"Phán đoán được đưa ra bởi bộ não bình ổn, chứ không phải mỗi lần đều dựa vào luật lệ. Châm ngôn và sách hướng dẫn chỉ thúc đẩy hành vi mang tính khuôn mẫu. Mọi hành vi khuôn mẫu rồi sẽ dần trở nên không thể nghi ngờ, dần tích tụ động năng của sự hủy diệt." —— Darwi Odrade
Trước bình minh, Tamalane xuất hiện tại nơi ở của Odrade ở Idaho, mang theo tin tức về con đường phía trước.
"Sau khi vượt biển, có sáu tuyến đường bị ảnh hưởng bởi cát lún, cực kỳ nguy hiểm, thậm chí có nơi hoàn toàn không thể thông hành vì những cồn cát rất lớn."
Odrade vừa hoàn thành các hoạt động dưỡng sinh thường nhật: một ống hương liệu đơn giản, sau đó là rèn luyện tinh thần, cuối cùng kết thúc bằng việc tắm nước lạnh. Phòng nghỉ của khách tại Idaho chỉ có một chiếc giường treo (họ biết sở thích của bà), bà ngồi trên đó chờ Sturgat và Tamalane báo cáo.
Khuôn mặt Tamalane dưới ánh sáng của hai quả cầu đèn bạc treo lơ lửng trông có vẻ vàng vọt, nhưng không giấu nổi vẻ thỏa mãn. "Đáng lẽ bà nên nghe tôi từ sớm!"
"Chuẩn bị sẵn tàu lượn đi." Odrade nói.
Tamalane lủi thủi rời đi, rõ ràng là khá thất vọng trước phản ứng bình thản của Đại Thánh mẫu.
Odrade triệu tập Sturgat: "Kiểm tra lại các tuyến đường dự phòng, tìm hiểu thông tin về lộ trình phía tây biển."
Sturgat vội vã rời đi, suýt chút nữa va phải Tamalane đang quay trở lại.
"Rất tiếc, bộ phận giao thông nói rằng không thể chuẩn bị đủ tàu lượn ngay lập tức. Họ đang phải định vị lại năm khu dân cư ở phía đông. Chắc phải đến trưa mới có thể cung cấp cho chúng ta."
"Chẳng phải chúng ta có trạm quan trắc ở mạch sa mạc phía nam sao?" Odrade hỏi.
"Chướng ngại vật đầu tiên chính là vượt qua nơi đó." Tamalane vẫn tỏ ra đắc ý.
"Hãy để tàu lượn tập hợp với chúng ta ở đó," Odrade nói, "Chúng ta sẽ xuất phát ngay sau bữa sáng."
"Nhưng, Darwi..."
"Bảo với Kleb hãy đi cùng xe với tôi hôm nay. Có chuyện gì vậy, Sturgat?" Vị tư tế đang đứng ở cửa sau lưng Tamalane.
Nhìn đôi vai run lên của Tamalane khi rời đi, không khó để nhận ra bà ta không hề coi việc sắp xếp chỗ ngồi mới là sự tha thứ. Thêm dầu vào lửa! Nhưng hành vi của Tamalane lại rất phù hợp với nhu cầu của họ.
"Chúng ta có thể đến trạm quan trắc," Sturgat nói, cho thấy ông đã nghe thấy cuộc đối thoại vừa rồi, "Sẽ có chút bụi bặm, nhưng không có gì nguy hiểm cả."
"Vậy thì ăn sáng nhanh lên."
Càng tiến gần đến sa mạc, quốc gia càng trở nên nghèo nàn. Trên đường tiến về phía nam, Odrade đã đánh giá như vậy.
Trong phạm vi một trăm cây số tính từ rìa sa mạc so với báo cáo lần trước, họ nhìn thấy dấu vết của các khu dân cư từng dựng trại, họ đã di dời toàn bộ đến những vùng có vĩ độ cao mát mẻ hơn. Những nền móng trơ trọi, những bức tường bị phá hủy khó lòng sửa chữa khi tháo dỡ, những đường ống bị cắt đứt dọc theo bề mặt nền móng. Chi phí để đào bới những đường ống này lên là quá lớn. Chẳng bao lâu nữa, cát vàng sẽ chôn vùi hoàn toàn đống đổ nát này.
Ở đây không có những bức tường thành chắn cát như ở cồn cát, Odrade quan sát thấy điểm này và ra hiệu cho Sturgat. Trong tương lai gần, cư dân Thánh điện sẽ di dời đến các vùng cực, khai thác băng làm nguồn nước.
"Điều đó có thật không, thưa Đại Thánh mẫu?" Một người ngồi phía sau cùng Tamalane hỏi, "Nghe nói chúng ta đã bắt đầu chế tạo thiết bị khai thác hương liệu rồi?"
Odrade xoay người trên ghế. Người đặt câu hỏi là một thành viên của bộ phận thông tin, một tư tế cấp cao. Một người phụ nữ lớn tuổi, trọng trách của bộ phận thông tin đã khiến trán bà hằn lên những nếp nhăn sâu, làn da sạm đen và đôi mắt nheo lại là kết quả của việc thao tác thiết bị trong thời gian dài.
"Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để đón tiếp sâu cát." Odrade nói.
"Nếu chúng thực sự xuất hiện." Tamalane nói.
"Cô đã từng đi trên sa mạc chưa, Tama?" Odrade hỏi.
"Tôi từng ở cồn cát." Câu trả lời vô cùng ngắn gọn.
"Nhưng cô đã từng ra ngoài đó chưa, ra tận sa mạc rộng lớn ấy?"
"Chỉ từng đến vài khu vực tích tụ cát nhỏ gần Gien mà thôi."
"Đó là hai chuyện khác nhau." Câu trả lời ngắn gọn nên được đáp lại bằng lời phản bác tương tự.
"Những ký ức khác cho tôi biết mình cần phải biết những gì." Câu này là để trả lời vị tư tế kia.
"Đó là hai chuyện khác nhau, Tama. Cô phải tự mình trải nghiệm mới biết được. Trên cồn cát, sâu cát có thể xuất hiện bất cứ lúc nào, nuốt chửng cô vào bụng, cảm giác đó vô cùng kỳ diệu."
"Tôi từng nghe nói về cách cô tận dụng... cồn cát."
Tận dụng. Không phải "trải nghiệm". Tận dụng. Một từ biểu đạt cực kỳ chính xác sự khiển trách của bà. Đúng là phong cách của Tamalane. "Như thể được đúc ra từ cùng một khuôn với Bell vậy." Có người đã từng nói như thế.
"Đi bộ trên sa mạc kiểu đó sẽ thay đổi một con người, Tháp Mã. Những ký ức khác sẽ trở nên rõ ràng hơn. Việc tìm kiếm những khoảnh khắc lóe sáng từ tổ tiên của Fleman quả thực rất tốt, nhưng tự mình trải nghiệm cảm giác đi bộ trên sa mạc như người Fleman thì hoàn toàn khác biệt, dù chỉ là vài giờ thôi cũng vậy."
"Tôi không tận hưởng nổi."
Tháp Mã quá đỗi táo bạo, ai trong xe cũng từng thấy cô ấy ở thế hạ phong. Người ta sẽ bàn tán xôn xao thôi.
Đổ thêm dầu vào lửa, không sai chút nào!
Nhưng giờ đây, việc giải thích lý do cô ấy nghiêng về phía Thập A Na tại hội nghị (nếu cô ấy thấy phù hợp) đã trở nên dễ dàng hơn.
Trạm quan trắc là một khối thạch anh nung chảy khổng lồ, màu xanh nhạt, bề mặt trơn láng như thủy tinh, ở giữa còn có những luồng khí nóng xuyên qua. O Đức Lôi Địch đứng ở rìa nơi nó được nung chảy, nhận ra thảm cỏ dưới chân mình không còn lan rộng về phía trước được nữa mà đã kết thành từng mảng. Sườn đồi nhỏ này từng xanh mướt cỏ hoa, giờ đây dốc chân đồi đã bắt đầu bị sa mạc xâm chiếm. Những móng vuốt của sa mạc tham lam vươn dài. Tại rìa của những vị khách không mời này, có những bụi cây muối mới mọc (do người của Thập A Na trồng, một nhân viên tùy tùng của O Đức Lôi Địch nói), tạo thành một hàng rào xám vô tình. Đây là cuộc chiến không khói súng. Một cuộc chiến bảo vệ hậu phương của sự sống, nơi diệp lục tố đang chống lại cát bụi.
Bên phải cô, một cồn cát thấp nhô lên phía trên trạm quan trắc. O Đức Lôi Địch vẫy tay ra hiệu cho những người khác không cần theo sau, tự mình leo lên cồn cát nhỏ. Phía sau đống cát che khuất tầm nhìn này chính là sa mạc trong ký ức của cô.
Đây chính là tạo vật của chúng ta.
Không có dấu hiệu của sự sống. Cô không quay đầu nhìn những thực vật kia, chúng đang đối mặt với sự xâm lấn của cồn cát bằng nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng. Cô tập trung ánh nhìn vào đường chân trời xa xăm. Có thể thấy những cư dân ở rìa sa mạc. Trên dải đất khô cằn rộng lớn đó, bất cứ thứ gì di chuyển đều là mối nguy tiềm tàng.
Sau khi quay lại chỗ những người khác, cô nhìn chằm chằm vào bề mặt trơn láng của trạm quan trắc một lúc.
Vị sĩ quan thông tin lớn tuổi bước tới, mang cho O Đức Lôi Địch yêu cầu từ cơ quan lưu trữ.
O Đức Lôi Địch liếc nhìn qua. Nội dung ngắn gọn, không thể phớt lờ. Những thay đổi được nhắc đến trong này không phải đột nhiên xảy ra. Họ yêu cầu tăng cường cơ sở hạ tầng mặt đất. Điều này không phải do bão tố bất ngờ ập đến, mà là quyết định đến từ Đại Thánh Mẫu.
Hôm qua? Mình mới quyết định loại bỏ dần đại dương từ hôm qua mà?
Cô đưa báo cáo trả lại cho sĩ quan thông tin, ánh mắt vượt qua anh ta, hướng về bề mặt sa mạc bóng loáng.
"Phê chuẩn yêu cầu." Sau đó, cô nói thêm: "Tôi thấy các công trình ở đó đều biến mất rồi, thật đáng buồn."
Vị sĩ quan nhún vai. Anh ta lại dám nhún vai! O Đức Lôi Địch có cảm giác muốn đánh anh ta một trận. (Chẳng phải điều đó sẽ khiến những cảm xúc bất an lan truyền khắp hội chị em sao?)
O Đức Lôi Địch quay lưng lại với người phụ nữ đó.
Mình còn có thể nói gì với cô ấy đây? Thời gian chúng ta ở trên mảnh đất này đã gấp năm lần tuổi thọ của người chị em sống lâu nhất. Vậy mà cô ấy lại đứng đây nhún vai.
Tuy nhiên... theo một số tiêu chuẩn, cô biết việc xây dựng hội chị em mới chỉ miễn cưỡng coi là trưởng thành. Thủy tinh tổng hợp và thép nhựa thích hợp để duy trì mối liên hệ trật tự giữa các công trình và môi trường xung quanh. Dùng đất đai và ký ức để cố định. Ngoài những ý tưởng kỳ quặc của con người, các thị trấn và thành phố không dễ dàng khuất phục trước những thế lực khác.
Một loại sức mạnh tự nhiên khác.
Khái niệm tôn trọng tuổi tác thật kỳ lạ, cô nhận định. Con người sinh ra đã có nó. Khi Lão Bá Tát nhắc đến gia đình ở Lặc Ni Ô Tư, cô đã từng thấy loại tình cảm này.
"Chúng tôi cảm thấy giữ lại đồ trang trí của mẹ mình là thỏa đáng."
Tính liên tục. Liệu những cảm giác này có quay trở lại cùng với sự phục hồi của linh hồn không?
Đây là nơi đồng loại của tôi sinh sống.
"Đồng loại của tôi" ý nói những tổ tiên máu mủ ruột rà, điều này khoác lên cô một lớp áo cổ xưa kỳ lạ.
Hãy nhìn xem Ách Thôi Địch đã kiên trì ở Tạp Lạp Đan bao lâu, khôi phục lâu đài cổ, đánh bóng những món đồ thủ công được chạm khắc tinh xảo từ gỗ cổ thụ. Ngay cả khi thuê cả một đội ngũ, cũng phải giữ cho nơi cũ kỹ kêu cọt kẹt này duy trì ở trạng thái tạm dùng được.
Nhưng những người bảo trì đó không hề nghĩ rằng công việc của mình vô nghĩa. Khi làm việc, họ có một cảm giác ưu việt, lúc đánh bóng những món đồ gỗ đó, họ gần như đang âu yếm chúng.
"Cổ xưa. Đã ở cùng Ách Thôi Địch rất lâu rồi."
Con người và những di vật của họ. Cô cảm thấy công cụ dường như là một phần có sự sống của chính mình.
"Tình cảnh của ta tốt hơn nhiều, bởi vì trong tay ta nắm giữ quyền lực... Bởi vì cây giáo lửa này có thể giúp ta săn thú... Bởi vì nơi trú ẩn tránh rét này... Bởi vì kho chứa thực phẩm dự trữ cho mùa đông này... Bởi vì chiếc xuồng cao tốc này... Chiếc tàu viễn dương khổng lồ này... Con tàu không gian bằng kim loại và gốm sứ đưa ta vào vũ trụ này..."
Những nhà thám hiểm nhân loại đầu tiên tiến vào vũ trụ ấy — họ hiếm khi nghi ngờ rằng cuộc hành trình này sẽ kéo dài đến tận đâu. Trong những năm tháng cổ xưa đó, họ cô độc biết bao! Chỉ với những kén sinh tồn nhỏ bé chứa khí duy trì sự sống, kết nối với những nguồn dữ liệu nặng nề, phiền phức thông qua hệ thống truyền tin nguyên thủy. Một mình đơn độc, không nơi nương tựa. Ngoài việc sinh tồn, chẳng thể làm được bất cứ điều gì khác. Giữ cho không khí trong lành. Đảm bảo nước uống luôn sẵn sàng. Tích cực tập luyện để tránh cơ thể suy nhược do không trọng lực. Duy trì trạng thái tích cực. Một tâm trí và cơ thể khỏe mạnh. Nhưng rốt cuộc, tâm trí khỏe mạnh là gì?
"Đại Thánh Mẫu?"
Lại là cái thiết bị liên lạc đáng ghét đó!
"Chuyện gì?"
"Beilondar bảo lập tức báo với bà, có một sứ giả của Bene Tleilax đã đến. Hắn nói có người lạ xuất hiện, đã mang tất cả các Thánh Mẫu đi rồi."
Odrade xoay người thật nhanh: "Đây là toàn bộ thông tin của hắn sao?"
"Không phải, Đại Thánh Mẫu. Những người lạ đó hành động theo mệnh lệnh của một người phụ nữ. Sứ giả nói ngoại hình của bà ta trông giống Tôn Mẫu, nhưng không mặc loại áo choàng của họ."
"Bên phía Dar-es-Balat không có tin tức gì sao, còn những người khác thì sao?"
"Đại Thánh Mẫu, họ không có cơ hội gửi tin. Vị sứ giả đó là một chuyên gia điều phối. Hắn đi bằng tàu nhỏ không vũ trang, theo chỉ thị rõ ràng của Dar-es-Balat."
"Bảo với Bell rằng tuyệt đối không được để chuyên gia điều phối đó rời đi. Hắn mang đến tin tức nguy hiểm. Khi ta quay về sẽ có lời cần nhắn gửi cho hắn. Phải là một Thánh Mẫu. Ngươi có người không?"
"Đương nhiên rồi, Đại Thánh Mẫu." Hắn cảm thấy bị tổn thương trước câu hỏi đầy nghi hoặc của Odrade.
Bắt đầu rồi! Odrade cố gắng kiềm chế sự phấn khích trong lòng.
Họ đã cắn câu. Bây giờ... liệu họ đã mắc bẫy thật chưa?
Việc Dar-es-Balat quá phụ thuộc vào một chuyên gia điều phối là rất nguy hiểm. Nhưng bà hiểu Dar-es-Balat, chuyên gia này chắc chắn cực kỳ đáng tin cậy, dù bị bắt cũng sẽ thà chết không khuất phục. Ta phải gặp chuyên gia này. Có lẽ hắn đã có thể thực hiện "thống khổ hương liệu". Có lẽ đây chính là thông điệp mà Dar-es-Balat gửi cho ta. Giống như chính hắn vậy.
Tất nhiên, Bell sẽ nổi trận lôi đình. Dựa dẫm vào một người từ trạm trừng phạt thật quá ngu xuẩn!
Odrade triệu tập một nhóm liên lạc: "Thiết lập kết nối với Beilondar."
Hình ảnh từ máy chiếu không rõ nét bằng thiết bị cố định, nhưng vẫn có thể nhìn thấy Bell và môi trường xung quanh hắn.
Ngồi sau bàn làm việc của ta, cứ như thể đó là vị trí của hắn vậy. Tốt lắm!
Odrade không cho Beilondar cơ hội để bùng nổ, trực tiếp nói: "Xác định xem vị chuyên gia điều phối đó đã sẵn sàng thực hiện thống khổ hương liệu chưa."
"Hắn đã sẵn sàng." Lạy chúa! Câu trả lời như vậy là quá ngắn gọn đối với Bell.
"Vậy thì làm đi. Có lẽ hắn có thể trở thành sứ giả của chúng ta."
"Đã là rồi."
"Hắn có mưu trí không?"
"Cực kỳ thông minh."
Rốt cuộc Bell đã trải qua chuyện quái quỷ gì vậy? Biểu hiện của hắn cực kỳ kỳ lạ. Chẳng giống hắn chút nào. Chắc chắn là do Duncan!
"Đúng rồi, Bell, ta hy vọng kho lưu trữ có thể thiết lập kết nối trực tiếp với Duncan."
"Sáng nay đã làm rồi."
Quả nhiên là vậy. Sự tiếp xúc với Duncan đã bắt đầu phát huy tác dụng.
"Sau khi thấy Shana ta sẽ nói chuyện với ngươi sau."
"Hãy bảo với Tam rằng bà ấy đúng."
"Chuyện gì đúng?"
"Cứ nói như vậy là được."
"Rất tốt. Ta phải nói rằng, Bell, cách ngươi xử lý khiến ta vô cùng hài lòng."
"Sau khi bà đối xử với tôi như vậy, sao tôi có thể thất bại được chứ?"
Khi họ ngắt kết nối, Beilondar vẫn đang mỉm cười. Odrade quay lại và phát hiện Tamalane đang đứng ngay sau lưng mình.
"Chuyện gì đúng vậy, Tam?"
"Giữa Idaho và Shana có nhiều thứ để khai thác hơn chúng ta nghi ngờ. Chính là chuyện đó." Tamalane tiến lại gần Odrade, hạ thấp giọng nói: "Trước khi tìm ra bí mật của họ, đừng để cô ta ngồi vào vị trí của ta."
"Ta biết ngươi có thể nhìn thấu ý đồ của ta, Tam, nhưng... lộ liễu đến vậy sao?"
"Có vài thứ thực sự rất lộ liễu, Dar."
"May mắn là ngươi là bạn của chúng ta, ta thật có phúc."
"Ngươi còn có những người ủng hộ khác. Khi hội đồng bỏ phiếu, chính khả năng sáng tạo đã giúp ngươi giành được số phiếu. Một người ủng hộ ngươi đã nói rằng 'thật đáng khích lệ'."
"Vậy ngươi nên biết, trước khi ta đưa ra quyết định đáng khích lệ đó, ta sẽ nướng chín Shana trên lửa trước."
"Tuyệt vời."
Odrade ra hiệu cho nhóm liên lạc mang máy chiếu đi, rồi bước đến rìa khu vực quang học để chờ đợi.
Trí tưởng tượng sáng tạo.
Bà hiểu cảm giác phức tạp của đồng nghiệp.
Sáng tạo!
Quyền lực thâm căn cố đế luôn là thứ nguy hiểm. Nó luôn đi kèm với những biến số nằm ngoài dự tính, những nhân tố mới có khả năng phá vỡ sự kiểm soát của giới cầm quyền. Ngay cả Benny Gesserit cũng phải hoài nghi về sức mạnh của sự sáng tạo. Nếu một con tàu giữ được sự cân bằng trên sống tàu, sẽ luôn có kẻ bị kích động mà tìm cách lôi kéo những người chèo thuyền đi nơi khác. Đó chính là lý do đằng sau sự trừng phạt dành cho Dagara. Phiền phức ở chỗ, những người có khả năng sáng tạo thường thích sống tách biệt với thế giới. Họ gọi đó là sự riêng tư. Việc tìm ra Dagara đã tiêu tốn không ít công sức.
Phải thật cẩn thận, Dagara. Hãy trở thành mồi nhử tốt nhất mà chúng ta từng sử dụng.
Đúng lúc đó, đội phi cơ cánh vỗ đã đến — tổng cộng mười sáu chiếc. Các phi công vốn đã kiệt sức vì làm việc quá tải, nay lại phải thực hiện thêm nhiệm vụ ngoài kế hoạch nên chẳng mấy vui vẻ. Phải sơ tán toàn bộ khu dân cư!
Aurelius tâm trạng không tốt. Ông nhìn những chiếc phi cơ cánh vỗ hạ cánh xuống bề mặt pha lê cứng cáp, đôi cánh gấp gọn vào khoang hông — mỗi chiếc trông chẳng khác nào một loài côn trùng đang say ngủ. Những loài côn trùng được thiết kế theo hình ảnh của chính những cỗ máy điên rồ.
Sau khi cất cánh, Sturgat ngồi xuống cạnh Aurelius rồi hỏi: "Chúng ta sẽ thấy sâu cát chứ?"
"Có khả năng. Nhưng hiện tại vẫn chưa có báo cáo nào liên quan."
Sturgat ngồi lại vị trí cũ, có chút thất vọng nhưng không thể lái câu chuyện sang vấn đề khác. Aurelius nghĩ, sự thật đôi khi rất đáng lo ngại, trong khi họ lại đặt kỳ vọng quá lớn vào canh bạc tiến hóa này. Nếu không, tại sao phải phá hủy tất cả những gì chúng ta yêu quý tại thánh điện?
Ý thức chợt trôi về một hình ảnh cũ kỹ: một khung cửa vòm phía trên lối vào rách nát, dẫn đến một tòa kiến trúc xây bằng gạch hồng: "Bệnh viện chuyên khoa bệnh nan y".
Đây chính là nơi ở của hội chị em sao? Hay họ đã phải chịu đựng quá nhiều thất bại? Những ký ức khác xâm nhập vào chắc chắn đều có mục đích riêng của nó.
Thất bại?
Aurelius lục tìm lại trong trí nhớ: Nếu bà ta đến, chúng ta phải coi Murbella như một người chị em. Không phải nói rằng vị tôn mẫu bị bắt giữ này là một thất bại không thể cứu chữa. Bà ta vốn dĩ khác biệt hoàn toàn với những người khác, hơn nữa khi tiếp nhận huấn luyện chuyên sâu thì tuổi tác đã quá lớn.
Người xung quanh thật tĩnh lặng, ai nấy đều nhìn ra ngoài cửa sổ nơi cát bụi đang cuộn xoáy — những đụn cát đôi khi hóa thành những đường vân khô khốc. Vừa qua chính ngọ, ánh nắng xiên đổ xuống biến cảnh vật xung quanh thành một thế giới của ánh sáng và bóng tối. Bụi bặm bay mù mịt, làm mờ đi đường chân trời phía trước.
Aurelius cuộn người ngủ thiếp đi trên ghế. Mình đã thấy những thứ này từ lâu rồi. Mình là kẻ sống sót của những đồi cát.
Phi cơ chuẩn bị hạ cánh, lơ lửng trên trạm quan sát sa mạc của Tenna, sự rung lắc của thân máy bay khiến ông bừng tỉnh.
Trung tâm quan sát sa mạc. Chúng ta lại đến rồi. Vẫn chưa thực sự đặt cho nó một cái tên... cũng tùy tiện như cái tên chúng ta đặt cho hành tinh này vậy. Thánh điện! Đó gọi là tên sao? Trung tâm quan sát sa mạc! Đó chỉ là mô tả, không phải tên gọi. Chỉ là những từ ngữ thốt ra trong lúc vội vàng mà thôi.
Khi hạ cánh, ông nhìn thấy bằng chứng cho suy nghĩ của mình. Cảm giác tạm bợ được phóng đại bởi những khớp nối thô kệch kiểu Subata. Bất kỳ điểm kết nối nào cũng không có sự mềm mại, không có những đường cong chuyển tiếp. Cái này nối vào đây, cái kia nối vào đó. Mọi nơi đều được kết nối bởi các khớp nối di động.
Quá trình hạ cánh rất xóc, phi công giải thích: "Đã đến đích, chúc quý khách có chuyến đi vui vẻ."
Aurelius lập tức đi đến căn phòng đã được chuẩn bị sẵn và gọi Tenna đến. Trụ sở tạm thời: một ngăn phòng kiểu Subata khác với chiếc giường cứng. Lần này có hai cái ghế. Phía tây có một ô cửa sổ nhìn thẳng ra sa mạc. Kiểu thiết kế tạm bợ điển hình này khiến ông rất bực bội. Mọi thứ ở đây đều có thể tháo dỡ và vận chuyển đi trong vài giờ. Ông vào phòng vệ sinh bên cạnh rửa mặt, gột rửa bụi đường. Trên phi cơ cánh vỗ, ông ngủ trong không gian chật hẹp, cơ thể đã bắt đầu không chịu nổi.
Rửa mặt xong, ông cảm thấy sảng khoái hơn, bước đến bên cửa sổ, thầm cảm ơn kiến trúc sư đã dựng lên tòa tháp này: tổng cộng mười tầng, đây là tầng thứ chín. Tenna ở tầng cao nhất, để làm những việc mà cái tên kiến trúc mô tả, tầng cao nhất là vị trí đắc địa.
Trong lúc chờ Tenna đến, Aurelius chuẩn bị những bước cần thiết. Giải phóng tư tưởng. Loại bỏ những suy nghĩ định kiến. Ấn tượng đầu tiên khi Tenna đến đây phải được quan sát bằng đôi mắt thuần khiết. Đôi tai không được chuẩn bị để nghe những âm thanh cụ thể nào đó. Chiếc mũi không được kỳ vọng vào những mùi hương trong ký ức.
Là mình đã chọn cô ấy. Mình, người thầy khai sáng của cô ấy, lại càng dễ phạm sai lầm hơn.
Aurelius nghe thấy tiếng động ở cửa, ông quay người lại, là Sturgat.
Shana vừa từ sa mạc trở về, đi cùng với những người của cô. Cô đã xin Đại Thánh mẫu gặp mặt tại căn phòng phía trên, nơi đó thoải mái hơn.
Odrade gật đầu.
Nơi ở của Shana nằm trên tầng cao nhất, dù đã được bài trí nhưng vẫn mang cảm giác của những căn phòng lắp ghép tạm bợ. Nó giống như một trạm trú ẩn khẩn cấp trước khi tiến vào sa mạc. Đây là một căn phòng lớn, rộng gấp năm sáu lần phòng của những vị khách khác, nhưng nó vừa là phòng ngủ, vừa là phòng làm việc. Hai bên tường đều có cửa sổ — phía tây và phía bắc. Odrade ấn tượng sâu sắc với cách kết hợp giữa tính công năng và phi công năng này.
Shana cố gắng để căn phòng phản ánh chính con người mình. Trên chiếc giường nhỏ tiêu chuẩn của Beni Gesserit trải tấm ga giường phối giữa màu cam sáng và màu nâu hạt dẻ. Trên bức tường ở một đầu phòng, cô dùng nét vẽ đen trên nền trắng để phác họa một con sâu cát, phần đầu con sâu nằm ở vị trí trung tâm, những chiếc răng nanh sắc nhọn lộ ra, choán lấy toàn bộ diện tường. Shana đã tự tay vẽ bức tranh này, cô dựa vào những ký ức và sự dẫn dắt từ thời thơ ấu trên các đồi cát để điều khiển đôi tay mình.
Shana không cố gắng sử dụng những thủ pháp tham vọng hơn để tô điểm — như dùng toàn bộ màu sắc — hơn nữa, bối cảnh sa mạc được thiết lập cũng rất truyền thống, tất cả những điều này đều ẩn chứa thông điệp riêng. Chỉ có sâu cát, lớp cát ám chỉ bên dưới nó, và ở tiền cảnh là một bóng người nhỏ bé mặc áo choàng.
Đó là cô ấy sao?
Một sự tiết chế đáng ngưỡng mộ, cùng với đó là lời nhắc nhở không ngừng về lý do tại sao cô lại ở đây. Một ấn tượng sâu sắc về tự nhiên.
Tự nhiên không bao giờ tạo ra thứ nghệ thuật tồi tệ?
Lập luận này thật nực cười, không thể chấp nhận được.
Cái gọi là "tự nhiên" mà chúng ta nói đến rốt cuộc là gì?
Cô đã từng nếm trải sự tàn bạo của vùng hoang dã tự nhiên: Những cái cây yếu ớt trông như thể được nhuộm bằng sắc tố xanh sai lệch, bị vứt bỏ bên rìa vùng đất đóng băng, khô héo thành những món hàng giả xấu xí. Thật đáng ghê tởm. Rất khó để tưởng tượng ý nghĩa tồn tại của những cái cây như vậy. Còn cả lũ côn trùng nữa. Lớp da màu vàng nhầy nhụa. Làm gì có nghệ thuật nào ở đó? Đó chỉ là những trạm nghỉ chân tạm thời trong hành trình tiến hóa dẫn đến nơi khác. Liệu sự can thiệp của con người có bao giờ mang tính nghệ thuật hơn không? Nhảm nhí! Beni Gesserit cũng tạo ra những thứ đáng ghê tởm tương tự.
Ngắm nhìn tác phẩm của Shana, Odrade cảm thấy một vài tổ hợp hình ảnh không mấy phù hợp với những cảm quan đặc thù của con người. Đối với thực vật, mỡ lợn là thứ mỹ vị. Những tổ hợp xấu xí chạm đến những trải nghiệm ban đầu. Trải nghiệm sẽ đưa ra những phán đoán thiên lệch.
Tệ thật!
Phần lớn nghệ thuật mà chúng ta công nhận đều đáp ứng khao khát về sự an ủi của con người. Đừng xúc phạm tôi! Tôi biết mình có thể chấp nhận những gì.
Bức tranh này đã an ủi Shana như thế nào?
Sâu cát: Một sức mạnh mù quáng canh giữ những tài sản ẩn giấu. Một loại nghệ thuật mang vẻ đẹp huyền bí.
Theo báo cáo, Shana từng đùa về nhiệm vụ của mình: "Tôi là người chăn dắt những con sâu cát mà có lẽ chẳng bao giờ xuất hiện trở lại."
Ngay cả khi những con sâu cát đó thực sự xuất hiện, bất kỳ con nào cũng phải mất nhiều năm sau mới có thể đạt đến kích thước như cô đã vẽ. Bóng dáng nhỏ bé trước con sâu cát kia, liệu có phải là âm thanh do cô phát ra?
"Cảnh tượng này rồi sẽ xuất hiện."
Trong phòng lan tỏa mùi hương của cây ngải, nồng hơn so với mùi hương trong phòng của những Thánh mẫu thông thường. Ánh mắt Odrade quét qua những món đồ nội thất trong phòng: Ghế, bàn làm việc, đèn chiếu sáng hình cầu — mọi thứ đều được đặt ở vị trí phát huy tối đa công năng. Nhưng thứ gì đang chất đống ở góc kia, món đồ làm từ thủy tinh tổng hợp màu đen có hình dáng kỳ lạ đó là gì? Lại là tác phẩm của Shana sao?
Những căn phòng này rất hợp với Shana, Odrade nghĩ. Ngoài bức tranh truy tố nguồn gốc của mình, gần như không có gì khác, nhưng bất kỳ cảnh sắc nào bên ngoài cửa sổ cũng có thể đến từ vùng đất khô hạn sâu trong đồi cát của vùng Dar-es-Balat.
Tiếng sột soạt nhẹ ở cửa làm Odrade giật mình. Cô quay người lại và thấy Shana đang đứng đó. Trước khi bước đến trước mặt Đại Thánh mẫu, cô đã quan sát một vòng căn phòng, như thể đang e thẹn.
Hành động chính là ngôn ngữ: "Cô ấy quả thực đã đến phòng tôi như đã hẹn. Rất tốt. Có những người có thể sẽ coi thường lời mời của tôi."
Các giác quan đã được rèn luyện từ lâu của Odrade bắt đầu xao động vì sự xuất hiện của Shana. Vị Thánh mẫu trẻ tuổi nhất trong lịch sử. Mọi người thường nghĩ cô là cô bé Shana trầm lặng. Cô không phải lúc nào cũng trầm lặng, cũng chẳng còn nhỏ, nhưng cái nhãn đã dán lên người thì rất khó gỡ bỏ. Cô cũng chẳng hề nhút nhát, nhưng sẽ im lặng như một con chuột đang đợi người nông dân rời đi. Người nông dân vừa đi, con chuột sẽ lao ra thu gom những hạt ngũ cốc rơi vãi.
Shana bước hẳn vào phòng, dừng lại ở khoảng cách chưa đầy một bước chân so với Odrade: "Chúng ta đã xa cách quá lâu, Đại Thánh mẫu."
Ấn tượng đầu tiên của Odrade là một sự hỗn loạn kỳ lạ.
Vừa thẳng thắn lại vừa kín kẽ? (Thẳng thắn nhưng đầy ẩn ý?)
Shiauna lặng lẽ đứng đó, chuẩn bị lắng nghe.
Hậu duệ của Leto Atreides này đã hình thành nên một gương mặt thú vị bên dưới lớp biểu bì của Bene Gesserit. Nhờ sự nhào nặn từ Hội Chị Em và mã gen của Atreides, cô trông rất trưởng thành. Một đặc điểm nhận dạng của sự quyết đoán. Cô bé yếu ớt, làn da rám nắng với mái tóc màu nâu sáng đặc trưng dưới ánh mặt trời năm nào, giờ đã biến thành một vị Mẹ Bề Trên điềm tĩnh. Hiện tại, cô thường xuyên hoạt động ngoài trời, làn da vẫn rám nắng, mái tóc vẫn giữ vẻ ngoài như thể bị ánh mặt trời chiếu rọi quanh năm. Thế nhưng, chỉ có đôi mắt kia —— đôi mắt xanh thẳm mang chất cảm như thép, dường như đang nói: "Tôi đã trải qua nỗi đau của hương liệu."
Mình cảm nhận được gì ở cô ấy?
Shiauna nhìn thấy biểu cảm trên gương mặt Odrade (sự ngây thơ kiểu Bene Gesserit!), cô biết đây là cuộc đối đầu mà mình luôn lo sợ.
Ngoài sự thật của mình ra, chẳng có gì để bào chữa cả, mình hy vọng bà ấy có thể dừng lại trước khi mình thú nhận tất cả!
Odrade tỉ mỉ quan sát người học trò cũ của mình, triển khai từng chút cảm nhận.
Sợ hãi! Thứ mình cảm nhận được là gì? Chuyện gì đã xảy ra khi cô ấy mở lời?
Giọng nói trầm ổn của Shiauna đã được rèn giũa thành một công cụ mạnh mẽ, đây là điều Odrade đã dự đoán từ lần gặp đầu tiên. Bản tính của Shiauna (nếu người Fremen có bản tính!) đã trải qua sự kiềm chế và dẫn dắt lại. Tâm tư báo thù từng chiếm hữu tất cả giờ đã lắng xuống. Sức mạnh của yêu hận bị kiểm soát chặt chẽ.
Tại sao mình lại có ấn tượng rằng cô ấy muốn ôm mình?
Odrade đột nhiên cảm thấy rất yếu lòng.
Mình từng đưa người phụ nữ này vào vòng bảo hộ của mình. Giờ đây, không thể nào loại bỏ cô ấy ra ngoài được nữa.
Nhận định của Tamalane hiện lên trong tâm trí bà: "Nó là loại người rất tự phụ. Còn nhớ Mẹ Bề Trên Shiwan-Gu không? Giống hệt người đó, nhưng còn tự phụ hơn. Shiauna biết tương lai của nó sẽ đi về đâu. Chúng ta phải cẩn thận theo dõi nó. Dòng máu Atreides, bà biết rồi đấy."
"Tôi cũng là Atreides, Tam."
"Đừng tưởng chúng tôi quên điều đó! Bà nghĩ chúng tôi sẽ đứng nhìn, mặc kệ Mẹ Bề Trên tự chọn cách sinh sản sao? Sự kiên nhẫn của chúng tôi có giới hạn, Dar."
"Thật lòng mà nói, lẽ ra tôi nên đến gặp cô sớm hơn, Shiauna."
Giọng điệu của Odrade khiến Shiauna rất cảnh giác. Cô đột nhiên lộ ra biểu cảm mà Hội Chị Em gọi là "sự tĩnh lặng kiểu Bối", có lẽ cả vũ trụ không còn gì tĩnh lặng hơn thế, nó giống như một chiếc mặt nạ hoàn hảo, che đậy mọi thứ diễn ra phía sau. Đây không chỉ là một bức tường, đây chính là hư vô. Bất cứ điều gì xuất hiện trên chiếc mặt nạ này đều là sai lầm. Hành vi này bản thân nó đã là một sự phản bội. Shiauna lập tức nhận ra điều đó, đáp lại bằng một tiếng cười.
"Tôi biết bà sẽ đến dò hỏi! Về việc tôi và Duncan dùng thủ ngữ, đúng không?" Làm ơn đi, Mẹ Bề Trên! Hãy tiếp lời này đi.
"Xin cô hãy nói rõ ràng, Shiauna."
"Nếu Tôn Mẫu tấn công, bà ấy hy vọng có thể có người cứu mình."
"Chỉ vậy thôi sao?" Bà ấy nghĩ mình là kẻ ngốc hoàn toàn à?
"Còn nữa. Bà ấy muốn tôi cung cấp thông tin về ý đồ của chúng ta... và những gì chúng ta đã làm để đối phó với mối đe dọa từ Tôn Mẫu."
"Cô đã nói với bà ấy thế nào?"
"Tôi có thể nói gì thì đã nói hết rồi." Nói thật là vũ khí duy nhất của tôi. Tôi phải chuyển hướng sự chú ý của bà ấy!
"Cô muốn làm chỗ dựa cho bà ấy, Shiauna?"
"Phải!"
"Tôi cũng vậy."
"Tam và Bell không phải sao?"
"Nguồn tin của tôi cho biết Bell hiện tại rất dung túng cho cô ấy."
"Bell? Dung túng?"
"Cô đã nhìn nhầm bà ấy rồi, Shiauna. Đây là sơ hở của cô." Bà ấy đang che giấu điều gì. Cô đã làm gì, Shiauna?
"Shiauna, cô nghĩ mình có thể cộng tác cùng Bell không?"
"Bà lo lắng là vì tôi đùa giỡn với bà ấy?" Cộng tác với Bell? Bà ấy có ý gì? Không phải là muốn để Bell đi lãnh đạo cái dự án Hộ Sử Đoàn chết tiệt đó chứ!
Khóe miệng Odrade khẽ nhếch lên. Lại một trò đùa quái đản nữa? Sẽ là như vậy sao?
Shiauna là chủ đề tán gẫu chính tại phòng ăn trung tâm. Những câu chuyện cô lấy Mẹ Bề Trên (đặc biệt là Bell) ra làm trò đùa, cùng với những mô tả chi tiết về sự quyến rũ, cộng thêm phần giới thiệu của Murbella về Tôn Mẫu, sự so sánh giữa hai bên còn thú vị hơn cả thức ăn. Odrade mới nghe được đoạn cuối của câu chuyện cách đây hai ngày. "Cô ấy nói, 'Tôi dùng kỹ thuật khiến bà ấy mất tự chủ. Rất hiệu quả với những gã đàn ông tưởng rằng có thể lừa được bà.'"
"Đùa giỡn? Cô đang đùa giỡn sao, Shiauna?"
"Thuật ngữ chính xác phải là: Kháng cự lại khuynh hướng tự nhiên muốn nhào nặn lại." Vừa thốt ra, Shiauna đã biết mình phạm phải một sai lầm.
Odrade cảm nhận được một sự tĩnh lặng bất thường, đây là một lời cảnh báo. Tái tạo? Ánh mắt bà hướng về phía đống vật thể màu đen có hình thù kỳ quái ở góc phòng. Bà tập trung tinh thần quan sát một lúc, điều này khiến bà kinh ngạc. Nó có khả năng khiến ánh nhìn của con người chìm đắm vào đó. Bà tiếp tục dò xét không ngừng, như thể có thứ gì đó đang đối thoại với bà. Không có bất kỳ phản hồi nào, ngay cả khi bà cố gắng thăm dò giới hạn của nó cũng vậy. Hóa ra đây chính là mục đích của nó!
"Nó được gọi là 'Hư vô'." Shana nói.
"Là do con làm sao?" Shana, con tuyệt đối không được làm chuyện này. Người tạo ra thứ này đã đi đến một nơi mà ta không thể đuổi theo được.
"Là con làm vào một buổi tối tuần trước."
Kính tổng hợp màu đen là thứ duy nhất con tái tạo sao? "Xét về tổng thể thì đây là một kỹ thuật rất ấn tượng."
"Vậy còn kỹ thuật cụ thể thì sao ạ?"
"Có một chuyện con làm khiến ta không hài lòng, Shana. Con khiến một vài chị em cảm thấy cảnh giác." Và cả ta nữa. Trong tâm trí con vẫn còn một vùng đất hoang sơ mà chúng ta chưa từng chạm tới. Đặng Khẳng đã cung cấp cho chúng ta các chỉ dấu di truyền của Atreides. Họ đã đưa cho con những gì?
"Khiến một vài chị em của con cảm thấy cảnh giác?"
"Hãy nhớ lại con là người trẻ tuổi nhất trong lịch sử vượt qua được nỗi đau của Spice (Hương liệu), điểm này khiến họ đặc biệt cảnh giác."
"Hoặc là khiến họ chán ghét."
"Chẳng phải chính con cũng đang chán ghét bản thể đó sao?"
"Đại Thánh Mẫu!" Ngoài việc giảng dạy ra, bà ấy chưa bao giờ cố ý làm hại con.
"Con vượt qua bài kiểm tra của Spice hoàn toàn là do tâm lý nổi loạn."
"Chẳng lẽ ngài không nên nói là con đã làm trái với những lời khuyên trưởng thành sao?" Sự hài hước đôi khi có thể phân tán sự chú ý của bà.
Plaster, trợ lý cá nhân của Shana, đi đến cửa, gõ nhẹ vài cái lên tường cạnh cửa rồi dừng lại khi thấy đã thu hút được sự chú ý của họ. "Ngài đã bảo khi nào đội tìm kiếm quay về thì phải báo ngay cho ngài."
"Họ báo cáo những gì?"
Trong giọng nói của Shana liệu có phải đang ẩn chứa sự nhẹ nhõm?
"Đội tám muốn ngài đích thân xem kết quả quét của họ."
"Họ lúc nào cũng muốn ta phải tự mình đi xem!"
Shana giả vờ chán nản nói: "Ngài có muốn cùng con đi xem kết quả quét không, Đại Thánh Mẫu?"
"Ta đợi con ở đây."
"Sẽ không lâu đâu."
Sau khi họ rời khỏi phòng, Odrade bước đến cửa sổ phía tây: Nơi này khá thoáng đãng, nhìn qua mái nhà có thể thấy rìa của sa mạc mới. Đây là một cồn cát nhỏ. Đang là lúc hoàng hôn, những đợt sóng nhiệt khô khốc khiến bà không thể không nhớ về hành tinh cát Arrakis. Shana đang che giấu điều gì?
Một thanh niên, trông vừa mới trưởng thành, vẻ mặt vẫn còn nét ngây ngô, đang nằm phơi nắng trên mái nhà bên cạnh, mặt hướng lên trời nằm trên một tấm đệm màu xanh biển, trên mặt phủ một chiếc khăn tắm màu vàng. Làn da màu vàng kim của cậu ta mang lại cảm giác ấm áp như ánh dương, rất hợp với màu của khăn tắm và mái tóc. Một cơn gió nhẹ thổi qua, góc khăn tắm rung rinh rồi cuối cùng lật lên. Một bàn tay lười biếng giơ lên, ấn chiếc khăn xuống.
Sao cậu ta lại nhàn rỗi thế này? Công nhân ca đêm? Có lẽ vậy.
Mọi người vẫn thường bảo không nên nhàn rỗi, hành động này gần như là phô trương. Odrade tự mỉm cười. Ai cũng có thể nghĩ cậu ta là công nhân ca đêm để mà thông cảm. Có lẽ chính điểm này khiến cậu ta tự tin đến vậy. Những mánh khóe nhỏ này chỉ cần không bị người biết chuyện nhìn thấy thì vẫn có thể tiếp tục.
Ta sẽ không hỏi han gì cả. Trí tuệ nên được đền đáp. Hơn nữa, dù sao thì cậu ta cũng có thể thực sự là công nhân ca đêm.
Bà ngước nhìn lên. Một mô thức mới đã hình thành: cảnh hoàng hôn đầy vẻ lạ lẫm. Một vệt màu cam kéo dài vắt ngang đường chân trời, trỗi dậy ngay tại nơi mặt trời vừa lặn xuống. Phía trên màu cam là màu xanh bạc, ngay trên đỉnh đầu, đã dần trở nên sẫm màu. Bà đã thấy cảnh tượng này nhiều lần trên các cồn cát. Bà không có hứng thú nghiên cứu nguyên lý khí tượng của nó. Chi bằng hãy để đôi mắt hấp thụ cảnh đẹp thoáng qua này; trong bóng tối ập đến nhanh chóng sau khi màu cam biến mất, tốt nhất hãy để đôi tai và làn da cảm nhận sự tĩnh lặng tức thời khi màn đêm bao trùm mặt đất.
Trong mơ hồ, bà thấy thanh niên kia nhặt tấm đệm và khăn tắm lên, biến mất sau thiết bị thông gió.
Trong hành lang phía sau bà vang lên tiếng chạy bộ. Shana gần như thở không ra hơi khi bước vào phòng: "Họ đã phát hiện ra một đống Spice ở cách chúng ta ba mươi cây số về phía đông bắc! Không lớn nhưng rất đậm đặc!"
Odrade không dám tin vào tai mình: "Liệu có phải là sự tập trung của bão cát không?"
"Khả năng không cao. Con đã cử người theo dõi khu vực đó suốt cả ngày." Shana liếc nhìn về phía cửa sổ bên cạnh Odrade. Bà đã nhìn thấy Tleilaxu. Có khả năng này.
"Tôi đã từng hỏi cô, Shana, liệu cô có thể hợp tác với Bell hay không. Vấn đề này rất quan trọng. Tuổi tác của Thama ngày càng cao, chẳng bao lâu nữa sẽ cần người tiếp quản công việc của ông ấy. Tất nhiên, mọi thứ đều phải thông qua quy trình bỏ phiếu."
"Tôi sao?" Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự tính của cô.
"Cô là lựa chọn ưu tiên của tôi." Tình hình hiện tại đã trở nên cấp bách hơn. Tôi cần cô ở gần mình, gần đến mức tôi có thể quan sát cô mọi lúc.
"Nhưng tôi cứ ngỡ rằng... ý tôi là, kế hoạch của đoàn hộ tống..."
"Kế hoạch đó có thể tạm thời gác lại. Hơn nữa, chúng ta bắt buộc phải có một người đủ khả năng điều khiển sâu cát... nếu như khối gia vị kia đúng như những gì chúng ta kỳ vọng."
"Ồ? Phải... trong số chúng ta có vài người, nhưng không ai có thể... Ngài không muốn để tôi thử xem sâu cát còn phản ứng với mình hay không sao?"
"Công việc tại hội đồng và việc đó không hề xung đột."
"Tôi... ngài cũng thấy đấy, tôi hoàn toàn không chuẩn bị tâm lý cho việc này."
"Theo tôi thấy thì có thể gọi là chấn động. Nói cho tôi biết, Shana, những ngày qua mối quan tâm thực sự của cô là gì?"
Vẫn đang thăm dò. Trevize, lúc này tôi rất cần anh! "Đảm bảo địa hình sa mạc ổn định." Sự thật! "Tất nhiên, còn cả đời sống tình dục của tôi nữa. Anh thấy chàng thanh niên ở phòng bên cạnh không? Cậu ta tên Trevize, là người mới do Dangan phái đến để tôi rèn giũa kỹ năng."
Ngay cả khi Odrade đã rời đi, Shana vẫn tự hỏi tại sao những lời đó lại khơi gợi nhiều sự thích thú đến vậy. Dù sao thì, sự chú ý của Đại Thánh mẫu cuối cùng cũng đã bị chuyển hướng.
Thậm chí không cần cô phải lãng phí đến kế hoạch dự phòng —— sự thật: "Chúng tôi đang thảo luận về việc khắc ghi ký ức của tôi, nhằm khôi phục lại trí nhớ của Bashar."
Việc thú tội hoàn toàn đã được tránh khỏi. Đại Thánh mẫu không hề hay biết rằng tôi đã có cách kích hoạt nhà tù không hạm, đồng thời vô hiệu hóa các bãi mìn mà Bellonda đã cài đặt bên trong.
