả và dưới sàn nhà. Về những kẻ tìm kiếm này, có rất nhiều tư liệu đã được xác thực, các ký ức khác cũng có thể cung cấp bằng chứng. Thời kỳ Đại đói kém, tình hình biến động bất an, những kẻ tìm kiếm tuyệt vọng cuối cùng đã tìm đến đây. Những người chết lúc nãy có lẽ cũng là đến đây vào thời điểm đó. Rất nhiều người đã đánh cược tất cả chỉ để mong thu hoạch được chút gì đó tại hang động Tabr.
Anh ghi nhớ kỹ những lời dạy dỗ năm xưa, lấy khả năng cảm nhận nguy hiểm làm kim chỉ nam. Chẳng lẽ luồng khí ô trọc của thảm kịch hàng ngàn năm trước đến tận bây giờ vẫn chưa tan biến? Nhưng sự bất an trong lòng anh không phải vì điều đó, mà là vì một sự kiện sắp xảy ra. Chân trái của Âu Đức Lôi Địch dẫm lên một chỗ không bằng phẳng trên sàn. Anh cúi đầu nhìn theo ánh đèn, phát hiện trong lớp bụi ẩn hiện một đường kẻ sẫm màu. Anh dùng chân gạt lớp bụi đi, ban đầu nhìn rõ một chữ cái, sau đó cả từ ngữ hiện ra với những nét bút thanh thoát.
Âu Đức Lôi Địch nhẩm đọc một lần, rồi đọc to lên:
"Á Lạp Phí Nhĩ."
Anh biết từ này. Thánh mẫu thời Bạo quân đã lưu trữ từ này trong ý thức của Kiệt Sắt Lí Đặc, cùng với những ghi chép cổ xưa nhất về nó.
"Á Lạp Phí Nhĩ: Tận cùng vũ trụ, mây đen che phủ."
Dưới tác động của từ ngữ này, sự bất an trong lòng Âu Đức Lôi Địch lại trỗi dậy.
"Sự phán xét thần thánh của Bạo quân." Các tư tế từng giải mã từ này như vậy, "Dưới sự phán xét thần thánh, mây đen sẽ che phủ tất cả!"
Anh cúi đầu quan sát kỹ từ ngữ này, phát hiện nét cuối cùng của nó biến thành một mũi tên nhỏ. Anh nhìn theo hướng mũi tên, nó chỉ về phía một bục đài. Nơi đó có những vết cháy xém, cho thấy đã có người phát hiện ra huyền cơ của mũi tên này. Âu Đức Lôi Địch bước về phía bục đài, phát hiện trên mặt đá có nhiều lỗ sâu do bị nung chảy. Những kẻ tìm kiếm đã sử dụng súng phun lửa, nham thạch gặp nhiệt độ cao đã tan chảy, chảy dọc theo mép bục đài xuống dưới, đông cứng thành từng dải rõ rệt, còn trên sàn nhà để lại một vũng nham thạch sẫm màu.
Audrey cúi người, nương theo ánh đèn quét qua từng lỗ hổng nhưng chẳng thu được kết quả gì. Ngoài nỗi sợ hãi bất an, trong lòng cô còn nhen nhóm chút phấn khích của một kẻ săn tìm kho báu. Sự giàu có ẩn giấu trong căn mật thất này từng khiến thế giới bên ngoài nảy sinh đủ loại tưởng tượng. Trong quá khứ, ngay cả vào thời điểm suy thoái nhất, chỉ cần một nắm hương liệu cũng đủ để mua đứt cả một hành tinh. Thế nhưng, những người Ngư Ngôn vì tranh cãi không dứt, phán đoán sai lầm và đủ loại lý do ngớ ngẩn mà dần tiêu tán khối tài sản khổng lồ này. Do mục đích giao dịch phần lớn đều chẳng đáng là bao, nên lịch sử không ghi chép lại cách họ đã phung phí số của cải quý giá đó như thế nào. Vì vậy, khi người Telal phá vỡ thế độc quyền của Melange, họ đã rất sẵn lòng kết minh với nhà Ikes.
Liệu những kẻ săn tìm kho báu đã tìm thấy hết kho báu chưa? Bạo quân thông minh đến nhường nào.
Arrakis.
Tận cùng của vũ trụ.
Liệu ông ta có lời nào muốn nhắn gửi đến Bene Gesserit ngày nay không?
Cô lại một lần nữa dùng ánh đèn rọi quanh căn phòng, rồi ngước mắt nhìn lên phía trên.
Trần nhà là một hình bán cầu tiêu chuẩn. Cô biết, thiết kế này vô cùng tinh xảo, mái vòm được tạo ra với ý định tái hiện lại bầu trời đêm nhìn từ lối vào hang động Tula. Nhưng ngay cả ở thời đại của nhà hành tinh học hàng đầu Liet-Kynes, những vì sao được vẽ trên mái vòm từ thuở sơ khai cũng đã chẳng còn dấu vết. Những vết nứt do địa chấn quy mô nhỏ và sự xói mòn qua hàng ngàn vạn năm đã xóa nhòa các họa tiết trên trần nhà.
Hơi thở của Audrey trở nên dồn dập, cảm giác bất an dâng lên đến mức chưa từng có. Ngọn hải đăng nguy hiểm đã chỉ đường cho cô! Cô bước nhanh đến dưới bậc thang ở cửa phòng, xoay người lại, kết hợp với những mô tả trong ký ức để phác họa lại dáng vẻ của căn phòng này trong quá khứ. Những hình ảnh đó dần hiện lên trong tâm trí, tạm thời áp chế nỗi sợ hãi như ngày tận thế đang ập đến. Ánh đèn trong tay chiếu lên mái vòm, cô dõi theo ánh sáng, những hình ảnh trong ký ức cổ xưa dần chồng chéo lên khung cảnh hiện tại.
Mái vòm phản chiếu những đốm sáng tinh tú!
Kết hợp với những mô tả khác, trên mái vòm vốn đã mờ mịt, những đốm sáng tinh tú bắt đầu lấp lánh, và cả ở đó nữa! Nhật nguyệt Arrakis hình bán nguyệt, xung quanh vầng hoàng hôn vàng vọt phủ một lớp ánh bạc, cô biết đây chính là biểu tượng của hoàng hôn.
Một ngày của người Fremen bắt đầu từ buổi tối.
Arrakis!
Audrey tìm cách cố định ánh đèn, luôn chiếu vào vị trí của vầng hoàng hôn, rồi từ cầu thang bước lên đài cao, dựa theo mô tả trong ký ức để tìm chính xác khu vực đó trên tường.
Nhưng vầng hoàng hôn bán nguyệt từ thời xa xưa ấy đã chẳng còn dấu vết.
Chỉ còn lại những hố nhỏ do những kẻ săn tìm kho báu đục khoét, và những bong bóng khí do súng phun lửa để lại đang lấp lánh dưới ánh đèn. Trên đá không hề xuất hiện vết nứt nào.
Audrey lúc này lòng đầy thấp thỏm, cô cảm thấy mình đang chênh vênh bên bờ vực nguy hiểm, sắp sửa vén màn bí ẩn nơi đây. Ngọn hải đăng đã dẫn cô đến tận nơi này!
Arrakis... Tận cùng của vũ trụ. Còn xa xôi hơn cả hoàng hôn!
Cô giơ đèn quét từ phải sang trái, phát hiện lối vào một hành lang ở bên trái, những tảng đá vốn dùng để chặn cửa giờ đã tán loạn trên đài cao. Audrey cảm thấy tim mình đập mạnh liên hồi. Cô bước qua lối vào, bên trong là một hành lang ngắn, đầu kia của hành lang đã bị lấp đầy bởi dung nham. Ở phía bên phải, ngay mặt sau của vị trí hoàng hôn trên tường, có một căn phòng nhỏ sực nức mùi Melange nồng đậm. Audrey bước vào, phát hiện những hố nhỏ và vết cháy trên tường cùng trần nhà còn nghiêm trọng hơn bên ngoài, sự nguy hiểm ở đây đè nặng khiến cô khó thở. Cô thầm niệm khẩu quyết tâm pháp để đối phó với nỗi sợ, đồng thời mượn ánh đèn quan sát toàn bộ căn phòng. Căn phòng gần như hình vuông, dài rộng mỗi chiều hai mét, trần nhà cách đỉnh đầu cô chưa đầy nửa mét. Hương quế không ngừng xộc vào mũi khiến cô không kìm được mà hắt hơi, đôi mắt chớp liên hồi, bất chợt phát hiện một vệt đổi màu trên sàn nhà cạnh ngưỡng cửa.
Lại là dấu vết do những kẻ săn tìm kho báu để lại sao?
Cô cúi người, nghiêng đèn chiếu vào chỗ đổi màu đó, từ khoảng cách gần có thể lờ mờ thấy trên đá khắc sâu vài chữ, phần lớn đã bị bụi bặm che lấp. Cô quỳ cả hai đầu gối xuống, quét sạch bụi, những chữ đó dần lộ ra. Nét bút mảnh và sâu, có thể thấy người khắc hy vọng những dòng chữ này sẽ tồn tại mãi trên đá. Đây có phải là thông điệp cuối cùng của một vị Thánh Mẫu nào đó lưu lạc bên ngoài không? Bene Gesserit nắm vững kỹ thuật khắc chữ trên đá này. Cô dùng ngón tay chạm vào vết khắc, thầm vẽ lại từng nét chữ trong tâm trí.
Ngay lập tức, cậu nhận ra dòng chữ này, đó là "Ngay tại đây" bằng ngôn ngữ Kháp Khoa Bác Tát Văn.
Dòng chữ này nếu đặt trong bối cảnh thông thường thì có lẽ chẳng mang ý nghĩa đặc biệt nào, nhưng ở thời điểm và địa điểm này, nó ẩn chứa một tông giọng cùng cảm xúc mãnh liệt, như đang nhắn nhủ người đến sau: "Ngươi đã tìm thấy ta!" Nhịp tim cậu đập dồn dập, khiến bầu không khí càng thêm căng thẳng.
Âu Đức Lôi Địch đặt đèn xách tay xuống đất, áp sát đầu gối phải vào, hai tay bắt đầu dò dẫm phần ngưỡng cửa bên cạnh dòng cổ tự. Bằng mắt thường, phiến đá trông hoàn hảo không tì vết, nhưng cậu vẫn tìm thấy một vết khuyết nhỏ. Cậu ấn mạnh vào vết khuyết đó, thử dùng lực từ nhiều hướng khác nhau, lặp đi lặp lại vài lần.
Phiến đá vẫn bất động.
Âu Đức Lôi Địch ngồi lùi lại trên gót chân, cẩn thận suy xét tình hình hiện tại.
"Ngay tại đây."
Cảm giác bất an ngày càng mạnh mẽ, dự cảm về mối nguy hiểm đang cận kề đè nặng khiến cậu khó thở.
Cậu hơi dịch về phía sau, đặt đèn nằm ngang trên mặt đất, tập trung quan sát phần chân ngưỡng cửa. Ngay tại đây! Liệu có thể đặt công cụ vào chỗ dòng chữ này rồi dùng đòn bẩy để cạy ngưỡng cửa lên không? Không được... nơi này trông không giống như cần dùng đến công cụ. Dòng chữ này tạo cảm giác không phải do Thánh Mẫu để lại, mà giống như hành động của Bạo Quân hơn. Cậu thử đẩy ngưỡng cửa sang hai bên, phiến đá vẫn trơ ra không chút lay chuyển.
Âu Đức Lôi Địch có chút nản lòng, cảm giác căng thẳng và nguy hiểm sắp ập đến càng thêm đậm đặc. Cậu đứng dậy, tung một cú đá vào ngưỡng cửa, không ngờ nó lại chuyển động! Từ trên đỉnh đầu truyền đến tiếng ma sát chói tai.
Âu Đức Lôi Địch nhanh nhẹn lùi lại né tránh, cát bụi như thác đổ ập xuống, rơi trên sàn nhà trước mặt cậu. Phiến đá dưới chân bắt đầu rung chuyển, tiếng ầm ầm chấn động lấp đầy căn phòng, sàn nhà nghiêng dần đi, không gian ẩn giấu bên dưới lộ ra.
Âu Đức Lôi Địch lại một lần nữa rơi xuống, bất ngờ xông vào một cảnh địa xa lạ. Đèn xách tay rơi theo cậu, ánh sáng cũng không ngừng xoay chuyển. Trước mắt cậu là những ngọn núi nhỏ chất đầy chất liệu màu nâu đỏ, mùi quế nồng nặc xộc vào cánh mũi.
Cậu ngã vào một đống mỹ lang chi mềm mại, đèn xách tay nằm ngay bên cạnh. Cái lỗ hổng vừa rơi xuống giờ cách đỉnh đầu cậu khoảng năm mét. Cậu nhặt đèn lên, nương theo ánh sáng, phát hiện từ lỗ hổng đến không gian dưới lòng đất có một đoạn cầu thang đá nối liền. Mỗi bậc thang đều rất rộng, trên mặt bậc thang hình như có viết gì đó, nhưng lúc này, cậu chỉ coi cầu thang là lối thoát để quay lên trên, chưa kịp nhìn kỹ những thứ khác. Sự hoảng loạn khi rơi xuống đã lắng dịu, nhưng dự cảm về mối nguy hiểm rình rập vẫn bóp nghẹt cổ họng, khiến người ta khó lòng hít thở.
Cậu giơ đèn lên, quan sát nơi mình vừa rơi xuống từ trái sang phải. Đây là một căn phòng hình chữ nhật, nằm ngay bên dưới lối đi dẫn từ đại sảnh vào, bên trong phòng chất đầy mỹ lang chi!
Âu Đức Lôi Địch chuyển tầm mắt lên trần nhà, lập tức hiểu ra tại sao lúc trước những người tìm kiếm không phát hiện ra mật thất dưới lối đi. Trần phòng được bố trí cấu trúc chống đỡ hình chữ thập, ngay cả khi có người gõ vào sàn lối đi phía trên, âm thanh cũng sẽ thông qua cấu trúc này truyền thẳng sang tường đá bên cạnh, như vậy, thứ truyền đến tai mọi người chỉ là tiếng đá mà thôi.
Âu Đức Lôi Địch nhìn lại đống mỹ lang chi bên cạnh. Mặc dù vì sự tồn tại của Y Nạp Thập Lạc Quán mà giá trị của mỹ lang chi đã giảm đi không ít, nhưng xét đến số lượng khổng lồ tại đây, cậu hiểu rằng mình đã tìm thấy một kho báu khổng lồ. Lượng mỹ lang chi ở đây ước chừng phải vài tấn.
Dự cảm nguy hiểm chính là vì mỹ lang chi sao?
Sự bất an trong lòng cậu không hề giảm bớt chút nào. Thứ khiến cậu sợ hãi tuyệt đối không phải là mỹ lang chi của Bạo Quân, vì kho báu ở đây nếu chia làm ba phần, ba bên đồng minh mỗi bên nhận một phần là xong, sẽ không nảy sinh thêm rắc rối. Đây là thu hoạch ngoài ý muốn của kế hoạch Tử Linh.
Nguy hiểm vẫn đang tiềm phục ở đâu đó, sự bất an mãnh liệt khiến cậu không thể phớt lờ điểm này.
Cậu lại giơ đèn chiếu vào mỹ lang chi, sự chú ý bị bức tường phía trên các loại hương liệu thu hút. Trên tường có khắc chữ! Vẫn là ngôn ngữ Kháp Khoa Bác Tát Văn, nét chữ đẹp đẽ lưu loát, đây là một thông tin mới:
"Thánh Mẫu chớ đọc những lời này!"
Mấy chữ này khiến Âu Đức Lôi Địch lạnh sống lưng. Cậu gạt đống mỹ lang chi sang một bên, dịch sang phải, nhìn thấy đoạn văn tiếp theo: "Ta sợ hãi, ta lo âu, để lại cho các ngươi. Bối Ni · Kiệt Sát Lí Đặc hình thần của vận mệnh, sẽ đồng nhất với hình thần của vạn vật, điều này có thể khẳng định."
Cậu gạt đống mỹ lang chi vướng víu trước mắt, tiếp tục đọc đoạn văn bên phải.
"Nếu không thể toàn thân rút lui, thì sự sống cũng chẳng còn ý nghĩa. Beni Gesserit vốn thấu hiểu đạo lý này! Dù biết rõ quy luật vận động của sự sống mà không thể thấu thị, các ngươi lấy gì để đối phó? Nếu không phải vì sự nghiệp cao cả, thì những chuyện cũ chẳng đáng để nhắc tới!"
Trên bức tường phía cạnh ngắn của căn phòng hình chữ nhật còn viết một đoạn văn khác, Odrade loạng choạng bước đi giữa đống xác ướp, rồi quỳ sụp xuống đất.
"Con đường Vàng là xu thế tất yếu, Hội Chị Em biết rõ như vậy, tại sao vẫn cứ nghịch thiên mà làm? Các ngươi bất trung, đẩy Thần Đế vào cảnh tuyệt lộ nghìn năm."
"Thần Đế" - hai chữ này không phải tiếng Rakis, mà là tiếng Islarmi. Làm vậy, rõ ràng là để truyền đạt cho người đọc hiểu: "Ta chính là Thần Đế mà các ngươi tôn thờ."
Odrade không khỏi nhếch mép cười nhạt, hai chữ này chắc chắn sẽ khiến Taraza chìm đắm trong sự sùng bái cuồng nhiệt không thể thoát ra! Bà càng cuồng nhiệt, tâm phòng bị càng dễ bị công phá.
Đối với lời buộc tội của Bạo Quân, bà không nghi ngờ tính chính xác, cũng không có ý định phủ nhận lời tiên tri của hắn về sự diệt vong của Hội Chị Em. Nhờ khả năng tiên đoán nguy hiểm, bà cuối cùng đã tìm được nơi này, chắc chắn còn có thứ gì đó khác đang vận hành ở đây. Tuy Bạo Quân đã trở thành lịch sử, nhưng những con sâu của Rakis vẫn tuân theo sự triệu hồi của hắn. Hắn có lẽ đã chìm vào giấc mộng vô tận, nhưng đúng như lời Bạo Quân từng nói, ý thức của hắn đã hóa thành ngọc trai, ký sinh trong cơ thể mỗi con sâu cát, vẫn đang phát huy tác dụng.
Khi còn tại thế, hắn từng nói gì với Hội Chị Em? Odrade nhớ lại một câu hắn từng nói: "Sau khi ta rời thế gian, người đời tất sẽ gọi ta là Satan, vị hoàng đế của Tân Xeno. Bánh xe lịch sử sẽ dọc theo con đường Vàng, không ngừng chuyển động."
Không sai - hóa ra Taraza đã nghĩ như vậy. "Chẳng lẽ ngươi không hiểu sao? Hơn một nghìn năm qua, dân thường trên Rakis vẫn luôn gọi hắn là Satan!"
Thì ra Taraza vẫn luôn biết chuyện này, dù bà chưa từng đọc qua những dòng chữ này, bà vẫn biết.
Taraza, ta đã hiểu dự định của ngươi rồi. Tất cả những lo âu và sợ hãi của ngươi trong những năm qua, giờ đây ta đều có thể cảm nhận được, từng chút một, ta đều giống như ngươi, thấu hiểu sâu sắc, không sai một ly.
Odrade hiểu rằng, từ lúc này, cảm giác bất an này sẽ luôn đồng hành cùng bà, cho đến khi bà rời thế gian, hoặc Hội Chị Em diệt vong, hoặc cho đến khi mối nguy hiểm này được giải quyết.
Bà nhấc đèn cầm tay lên, đứng dậy, đi qua đống xác ướp để hướng về phía cầu thang lối ra. Sau khi đến chân cầu thang, bà lại lùi lại vài bước, bà phát hiện trên mỗi bậc thang đều khắc chữ. Bà vừa bước lên lầu, vừa run rẩy đọc hết những dòng chữ trên bậc thang.
"Lời ta đã nói hết.
"Chỉ còn một câu hỏi:
"Các ngươi lấy gì làm tự hào?
"Beni Gesserit tự cao tự đại?
"Những kẻ truyền tin dưới trướng ta?
"Hiệp hội Vũ trụ ngao du tinh không?
"Những kẻ khát máu Tleilax?
"Hay những kẻ phục tùng các ngươi, lũ hoạn quan?
"Các ngươi sẽ đối mặt với cái chết thế nào?
"Rốt cuộc cũng chỉ là lũ kiến hôi mà thôi."
Odrade bước lên cầu thang, khi đi ngang qua lại đọc lại những dòng chữ trên bậc thang một lần nữa. Sự nghiệp cao cả? Thật là thứ mong manh, lại dễ dàng mất đi dáng vẻ ban đầu. Trong bầu không khí đầy rẫy nguy cơ, sự đe dọa của Bạo Quân ập đến dữ dội, bức tường trong mật thất và những bậc thang đều trở thành công cụ để hắn truyền đạt thông tin. Taraza đã sớm nhìn thấu tất cả. Ý đồ của Bạo Quân không cần nói cũng rõ: "Gia nhập phe của ta!"
Odrade bước vào căn phòng nhỏ, nắm lấy giá đỡ, mượn lực đưa mình ra ngoài cửa, rồi cúi đầu nhìn xuống kho báu đầy phòng. Bà lắc đầu, kinh ngạc trước trí tuệ vượt bậc của Taraza. Vậy là Hội Chị Em sẽ đi đến diệt vong như thế này sao? Giờ đây trong mắt bà, dự định của Taraza đã vô cùng rõ ràng, mọi mắt xích đều đã nổi lên mặt nước, không còn nghi ngờ gì nữa. Suy cho cùng, tất cả đều quy về một mục đích: tài phú và quyền lực. Kế hoạch cao cả đã khởi động, dù cuối cùng phải đánh đổi bằng cả Hội Chị Em, cũng nên làm đến cùng.
Hãy nhìn những công cụ mà chúng ta đã chọn, thật không chịu nổi một đòn!
Trong căn phòng tối dưới lòng sa mạc, cô bé đang đợi bà, còn có cả linh hồn trên Rakis kia nữa.
Sâu ơi là sâu, ta bây giờ đã có thể nói ngôn ngữ của ngươi rồi, nó không có từ ngữ, nhưng ta đã hoàn toàn nắm vững.
