Phó Hằng thấy Nhạc Chung Kỳ ngẩn người không biết phải làm sao, bèn cười đứng dậy, đi dạo vài bước, vừa đi vừa nói: "Chuẩn Cát Nhĩ cách xa nội địa, xa đến vạn dặm, ngồi trong Tử Cấm Thành mà chỉ huy quân sự tiền tuyến, tình hình chiến trường biến hóa trong chớp mắt, làm sao mà không có lúc thất bại?" Nhạc Chung Kỳ ngơ ngác nhìn Phó Hằng, những lời này đương nhiên là lời của "Đương kim", nhưng việc Phó Hằng dám nói ra một cách trôi chảy như vậy, cũng quá mức táo bạo rồi. Chợt tâm niệm xoay chuyển, chẳng lẽ hắn là phụng chỉ mà đến? Nghĩ tới đây, trong lòng hưng phấn đến mức hơi thở cũng dồn dập.

"Trận Hòa Thông Bạc thất bại, ông là rút lui toàn quân." Phó Hằng liếc nhìn Nhạc Chung Kỳ rồi nói tiếp: "Quân Bắc lộ thất bại toàn diện. Nhìn lại thì ông là chủ soái toàn quân, đương nhiên phải chịu trách nhiệm. Nhưng chỉ riêng quân Bắc lộ đã có tới hai vị chủ tướng, Tích Bảo và Mã Nhĩ Tái đều là người Tiên đế đích thân tuyển chọn, hai tên tướng quân bù nhìn lại không thống thuộc lẫn nhau! Đội hình như vậy làm sao có thể đánh thắng ba vạn kỵ binh Phiêu Doanh của Cát Nhĩ Đan Sách Linh? Cho nên Hoàng thượng nói, Nhạc Chung Kỳ có thể trấn tĩnh không loạn trong làn sóng bại binh, đứng vững gót chân, ép Cát Nhĩ Đan Sách Linh phải rút về phía bắc núi An Thái, không làm mất phong thái của danh tướng."

Những lời này của Càn Long là lời Phó Hằng nói trong ngày đầu tiên từ Sơn Tây về kinh, khi hai quân thần đàm luận chuyện quân sự lúc rượu đã ngấm. Không chỉ Nhạc Chung Kỳ, mà ngay cả những trọng thần tâm phúc như Trương Đình Ngọc, Nột Thân cũng hoàn toàn không biết. Nhạc Chung Kỳ nghe những lời này, không khỏi cảm thấy ngũ tạng như sôi lên, tim thắt lại. Vạn lần không ngờ, những lời này còn thấu tình đạt lý hơn cả những điều tận đáy lòng mình. Những lời mình không dám nói, cũng không dám nghĩ tới, đều đã được vị chủ tử trẻ tuổi này nói ra. Nước mắt lã chã lăn dài trong hốc mắt Nhạc Chung Kỳ, cuối cùng vẫn trào ra...

"Chủ tử còn nói, ông ở cương vị chủ soái mà điều độ mất công, cũng khó chối từ tội lỗi." Phó Hằng nói tiếp: "Một là kẻ địch dùng gián điệp mê hoặc tầm nhìn của ta, ông không thể tra rõ gian kế của Đặc Lỗi, do dự không quyết, để hắn tiến kinh hỗn loạn tầm nhìn; hai là không thể nghiêm túc duy trì quân kỷ Mãn Châu Lục Doanh, dẫn đến quân Bắc lộ không tuân quân lệnh, khăng khăng làm theo ý mình, dấn sâu vào chỗ khó lường; ba là cái Xa Kỵ Doanh của ông, tấn công thì không khẩn trương, rút lui cũng không dứt khoát, trận thế vừa loạn liền trở thành gánh nặng không thể bày binh bố trận, giống như con rắn chết chỉ biết chịu đòn. Còn nữa, trước chiến tranh để lấy lòng Hoàng thượng, nhiều lần vọng báo điềm lành; đem việc hung hiểm tô điểm thành chuyện hỉ khánh, cũng rất không xứng với thân phận huân thần danh tướng của ông..." Phó Hằng vừa nói vừa dùng tay diễn tả, thao thao bất tuyệt. Nguyên do Nhạc Chung Kỳ bại trận bị hắn phân tích như tận mắt chứng kiến. Thật ra những kiến giải này đều là tâm đắc hắn có được khi thảo luận cục diện chiến trường Tây Bắc với Lý Thị Nghiêu lúc đi tiễu phỉ. Khi tấu đối với Càn Long cũng từng đàm luận qua, lần này hắn muốn nhân cơ hội này đem ra kiểm chứng trực tiếp. Đương nhiên nói năng kín kẽ, trôi chảy. Nhạc Chung Kỳ từ khi xuống dã đến nay mỗi ngày đều phiền muộn bất an, sợ hãi mang tội, chưa từng nghĩ tới sẽ có người bình luận công đạo về trận Hòa Thông Bạc như vậy, càng không ngờ người này lại là Hoàng đế thấu hiểu cho mình đến thế. Lúc này lòng đầy cảm kích, hận không thể lập tức lao ra tiền tuyến giết địch lập công, báo đáp Hoàng ân. Làm gì còn tâm trí phân biệt đâu là lời Càn Long, đâu là kiến giải của Phó Hằng? Ông cúi đầu, trước là vì kích động mà nức nở, toàn thân run rẩy, sau đó liền gào khóc lớn: "Phó tướng, Phó tướng... nếu ngài có dịp, xin thay lão nô tài tâu lại với chủ tử. Nhạc gia thế đời chịu ơn nước, bản thân cũng đã hầu hạ ba đời chủ tử... do suy nghĩ không chu đáo, mưu hoạch không tinh, làm mất quân nhục quốc, là kẻ chết cũng không đáng tiếc... tội này sao có thể chối từ? Chủ tử đã biết Chung Kỳ lòng trung không hai, nô tài dù có phải chết giữa vạn quân, hoặc chịu hình phạt bào lạc, cũng cam lòng như uống mật! Chỉ cầu chủ tử ban cho nô tài thêm một cơ hội, để nô tài đi chinh thảo Đại Tiểu Kim Xuyên. Trong vòng một năm, nếu không thể bình định, chủ tử không cần xử phân tôi, nô tài cũng tất sẽ chết để tạ ơn quân đức..." Nói xong, nước mắt trào ra như vỡ đê.

"Đông Mỹ công đừng như vậy," Phó Hằng cũng khá cảm khái, rút khăn tay lau khóe mắt, giọng run run thở dài một hơi, nói: "Ông muốn lập công chuộc tội, muốn lại lần nữa mang binh xuất chinh, người sáng suốt nhìn vào là biết ngay, huống hồ Hoàng thượng là bậc thánh minh sáng suốt, sớm đã thấu suốt nhìn rõ rồi! Nhưng ông biết đấy, Khánh Phục hiện giờ đang ở triều, Thượng Hạ Chiêm Đối đang nằm trong tay Tổng binh Tống Tông Chương, Ban Cổn sống chết chưa rõ, triều đình sao có thể vô cớ phong ông làm tướng tái chinh Chiêm Đối?"

"Ban Cổn chưa chết!" Nhạc Chung Kỳ hét lên, "Nếu Ban Cổn chết, Thượng Hạ Chiêm Đối căn bản không cần trọng binh trú thủ, chỉ cần để lại vài trăm người canh giữ kho lương là đủ! Ban Cổn không chết, đào vong sang Kim Xuyên, Đại Tiểu Kim Xuyên cũng sẽ loạn, thừa dịp chúng chưa loạn, phái tôi về Tứ Xuyên, dựa vào giao tình giữa tôi và Sa La Bôn, khiến hắn giao ra Ban Cổn cũng không phải chuyện khó!" Phó Hằng nghe ông ta nói chắc nịch như vậy, không khỏi kinh ngạc, trong lòng lay động liền ngồi lại ghế, ân cần hỏi: "Ông và Sa La Bôn rốt cuộc có giao tình gì? Tôi từng nghe người ta nói qua, hôm nay lại hai lần nghe ông nhắc tới, thật sự muốn biết ngọn ngành."

Nhạc Chung Kỳ lau khô nước mắt, hai tay bưng trà nhấp một ngụm, cười tự giễu, nói: "Chuyện này nói ra thì dài. Thực ra người tôi quen thuộc hơn là anh cả của Sa La Bôn, Sắc Lặc Bôn..." Ánh mắt ông lộ vẻ thẫn thờ, chìm sâu vào hồi ức, "Năm Khang Hy thứ năm mươi tám, Sách Vọng A Lạp Bố Thản của Chuẩn Cát Nhĩ phái bộ tướng Sách Linh Đôn Đa Bặc tiến đánh Tây Tạng. Thánh Tổ ra lệnh cho Đô thống Chính Hồng Kỳ Pháp Lạp xuất binh từ Đả Tiễn Lư, bình định Lý Đường, Ba Đường. Tôi lúc đó chỉ là Phó tướng, đảm nhận tiền phong chủ tướng, mang theo bảy binh sĩ bao vây Lý Đường, liên chiến ba ngày ba đêm, chiếm được Lý Đường, Đệ Ba của Lý Đường cũng chết trong loạn quân. Ba Đường và Lý Đường vốn ngầm cấu kết đón Sách Linh vào Tạng, thấy tôi thế công mãnh liệt, binh sĩ dụng mệnh, hơn nữa còn có hai trăm cây hỏa súng, hắn sợ vỡ mật. Ngày thứ hai tôi chiếm Lý Đường, thủ tướng Ba Đường là Đệ Ba Nhân Thác liền mang theo hộ tịch đến đại doanh dâng đất đầu hàng. Tiếp theo Trát Nha, Sát Mộc Đa, Sát Oa cũng đều dâng bản đồ xin hàng..."

"Đáng lẽ thắng trận là chuyện vui, nhưng tôi không nên thắng nhanh như vậy. Một tiền phong phó tướng trong bảy ngày quét sạch Lý Đường, Ba Đường, Trung quân còn chưa kịp dùng đến, điều này làm chủ tướng Pháp Lạp thấy hơi lúng túng. Lúc viết báo tiệp, tôi chỉ viết một câu 'Pháp quân môn tọa trấn Đả Tiễn Lư, chỉ huy có phương, tướng sĩ phấn dũng', không viết đủ 'công lao' của hắn, thế mà lại rước lấy sự không vui của vị Đô thống gia này. Vì vậy, nhận được tiệp báo của tôi, hắn cũng không chuyển tấu lên triều đình, mà tự mình mang theo hai trung quân, ngày đêm không nghỉ cấp tốc chạy đến Ba Đường."

"Pháp Lạp sắc mặt xanh mét, vừa gặp mặt đã phủ đầu tôi: 'Ông đánh thắng trận, đắc ý lắm phải không? A ha! Đừng đắc ý mà không biết đông tây nam bắc nữa!' Tôi lúc đó lập tức ngớ người. Tôi ở phía trước đánh thắng trận cho ông, ông không đầu không đuôi ném cho tôi câu này, tính là chuyện gì? Ráng nhịn cục tức, nói: 'Tiêu hạ phạm phải sai lầm gì, khiến quân môn nổi giận? Xin chỉ rõ!'"

"'Ông phạm tội tham công mạo tiến!' Pháp Lạp mặt đầy vẻ dữ tợn, bồn chồn đi lại trong trướng, 'Triều đình lần này tiến Tạng tiễu phỉ, binh chia hai đường, một đường là quân ta, một đường là Định Tây tướng quân Cát Nhĩ Bật, áp dụng chiến thuật ổn định, cố gắng tiêu diệt toàn bộ bộ Chuẩn Cát Nhĩ tiến vào Tây Tạng, ông đánh như thế, Sách Linh Đôn Đa Bặc chẳng phải bị dọa chạy mất rồi sao? Ông bảo tôi làm sao ăn nói với Thập Tứ gia?'"

"'Trước khi tôi tiến binh Lý Đường, quân môn không hề nói lời này!'"

"'Ta vừa đến Thành Đô, triệu tập hội nghị tại Tổng đốc hành viên, điều đầu tiên nói là phải đóng cửa đánh chó ở Tây Tạng, bắt sống Sách Linh Đôn Đa Bặc.' 'Lời ông nói không đủ căn cứ, hội nghị quân sự bố trí phương lược, phải phân minh rõ ràng, không thể mập mờ! Tôi nhớ lời này, là ông nói trong bữa tiệc, lúc đó Lưu Chính Tương uống mặt đỏ bừng, vung tay nói: "Phải đánh nhanh đánh mạnh, đuổi hắn chạy tóe khói!" Ông còn nói: "Đúng! Đây mới là hảo hán tử!" – Đây có phải hội nghị quân sự không?'"

"Thế là, tôi và chủ tướng hai người cãi nhau trước mặt mọi người, thuộc hạ của tôi chen chúc chật kín trong trướng ngoài trướng, ai nấy đều tức giận thở hồng hộc. Tôi sợ gây ra binh biến, nói câu 'Lý Đường, Ba Đường đều đã đánh hạ rồi. Ông tự xem mà làm!', rồi lui ra."

"Ngày hôm sau gặp lại, hắn lại thay bộ mặt tươi cười, mời ngồi mời trà, nói: 'Hóa ra ông nghi ta đố kỵ công lao của ông? Ta đoạt trắng trợn, lẽ nào lại lén lút ăn cắp sao? Ông chỉ là phó tướng hiệp thống, "công lao" của ông ta muốn báo thế nào chẳng được? Nhưng ta không phải kẻ tiểu nhân đó – Ông xem đây là quân thư ta báo lên Đại tướng quân Vương...' Nói rồi mở ra một quân thư bìa lụa đỏ, tôi xem qua, quả nhiên là văn thư báo tiệp cho Vương gia Duẫn Đề, trong đó cũng không xóa đi công lao của tôi, chỉ thêm vài câu phương lược hắn trung gian chỉ huy, đánh Lý Đường trước, rồi chinh Ba Đường, còn có lời 'thân lâm tiền địch', mập mờ, cứ như hắn cũng đích thân chỉ huy tiền tuyến vậy. Tôi nghĩ, nói đến chân trời hắn vẫn là chủ tướng, lại là người Mãn, không chọc nổi thì không chọc, cũng không nói gì thêm."

"Lục gia, tôi nói lạc đề rồi phải không?" Phó Hằng nghe đến đây thở một hơi, nhìn Nhạc Chung Kỳ đang có chút mê man, nói tiếp: "Sau này khi Đề báo của Thập Tứ gia chuyển tấu triều đình ban xuống, tôi mới biết mình mắc mưu lớn. Đề báo căn bản không hề nhắc đến tên tôi, xếp hạng phó tiên phong, tham tướng Mộc Kiệt lên, hắn là 'thân lâm tiền địch', thuộc hạ của tôi thiên tổng đều được bảo cử, chỉ duy nhất đối với tôi – chủ tướng tiền địch, tiên phong quan này, đến một chữ cũng không nhắc, gạch sạch bách! Lục gia, tôi lúc đó vừa mới từ Du Hích thăng làm Phó tướng, chỉ biết liều mạng đánh giặc, báo ơn vua, nào biết những quỷ kế này? Một bụng tức giận nên đổ bệnh, người nóng đầu choáng, tứ chi vô lực. Tên Pháp Lạp kia vậy mà còn đích thân đến trước giường bệnh 'thăm hỏi' tôi. Hắn lắc lắc tờ Đề báo trên tay, nhíu mày ra vẻ đau khổ, giả nhân giả nghĩa vừa mỉa mai vừa châm chọc: 'Thật sự không lường trước lại có chuyện này! Chắc là Thập Tứ gia cũng hồ đồ rồi, hoặc nghe lời xằng bậy của tên khốn nào đó? Thật sự có lỗi với ông, làm sao đây? Đã tấu lên triều đình rồi, lần này coi như ta cướp công của ông, đợi đánh hạ Lhasa, ta chuyên sớ bảo cử ông một bản, công lao đều là của ông, được không?'"

"Bệnh của tôi vốn là do tức mà ra, lúc này lại càng ù tai tim đập, hoa mắt chóng mặt, nằm trên gối cười lạnh nói: 'Tấm lòng tốt này của Pháp quân môn, Chung Kỳ cả đời cũng không quên! Tôi vốn chỉ là Du Kích trú quân Tùng Phan, cứ để tôi trở về doanh cũ thôi. Thân thể này của tôi, thật sự không hầu hạ nổi sai sự bên này nữa.' Pháp Lạp nghe xong chỉ cười hi hi, nói: 'Đừng thấy ông đang ốm, bàn tính vẫn tính toán rất kỹ đấy! Tùng Phan cách đại doanh của Thập Tứ gia chỉ có hai ngày đường, định đi hành viên cáo ta sao? Nghe lời khuyên bảo của ta, bỏ ý định đó đi thì hơn! Các A ca trong triều đang tranh giành gia sự, lòng Thập Tứ gia thắt chặt ở Tử Cấm Thành, chuyện đánh trận chỉ cần không gây loạn cho ông ta là được!' Hắn cười gian, lại nói: 'Nuốt cục tức này đi, lần sau ta bù cho ông, đây là thượng sách, ông bây giờ nghe lệnh ta, ngày mai mang theo vài người tùy tùng, đến Thành Đô thúc lương cho ta, một vạn thạch lương vận lên, ta sẽ ghi công cho ông. Hai tháng không vận tới, ông cẩn thận ta chém đầu ông trước quân!'"

"Tôi vừa nghe là biết hắn nảy sinh ý định giết người diệt khẩu, từ Lý Đường đến Thành Đô ngựa nhanh cũng phải nửa tháng, hai tháng vận một vạn thạch lương trừ phi ông là thần tiên! Huống hồ lúc này chính là tháng năm, qua Đả Tiễn Lư xuyên qua vùng chướng khí Đại Tiểu Kim Xuyên, không chết cũng phải lột da. Nhưng nếu từ chối quân lệnh, hắn sẽ lập tức lôi tôi từ giường bệnh xuống chém đầu thị chúng. Vạn bất đắc dĩ tôi đành tạm thời nhận lời, cũng giả vờ cầu xin gia hạn một tháng để giảm bớt sát tâm của hắn. Hắn biết rõ tôi làm không nổi, bèn làm một cái nhân tình thuận tay."

"Lục gia, lòng tôi vừa bi vừa khổ, thân thể nóng hừng hực như lửa đốt, sáng sớm hôm sau liền mang theo mười tên thân binh rời khỏi Lý Đường. Tôi là vị tướng đã thắng trận, bị một tên thượng cấp vô lại công khai chà đạp như thế, thật đúng là muốn khóc mà không ra nước mắt!"

"Tháng năm ở Kim Xuyên đúng là mùa mưa, cây cối che trời lấp đất, không nhìn thấy mây trên trời. Đường dưới đất bùn lầy khó đi, cỏ nước phủ đầy đầm lầy, căn bản không biết đâu là đường, thổ dân địa phương không thông ngôn ngữ, nghe nói muốn tìm người dẫn đường vượt Kim Xuyên, hứa hẹn thề thốt, cũng không ai chịu làm. Mười một người chúng tôi như kẻ mù trong rừng rậm không thông khí, lúc thì bám dây leo cổ vượt thung lũng, lúc thì men theo cầu độc mộc qua mương, lúc thì phải kết bè vượt nước, trời đất mịt mù mò mẫm về phía đông, chỉ dựa vào la bàn trong ngực tôi, và những dấu hiệu quân đội khi xưa qua Kim Xuyên chém trên cây mà đi. Con đường này đâu đâu cũng là bẫy rập, bùn lầy, chướng khí tràn ngập không nhìn rõ người đối diện, còn phải luôn đề phòng rắn rết độc trùng cắn. May mà tôi khi mang quân ở Tứ Xuyên đã biết sự lợi hại, có mang theo thuốc trị rắn và Canh-ki-na, lại biết ngậm lá cây có thể tránh chướng khí, cứ thế mà liều mạng chịu đựng gian khổ trên con đường chướng khí này..."

Nhạc Chung Kỳ nói đến đây, nước mắt người già đã giàn giụa. Phó Hằng nghĩ đến cảnh ngộ của ông ta lúc đó, cũng không khỏi rùng mình chua xót, cố gượng cười: "Cái chết của Pháp Lạp tôi biết, là bị tuyết lở trên núi đè thành bùn thịt trên đường tiến Tạng. Có thể thấy ác giả ác báo – sau đó thì sao? Sao ông lại quen biết Sa La Bôn?"

"Hắn chết vì tuyết lở hồi nào? Là lúc tuyết lở bị binh sĩ bên dưới chém chết!" Nhạc Chung Kỳ thở dài một hơi trọc khí, "Nói công bằng mà nói, Pháp Lạp đánh trận luôn tiên phong, là một viên kiêu tướng. Nhưng hắn chỉ là loại vật liệu nghìn tổng vạn tổng, không biết mang quân, kiểu cướp công hại hiền tài này, mười người thì chín người sẽ gây ra binh biến!"

"Chúng tôi đi vòng trong rừng rậm sáu ngày, khó khăn lắm mới nhìn thấy một ngôi trại Miêu – ông biết đấy, chúng tôi đã gian nan đi bộ mười ngày trong rừng già không bóng người, không thấy bóng người, không nghe tiếng người, không ăn một hạt cơm con, chợt bước lên con đường đá, nghe tiếng chó sủa gà gáy, nhìn thấy hàng dãy nhà sàn, thật giống như người gặp nạn trên biển trở lại bờ, vui sướng không kể xiết."

"Nhưng trong trại lại không thấy đàn ông, chỉ có vài bà lão, người thì dùng ống trúc lấy nước, người thì nấu cơm trên bếp lửa. Tôi biết đôi chút tiếng Miêu, vừa nói vừa làm dấu, mới biết đàn ông 'ba' đều đang ở trên sân thung lũng phía bắc trại. Nhìn từ vẻ mặt của bà lão, dường như còn có điều gì bí ẩn. Chúng tôi tụ lại đoán nửa ngày, cũng không biết rốt cuộc xảy ra chuyện gì."

"Mười một người chúng tôi theo bà lão lấy nước lên nhà sàn, làm dấu mời bà nấu cơm cho ăn, bà ta hình như cũng nhận ra chúng tôi là quan quân. Đem tất cả cơm nếp trong nhà nướng cho chúng tôi ăn, vừa ăn vừa rơi nước mắt, vừa chỉ tay về phía bắc, nói luyên thuyên không ngừng. Giống như muốn chúng tôi đến sân thung lũng xem thử. Vẻ mặt khẩn cấp đó của bà làm chúng tôi tin rằng trong trại đã xảy ra chuyện lớn, lập tức quyết định: đi xem thử!"

"Chúng tôi mang theo tám khẩu hỏa súng, chỉnh đốn lại y phục một chút. Tôi vẫn mặc quan phục tam phẩm, đeo bảo kiếm, mang cứng cung, đến phía bắc trại. Lúc này trời đã chạng vạng, dưới gốc cây đa cổ thụ cạnh sân thung lũng chỉ thấy lốm đốm đuốc lửa. Trai tráng người Miêu cởi trần, mặt mũi thân thể đầy dầu mồ hôi, bên hông cắm đao chặt vuông, từng đội từng đội qua lại nhảy múa. Ở giữa trên bục đất một tên tế ti, mặt vẽ xanh đỏ như ôn thần, trên đầu các dải vải màu xõa tung ra, trong tay nâng một lá cờ, nhảy múa như phát điên, lầm bầm đọc chú..."

"Tôi từng thấy cảnh này ở trại Miêu vùng Kiềm Bắc, Quý Châu, hóa ra là đang đuổi ôn thần! Tâm trạng tôi thả lỏng, không khỏi buồn cười, chuyện này cũng đáng để bà lão kia hoảng sợ như vậy sao? Thấy thân binh của chúng tôi trợn mắt vẫn nhìn ngây ngốc, tôi nói: 'Chúng ta đều mệt chết rồi, ai có tâm trạng xem chúng đuổi ôn thần làm trò hề! Chúng ta về, ngủ một giấc thật ngon, nghĩ cách hoàn thành nhiệm vụ vận lương khó khăn của mình.'"

"'Hiệp đài!' Một người lính già của tôi nắm chặt cánh tay tôi, một tay chỉ lên cái bục đất, giọng hơi run: 'Họ... muốn giết người!'"

"Lúc này tôi mới nhìn kỹ, thật sự! Bên cạnh bục đất chất đống củi cao hơn nửa người, dưới đống củi trên hai cánh cửa gỗ, hai người bị lột trần như nhộng bị trói thẳng cẳng, không kêu không động, như đã chết. Bên cạnh bục đất còn quỳ năm sáu người phụ nữ bị trói chặt, quần áo sang trọng, trên đầu cắm vàng đeo bạc. Xem chừng tế lễ vừa xong, lập tức muốn ném những người này vào đống củi thiêu chết. Lòng tôi đột nhiên co thắt, trên đầu lập tức rịn ra mồ hôi lạnh! Đang ngẩn người, chợt nghe một tiếng hú dài thê lương, một cô gái trẻ hai tay cầm hai thanh đao cong, miệng vừa chú vừa mắng, như điên lao vào trong ánh lửa, thấy người là chém, lao thẳng về phía hai cánh cửa gỗ! Nàng thân thủ nhanh nhẹn, mấy người đàn ông cũng không cản được nàng. Lao đến bên cánh cửa gỗ, chỉ thấy ánh đao tuyết lạnh chớp vài cái, sợi dây trói người đã bị cắt đứt..."

"Hiện trường lập tức đại loạn, tiếng trống trận ầm ầm vang lên. Đàn ông gào thét như quỷ như ma, chạy qua chạy lại. Tên tế ti điên cuồng trên bục, một tay múa cờ, một tay múa đuốc, miệng la hét ầm ĩ. Mấy người đàn ông xông lên, cướp lấy thanh đao trong tay cô gái. Ánh lửa chiếu rọi tôi mới nhìn rõ, là một người phụ nữ trẻ mặt mũi rất thanh tú... chỉ thấy nàng thở hồng hộc, dùng tiếng Miêu cãi nhau với tên tế ti. Tiếng Miêu của tôi thực sự có hạn, chỉ nghe được mấy từ như 'ngươi mới là ôn thần, ngươi mới là ác ma' và 'Đại Sắc Lặc Bôn' thế nào thế nào..."

"'Cách Tư Mặc Lặc!' Tên tế ti cười gằn một tiếng, 'Cách Lạp Mộc Tha ủng hỏa ôn!' Hắn lau mồ hôi trên đầu hét lên mấy tiếng, mọi người lập tức trói cô gái đó sang một bên, không biết sao lại không trói cùng nhóm phụ nữ ban đầu. Tên tế ti tự mình đi một vòng quanh đống củi, rồi dùng đuốc châm lửa thiêu đống củi đó... Lòng tôi như vừa bị nhúng vào nước sôi, không biết sao, tôi thốt lên 'Không được giết người! Chúng tôi là người của quan phủ phái đến!'"

"Tiếng hét của tôi làm kinh động tất cả mọi người trong sân, tất cả đuốc lửa đều tập trung lại, tất cả ánh mắt đều nhìn chằm chằm vào nhóm khách không mời mà đến chúng tôi. Đột nhiên, người thanh niên bị trói trên cửa gỗ trông lớn tuổi hơn kia bất ngờ hét lớn 'Quan gia cứu mạng! Tên tế ti này là phản tặc Tiểu Kim Xuyên!'"

"Hắn ta vậy mà có thể nói tiếng Hán thành thạo như vậy! Lòng tôi không khỏi nóng bừng lên, một tay ấn kiếm, miệng quát lớn: 'Phổ thiên chi hạ mạc phi vương thổ, suất thổ chi tân mạc phi vương thần, luật lệnh thiên triều giết người tự có pháp độ, ai dám loạn giết người? Mau thả họ ra!'"

"Nhưng không ai hiểu lời tôi, họ im lặng một hồi, chỉ nghe cô gái bị bắt cầm đao kia lại cùng tên tế ti cãi nhau một trận lớn, miệng cô gái bị bịt lại. Chỉ nghe tên tế ti lầm rầm đọc chú, mọi người lại như bị ma ám, cầm đao từng bước từng bước ép tới."

"'Bắn một phát – bắn lên trời!' Tôi ra lệnh."

"'Đùng' một tiếng vang, dường như làm đám người Miêu chần chừ một chút, nhưng đây đều là những kẻ hung hãn, rất nhanh liền tỉnh lại, lại ép lên, lòng tôi lúc này liều mạng, nghiến răng nói: 'Nhắm tên tế ti, đồng loạt bắn!'"

"'Đùng, đùng, đùng... bảy phát đồng loạt bắn, tên tế ti kia còn chưa kịp hừ một tiếng đã mềm nhũn ngã xuống cạnh bục đất. Bắn hắn mặt mũi thân thể như tổ ong, máu chảy ròng ròng xuống bục. Tôi vừa ra lệnh nhanh chóng thay đạn dược, vừa lớn tiếng quát tháo: 'Kháng mệnh giả tử, bỏ đao giả sinh!' Người thanh niên nằm trên cửa gỗ kia nói một tràng tiếng Miêu, như là phiên dịch lời của tôi, thế là mọi người lần lượt ném đao xuống đất."

"Cứ như vậy, ông đã cứu Sắc Lặc Bôn!" Phó Hằng nghe đến say sưa, đến lúc này mới chợt bừng tỉnh. Biết rằng người thanh niên trên cánh cửa gỗ đó chính là Thổ ty Đại Kim Xuyên – Sắc Lặc Bôn! Không biết tại sao, Phó Hằng đột nhiên cảm thấy hưng phấn, hỏi: "Trong trại của hắn rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Hóa ra Đại Tiểu Kim Xuyên tổng cộng chỉ thiết lập một Thổ ty, hơn mười vị Thổ xá của Đại Kim Xuyên từ trước tới nay đều thống thuộc sự quản hạt của Thổ ty Tiểu Kim Xuyên – Ốc Nhật Khoát Bản. Sự cai trị của Thổ ty đối với Thổ xá thực ra không nghiêm mật như chế độ quan lại Trung Nguyên, mấy chục vị Thổ xá phân tán ở nơi núi cao rừng sâu, mỗi người quản lý vài ngôi trại, mấy chục dặm vuông đất đai, ngày thường rất ít qua lại. Chỉ khi xảy ra tranh chấp về con mồi, hoặc phân chia địa giới không rõ ràng, các Thổ xá mới phái người đến chỗ Thổ ty để "giảng công đạo". Nếu Thổ ty "không công đạo", các trại xảy ra tranh chấp, Thổ ty cũng đành bó tay. Đại Kim Xuyên nằm ở nơi núi sâu hiểm trở, hạt địa rộng, nhưng không có Thổ ty, thường bị các Thổ xá của Tiểu Kim Xuyên xâm phạm đất săn, cướp đoạt con mồi, thậm chí bắt sống dân săn làm nô lệ, bị bắt nạt nhiều lần, lại không nói được "công đạo", thù hận giữa Đại Tiểu Kim Xuyên càng ngày càng sâu. Chuyện hỏa bính, đánh oan gia xảy ra không dứt. Nhưng Tiểu Kim Xuyên đất gần Thượng Hạ Chiêm Đối, vừa dựa vào quan binh vừa qua lại mật thiết với Ban Cổn của Chiêm Đối, có cả điểu súng và hỏa súng. Mười lần đánh oan gia thì chín lần là Đại Kim Xuyên chịu thiệt. Đến năm Khang Hy thứ năm mươi sáu, tình hình ít nhiều đã có chút thay đổi, Thổ xá Gia Lặc Ba của Đại Kim Xuyên cứu giúp hơn hai trăm quan quân Thanh trốn thoát từ Thanh Hải đến Kim Xuyên, chữa thương giải độc cho họ, còn hộ tống họ trở về Thành Đô, còn nhận được sự ban thưởng mười mấy khẩu hỏa súng của Tướng quân Tứ Xuyên. Gia Lặc Ba đã trải đời này mới biết Thổ ty Tiểu Kim Xuyên trước mặt triều đình chỉ có thể tính là một con "sâu nhỏ", đến con chó nhỏ cũng không bằng.

"Sự 'bí ẩn' một khi bị nhìn thấu, thần tượng lập tức sụp đổ. Gia Lặc Ba vừa về đến Thổ xá của mình ở Kim Xuyên, lập tức thành lập thổ binh trong trại, dùng dược liệu trong núi và vàng đãi được ở Tứ Xuyên để đổi mua súng đạn. Lại đánh vài trận oan gia, Tiểu Kim Xuyên vậy mà không địch nổi! Thế là đoạt được vùng lưu vực Xúc Xâm Thủy rộng lớn. Gia Lặc Ba này chỉ giao phong với Tiểu Kim Xuyên, tránh xung đột với quan quân, thỉnh thoảng còn đưa vàng lụa cho Ban Cổn của Thượng Hạ Chiêm Đối, liên lạc để cùng hợp kích Tiểu Kim Xuyên. Ốc Nhật nhiều lần đến doanh quân Thanh xin viện binh, ngặt nỗi Đại Kim Xuyên là nơi sản xuất vàng nổi tiếng, các Thiên tổng canh giữ Thượng Hạ Chiêm Đối ăn no hối lộ, trong lưng dắt đầy vàng ròng nặng trĩu mà Đại Kim Xuyên cống nạp, ai chịu bán mạng cho tên Thổ ty nhỏ này? Ban Cổn thấy rõ Tiểu Kim Xuyên cũng ly tâm không nghe triều đình, liền tập hợp tạng binh của Thượng Hạ Chiêm Đối, dựa núi ăn núi dựa nước ăn nước, ngay cả quân Thanh tiến Tạng cũng phải "để lại tiền lộ phí"!" ...Phó Hằng đến đây, đối với "nguồn loạn" của Thượng Hạ Chiêm Đối, Đại Tiểu Kim Xuyên đã hiểu rõ. Không khỏi khâm phục nhìn Nhạc Chung Kỳ đang thản nhiên như không có chuyện gì.

"Thực ra điểm mấu chốt nằm ở chỗ Gia Lặc Ba, triều đình không tốn một xu, ban cho ông ta danh hiệu Tổng Thổ ty hoặc An Phủ sứ, ông ta có thể dàn xếp ổn thỏa chuyện Đại Tiểu Kim Xuyên. Đại Tiểu Kim Xuyên ổn định, Thượng Hạ Chiêm Đối cũng theo đó mà giải quyết, không đánh mà thắng." Nhạc Chung Kỳ dùng ngón tay thô ráp nắn thẳng một cây nến bị vẹo, xoa xoa sáp nến trên ngón tay, thở dài nói tiếp; "Đáng tiếc là Gia Lặc Ba đột nhiên bạo tử. Theo lời vợ ông ta, là bị hại chết khi Ốc Nhật bày tiệc rượu ở trại Đồng Lệnh để điều giải. Gia Lặc Ba cùng con trai A Mạc Cường cùng đi dự tiệc, sau khi về cha con đều nhuốm bệnh, trăm phương cứu chữa không khỏi, trong vòng một tháng đều qua đời cả hai."

"Tôi đến Đại Kim Xuyên tận mắt nhìn thấy, chính là chuyện xảy ra một tháng sau khi Gia Lặc Ba chết. Gia Lặc Ba chết, trong nhà cử hành tang lễ – ông biết đấy, người Tạng tin thần nhất – phu nhân ông ta nói chồng là anh hùng, con trai cũng là anh hùng, kiên trì mời Hồng Y hoạt phật Đệ Tang Kết Thố – chính là tên tế ti đó – đến cầu nguyện cho cha con ông ta. Thế là, dẫn sói vào nhà. Đệ Tang Kết Thố mang theo hơn hai trăm Lạt ma đến trong trại của họ, vốn dĩ họ là đến siêu độ vong linh, nhưng vừa đến đã chiếm lấy trạch viện của Gia Lặc Ba, cũng thật tình cờ, hai đứa cháu của Gia Lặc Ba, một tên là Sắc Lặc Bôn, một tên là Sa La Bôn, cũng cùng lúc đổ bệnh, sốt cao, nói nhảm không còn tỉnh táo."

"Đệ Tang Kết Thố vừa đốt hương vừa thỉnh thần. Còn nói Gia Lặc Ba ba đời tổ tôn làm ác, đắc tội với Phật gia, không chỉ tuyệt hậu một nhà, cả thôn người đều phải chết theo, ngoài việc xử tử anh em Sắc Lặc Bôn ra, không còn cách nào khác."

"Cho nên, tôi dùng hỏa súng bắn chết Kết Thố, nhưng không giải tỏa được sự nghi ngờ của mọi người. Tôi mang theo mười tên thân binh đi đến gần bục đất, hàng trăm cặp mắt xung quanh bục đất đều chằm chằm nhìn tôi, họ chỉ từng bước từng bước lùi về sau, nhưng không ai rời khỏi sân.

"Tôi đi đến gần hai cánh cửa gỗ đó, cúi người tháo dây trói, nắm lấy cánh tay Sắc Lặc Bôn bắt mạch, chỉ thấy lúc chậm lúc nhanh, nhảy rất dữ dội, lại thử mạch của Sa La Bôn, thấy triệu chứng nhẹ hơn anh trai. Nhưng tôi thực sự không hiểu y thuật, đối mặt với hai bệnh nhân hôn mê bất tỉnh, lại không biết phải làm sao. Đúng lúc này, tôi cảm thấy người Tạng xung quanh tiến lại gần một bước, bèn dặn dò: 'Hỏi xem có ai hiểu tiếng Hán không? Ai dám tiến lên nữa, tên tế ti kia chính là kết cục của hắn!'"

"Người Tạng xì xào bàn tán trong bóng tối một hồi, một lão già tóc xám đỏ đứng ra, hai tay phẳng phiu cúi chào tôi một cái, nói: 'Mã Mễ lão gia, tôi có thể nói tiếng Hán. Thổ xá Gia Lặc Ba hiếu chiến, mang đến cho Đại Kim Xuyên chúng ta vô số cuộc chinh chiến, ông ta chọc giận thượng thiên, con cháu ông ta cũng đáng nhận quả báo như vậy! Nếu không thiêu chết Sắc Lặc Bôn và Sa La Bôn, thượng thiên sẽ còn giáng họa cho cả trại chúng ta. Chúng tôi từ trước đến nay đều tuân thủ pháp thống quan gia, không biết lão gia tại sao phải can thiệp vào việc tộc của chúng tôi?'"

"'Đây là lời của ông, hay ông phiên dịch lời người khác?'"

"'Đây là ý chỉ của Phật tổ do Đệ Tang Kết Thố mang đến!'"

"'Hắn là người Tiểu Kim Xuyên, dựa vào đâu mà quản việc Đại Kim Xuyên? Ông tên gì, chức vụ gì trong trại?'"

"Mọi người nghe ông ta phiên dịch lời tôi, lại xì xào bàn luận một trận, rồi cùng nhìn chằm chằm vào tôi với ánh mắt tập trung, như thể đang chờ đợi câu trả lời của tôi. Lão già trịnh trọng cúi chào tôi một cái, nói: 'Tôi tên Tang Thố, là chú của Thổ xá Gia Lặc Ba. Chuyên trách sứ giả đi chùa Tiểu Kim Xuyên cầu nguyện cúng dường. Cả nhà anh tôi gặp phải quả báo như vậy, tôi còn đau lòng hơn ai hết. Nhưng lời tôi nói quả thực đều là lời cầu được quẻ ở chùa Tây Tháp Lạp Đại Phật, Đại Phật Tự còn chuyên phái Tế ti lão gia đến thực thi ý chỉ của Phật. Các ông đánh chết hắn, thượng thiên sẽ dùng sét đánh chết các ông!'"

"Tôi nghe xong cười ha ha, nói: 'Đại tế ti đã là sứ giả của Phật, lẽ ra phải thần thông quảng đại đao thương bất nhập! Nhiều người như vậy, đều không chết, sao lại chỉ một mình hắn bị đánh thành một đống thịt nát? Đây chính là bằng chứng sống hắn lừa dối Phật tổ, hắn đến dụ dỗ các ông giết chết anh hùng của mình, để người Tiểu Kim Xuyên lại bắt nạt nô dịch các ông!' Tôi chợt lóe lên ý nghĩ, đột nhiên nhớ vùng này là nơi Gia Cát Lượng bảy lần bắt Mạnh Hoạch, mọi người coi Gia Cát Lượng như thần minh, tiếp lời lại nói: 'Chúng ta là đại quân triều đình chinh tiễu Lý Đường Ba Đường. Trên đường qua Đả Tiễn Lư, Gia Cát Lượng báo mộng cho chủ tướng chúng tôi, nói Đại Kim Xuyên có anh hùng gặp nạn, bảo chúng tôi mau đến cứu! Nếu không, sao lại trùng hợp thế này!'"

"'Gia Cát Lượng? Gia Cát Lượng là ai?'"

"Tôi đang ngẩn người, một tiểu hiệu hét lớn: 'Chính là Khổng Minh!'"

"Mọi người ồ lên một trận bàn luận, vậy mà cùng quỳ xuống, bò bằng đầu gối tiến lại gần tôi, miệng tha thiết nói gì đó, vẻ mặt vô cùng sùng bái kính ngưỡng. Đột nhiên, một gã thanh niên tráng kiện hét 'Á' một tiếng, giơ đao chặt vuông lao tới, nhắm thẳng vào Sa La Bôn nhỏ trên cửa gỗ mà đâm, tôi không kịp đề phòng, đến đao cũng không kịp rút, kinh ngạc hét lên một tiếng nhảy dựng lên quyết đấu thì, từ bên cạnh lại lao ra một cô gái, dùng đuốc hất mạnh vào tên thanh niên đó, miệng hét chói tai điều gì đó."

"Lão Tang Thố thở dài phiên dịch cho tôi, tôi mới biết, đây lại là một cuốn sổ nợ tình nghiệt của mấy người trẻ tuổi, tên cầm đao giết Sa La Bôn gọi là Cống Bố, cô gái che chở Sa La Bôn gọi là Đóa Vân. Tang Thố nói, Cống Bố hét là 'Nó không yêu ngươi'! Đóa Vân thì hét là 'Ta không yêu ngươi!' Phiên dịch này ngắn gọn rõ ràng, tôi vừa qua cơn hoảng sợ lại bị chọc cười một trận."