Thịt gà cay, cá chép kho, móng cừu xào cay, thịt cừu đĩa lớn, lại thêm một đĩa giá đỗ trộn, một đĩa lõi cải thảo trộn. Hai người ăn cơm mà bày ra một bàn lớn như thế này, quả thực có chút xa xỉ.

Lý Long mang ra chai Ngũ Lương Dịch mình đã cất giữ mấy năm nay. Tửu lượng này dùng trong dịp này, Lưu Cao Lầu nhìn là biết đây là đang nể mặt mình.

“Anh Lý à, tôi nói cho anh biết, tôi đã sớm muốn uống một chầu tử tế với anh rồi.” Lưu Cao Lầu chủ động cầm chai rượu, rót cho mình và Lý Long, cười nói: “Hôm nay tôi phá lệ một lần, uống nhiều một chút, dù sao mai có anh tiễn tôi, tôi không lo. Anh có gia đình, có vợ con, hôm nay uống ít một chút được không?”

“Hê, anh Lưu, sao tôi không nhìn ra anh cũng là người thích món này nhỉ?” Lý Long cười nói, “Không nên chứ? Ở Hoắc Nhĩ Quả Tư, món Y Lê lão hầm ở bên kia chắc cũng không tồi mà?”

“Biết nói sao nhỉ,” Lưu Cao Lầu rót đầy hai chén năm mươi gam cho mình và Lý Long, đặt chai rượu xuống nói: “Uống rượu này không thể uống rượu buồn được, một mình uống thì say nhanh lắm. Bên kia tôi cũng chẳng quen biết mấy người, Biệt Khắc với Mộc Lạp Đề hai đứa nó về thì có thể uống được, nhưng hai cái món đó cứ uống vào là phát điên, hỏng việc thì chớ, lại còn gây phiền phức. Nhị thúc của tôi cấm hai người chúng nó uống rượu, cho nên tôi chỉ có thể uống một mình, thế thì chán quá.”

“Được thôi, rượu này hôm nay tôi mang hai chai, hai chúng ta uống là vừa đủ.” Lý Long chỉ vào mấy món ăn trên bàn nói: “Đừng nói chuyện rượu nữa, ăn chút gì đi đã. Không phải đồ gì ngon lành, nhưng tay nghề của quán Đoàn Phượng Lâu ở huyện này cũng khá, ăn đi.”

Lưu Cao Lầu cũng không định uống rượu lạnh, cầm đũa vừa ăn vừa nói: “Vị không tệ… Nói thật, ở cái nơi khỉ ho cò gáy Hoắc Nhĩ Quả Tư kia, chuyện ăn uống đúng là không ra sao cả.”

Hoắc Nhĩ Quả Tư lúc này vẫn chưa xây thành phố, cửa khẩu mở trong một nông trường của Binh đoàn, nơi chật người ít, muốn ăn ngon tự nhiên là khó.

“Chuyến này về, chắc anh Lưu có thể nghỉ ngơi thật tốt rồi.” Lý Long nói, “Hai năm nay quả thực rất vất vả.”

“Đúng là vất vả.” Lưu Cao Lầu tán đồng, “Đương nhiên, tiền kiếm được cũng không ít. Tôi biết, không có đường dây của nhị thúc tôi thì tôi không thể kiếm được số tiền này, nhưng cứ chạy tới chạy lui, đi đi về về cũng rất hành xác.”

Ăn một lát, Lý Long nâng chén rượu chạm với Lưu Cao Lầu: “Chúng ta hợp tác thời gian này, tiền kiếm được không ít. Đều nhờ anh giúp tôi mở rộng đường dây kinh doanh, nào, mời anh một chén!”

“Được, tôi cạn.” Sau khi chạm chén, Lưu Cao Lầu ngửa cổ uống cạn chén rượu, quệt miệng, lại tự rót cho mình, nhìn Lý Long uống xong, khen một tiếng rồi cũng rót cho anh, đặt chai rượu xuống nói: “Anh Lý, số tiền anh kiếm được này dễ hơn của tôi nhiều. Có một khoảng thời gian, thực ra tôi thấy không vừa mắt lắm.”

“Hiểu, hiểu mà.” Lý Long cười, “Tôi là dân bản địa ở đây, kiếm tiền không vất vả như anh, anh có suy nghĩ như vậy cũng là bình thường.”

Thực ra theo lý mà nói, Lưu Sơn Dân và Lưu Cao Lầu nắm giữ nguồn hàng, họ mới là người nắm quyền chủ động, muốn đổi người khác cũng dễ như trở bàn tay. Hiện tại hàng hóa họ vận chuyển từ Cộng hòa Kazakhstan về đây đều là hàng bán chạy, hàng khan hiếm, người muốn bắt mối, giúp họ bán hàng nhiều vô kể. Thế nên thực ra Lý Long vẫn luôn chuẩn bị tâm lý, nếu Lưu Sơn Dân hoặc Lưu Cao Lầu không hợp tác với mình nữa thì thôi vậy.

Giờ Lưu Cao Lầu khơi chuyện ra, anh liền thuận theo đó nói tiếp: “Nếu các anh tìm được người xuất hàng và nhập hàng ở Y Lê hoặc những nơi khác, thì anh cũng không cần vất vả như thế này rồi.”

“Thực ra tôi đã tìm rồi.” Lưu Cao Lầu lại uống một chén, lần này anh cũng không rót cho Lý Long nữa, có vẻ như muốn tự rót tự uống, “Tôi lén tìm sau lưng nhị thúc đấy. Nhị thúc tôi chỉ tin tưởng anh thôi, năm ngoái tôi không phục, ở Y Lê tìm một nhà máy đường, định nhập đường.”

Lý Long gật đầu, anh biết ở Y Lê, những nơi như Chiêu Tô cũng có thể trồng củ cải đường, cũng sẽ có nhà máy đường. Nhưng quy mô không lớn, nhỏ hơn nhà máy đường Thạch Thành nhiều.

“Kết quả người ta chỉ cho tôi tối đa năm tấn, mà còn là giá cao.” Lưu Cao Lầu gắp một chiếc đùi gà, vừa ăn vừa nói, “Tôi tức không chịu được, bèn nói nhập đường từ Thạch Thành thì rẻ biết bao, người ta mắng tôi là thằng ngốc, nhập được đường rẻ thì còn tìm họ làm gì? Làm tôi tức chết đi được…”

“Sản lượng nhà máy đường bên kia có hạn, còn phải cung cấp cho cả thung lũng sông Y Lê, nóng tính cũng là bình thường thôi.” Lý Long gật đầu.

“Tôi muốn bán da thú cho họ, họ nói họ có nông trại chăn nuôi, có trạm thu mua riêng, da thú thu về còn không dùng hết, họ căn bản không cần da thú.”

“Bên đó người ít, hơn nữa vì thung lũng sông Y Lê tương đối khép kín, người làm kinh doanh tư nhân về mảng này vẫn còn ít.” Lý Long giải thích thêm.

“Anh nói đúng, tôi cũng tìm hiểu kỹ rồi mới rõ. Ngoài ra, chú tôi bảo với tôi là làm ăn với anh tương đối thuận lợi, muốn gì anh cũng xoay xở được, thì không cần thiết phải mạo hiểm đi tìm người khác nữa.”

Lý Long gật đầu, Lưu Sơn Dân tin tưởng mình, đây mới là nền tảng để hai nhà có thể tiếp tục hợp tác. Nếu không thì với biên lợi nhuận dày như hiện tại, chẳng lẽ họ không biết kiếm thêm chút nữa sao?

Lưu Cao Lầu ăn mấy miếng thịt gà, lại gặm một cái móng cừu, lúc này mới nâng chén lên, chạm với Lý Long, uống cạn một hơi, đặt chén xuống quệt miệng nói tiếp: “Tôi cũng từng khuyên nhị thúc, nhị thúc bảo, tiền có thể để một mình mình kiếm hết được không? Không thể. Trên cái đường dây này, từ lúc lấy hàng bên phía Kazakhstan, đến lúc hàng chuyển đến tay anh, rồi lại chuyển đến bên thứ ba, cuối cùng đi đến nhà máy gia công, trên cái đường dây này, mỗi điểm đều có thể kiếm được tiền, thì đường dây này mới tiếp tục được. Ông ấy nói suy nghĩ của tôi rất nguy hiểm, chỉ chăm chăm muốn loại bỏ tất cả các điểm trên đường dây, đi thẳng một bước đến tận nhà máy, hoặc tiết kiệm vài điểm để mình kiếm thêm chút. Ông ấy nói, ợ—"

Có lẽ uống hơi vội, Lưu Cao Lầu nấc một cái, gắp một đũa lõi cải thảo trộn, ăn một miếng lớn, rồi mới nói tiếp: "Ông ấy nói tôi quá tham lam, rất dễ làm hỏng việc. Ban đầu tôi còn không phục, lại đi tìm một nhà máy xi măng, kết quả cũng tương tự, đừng nói là một trăm tấn, mười tấn thôi, người ta cũng coi như báu vật, không chịu chi giá cao thì căn bản không mua được."

Lưu Cao Lầu cảm thán, lại tự rót cho mình một ly rượu, uống cạn mới nói với Lý Long: “Đến nước này tôi mới biết, người có thể xoay xở được nhiều xi măng, nhiều đường trắng như vậy, thực sự không phải là người tầm thường. Chuyện này trông thì dễ, làm mới thấy khó. Cho nên sau này, tôi ngoan ngoãn làm cái mắt xích trung gian này, nghe lời nhị thúc, làm ăn với anh. Ít nhất hàng ở chỗ anh không thiếu, số lượng cũng đủ, đáp ứng được yêu cầu bên nhị thúc. Nếu không, nhiệm vụ bên nhị thúc không hoàn thành, thì công việc làm ăn kiếm tiền này của tôi tự nhiên cũng chẳng bền lâu.”

Anh lại tự rót cho mình một chén rượu, cảm thán nói: “Cái đồng tiền này, căn bản không thể để một người kiếm hết được. Tôi hiểu ra rồi, tôi chỉ có ngần ấy khả năng thôi, đừng nghĩ mấy chuyện linh tinh nữa. Nhị thúc đặt tôi ở đây là vì tôi thật thà, biết nghe lời. Chỉ là ông ấy không ngờ, đứng trước đồng tiền, tôi vẫn tham lam, cũng may tôi là người biết tiến biết lùi, biết mình nặng mấy cân mấy lạng, làm không được thì không làm nữa. Nếu đổi là thằng anh em kia của tôi tới đây, e là lật thuyền từ lâu rồi.”

Lý Long nhớ lại Lưu Sơn Dân từng nói ông ta còn một đứa cháu tên Lưu gì Thủy ấy, là đứa thông minh hơn, nghĩ bụng nếu đứa đó tới làm trung gian, chắc chắn là còn bất an hơn nữa. Nếu đứa đó tới, có lẽ mình sớm đã không làm được việc làm ăn này rồi.

Rất nhanh, Lưu Cao Lầu một mình uống hết hơn nửa chai rượu, lời nói cũng bắt đầu lắp bắp. Lần này anh không nói chuyện làm ăn nữa, mà bắt đầu kể về chuyện ở quê mình và nhị thúc không được coi trọng ra sao, nhị thúc đã phạm lỗi thế nào rồi mới chạy đến Tây Bắc, không ngờ lại có được một cơ hội mới.

“Chuyến này về, tôi nhất định phải cho mấy kẻ coi thường nhị thúc và nhà chúng tôi thấy, chi họ này của chúng tôi cũng có bản lĩnh, có năng lực! Chúng tôi… không kém ai cả!” Mắt Lưu Cao Lầu đờ đẫn, dựng ngón trỏ lên múa may.

Con người tranh một hơi thở, Phật tranh một nén nhang. Suy nghĩ của Lưu Cao Lầu, Lý Long có thể hiểu, có thể thông cảm. Nhưng tửu lượng này kém quá. Thấy anh ta còn muốn uống tiếp, Lý Long không thể để anh uống nữa, ăn cũng không ăn nổi, nhưng lại không dám đưa anh đi ngay bây giờ. Với tình trạng này, chỉ cần ra gió lạnh là tám chín phần mười sẽ nôn ngay.

Trong phòng bao rất ấm áp, có lò sưởi rực lửa, Lý Long rót cho Lưu Cao Lầu trà nóng, bảo anh uống một chút. Lưu Cao Lầu nhìn Lý Long một hồi lâu, sau khi nhận ra người, mới cười nói: “Anh Lý, nhị thúc tôi bảo anh là phúc tinh của ông ấy, tôi không tin… tôi cảm thấy tôi cũng vậy. Nhưng ông ấy bảo rồi, phải làm ăn tử tế với anh… sang năm… sang năm…”

Chưa nói hết câu, Lý Long đã nhét chén vào tay anh, bảo anh uống nước. Uống nước xong, Lưu Cao Lầu đã quên mất vừa nãy nói gì, miệng lầm bầm, một lúc sau đã gục xuống bàn, ngáy khò khò.

Lý Long cũng không vội, anh chỉ nghe Lưu Cao Lầu nói, mình còn chưa ăn gì. Khi không có chuyện gì, Lý Long không uống rượu, như lời Lưu Cao Lầu nói, uống rượu buồn hại người, dù có vui thì cũng không cần thiết. Anh càn quét những món ăn trên bàn một cách sạch sẽ. Sau khi sức lực tăng lên, khẩu vị cũng tăng theo, nếu muốn ăn no thì mì trộn ít nhất phải thêm ba vắt mì, còn món thịt dê luộc thì ăn mấy cân cũng không thành vấn đề. Cho nên những món này tuy trông có vẻ nhiều, nhưng anh ăn một loáng như gió cuốn mây tan, chẳng mấy chốc chỉ còn lại xương với dăm ba cái đầu cá. Dù sao như món móng cừu xào cay, thứ đó ăn được chỉ có một lớp da.

Lý Long ăn xong, thấy Lưu Cao Lầu đã ngủ say, bèn nhét chai rượu còn lại vào túi áo khoác, giúp anh mặc quần áo tử tế, rồi dìu anh ra ngoài. Đưa Lưu Cao Lầu về đến nhà khách, bảo phục vụ mở cửa, đặt anh vào trong, đắp chăn cẩn thận rồi mới rời đi.

Vội vã về đến nhà, chị Dương vẫn đang bận rộn trong bếp. Lý Long qua xem thử, chị Dương đang hun cá, thấy Lý Long qua liền nói: “Chút nữa là được rồi, cho vào phòng hun, đến sáng mai chắc chắn khô khốc, dễ mang đi.”

Lý Long nói một câu cảm ơn chị vất vả, rồi đi vào nhà.

Cố Hiểu Hà đã nhìn thấy con cá đó, thấy Lý Long vào liền lấy nước nóng cho anh rửa mặt, nước mật ong cũng đã chuẩn bị sẵn từ lâu.

“Con cá đó là anh Lưu mang tới à? Cá này to thật!”

“Ừ, mang từ Y Lê về, vốn định để anh ta mang về ăn Tết. Nhưng to quá, anh ta phải đi tàu hỏa, không mang về được nên để ở chỗ anh.” Lý Long giải thích một câu, rồi uống cạn nước mật ong.

Bản thân anh cũng chẳng uống bao nhiêu, sau khi uống hết nước mật ong, đi đánh răng rửa mặt, rồi kể cho Cố Hiểu Hà nghe những việc cần làm vào ngày mai.

“Ừ, nên gửi tặng. Chủ nhiệm Tiền đối xử với anh tốt như vậy, anh Trần cũng thế, nếu không có anh ấy thì nhà mình thực sự không được như bây giờ đâu.” Cố Hiểu Hà biết loáng thoáng cách Lý Long kiếm tiền trước đây, nên rất tôn trọng mấy vị lãnh đạo, người anh lớn đó: “Có thể mang thêm chút đồ khác, thịt khô, rượu gì đó, còn cả bánh ngọt anh mang từ Yến Kinh về nữa. Đã Tết nhất rồi, đồ Tết không thể đơn giản quá được.”

“Được.” Lý Long gật đầu, “Ngày mai anh sẽ mang thêm ít đồ.”

Đã là vợ chồng già, hai người rất có ăn ý, Lý Long vừa chạm vào eo Cố Hiểu Hà, cô đã biết chồng muốn làm gì. Minh Minh, Hạo Hạo đã sang nhà trong làng, không cần lo bị quấy rầy, cho nên lần này hành động của hai người đều rất dịu dàng, Lý Long nhớ đến những lời bọn trẻ nói về "súng Tây ốc vít", kết hợp với bản thân, bộ dụng cụ này trong nhà ngày càng ăn khớp với nhau hơn. Ừ, nông sâu, dài ngắn đều đã rõ, cho nên rất dễ dàng để động cơ xe chạy đến mức tối đa, mà còn không chỉ một lần.

Sáng hôm sau lúc thức dậy, Cố Hiểu Hà đỡ eo, mặt đỏ bừng trách móc: “Như con lừa ấy…”

Lý Long cười nói: “Tối qua lúc bảo đừng dừng lại, đâu có thái độ này nhỉ?”

“Anh còn nói?” Cố Hiểu Hà chột dạ liếc nhìn ngoài cửa sổ, giọng hạ rất thấp, “Đừng để chị Dương nghe thấy!”

“Lát nữa ăn sáng xong, anh sẽ chở đồ đi đón người. Buổi trưa anh không về ăn cơm đâu, chiều chắc chắn về kịp,” Lý Long đổi chủ đề, “Con cá đó các em có thể làm một miếng nếm thử. Vốn định mang một khúc qua cho bố em, bố em hôm qua về sớm quá, vậy để ngày mai anh chở cá lớn về thì tiện thể mang qua luôn.”

“Được.” Cố Hiểu Hà vừa rửa mặt vừa nói: “Nghe anh hết. Chúng em còn vài ngày nữa là được nghỉ, mấy ngày này đều có thể về sớm. Trong nhà mọi người đều có việc, Vương cục trưởng bây giờ cũng không quản lý khắt khe như vậy nữa, có việc gì nói một tiếng là cho về.”

Lúc này chuyện thực sự không nhiều như đời sau, đến gần Tết rồi, lãnh đạo cũng biết bận rộn cả năm, không thể đòi hỏi quá nhiều vào lúc này, cho nên phần lớn đều nhắm một mắt mở một mắt. Lãnh đạo cũng là người, cũng cần chuẩn bị đồ Tết, đến sát Tết rồi mà còn ngày nào cũng đi làm đã là tốt lắm rồi.

Đến nhà khách, điều khiến Lý Long hơi ngạc nhiên là Lưu Cao Lầu đã giã rượu, tuy sắc mặt vẫn chưa tốt lắm nhưng người đã thực sự tỉnh táo.

“Anh Lý, để anh chê cười rồi.” Trong phòng, Lưu Cao Lầu vừa dọn đồ vừa nói, “Tối qua hơi không kiểm soát được, uống nhiều quá, làm phiền anh rồi.”

“Hê, anh nói lời này là khách sáo quá.” Lý Long xua tay nói, “Ăn sáng chưa? Ăn rồi thì chúng ta lên xe đi thôi?”

“Ăn rồi, đi thôi, chuyển đồ.”

“Được.”

Hai người chuyển hai túi lớn của Lưu Cao Lầu lên xe, sau khi trả phòng, Lưu Cao Lầu cũng lên xe. Lý Long lấy túi đựng cá hun từ ghế sau đưa qua: “Đây là món hun tối qua, hun vội vàng nên không ngấm gia vị lắm, cầm về ăn tạm nhé.”

“Đây là… con cá đó?” Lưu Cao Lầu hơi bất ngờ.

“Phải đấy. Anh bắt được hai con cá lớn thế này mà mình lại không được ăn thì sao được? Cá sau khi rã đông không tiện cầm, hun khô rồi thì có thể mang lên tàu hỏa.” Lý Long vừa khởi động xe vừa nói, “Thời gian gấp gáp, chỉ có thể làm thế này thôi.”

“Thế thì cảm ơn anh quá!” Lưu Cao Lầu nhìn thấy miếng thịt cá hun Lý Long đưa có ít nhất năm sáu cân, hơn nữa lại là phần thịt ngon nhất ở bụng cá, liền cười nói: “Có thứ này, mang về chỉ cần chế biến qua một chút là thành món ngon.”

“Thế thì tốt. Thứ này không dễ làm đâu, vảy xương rất cứng, chắc là con cá này nhiều năm tuổi lắm.”

“Ừ, đúng là vậy. Chúng tôi ở bên kia từng ăn, trên người con cá này vảy xương không ít, càng nhiều tuổi vảy xương càng cứng.” Lưu Cao Lầu ngồi ở ghế phụ lái nói, “Đợi xuân sang tan băng, anh có thời gian thì chúng ta làm chuyến đến sông Y Lê, đi lưới cùng mấy người bên đó, cá lớn ăn mới đã!”

Anh ấy vừa nói như vậy, Lý Long thực sự có chút động lòng. Anh phát tài là nhờ cá ở Tiểu Hải Tử, nhưng thực ra Lý Long rất rõ, cá ở Tiểu Hải Tử ở Bắc Cương thực sự chẳng tính là gì. Cá chó đốm xám ở A Lặc Thái, cá đỏ lớn ở Ca Nạp Tư, cá tầm ở sông Y Lê, cá đầu to ở sông Tháp Lý Mộc, cá ông già ở Phúc Hải, cá nướng của người La Bố… Nam Bắc Cương tuy trong mắt nhiều người hiện nay chỉ là sa mạc Gobi khô hạn, thực ra ốc đảo không ít, nơi có sông có hồ có cá cũng không ít. Nếu có thời gian, chạy một vòng Nam Bắc Đại Cương, đánh bắt hết cá các nơi, cũng là một trải nghiệm không tệ.

Lưu Cao Lầu ở Hoắc Nhĩ Quả Tư lâu như vậy, đã thấm nhuần khí phách hào sảng của phong thổ Bắc Cương, tuy sắc mặt không tốt lắm nhưng kể chuyện bên đó thì rất rành mạch. Lý Long cũng không ít kiến thức, hai người trò chuyện suốt dọc đường, hơn hai tiếng sau, đến ga tàu hỏa Ô Thành mua vé, cũng may, vé giường nằm vẫn còn, vẫn còn một khoảng thời gian nữa mới đến giờ lên tàu, họ liền đi ăn cơm, sau đó Lý Long tiễn Lưu Cao Lầu lên tàu hỏa, rồi lại vội vã lái xe đến thành phố Bắc Đình.

Chủ nhiệm Tiền, Trần Hồng Quân, chủ nhiệm Ngụy, gửi quà từng nhà một xong, mặt trời đã lặn, Lý Long về đến huyện Mã thì trời đã tối hẳn. Cũng may, ít nhất cũng đã về đến nơi.

Ngày hôm sau đưa cá cho Lý Hướng Tiền xong, liền đi đến đội. Nhìn thấy con cá lớn kia, mặc dù Lý Thanh Hiệp và Lý Kiến Quốc cũng được gọi là người kiến thức rộng, cũng giật bắn mình. Một là con cá này to quá, hai là hình dáng con cá này lạ, hoàn toàn khác với cá trong hồ chứa nước huyện Mã, nhìn khá là đáng sợ. Cũng may nghe Lý Long giới thiệu, liền biết cách xử lý. Theo lời Lý Thanh Hiệp, cách làm giống như cách xử lý của Lý Long, cưa thành mấy khúc, để lại cho nhà Lý Hà, Lý An Quốc mỗi nhà một khúc, cho nhà ông ngoại của Quyên và Cường Cường một khúc, còn lại thì làm ăn thôi. Vừa hay cũng nếm thử món tươi.

Lý Kiến Quốc tự nhiên không ý kiến, liền đi tìm cưa tay.

Lý Long lái xe đi gửi cá cho Cố Bác Viễn thì thấy ông ấy đang tự mình vui vẻ chuẩn bị đồ Tết trong bếp. Tuy mới về hôm trước, nhưng lúc về Cố Bác Viễn đã mua không ít nguyên liệu ở huyện, những món chị Dương và Cố Hiểu Hà làm cũng đã chuẩn bị sẵn cho Cố Bác Viễn, ông ấy chỉ cần chế biến thêm một chút là có thể ăn được. Nhìn thấy con cá Lý Long mang đến, Cố Bác Viễn tự nhiên vui vẻ nhận lấy, biết cách làm rồi liền đuổi Lý Long đi.

Ra khỏi sân, nghe tiếng pháo lẻ tẻ trong làng, mùa xuân năm tám mươi tám, đến rồi.