Càn Long vừa phê duyệt tấu chương xong, vươn vai một cái rồi nói: "Người đâu, đi xem Hoàng hậu đang ở Từ Ninh cung hay Chung Túy cung. Đêm nay trẫm ở lại chỗ Hoàng hậu." Dứt lời, Tần Mị Mị đi vào bẩm báo: "Chủ tử nương nương vừa từ chỗ Lão Phật gia ra, bảo nô tài đến tâu với Hoàng thượng, Thập Bát Cách cách và Ngạch phò đã đến Tây Hoa môn, có việc gấp muốn gặp Hoàng thượng. Cổng cung đã khóa, họ không vào được."

"Ừ..." Càn Long xoa gương mặt đầy vẻ mệt mỏi, trầm ngâm nói: "Tần Mị Mị, đi đi, trẫm biết rồi." Sau khi Tần Mị Mị đi, Càn Long đứng dậy truyền lệnh thay y phục, cởi bỏ áo bào bên ngoài, chỉ mặc một chiếc áo bằng lụa hồ, thắt lưng buộc dải lụa vàng kim thêu rồng nằm, bảo Cao Vô Dung: "Gọi vài thị vệ, theo trẫm ra cung đi dạo." Cao Vô Dung hầu hạ Càn Long đã lâu, biết rõ tính khí chủ tử này, tuy bề ngoài tùy hòa nhưng một khi đã nói thì không bao giờ thay đổi. Hắn vâng dạ rồi ra ngoài, gọi Tắc Lăng Cách, Tố Luân, Ngọc Cách, lại gọi thêm mười mấy thị vệ trẻ từ phòng thị vệ, cũng chẳng cần loan giá, cứ thế đi bộ ra Vĩnh Hạng, qua Long Tông môn, từ Tây Hoa môn ra ngoài. Quả nhiên thấy Thập Bát Cách cách và phu quân đang sốt ruột đi vòng quanh trước sư tử đá, đang chờ thánh chỉ. Càn Long cười nói: "Hay lắm, Kim Chi, Phò mã cùng đến điện diện quân, lại đánh nhau nữa à?"

Cát Sơn Đình và Công chúa không ngờ Hoàng đế lại đột ngột xuất hiện trước mắt, nhất thời kinh ngạc đứng sững tại chỗ, vội quỳ xuống dập đầu. Thập Bát Cách cách nói: "Nửa đêm canh ba làm kinh động thánh giá, thật là có tội. Thực ra là hôm nay nghe được mấy lời, cảm thấy vô cùng kinh hãi. Ban ngày đến tâu thì Hoàng thượng bận quá, Phò mã muốn gặp người cũng quá khó. Thần thiếp nghĩ, xét cho cùng Hoàng thượng là anh trai của thần thiếp, chỉ có một đứa em gái nhỏ này, người thương thần thiếp, chắc sẽ không trách tội." "Trẫm không trách tội." Càn Long cười nói: "Trương Đình Ngọc ở ngay khu nhà phía trước kia. Chúng ta đến chỗ ông ấy nói chuyện." Thế là dẫn theo một đám người rẽ về phía Bắc, qua một tầm tên bắn thì thấy phía trước đèn đuốc huy hoàng, trước ngõ nhỏ đỗ hơn mười cỗ kiệu lớn. Cao Vô Dung định qua truyền chỉ, Càn Long nhìn qua, thấy trong cửa vòm có hơn chục vị đại thần, có người quen, có người lạ, đang rảnh rỗi uống trà chờ tiếp kiến, liền nhỏ giọng nói: "Chúng ta đi cửa hông vào, đến thư phòng gặp ông ấy."

Cao Vô Dung ngày nào cũng qua truyền chỉ, trong phủ Trương Đình Ngọc không ai không biết, chẳng tốn chút sức lực nào đã đưa Càn Long từ cửa hông phía Đông vào. Một người nhà cầm đèn dẫn đường, đi loanh quanh trên con đường hoa, đến cửa thư phòng mới nhỏ giọng nói: "Tướng công và Nột tướng đang gặp khách, có cần nô tài đi báo cho người bên dưới tránh đi không?" "Không cần." Càn Long nói, "Các ngươi đều ở bên ngoài, trẫm tự vào." Nói đoạn sải bước vào thư phòng, quả nhiên thấy Trương Đình Ngọc, Nột Thân ngồi ở ghế trên, phía dưới là Kỷ Quân, Tiền Độ, A Quế và Doãn Kế Thiện, đều đang chăm chú nghe Ngạc Thiện nói chuyện trị thủy đập Tiêm Sơn, không hề để ý Càn Long đã vào. Càn Long mỉm cười chậm rãi nói: "Các vị tướng công bận rộn quá nhỉ."

Mọi người giật mình quay đầu lại thấy là Càn Long, đều cả kinh, "hừ" một tiếng đứng dậy, quỳ rạp xuống đất dập đầu. Trương Đình Ngọc nói: "Vạn tuế sao lại nửa đêm vào phủ của bầy tôi? Vạn tuế có việc cứ triệu thần vào trong là được! Vạn tuế đội vương miện thống trị vạn vật muôn loài, thân tôn vị trọng, việc quan hệ đến xã tắc, lão thần xin gián vạn tuế một lời!" "Thôi đi!" Càn Long tùy ý phất tay, ngồi vào ghế chủ tọa, cười nói: "Không ngờ lại là các ngươi, đều là người quen, là bề tôi thân tín của trẫm, không cần phải tránh mặt đâu. Thực ra cũng không có việc gì lớn, trẫm trong lòng bí bách, ra ngoài đi dạo, không biết thế nào lại đến chỗ ngươi. Kiếm chút trà bánh ăn đêm, được không?" Trương Đình Ngọc vội dập đầu nói phải, đứng dậy dặn dò người hầu: "Bên ngoài còn không ít người chờ tiếp kiến. Ngươi ra ngoài nói, ta thân thể không khỏe, đêm nay không thể gặp các vị đại nhân nữa. Ghi lại tên họ, ngày mai hãy đến!"

Càn Long thấy mấy vị đại thần còn lại mặt đầy vẻ câu nệ, không nhịn được cười: "Được lắm, hóa ra là các ngươi, ngươi chẳng phải là Kỷ Quân kia sao? Tài học giỏi lắm, Nhị giáp thứ tư, nay ở Hàn Lâm viện? Còn ngươi là Ngạc Thiện, vừa đen vừa gầy, Cao Hằng trong tấu chương khen việc ở đập Tiêm Sơn của ngươi làm tốt, văn chương cũng viết tốt, tỉnh Phúc Kiến không bị lũ lụt, có thể tiết kiệm tiền để trị sông Hoàng Hà. Doãn Kế Thiện là Tuần phủ Giang Nam, việc của ngươi đầu mối nhiều, đêm nay không bàn công việc của ngươi. Tiền Độ, vụ kiện kia ngươi ăn không ngon miệng nhỉ. Thực ra, việc đó ngươi hoàn toàn có thể kể như chuyện phiếm cho trẫm nghe. A Quế nay thế nào? Trương Quảng Tứ khó hầu hạ lắm phải không?" Ông liên tiếp chỉ đích danh từng người, tùy ý nói chuyện cũ, lại xen lẫn vài câu hỏi, khiến mọi người không biết trả lời thế nào, Càn Long lại nói: "Trẫm còn mang đến một Công chúa và Phò mã nữa đây - Thập Bát Cách cách, các ngươi vào đi!"

Thập Bát Cách cách và chồng nhìn nhau: Đêm đến gặp Hoàng đế là để báo tin, rất bí mật. Nhiều người thế này, nói thế nào đây? Đành phải vào trước sau, thấy mọi người đều còn quỳ, cũng định quỳ xuống. Càn Long cười nói: "Đều đứng dậy nói chuyện đi, Đình Ngọc, Nột Thân, Công chúa ngồi ghế, còn lại thì ngồi ghế đẩu, uống trà nói chuyện." Nói đoạn nhìn A Quế.

A Quế nén cả bụng lời muốn nói, vốn là đến tìm Trương Đình Ngọc than khổ, xin điều chuyển, mượn lời Càn Long vừa nói, khom người nói: "Vừa rồi chủ tử nói Trương Quảng Tứ khó hầu hạ, quả đúng là lời thấu nhìn vạn dặm! Nô tài suy nghĩ kỹ, chủ tử phái con vào quân đội, là dạy con tập tành cầm quân, sau này biên cương phía Tây có việc, có thể da ngựa bọc thây hiến thân vì nước. Trương Quảng Tứ có công, quan vị cũng lớn, điều này con đều biết. Nhưng, theo kiến thức của nô tài, ngài ấy cũng như nô tài, cũng là nô tài của chủ tử, nô tài là nô tài của chủ tử, không phải nô tài của nô tài, làm nô tài cho nô tài, nô tài trong lòng thấy thật không dễ chịu!" Hắn nói liền một mạch một đống "nô tài" nhưng nghe rất xuôi tai, ý tứ cũng rất rõ ràng. Càn Long nghe xong, cười lớn: "Tập khí người Mãn kiêu ngạo, ngươi lại là văn quan chuyển sang võ chức, không cọ xát ngươi một chút, làm sao thành khí?" A Quế vội nói: "Chủ tử dạy bảo rất phải. Nhưng nếu thực sự là ‘cọ xát’, có nghiêm khắc hơn nữa cũng chịu được. Nói thật, tham tướng dưới trướng ngài ấy còn không bằng một thân binh. Thân binh của ngài ấy cưỡi ngựa của ngài ấy đi tuần, Du kích, Quản đái đều phải mặc giáp đầy đủ ra doanh trại đón tiếp! Như con đây, không hề cầm quân, ngày ngày trong trướng nghe ngài ấy khoác lác công lao vùng Miêu Cương, đến thuộc lòng cả rồi, đây gọi là 'giảng binh pháp'. Đêm đêm luân phiên trực ban, đến cả bô tiểu cũng phải xách cho ngài ấy, cuộc sống thật sự không sống nổi!"

Càn Long nhớ đến mật tấu của Phó Hằng về việc Trương Quảng Tứ dung túng Phạm Cao Kiệt và những kẻ khác ỷ thế hiếp người, lộng hành bất pháp, sắc mặt đã trở nên âm trầm. Chỉ trầm tư không nói. Kỷ Quân ở bên cạnh nói: "Thần là do Trương tướng triệu đến. Trương Quảng Tứ gửi vào một bản tấu chương, nói Phó Hằng chém tướng mạo công, kỵ hiền đố năng, và nữ tặc Quyên Quyên vui vẻ tại Đà Đà phong, trước loạn sau biện. Ngài ấy xin Quân cơ xứ tâu lên đương kim, xử lý thỏa đáng. Hàn Lâm viện vì việc này soạn mấy bản thảo đều không vừa ý. Trương Quảng Tứ thân ở Tứ Xuyên, sao ngài ấy lại nắm chặt quân đội của Phó Hằng như vậy? Phó Hằng là bề tôi có công, chuyện gió thổi cỏ lay cũng không nên lấy làm căn cứ. Làm sao hồi đáp Trương Quảng Tứ, lại khá khó chọn lời. Cho nên Trương tướng gọi thần đến, bàn bạc xem nên tâu lại Hoàng thượng thế nào." Nói đoạn, thở dài một hơi nhìn chằm chằm Càn Long không nói. Càn Long hỏi: "Theo ý ngươi, việc này nên làm thế nào cho tốt?"

"Ngày xưa có Niên Canh Nghiêu lập công ở biên cương phía Tây, tự cho là có công lao không đời nào sánh được, suýt nữa thành thế lực không thể khống chế." Kỷ Quân đầy tự tin thao thao bất tuyệt, "Tiên đế nói dưỡng ung di hại tội ở chính mình. Thậm chí vì thế đã hạ tội kỷ chiếu. Chuyện trước là bài học cho chuyện sau, sao có thể không sợ? Trương Quảng Tứ có công không lỗi, không nên trừng phạt. Nhưng triều đình không thể tỏ ra yếu thế, xin thứ cho thần nói thẳng, thần xem các bản tấu tham tấu bảo cử trước kia của Trương Quảng Tứ, tất cả đều tâu một bản chuẩn một bản. Điều này đã dung túng ngài ấy thành cái bộ dạng hiện nay. Thần cho rằng, bản này cần phải bác lại, chuyển phát đến quân đội của Phó Hằng để an ủi lòng bề tôi có công. Đây là một. Hai, quan doanh, Thiên tổng, Du kích tham tướng từ cấp Quản đái trở lên trong quân, không phải tình huống địch trước quân khẩn cấp, chỉ được cách chức, không được chém giết. Ba, ngài ấy là Tổng đốc Tứ Xuyên, tiết chế binh mã khắp Giang Nam Giang Bắc, thực ra là 'Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái'. Hiện nay không có việc quân sự toàn quốc, dường như quyền bính quá nặng. Ngài ấy có thể quản lý Bát kỳ binh Tứ Xuyên, việc quân doanh các tỉnh khác do Tuần phủ các tỉnh kiêm quản. Có ba điều này thần nghĩ là đủ rồi."

Càn Long nhìn Kỷ Quân bằng ánh mắt vui mừng, vốn tưởng hắn chỉ là một văn nhân khôi hài, không ngờ suy xét việc lại chu toàn như vậy. Liền cười nói: "Chữ của ngươi gọi là Hiểu Lam phải không? Ba điều trần này có thể dùng. Nhưng Trương Quảng Tứ không thể so với Niên Canh Nghiêu. Điều thứ ba dùng một nửa thôi. Việc quân các quân vẫn do Trương Quảng Tứ quản, sau này dụng binh dễ thông suốt trên dưới, dễ chỉ huy. Nhưng tiền lương quân đội các quân, không còn do Binh bộ, Hộ bộ trực tiếp điều phối, mà do các tỉnh cung ứng. Như vậy cũng được. Quân thần không thể nghi ngờ vô cớ, nghi ngờ thì khó dùng. Hành Thần, người tên Lý Thị Nghiêu mà Phó Hằng bảo tấu, trẫm thấy cũng là nhân tài thượng hạng. Sơn Tây cho hắn một danh nghĩa Bố chính phó sứ, kiêm Tham nghị đạo của Phó Hằng. Ngươi thấy thế nào?" "Vâng. Nô tài ngày mai sẽ bảo Quân cơ xứ xử lý." Trương Đình Ngọc cúi người đáp trên ghế, "Ở đây còn một phần tấu chương, rất kinh người, xin Hoàng thượng xem qua."

Càn Long nhận lấy xem, thì ra là một bản tấu chương bìa giấy trắng viền lụa, mở ra xem, mấy dòng chữ đập vào mắt, khiến người ta kinh tâm động phách: Vì gián tấu Hoàng thượng tiết dục lao chính, yêu dưỡng cựu thần, thể tuất Bát kỳ huân quý, bài trừ tiểu nhân, thưởng bạt quân tử để trị thiên hạ, thần Tôn Gia Cán quỳ tâu... Chữ bên dưới là lối viết tiểu khải con ruồi kiểu Chung Vương, lật xem, có đến cả vạn chữ. Đại khái đều là chỉ thẳng Càn Long dùng người như chất củi người đến sau đè người trước, gác lại bề tôi cũ của Tiên đế, sủng hạnh hậu cung, thậm chí có chuyện mờ ám với đám ngoại thích. Một số việc nói có đầu có đuôi, như thể mắt thấy tai nghe. Thật sự là không chừa lại nửa phần thể diện nào cho Càn Long. "Nay Hoàng thượng muốn theo gương vua Nghiêu Thuấn mà làm việc của vua Kiệt Trụ, muốn nghĩ đến đạo của Thánh tổ, pháp của Thế tông mà bắt chước thói ăn chơi trác táng của nhà Minh trước kia, đi ngược hướng, khiến thiên hạ thất vọng, chẳng phải là mê muội sao?"

Càn Long càng xem, sắc mặt càng trở nên âm trầm. Ngay cả hai tay cũng run lên bần bật. "Tên Tôn Gia Cán này, trẫm tin tưởng hắn biết bao, vậy mà dám phỉ báng thánh cung như thế này!" Tấu chương tuy không xem kỹ, đại khái đến cả chuyện thâm cung, chuyện riêng tư khi sủng hạnh phi tần, chuyện hẹn hò với Đường nhi ở Quan Âm đình, cũng như chuyện Cẩm Hà đều bị lôi ra hết... Trong mắt ông lóe lên tia hận thù, nghiến răng nghiến lợi nói: "Hắn Tôn Gia Cán cũng được tính là người đọc sách, một chính nhân quân tử tốt quá nhỉ! Chỉ chuyên làm những việc rình mò, luồn lách thăm dò để bới móc, muốn giành lấy cái danh tiếng 'phê long lân phạm nhan trực gián' của bề tôi thẳng thắn! Đồ rác rưởi thế này, mà cũng dám tấu lên! Ngươi muốn học Quách Dụ can gián Thánh tổ, vọng tưởng!" Ông "bốp" một tiếng vỗ bàn đứng dậy, ném phắt bản tấu chương đó xuống đất, nói: "Hồi cung! Đêm nay không bàn việc gì nữa!"

"Hoàng thượng tạm thời bớt giận." Trương Đình Ngọc run rẩy đứng dậy. Ông thở dốc, rõ ràng cũng rất kích động, "Nột Thân chính là vì việc này mang theo Tiền Độ đến phủ thần. Vốn định chúng thần bàn bạc trước, rồi đi gặp Ngạc Nhĩ Thái, ba người liên danh cùng dâng một bản tấu lên người..." "Ba người? Ba mươi, ba trăm Quân cơ đại thần cũng không được!" Càn Long lạnh lùng nói, "Các ngươi dám bảo, trẫm trị cả các ngươi!" Ánh mắt ông lóe lên tia sáng màu xám tro, quét nhìn mọi người. Mọi người đều không biết tấu chương viết gì, cũng chưa từng thấy Càn Long giận dữ như vậy, nhất thời đều sợ sững người.

Nột Thân ở bên cạnh cười nói: "Chủ tử, Hành Thần tướng công còn chưa nói xong mà! Tấu chương này không phải Tôn Gia Cán viết. Nô tài từ hôm qua đến hôm nay đã bận việc này, tra Thượng thư phòng lại tra Lục bộ, trước bữa cơm tối nay nô tài lại đích thân đến phủ Tôn Gia Cán hỏi thăm, đối chiếu bút tích. Ông ta vốn đang ốm, vừa thấy tấu chương, đã ngất đi..." "Không phải Tôn Gia Cán viết?"

Càn Long chấn kinh đến toàn thân run lên! Ông đứng ngẩn ra như gỗ nhìn ra ngoài thư phòng, dần dần khôi phục thần trí. Đôi mắt ông như mèo tỏa ra ánh sáng xanh lục, như muốn xuyên thấu màn đêm đen kịt bên ngoài. Ông không nói một lời, vươn tay ra. Cao Vô Dung đã bị dọa đến mức bò quỳ dưới đất, kinh hoàng nhìn vị Chí tôn như đúc bằng sắt này, bò bằng tứ chi nhặt bản tấu chương đầy rẫy tin đồn kia lên, bò quỳ đến trước mặt Càn Long dâng vào tay Càn Long. Càn Long lại không xem nữa, nhét vào trong tay áo, quay mặt lại trở về chỗ ngồi, dường như muốn trút hết nỗi oán hận trong lòng ra vậy. Thở dài một hơi thật sâu, bưng chén trà uống một ngụm. Mọi người đều tưởng ông chắc chắn còn phải phát tác, không ngờ Càn Long bật cười "phì" một tiếng, nói: "Một chuyện sảng khoái lớn. Dù sao thì trẫm cũng đã chui ra khỏi sương mù rồi. Trẫm từ khi lên ngôi, mọi việc thuận lợi, chỉ là đôi khi nhìn thấy một số việc lạ, trong lòng thường có nghi vấn, lại không giải được, hôm nay giống như đã mơ mơ hồ hồ nhìn thấy đối thủ. Ông trời, nó không bao giờ phụ người có lòng."

Nói đoạn lại nói: "Thập Bát Cách cách và phu quân đêm nay đêm khuya cầu kiến, trẫm nghĩ chắc chắn có việc gấp. Vốn tưởng cái lưỡi của thái giám bà già trong cung, chuyện gì mà không thêu dệt ra được? Cho nên đến chỗ Đình Ngọc, không ngờ trước tiên lại xem được một thiên văn lạ. Trẫm còn chưa biết muội ấy muốn nói gì đây. Muội, muội nói đi!"

"Việc này..." Thập Bát Cách cách ấp úng, liếc nhìn đầy phòng người, nhất thời không biết nói gì, hồi lâu mới lẩm bẩm nói: "Hoàng thượng, có phải là..." Những người ngồi đây đều là tinh anh, ai lại không hiểu ý muội ấy? Ngay cả Trương Đình Ngọc, Nột Thân cũng đứng dậy, khom người với Càn Long nói: "Công chúa thiên tuế muốn quỳ sát gối mật trần, nô tài chúng thần nên tránh mặt." Càn Long lắc đầu nói: "Không cần. Đây là muội muội yêu quý của trẫm, ai có thể hãm hại? Các ngươi là bề tôi thân tín của trẫm, ai nỡ bán đứng trẫm? Đừng như vậy. Đã là việc quốc gia cơ mật, nói ra mọi người cùng bàn bạc." Thập Bát Cách cách lúc này mới kể lại tỉ mỉ những lời Cát Sơn Đình vừa nói. Lại nói: "Thần thiếp nghĩ, bên ngoài có nhiều lời đồn đại như vậy, bên dưới lại có người xúi giục các Thiết mạo tử vương Bát kỳ tiến kinh, bài văn bên trong nhất thời ai cũng không nói rõ được, dù sao cũng bất lợi cho Hoàng thượng. Hoàng thượng từ nhỏ đã thương muội muội nhỏ này, bên ngoài nghe được lời này, không nói, thần thiếp đêm nay ngủ không yên, ban ngày nói, cái thân phận kia của người ấy làm sao có thể gặp riêng người được?"

Càn Long lặng lẽ nghe xong, cười nói: "Quan lại thăng tiến quốc gia có định chế, không thể nhẹ tay ban thưởng. Khi Tiên đế tại vị có chế độ mật tấu, trẫm lên ngôi từ đó đến nay chưa kịp khôi phục. Mật tấu loại đồ này trẫm cũng có chút lo lắng. Một số cái vô căn cứ bóp méo trước tiên chiếm ưu thế, dễ oan người, bên dưới cũng dễ cầm cái này mà cậy thế, khoác da hổ dọa người. Trẫm cũng thực sự do dự. Hiện tại xem ra, e là không có tai mắt này thì không được, đêm nay những người ngồi đây, trẫm đều cho các ngươi quyền này, có việc cứ dùng hòm vàng niêm phong trực tiếp dâng lên trẫm, đêm nay các ngươi ai nấy bày tỏ ý kiến, tức là tin đồn, như tấu chương của Tôn Gia Cán và mấy chuyện Thập Bát Cách cách kể, có gì nói gì. Ở đây không ghi chép, không vào Khởi cư chú. Trẫm chỉ nghe, tuyệt đối không tính toán thị phi."

"Chủ tử!" Tiền Độ hắng giọng, chậm rãi nói: "Nô tài mấy ngày trước đi thăm Lý Vệ, ngài ấy đã ốm đến mức hoàn toàn không thể nói được. Con nhìn ngài ấy, ngài ấy cũng nhận ra, chỉ trào nước mắt lắc đầu. Con ra ngoài nói chuyện với phu nhân ngài ấy. Con nói: 'Con thấy Lý đại nhân có tâm bệnh; phu nhân ở bên cạnh có thể thường xuyên khuyên giải, Hoàng thượng trong lòng vẫn rất yêu Lý đại nhân, đừng vì chút chuyện nhỏ đó mà nghĩ quẩn, chỉ là ấm ức trong lòng - Lý đại nhân từ khi bước vào quan lộ, dọc đường thuận buồm xuôi gió, cho nên hơi có trắc trở chút là nghĩ quẩn. Như con, ăn một vụ kiện lớn như vậy, chẳng phải vẫn qua được sao? Hoàng thượng chẳng phải vẫn tin tưởng sao?'. Lý phu nhân nói, 'Ông ấy có tâm bệnh tôi sao lại không biết? Người này ông ấy đừng nhìn ngày thường phóng khoáng, những việc này chưa bao giờ nói với tôi. Nửa tháng trước tôi đi nhà Tôn Gia Cán đại nhân. Ông ấy cũng đang ốm. Tôi hỏi Tôn phu nhân Tôn đại nhân bệnh gì? Tôn phu nhân thì thầm nói: "Ông ấy thân thể yếu, lại nhiễm phong hàn, bệnh không nhẹ là thật. Thực ra là - bệnh của ông ấy là từ sau khi Di thân vương đến thăm mới bệnh thành thế này; hai người trong phòng nói nhỏ với nhau nửa canh giờ - Di thân vương đi rồi, ông ấy liền không dậy nổi nữa. Tôi thấy ông ấy là lo âu đó!". Tôi về suy nghĩ kỹ, người đàn ông ăn mày này của tôi, cũng như là lo âu đó! Đáng lẽ Hoàng thượng lần trước đến rồi, không ai dám lại làm bậy nữa, ông ấy sao lại thế này? Đến tôi cũng không hiểu nổi!'. Nô tài nghĩ, lời này vô căn cứ, Tôn Lý hai đại nhân đều là bề tôi Tiên đế và Hoàng thượng sủng tín không hai, sao lời các phu nhân kể lại giống hệt nhau, đều nói là lo âu đó? Việc gì, người nào có thể dọa được họ nhỉ?"

Tiền Độ vốn là người giỏi ăn nói, sau khi trải qua vụ kiện do khâm mệnh càng trở nên lão luyện, đoạn trần thuật này mọi người đều đã nghe đến ngẩn người. Hắn nhíu mày ngưng thần tiếp tục nói: "Liên kết lại mà xem, thế mà lại có người giả mạo tấu chương của Tôn Gia Cán, đây là tra khắp sử sách cũng chưa từng có. Loại chuyện này cũng đã xuất hiện, tại sao? Chỉ vì Tôn Gia Cán năm xưa từng trực gián Tiên đế 'bãi bỏ binh Tây, thân cốt nhục', tiếng nói thẳng chấn động thiên hạ, cái tiếng xấu này dễ đổ tội! Người tạo tin đồn trong bóng tối muốn khiêu khích sự bất hòa giữa Hoàng thượng và bề tôi Tiên đế, khiêu khích sự bất hòa giữa bề tôi cũ và bề tôi mới..."

"So với Đồ Hải, Triệu Lương Đống, Chu Bồi Công, Thái Dục Vinh thời Thánh tổ Tiên đế, lại so với Niên Canh Nghiêu làm hỏng việc trước kia, thì dù là kẻ mù cũng nhìn thấy, chút 'công lao' mà Trương Quảng Tứ lập, thực sự không đáng nhắc tới." Tiền Độ nhíu mày cúi đầu trầm tư, như không có người bên cạnh thao thao bất tuyệt nói tiếp, "Ngài ấy dựa vào đâu mà ngang ngược thế? Thần không vô cớ nghi người, A Quế thì thôi, là cấp dưới của ngài ấy. Nhưng A Quế là bề tôi tín nhiệm của Hoàng thượng; Phó Hằng tuy còn trẻ, dù sao cũng là Khâm sai đại thần, ngài ấy đã dám làm việc vượt quyền điều động quân đội trước, sau đó lại nghe lời gièm pha tham tấu bề tôi có công. Thần thử giả thuyết một chút: quyền nghị chính của Bát kỳ kỳ chủ từ lâu đã phế bỏ, những Thiết mạo tử vương này mong muốn có người tập hợp họ về Bắc Kinh, giành lại quyền quân chính triều đình thậm chí làm chuyện bề tôi không nhẫn tâm nói ra; nhưng binh quyền trong tay Bát kỳ vương từ lâu đã bị Tiên đế tước đoạt. Những binh sĩ đó ở đâu? Hiện tại trong tay Trương Quảng Tứ. Trương Quảng Tứ có phải đã nghe được tin gió nào, hoặc có người bí mật truyền lời gì đó, ngài ấy cảm thấy trong triều này bất kể phe phái nào, đều không thể rời bỏ ngài ấy cái vị 'Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái' này, cho nên mới hành hoành vô kỵ như vậy. Phải biết rằng, Niên Canh Nghiêu bị ban chết, ngài ấy là tận mắt chứng kiến đấy!" Càn Long thấy hắn phân tích mạch lạc, nhưng không kết luận, không nhịn được hỏi: "Ngươi nói những điều này, ngươi cho rằng là tại sao?" Tiền Độ cười tủm tỉm, chậm rãi nói: "Trong triều có gian thần, hơn nữa là trong bóng tối, bọn chúng điều động chặt chẽ như vậy, nước cờ đi lại ổn định và chính xác, như quốc thủ bày bố, đã từng bước từng bước ép tới rồi!"

Tất cả mọi người đều bị lời lẽ lạnh thấu xương này xâm nhập làm rùng mình một cái. Càn Long suy nghĩ một chút, quay mặt hỏi Trương Đình Ngọc: "Hành Thần, ngươi thấy lời của Tiền Độ, Kỷ Quân họ thế nào?" Trương Đình Ngọc hít một hơi lạnh, nói: "Làm đến mức này, là trách nhiệm của tể tướng. Nhưng theo lão nô tài thấy, cho dù là thật, tình thế đã không giống thời Thuận Trị gia năm xưa. Ngày nay uy quyền thiên tử một lời có thể định sự sống chết vinh nhục của tất cả bề tôi, chính là Thiết mạo tử vương cũng không thể khôi phục chế độ nghị chính Bát kỳ cũ, triều cục không loạn, bất kể là ai cũng không thể làm 'Tào Tháo'. Chủ thượng có thể yên tâm, thần đã nghĩ ra vài điều. Phòng thủ kinh kỳ cả binh lẫn quan toàn bộ điều đi vùng Mộc Lan, Nhiệt Hà, đem các Võ tiến sĩ năm Càn Long thứ nhất bổ sung vào đảm nhiệm quan tá cấp trung hạ. Thị vệ, ngoài những thị vệ thân tín tin cậy để lại một hai người, còn lại toàn bộ phân phát đi nhậm chức trong các quân đội toàn quốc. Do Nột Thân đích thân trong hoàng tộc và con cháu bề tôi thân tín tuyển chọn thị vệ bổ sung vào. Sau khi doanh trại Phong Đài điều đi, từ Lục doanh các tỉnh điều ba vạn người bổ sung vào, chỉnh huấn chờ dùng. Binh lính của nha môn Bộ quân thống lĩnh dùng để phòng vệ thì được, không có lực chiến đấu dã chiến, cho nên chỉ đổi quan, không đổi binh. Như vậy bố trí, chính là xảy ra biến cố, tại chỗ cũng tiêu diệt được nó! Sắp xếp quan lại còn lại, đêm nay không thể bàn kỹ. Có tôn chỉ này, nô tài và Nột Thân, Ngạc Nhĩ Thái tỉ mỉ sắp xếp điều trần, xin Hoàng thượng xem qua sau đó mới thực thi. Còn về gian thần, xem ra chắc chắn có, hơn nữa còn cực kỳ âm độc hiểm ác, nhưng dựa vào dấu vết nhìn thấy hôm nay, tội chưa rõ ràng. Cho nên cần tra kỹ cho rõ, sau đó mới có thể có tội khiển."

"Tổng đốc Trực Lệ là một chức vụ quan trọng nhất." Càn Long ngẩng mặt suy nghĩ một chút, "Lý Vệ đang ốm, khuyết này thực ra là bỏ trống. Tăng cấp cho Lý Vệ vinh dưỡng, khuyết này do Nhạc Chung Kỳ đảm nhiệm, kiêm quản Đề đốc Phong Đài. Trận chiến này của Phó Hằng đánh ra uy phong, điều về kinh thành, kiêm nhiệm Cửu môn đề đốc. Do cái tên Lý Thị Nghiêu kia ngồi nha môn làm việc. Trẫm thấy cũng gần được rồi. Thị vệ, do Nột Thân chọn, trong ba tháng mọi việc hoàn tất. Bố trí như thế này, có lẽ sẽ dọa lui được vọng niệm của một số người." Tiền Độ nghe xong, Trương Đình Ngọc quả nhiên là tính cách gừng quế, càng già càng cay, trong lòng vô cùng khâm phục. Nhưng như thế này, Lý Thị Nghiêu liền một bước lên mây, thống lĩnh quyền phòng vệ nội thành hai vạn quân, trong lòng không tránh khỏi có chút ghen tị. Hắn đang định nói, Ngạc Thiện vẫn không lên tiếng liền nói: "Hành Thần đại nhân lão thành mưu quốc, nói rất đúng. Tuy nhiên, đã là mụn nhọt, luôn phải nặn ra mới tốt. Như vậy, thực ra chỉ là dọa lui mưu tốt của bọn chúng, một khi có cơ hội, vẫn sẽ làm mưa làm gió. Theo kiến thức của nô tài, nhân lúc kỳ thi võ năm Càn Long thứ ba, còn cả Võ tiến sĩ ân khoa trước kia, khoảng sáu bảy trăm người, lại điều tập sĩ quan kinh chiến từ các tỉnh tập huấn tại Phong Đài, tại chỗ phân bổ bổ sung vào doanh trại Phong Đài, do Nột Thân đại nhân thực kiêm Đề đốc doanh trại Phong Đài, ổn định việc quân doanh Phong Đài, phòng vệ kinh kỳ đã an toàn. Hoàng thượng nếu trong lòng không an, có thể lý chính tại Sướng Xuân viên. Kề bên chính là đại doanh quân, ai ăn gan báo cũng không dám khinh cử vọng động. Từ 'có người tạo loạn' nô tài còn không dám đồng ý, trước mắt chỉ có thể nói 'có người quấy rối', muốn tạo loạn. Triều đình như lâm đại địch, bọn chúng thu liễm lại, ngược lại không được." Lời hắn vừa dứt, Trương Đình Ngọc lập tức biểu thị tán đồng, "Ngạc Thiện không hổ là người xuất thân từ Binh bộ, trải luyện bên ngoài có thành tựu, chủ ý này không tệ. Haizz... quốc gia miễn chinh sưu thuế, làm theo cách của ta, cũng thực sự tốn tiền quá nhiều."

"Bàn đến mức này, việc này gần xong rồi," Càn Long thả lỏng ra, trở nên rất tùy hòa, giọng điệu lại vừa chậm vừa nặng: "Việc tấu chương giả là tâu công khai lên, nhất định phải công khai truy tra, ai là người chấp bút, ai là người lập kế hoạch, ai là kẻ chỉ thị phải tra đến cùng. Do trẫm giao Lưu Thống Huân xử lý. Đình Ngọc ngươi vẫn lo liệu chính vụ của ngươi, Nột Thân còn trẻ, những việc đặc biệt lao tâm khổ tứ này, do hắn làm. Việc đêm nay, liên quan đến cơ mật quân quốc, người đáng biết trẫm tự có đạo lý, người không đáng biết thì không cần để người ta biết. Mấy kẻ quan tép riu các ngươi phải biết lợi hại. Trẫm lấy nhân đức trị thiên hạ, bình thường đến kiến cũng không nỡ giẫm chết, nhưng vương chương quốc hiến vô tình, bất luận có tâm hay vô tâm, ai dám vọng ngôn, trẫm tất trị tội loạn quốc, Lưu Khang đó trước khi lâm hình từng kêu trời thở dài, trời cũng không cứu được hắn! Khuyên bảo các ngươi vài câu, tự mình liệu lấy là được."

Nói đoạn, cười bảo Doãn Kế Thiện: "Ngươi là một lời chưa phát đấy nhé! Khi nào vào kinh? Sao không nộp thẻ bài đến gặp trẫm?" Doãn Kế Thiện là vì việc Hộ bộ trưng lương đặc biệt vội vàng đến kinh sư, không ngờ nghe được nhiều tin mật lạnh người ở thư phòng Trương Đình Ngọc, càng không ngờ lại gặp được đương kim thiên tử ở đây, nghe Càn Long hỏi, mới hoàn hồn lại, vội khom người cười nói: "Nô tài đêm nay như nằm mơ! Nô tài ở bên ngoài, làm sao lường trước được lại có người đánh chủ ý Hoàng thượng. Nô tài hôm nay tối muộn mới đến trạm Lộ Hà, không dám về nhà, nộp thẻ bài đã muộn. Cùng đến còn có Trần Thế Quán ở Hải Ninh. Hộ bộ năm nay vì kho quân lương trống rỗng, muốn chúng thần nộp thêm một triệu thạch lương. Tiên Thánh tổ từng có thánh huấn vĩnh viễn không tăng thuế, bảo dân chúng nộp nhiều lương, không có đạo lý đó. Vô duyên vô cớ sinh ra chi tiết như vậy, nô tài thật sự khó xử. Cho nên muốn diện quân xin chỉ, xem làm thế nào."

"Việc này trẫm biết." Càn Long cười nói, "Trần Thế Quán trẫm còn không biết sao, luôn là rơi lệ trước mặt Tiên đế, thay dân chúng xin mệnh. Ngươi kéo ông ta đến, chẳng qua đánh lôi đài mà thôi. Giang Nam được mùa lớn, Chiết Giang cũng được mùa lớn, một triệu thạch gạo liền làm khó tiểu Doãn ngươi sao?" "Gạo có đầy." Doãn Kế Thiện không cam lòng chớp mắt, "Đấu gạo ba tiền, một triệu thạch chính là ba triệu lượng bạc. Phiên khố Giang Nam..." Hắn lời chưa nói xong, Càn Long đã cười đứng dậy, "Trẫm trong lòng có số, không làm khó được Doãn Kế Thiện ngươi! Thương thuế, diêm thuế, hải quan thuế đều như nước biển chảy về phía ngươi đó! Đừng có tiền của khó rời mà! Hải quan ly kim tuy không thuộc ngươi quản, thuế bến tàu ngươi cũng thu không ít, ngươi chẳng qua muốn xây một thư viện ở Huyền Vũ hồ, lại sợ động vào bản kim phiên khố của ngươi thôi. Không nhân năm được mùa thu thêm chút lương, năm mất mùa làm sao? Quốc gia vạn nhất phải phát sinh việc hưng quân làm sao? Ngươi sớm bỏ ý định này đi. Trẫm cũng không muốn bàn với ngươi những cái này, ngày mai ngươi nộp thẻ bài, trẫm muốn bàn với ngươi về chuyện phong lưu văn nhân học sĩ Giang Nam!" Vài câu nói khiến Doãn Kế Thiện cũng toét miệng cười, Càn Long lại nhìn Kỷ Quân, cười nói: "Ngày mai cùng tiểu Doãn nộp thẻ bài vào. Đừng coi thường việc này. Ngày đó Thành thân vương tu một bộ "Cổ kim đồ thư tập thành", trẫm muốn tu một bộ sách lớn hơn toàn diện hơn, đến lúc đó cần các ngươi xử lý cho tốt đấy!" Càn Long nói đoạn liền đi, đám người này quỳ tiễn thánh giá sau, trở về thư phòng, lại hưng phấn bàn hơn một canh giờ, mới tan đi.