"Tôi nói cho các người nghe, đúng là gặp quỷ rồi, tối qua lão già nhà tôi tan làm đêm về, bảo là nhìn thấy cô giáo Phùng quay lại, mặt mũi trắng bệch, môi thì cứ như vừa ăn phải đứa trẻ chết vậy."

"Thật sao?" Mạnh Xảo Liên và Ngọc Anh đều giật mình.

Kể từ sau khi tức chết bà cụ Phùng, cô giáo Phùng đã biệt tích. Đã lâu như vậy, tin đồn gì cũng có, người thì bảo cô ta đi lấy một lão già rồi theo về phương Nam, kẻ lại nói cô ta tự sát rồi, sao giờ đột nhiên lại quay về?

Vả lại, năm đó khi bà cụ Phùng qua đời, hai người con trai của bà ta suýt chút nữa phát điên, thề thốt sẽ không tha cho đứa em gái này. Cô ta cứ thế trở về, liệu có được chấp nhận không?

Hai người vô thức nhìn về phía nhà họ Phùng, cửa lớn đóng chặt, không một tiếng động, không biết dưới vẻ ngoài bình lặng kia, chuyện gì đang xảy ra.

"Ngọc Anh! Chị còn sợ không đuổi kịp chứ, đi mua chai nước tương nào!" Tiểu Tứ chạy như bay ra ngoài, tay xách theo một cái vỏ chai rượu trống không.

Nước tương thời đó được ủ từ đậu nành nguyên chất, đựng trong vại lớn, lúc mua thì dùng cái gáo nhỏ để đong từng cân, nửa cân. Đây thường là công việc vặt cho trẻ con chạy chân.

Người ta hay nói "trẻ con đã biết đi mua nước tương rồi", chính là chỉ việc này.

Cửa hàng thực phẩm năm 86 hàng hóa đã phong phú hơn nhiều, giá cả có tăng chút ít nhưng không đáng kể, người dân đều có thể chấp nhận được.

Mạnh Xảo Liên cũng coi là người có tiếng tăm, lại là hàng xóm lâu năm, vừa bước vào cửa hàng thực phẩm đã có rất nhiều người chào hỏi. Ngọc Anh cũng theo đó mà gọi các bà các thím.

"Con bé này trông thật lanh lợi, lớn lên còn xinh hơn hồi nhỏ!"

Người khen Ngọc Anh rất nhiều, Mạnh Xảo Liên đều cười tươi đáp lại, con gái chính là niềm tự hào của bà.

Tại quầy bán thịt đứng hai người phụ nữ vạm vỡ, ở đây ngày nào cũng phải khiêng thịt, xẻ thịt, người sức khỏe yếu không làm nổi, họ nhìn thấy Mạnh Xảo Liên từ xa đã cất tiếng chào.

"Thím Tống, hôm nay có thịt ngon lắm, nhìn miếng thịt nạc vai thượng hạng này đi, không thiếu chút nào, còn nguyên cả tảng!"

Bây giờ vẫn là thời điểm thịt mỡ được ưa chuộng, thịt ba chỉ là đắt hàng nhất. Thế nhưng cả cái sân nhà họ Tống này, ai nấy đều chẳng thiếu thốn gì, chẳng còn hứng thú với thịt mỡ, ngược lại miếng thịt nạc vai xen lẫn chút mỡ ăn lại thấy thơm ngon.

Người bán thịt biết ý, nếu Mạnh Xảo Liên không đến, sợ là đến tối miếng thịt nạc vai này cũng chưa bán hết, bà đến là mua sạch, đúng là khách sộp.

Mạnh Xảo Liên cầm lấy con dao lóc xương, nhấc miếng thịt nạc vai lên xem xét kỹ lưỡng.

"Miếng này với miếng thịt nạc thăn kia có cùng một con lợn không?"

"Cái này, cái nào nhiều mỡ nhất!"

"Cân hết đi, cả miếng thịt mông này nữa cũng cân luôn."

Số thịt này cộng lại gần bốn cân, vừa cân xong Ngọc Anh đã giành lấy trên tay.

"Con gái thím đúng là hiếu thảo." Nhân viên bán hàng cười nói.

"Suốt ngày cứ nhìn chằm chằm tôi, không cho làm cái này, không cho làm cái kia, cứ như tôi làm bằng giấy không bằng!" Mạnh Xảo Liên nhìn Ngọc Anh cười trách yêu.

"Ơ? Hình như là bố kìa." Ngọc Anh thấy bóng người loáng qua ngoài cửa hàng thực phẩm.

Chẳng phải là Tống Lão Yên sao, đang dắt xe đạp, ngó nghiêng vào trong cửa sổ.

"Cái người này!" Mạnh Xảo Liên không nhịn được mím môi cười.

Tống Lão Yên muốn theo hai mẹ con đi nhưng sợ hàng xóm cười chê, Mạnh Xảo Liên còn bảo ông chân tay vướng víu, nhưng ông lại xót con gái út phải xách đồ nên cứ lẽo đẽo theo sau đợi.

Hai mẹ con mua sắm một vòng, chất hết đồ lên xe đạp của Tống Lão Yên, bảo ông về trước.

Hai người lại đi cửa hàng bách hóa mua ít đồ dùng hằng ngày, rồi mới khoác tay nhau đi về nhà.

Vừa vào ngõ đã thấy Tiểu Tứ đang nói chuyện với người đưa thư.

"Ngọc Anh, có bưu phẩm của em này!" Tiểu Tứ vẫy vẫy tay.

Ngọc Anh vội vàng chạy lại. Hiện giờ Huệ Bảo vẫn còn ở nước ngoài, thường xuyên gửi cho cô những thứ mới lạ.

Quy định của bưu điện là bưu phẩm nhỏ thì gửi tận nhà, bưu phẩm lớn thì gửi phiếu báo để tự ra lấy.

Lần này bưu phẩm không lớn, Ngọc Anh nhận lấy, nét chữ và địa chỉ đều lạ hoắc, cô nghi hoặc cầm lên cân nhắc, rất nhẹ.

"Ai gửi thế này?" Mạnh Xảo Liên tò mò hỏi.

"Không có tên người gửi, là từ phương Nam tới."

Bên ngoài bưu phẩm bọc một lớp vải bố thô, khâu bằng những mũi kim thô kệch, dùng tay không thể xé nổi. Ngọc Anh cầm vào bếp, dụng cụ của Tiểu Tứ là đầy đủ nhất.

Bưu phẩm được tháo ra, bên trong là từng cuộn báo cũ, ở giữa mới thấy một chiếc hộp nhung màu tím nhỏ xíu.

"Oa, hộp tinh xảo quá, bên trong là gì thế?" Tiểu Yến hét lên rồi lao tới.

Ngọc Anh biết, đây là hộp trang sức, chắc là để đựng nhẫn. Nhưng ai lại gửi cho mình thứ này?

"Có phải bố con thấy cái gì hay ho ở phương Nam, mua cho con, sốt ruột quá nên gửi về trước không?" Mạnh Xảo Liên đang giúp Tiểu Tứ chuẩn bị thức ăn trong bếp, thò đầu vào hỏi.

"Không phải bố." Ngọc Anh đã mở hộp trang sức ra, lẩm bẩm nói.

Bên trong là một chiếc nhẫn vàng, mới tinh, chạm trổ hoa văn chồng chéo, kiểu dáng rất mới lạ, chưa từng thịnh hành ở vùng Đông Bắc này.

"Trời đất! Ai gửi cái này cho con thế?" Mạnh Xảo Liên vừa nhìn thấy đã trợn tròn mắt, lao tới cướp lấy trên tay, định đưa lên miệng cắn thử nhưng lại thấy không ổn.

"Còn có cả hóa đơn này!" Tiểu Yến nhắc nhở.

Trong hộp nhẫn có một tờ hóa đơn gấp vuông vức. Trên đó ghi mã số, vàng 24k 9999, cái này phải hơn một nghìn tệ.

Ngọc Anh lật mặt sau xem địa chỉ trên bưu phẩm, không biết đã đi qua bao nhiêu dặm đường, gió thổi nắng cháy mưa dầm, rất nhiều chữ đã mờ đi, chỉ có hai chữ đầu là rất rõ ràng: HG.

Chiếc nhẫn này trở thành một ẩn số, mọi người đoán già đoán non một hồi rồi bắt đầu bắt tay vào gói sủi cảo.

Tối nay Ngọc Anh phải sang nhà Lục Tiêu Dao ăn cơm, nên bữa trưa không được muộn.

Cửa lớn kêu "cạch" một tiếng, cổ Tống Ngọc Kiều dài ra, tính thời gian thì là Thu Nguyệt về rồi.

Năm nay Thu Nguyệt tốt nghiệp, đã có ý định được phân về nhà máy, Tống Ngọc Kiều muốn cô đến công ty mình, hai người vì chuyện này mà cứ hục hặc với nhau.

Chiếc xe đạp Thu Nguyệt dắt vào là xe 24 inch, nhỏ nhắn xinh xắn, là kiểu dáng thịnh hành nhất lúc bấy giờ, cũng là do Tống Ngọc Kiều tặng.

Cô dựng xe xong định đi qua, chợt nghe bên phía nhà họ Kế truyền đến tiếng chửi bới, còn có cả tiếng đồ đạc bị đập phá.

Cô do dự một chút rồi vẫn đi tới.

"Haiz! Tội nghiệp con bé Thu Nguyệt." Mạnh Xảo Liên thở dài.

Ngọc Anh đã sớm nghe Thu Nguyệt nói, nếu không phải nhà họ Tống ở ngay trong sân này, thì cô nghỉ lễ cũng chẳng thèm về.

Nhìn thấy Dương Liễu bắt nạt cha mẹ, cô không thể không quản, nhưng quản cũng chẳng xong, đây mới là điều khiến người ta uất ức nhất.

"Đi gọi chị Thu Nguyệt về đây." Mạnh Xảo Liên sai Ngọc Anh.

Ngọc Anh đẩy cửa đi ra, không đầy vài phút đã dắt Thu Nguyệt đang tức giận mặt đỏ bừng, mắt ngấn lệ vào trong.

"Con việc gì phải sang đó, cứ như con trị được cái thứ tổ tông ấy không bằng." Mạnh Xảo Liên xót xa cho Thu Nguyệt, trách móc một câu.

"Thím ơi, con thật sự không nhìn nổi nữa, tức chết con mất." Thu Nguyệt gặp người thân, lau nước mắt.

"Chị Thu Nguyệt, chị vào phòng em nằm một lát đi, em mới mua băng cassette, chị chưa nghe bao giờ đâu, mau vào đi." Ngọc Anh kéo Thu Nguyệt vào phòng nhỏ.

"Thôi, chị giúp mọi người gói sủi cảo vậy." Thu Nguyệt xoa nhẹ má Ngọc Anh, cười với cô. Nhà ai có cô em chồng hiểu chuyện thế này, sao mà không thương cho được.

"Sắp rồi, chẳng phải bảo tháng Sáu là di dời sao, đến lúc đó ai nấy đi mỗi nơi, muốn gặp cũng chẳng thấy nữa." Tống Ngọc Kiều đứng bên cạnh cứ đi đi lại lại, muốn an ủi Thu Nguyệt nhưng không hạ mình được, nên đành nói câu mát mẻ.

Đúng lúc châm ngòi cơn giận của Thu Nguyệt, cô trực tiếp xả vào anh.

"Không thấy? Không thấy là xong sao? Anh giấu tôi uống say mèm, tôi không thấy, chẳng lẽ tôi không giận sao?" Thu Nguyệt nổi giận thế này, không chỉ Tống Ngọc Kiều co rúm lại, mà Mạnh Xảo Liên cũng bị "vạ lây" vì là mẹ của anh, cũng co rúm theo.

"Thu Nguyệt đừng giận, lần sau thím quản nó, nó không dám nữa!" Mạnh Xảo Liên vội vàng xin lỗi thay con trai.

"Thím ơi, thím quản được sao?" Giọng điệu của Thu Nguyệt hơi nặng nề, như đang thách thức.