25

Ngay khi tiến vào bóng tối nồng nặc mùi hôi thối của cống ngầm, Gasher liền giảm tốc độ. Jake không cho rằng đó là do bóng tối; Gasher tỏ ra thông thuộc từng khúc quanh và ngã rẽ như những gì gã đã rêu rao. Jake tin rằng sởn sở là vì tên bắt cóc này đang đắc ý nghĩ rằng Roland đã bị cái bẫy rơi xuống đè nát bấy.

Bản thân Jake lại bắt đầu nghi ngờ.

Nếu Roland đã phát hiện ra dây bẫy điện — thứ rõ ràng khó nhận biết hơn nhiều so với cái sau — thì liệu có khả năng ông không phát hiện ra vòi phun nước? Jake cảm thấy vẫn có khả năng, nhưng điều này vô lý. Khả năng cao hơn là Roland cố tình kích hoạt cơ quan để vòi phun rơi xuống nhằm đánh lừa Gasher, có lẽ là để khiến gã giảm tốc độ. Jake không tin Roland có thể lần theo dấu vết của họ xuyên qua mê cung dưới lòng đất — bóng tối mịt mù chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến khả năng truy vết của Xạ thủ — nhưng chỉ cần nghĩ đến việc Roland có lẽ chưa chết vì cố giữ lời hứa cứu mình, Jake đã không nhịn được mà reo hò trong lòng.

Họ rẽ phải, rẽ trái, rồi lại rẽ phải. Để bù đắp cho sự thiếu hụt thị giác, các giác quan khác của Jake trở nên nhạy bén hơn, cậu lờ mờ cảm nhận được xung quanh còn có những đường hầm khác. Một lúc sau, tiếng ầm ầm của những cỗ máy cổ xưa lớn dần, rồi khi họ lại gần nền móng của thành phố, tiếng máy móc dần nhỏ lại. Những luồng gió nhẹ thổi trên da thịt cậu, lúc ấm lúc lạnh. Khi họ băng qua những đường hầm giao nhau, tiếng bước chân giẫm trong nước thải vang lên lách tách, đồng thời tỏa ra mùi hôi thối ẩm ướt. Đột nhiên Jake lại suýt đâm sầm vào một vật thể kim loại treo lơ lửng từ trên trần xuống. Cậu vội vã dùng tay quờ quạng, chạm vào thứ gì đó giống như một bánh xe van khổng lồ. Kể từ đó, cậu vừa chạy vừa duỗi thẳng hai tay trước ngực để cảm nhận luồng khí phía trước.

Giống như người đánh xe lùa bò, Gasher đập vào vai Jake để chỉ hướng. Hai người họ bước đi đồng điệu, không chạy nước rút mà chỉ chạy bước nhỏ. Gasher cơ bản đã điều hòa lại hơi thở, rồi gã bắt đầu ngân nga, khiến Jake ngạc nhiên là thứ âm thanh Gasher phát ra lại là giọng nam cao khá dễ nghe.

"Hê-yô hê-yô — yô yô yô

Ta sẽ tìm việc làm để mua nhẫn cho nàng

Khi ta đưa tay ra

Chạm vào ngực nàng

Ồ — hê-yô hê-yô

Ta chỉ muốn chạm vào

Chạm vào nàng thôi — yô — yô — yô!"

Gasher lặp lại vài đoạn rồi dừng lại. "Giờ đến lượt nhóc hát một bài đi, nhóc con."

"Tôi không biết hát." Jake hổn hển đáp. Cậu hy vọng nghe như thể mình đang hụt hơi hơn thực tế, dù không biết có tác dụng gì không, nhưng trong cái nơi tối tăm không nhìn thấy năm ngón tay này, bất kỳ cách nào cũng đáng để thử.

Gasher vung cùi chỏ đập mạnh vào lưng Jake, lực mạnh đến mức khiến Jake suýt ngã nhào xuống dòng nước thải ngập đến mắt cá chân trong đường hầm. "Tốt nhất là nhóc biết hát, trừ khi muốn ta rút phăng cái xương sống đáng yêu của nhóc ra." Gã khựng lại một chút rồi tiếp lời: "Dưới này có quỷ dữ trú ngụ, nhóc con. Chúng sống trong những cỗ máy chết tiệt đó, ngay bên trong đó. Tiếng hát có thể xua đuổi chúng... Nhóc không biết sao? Giờ thì, hát cho ta!"

Jake không muốn bị Gasher đấm đá thêm nữa, cậu cố gắng hồi tưởng và nhớ ra một bài hát từng học ở trại hè lúc bảy, tám tuổi. Cậu mở miệng, hướng về phía trước đen ngòm mà hát lớn. Tiếng hát hòa lẫn với tiếng nước chảy róc rách và tiếng máy móc ầm ầm, vang vọng khắp đường hầm.

"Cô bạn gái tôi rất thời thượng, nhà nàng ở thành phố New York,

Tôi mua mọi thứ cho nàng, để nàng ăn diện lòe loẹt,

Cặp mông của nàng

Giống như hai chiếc hàng không mẫu hạm,

Ồ lạy chúa, thế là tôi tiêu sạch tiền.

Cô bạn gái tôi rất đáng yêu, nàng đến từ Philadelphia,

Tôi mua mọi thứ cho nàng, để nàng ăn diện sành điệu,

Nàng có đôi mắt to tròn,

Giống như hai miếng bánh pizza,

Ồ lạy chúa, thế là—"

Gasher đột nhiên đưa tay túm lấy tai Jake như cầm quai ấm, kéo cậu dừng lại. "Phía trước nhóc có một cái hố lớn," gã nói. "Với cái giọng vịt đực như nhóc, rơi xuống hố cũng coi như làm một việc tốt. Nhưng Lão Tích Tắc (Tick-Tock Man) sẽ không đồng ý đâu, ta đoán nhóc tạm thời vẫn giữ được cái mạng nhỏ." Đôi tay Gasher buông đôi tai đang nóng ran đau đớn của Jake ra, rồi túm lấy cổ áo phía sau cậu. "Giờ thì nghiêng người về phía trước, xem có sờ thấy cái thang ở phía bên kia không. Cẩn thận đừng trượt chân, kéo cả hai chúng ta xuống đấy!"

Jake cẩn thận hạ thấp người, vươn dài cánh tay quờ quạng phía trước, sợ mình rơi xuống cái hố không nhìn thấy. Khi nắm được cái thang ở phía đối diện, cậu cảm nhận được một luồng gió ấm thổi vào mặt — khô ráo, sạch sẽ, thậm chí còn phảng phất chút hương thơm. Trong cái hố dưới chân thấp thoáng ánh sáng đỏ hồng. Ngón tay cậu chạm vào thang thép, vội vàng bám chặt, vết thương ở tay trái lại nứt ra, máu nóng chảy dọc lòng bàn tay.

"Bám được chưa?" Gasher hỏi.

"Bám được rồi."

"Vậy thì leo xuống! Còn chờ cái gì nữa, đồ chết tiệt!" Gasher buông cổ áo cậu ra, Jake có thể tưởng tượng gã đã nhấc chân định đá vào mông mình, cậu vội vàng bước qua cái hố đang phát sáng mờ mờ, bắt đầu leo xuống từng bậc thang thép, cố gắng không dùng đến bàn tay trái đang bị thương. Lần này mỗi bậc thang đều sạch sẽ, không dầu mỡ, không rêu xanh, thậm chí không hề gỉ sét. Cái giếng rất sâu, Jake phải tăng tốc để tránh đôi giày đế dày của Gasher giẫm lên tay mình. Lúc này trong đầu cậu hiện lên bộ phim từng xem trên tivi — "Hành trình vào tâm Trái Đất".

Tiếng máy móc ầm ầm ngày càng lớn, ánh sáng hồng cũng ngày càng mạnh. Tiếng vận hành của máy móc vẫn không bình thường, nhưng đôi tai mách bảo cậu rằng nó đã tốt hơn nhiều so với những cỗ máy phía trên. Khi cuối cùng chạm đến đáy giếng, cậu phát hiện mặt đất lại rất khô ráo. Ngang trước mắt là một đường hầm ngầm cao khoảng sáu feet, kéo dài thẳng tắp về hai phía, trên tường đóng những tấm thép không gỉ bằng đinh tán. Theo bản năng, thậm chí không cần suy nghĩ, cậu nhận ra đường hầm này (ít nhất là ở độ sâu bảy mươi feet dưới thành phố Lud) chắc chắn trùng khớp với lộ trình của chùm sáng. Ở một nơi nào đó phía trên — Jake rất chắc chắn, dù không thể nói rõ lý do — chính là nơi dừng chân của con tàu mà họ vào thành phố để tìm kiếm.

Trên tường, cách trần đường hầm vài inch có rất nhiều lưới thông gió hẹp, không khí trong lành, khô ráo thổi ra từ đó. Một vài trong số đó có treo vài sợi rêu xanh xám, nhưng phần lớn vẫn rất sạch sẽ. Cứ cách vài lưới thông gió lại có đánh dấu mũi tên màu vàng, bên cạnh còn có một ký hiệu trông giống chữ "t" viết thường, mũi tên đang chỉ về hướng Jake và Gasher chạy tới.

Ánh sáng màu hồng phát ra từ những ống đèn thủy tinh lắp song song trên trần đường hầm. Một vài ống đèn — khoảng hai ống lại có một ống — đã không còn sáng, những ống khác cũng nhấp nháy, nhưng ít nhất một nửa số đèn vẫn đang phát sáng. Đèn neon, Jake ngạc nhiên nhận ra. Thật tuyệt vời!

Gasher leo xuống thang đứng cạnh cậu, nhìn thấy vẻ ngạc nhiên của Jake liền nhếch mép cười. "Đẹp lắm phải không? Ở đây mùa đông ấm, mùa hè mát, còn dự trữ đủ lương thực cho năm trăm người ăn trong năm trăm năm. Và nhóc biết phần tuyệt nhất là gì không, nhóc con? Phần tuyệt nhất của toàn bộ công trình ngầm này?"

Jake lắc đầu.

"Đó là bọn Pimbush bị nguyền rủa kia hoàn toàn không biết đến sự tồn tại của nơi này, thậm chí không có lấy một khái niệm nhỏ nhất. Chúng tưởng rằng ở đây toàn là quỷ dữ, sẽ bắt bất cứ tên Pimbush nào dám bén mảng đến gần nắp cống trong vòng hai mươi feet."

Nói xong gã ngửa mặt cười lớn, nhưng Jake không hùa theo, mặc dù một giọng nói lạnh lùng trong đầu nhắc nhở cậu rằng làm vậy có lẽ sẽ khôn ngoan hơn. Cậu không hùa theo vì cậu hiểu cảm giác của bọn Pimbush. Dưới thành phố quả thực có quỷ dữ trú ngụ — những quái vật hang động, những hồn ma nửa thú. Chẳng phải chính cậu vừa bị một con quỷ như vậy bắt cóc sao?

Gasher đẩy cậu về phía bên trái. "Chạy về phía đó — sắp đến rồi. Nhanh lên!"

Họ tiếp tục chạy về phía trước, tiếng bước chân vang vọng như hình với bóng. Chạy khoảng mười đến mười lăm phút, Jake nhìn thấy phía trước khoảng hai trăm yard có một cửa sập chống nước. Khi họ lại gần, cậu nhìn thấy bên ngoài cửa sập nhô ra một cái van tròn bằng sắt đúc khổng lồ, trên tường bên phải lắp một thiết bị liên lạc.

"Phổi tôi sắp nổ tung rồi," khi họ đến cánh cửa cuối đường hầm, Gasher thở hổn hển phàn nàn. "Công việc kiểu này quá sức với người bạn già ốm yếu của ngươi rồi, quá sức rồi!" Gã dùng ngón cái ấn nút liên lạc, hét vào thiết bị: "Ta bắt được nó rồi, Lão Tích Tắc — món hàng thượng hạng đúng như ngươi muốn! Thậm chí không rụng lấy một sợi tóc! Ta đã bảo là ta làm được mà, đúng không? Hãy tin tưởng Gasher, ta đã nói thế, vì gã rất trung thực và trung thành! Giờ thì mở cửa nhanh lên, cho chúng ta vào!"

Gã buông nút liên lạc, thiếu kiên nhẫn nhìn chằm chằm vào cánh cửa. Cái van tròn không hề nhúc nhích, ngược lại từ thiết bị liên lạc truyền ra một giọng nói bình thản, chậm chạp: "Mật mã là gì?"

Lông mày Gasher nhíu chặt vì giận dữ, vươn móng tay dài đầy cáu bẩn gãi cằm, rồi lật miếng che mắt ra ngoáy thêm một cục mủ vàng xanh nhầy nhụa. "Lão Tích Tắc và cái mật mã chết tiệt của lão!" Gã nói với Jake, giọng điệu vừa bực bội vừa lo lắng. "Lão là một gã thông minh, nhưng nếu ngươi hỏi ta, thì giờ thế này là hơi quá đáng rồi, quá đáng rồi."

Gã ấn nút liên lạc hét lên: "Thôi đi, Tích Tắc! Nếu ngươi không nhận ra giọng ta, thì ngươi cần lắp máy trợ thính rồi đấy."

"Ồ, ta nhận ra chứ," giọng nói đó chậm rãi trả lời. Jake thấy nghe giống như Jerry Reed, diễn viên đóng vai Burt Reynolds trong phim "Smokey and the Bandit". "Nhưng ta không biết bên cạnh ngươi là ai, đúng không? Hay ngươi quên là camera phía trên đã hỏng từ năm ngoái rồi? Nói mật mã ra, Gasher, không thì ngươi cứ thối rữa ở bên ngoài đi!"

Gasher thò một ngón tay vào lỗ mũi, ngoáy ra một cục nước mũi nhầy nhụa màu bạc hà, rồi ấn nó lên bề mặt loa. Jake kinh ngạc nhìn gã giở cái trò trẻ con ngây ngô đó, trong lòng trào dâng một sự thôi thúc muốn cười đến cuồng loạn. Chẳng lẽ họ vất vả khó nhọc, băng qua mê cung đầy bẫy rập và đường hầm tối om, kết quả lại bị chặn ngoài cửa chống nước chỉ vì Gasher quên mật mã của Lão Tích Tắc?

Gasher nhìn cậu, vẻ mặt đầy oán hận, rồi đưa tay giật lấy chiếc khăn trùm đầu màu vàng sũng mồ hôi. Cái đầu dưới khăn hầu như không có tóc, chỉ có vài túm tóc đen như gai nhím rủ xuống một bên, phía trên thái dương trái có một vết lõm rõ rệt. Gasher nhìn chằm chằm vào mặt trong của chiếc khăn, rồi rút ra một mảnh giấy. "Chúa phù hộ Hutz," gã lầm bầm. "Hutz luôn chăm sóc ta chu đáo, chu đáo."

Gã lật mảnh giấy qua lại, nhìn chăm chú một lát rồi đưa cho Jake. Gã hạ thấp giọng, như thể sợ Lão Tích Tắc nghe thấy mình nói chuyện, mặc dù nút liên lạc trên thiết bị vẫn chưa được ấn.

"Nhóc là một quý ông nhỏ, đúng không? Sau khi một quý ông học được cách không ăn hồ dán, không đi vệ sinh bừa bãi, thì việc đầu tiên phải học chính là nhận mặt chữ. Cho nên nhóc đọc chữ trên giấy cho ta nghe, nhóc con, vì ta vừa mới quên mất — quên mất rồi."

Jake nhận lấy mảnh giấy nhìn thoáng qua, rồi lại ngước mắt nhìn Gasher. "Nếu tôi không muốn thì sao?" Cậu bình tĩnh hỏi ngược lại.

Trong một khoảnh khắc Gasher vô cùng kinh ngạc... rồi gã nhếch mép cười, lại biểu lộ ra thứ khiếu hài hước nguy hiểm của mình. "Cái gì? Vậy thì ta sẽ lấy đầu nhóc làm gạch gõ cửa," gã nói. "Ta không biết liệu như vậy có thuyết phục được Lão Tích Tắc cho ta vào không — vì lão vẫn còn đang lo lắng về người bạn mạnh mẽ của nhóc — nhưng ít nhất nhìn thấy não nhóc bắn tung tóe ta sẽ thấy rất thỏa mãn."

Jake suy nghĩ một lát, sự thôi thúc muốn cười lớn vẫn cuộn trào trong cơ thể. Lão Tích Tắc này quả nhiên xảo quyệt — lão biết rất rõ dù Gasher bị Roland bắt, muốn ép gã nói ra mật mã cũng rất khó, dù sao gã cũng là kẻ sắp chết. Nhưng Lão Tích Tắc không ngờ tới trí nhớ suy giảm của Gasher.

Đừng cười. Nếu ngươi cười ra tiếng, gã sẽ đập nát não ngươi đấy.

Tuy miệng lưỡi hung ác, nhưng ánh mắt Gasher nhìn Jake lại đầy vẻ lo âu thực sự, Jake nhận ra một sự thật quan trọng: Gasher có lẽ không sợ chết... nhưng gã sợ bị sỉ nhục.

"Được thôi, Gasher," cậu nói giọng bình thản. "Từ viết trên mảnh giấy là: Hào phóng."

"Đưa đây." Gasher giật lấy mảnh giấy nhét trở lại khăn, rồi nhanh chóng quấn mảnh vải vàng lên đầu. Gã dùng ngón cái ấn nút liên lạc. "Tích Tắc? Ngươi còn đó không?"

"Ta còn có thể ở đâu? Tây phương Cực lạc sao?" Giọng nói chậm rãi nghe có vẻ mang theo chút ý cười.

Gasher thè cái lưỡi tái nhợt về phía loa, nhưng giọng nói của gã lại nịnh nọt, thậm chí hèn mọn. "Mật mã là Hào phóng, đúng là một từ hay! Giờ thì cho ta vào đi, vì Chúa."

"Được thôi." Lão Tích Tắc trả lời. Cỗ máy ở đâu đó gần đó bắt đầu vận hành, khiến Jake giật bắn người. Cái van tròn ở giữa cánh cửa bắt đầu xoay. Khi nó dừng lại, Gasher nắm lấy cái van kéo mạnh ra ngoài, rồi túm lấy cánh tay Jake, đẩy cậu vào khe cửa đang hé mở. Cậu bước một chân vào căn phòng kỳ lạ nhất mà mình từng thấy trong đời.

26

Roland leo xuống phía ánh sáng hồng mờ ảo. Đôi mắt sáng ngời của Oy nhìn ra từ cổ áo chữ V của ông, cố gắng vươn dài cổ ngửi luồng gió ấm thổi ra từ lỗ thông hơi. Trong đường hầm tối đen phía trên, Roland buộc phải hoàn toàn dựa vào khứu giác của Oy, ông cũng đặc biệt lo lắng con vật nhỏ này không phân biệt được mùi của Jake trong dòng nước... Nhưng khi nghe thấy tiếng hát — trước là của Gasher, sau là của Jake — vang vọng trong đường ống, lòng ông mới nhẹ nhõm hơn một chút. Oy không dẫn sai đường.

Oy cũng nghe thấy. Cho đến lúc nãy nó vẫn chạy chậm rãi, cẩn thận, thậm chí thỉnh thoảng quay lại đường cũ để xác nhận. Nhưng khi vừa nghe thấy tiếng hát của Jake, nó cắm đầu chạy, sợi dây da buộc nó căng lên. Roland lo nó sẽ hét lên cái tên Jake — Jake! Jake! — nhưng nó đã không làm thế. Khi họ đến tầng dưới của mê cung, Roland nghe thấy tiếng máy móc vận hành mới — có lẽ là loại máy bơm nước nào đó — rồi đến tiếng vang của cánh cửa sắt đóng sập lại.

Ông đi tới đường hầm hình vuông, liếc nhìn hai ống đèn song song chạy dọc trên trần, phát hiện đó là đèn khí biogas, giống hệt loại đèn hộp bên ngoài hộp đêm Barazza ở thành phố New York. Sau đó ông kiểm tra kỹ các đường ống thông hơi bằng crôm ở trên cùng mỗi bức tường cùng những mũi tên bên dưới. Rồi ông tháo sợi dây da trên cổ Oy. Oy lắc đầu thiếu kiên nhẫn, rõ ràng rất vui khi thoát khỏi sợi dây.

"Chúng ta rất gần rồi," ông ghé sát vào đôi tai dựng đứng của Oy thì thầm, "nên phải thật yên lặng. Ngươi hiểu chưa, Oy? Phải thật yên lặng."

"Yên lặng." Tiếng thì thầm khàn khàn của Oy nếu trong hoàn cảnh khác chắc chắn sẽ nghe rất buồn cười.

Roland đặt nó xuống, Oy lập tức vươn dài cổ ngửi mặt sàn thép, chạy về phía cuối đường hầm. Roland nghe ra ngay cả hơi thở của nó cũng mang nhịp điệu Jake — Jake! Jake — Jake!. Ông rút súng lục ra, bám sát theo sau.

27

Eddie và Susannah trầm trồ trước sự trống trải của Cái Nôi Blaine, cùng lúc đó những đám mây rẽ ra, một trận mưa tầm tã trút xuống.

"Tòa nhà này thật không chịu nổi, lại quên cả lối đi cho người khuyết tật!" Eddie nói lớn để không bị tiếng mưa, tiếng sấm át mất.

"Không sao đâu," Susannah mất kiên nhẫn nói, đồng thời trượt khỏi xe lăn. "Chúng ta mau lên trên đó tránh mưa thôi."

Eddie quét ánh mắt nghi ngờ về phía các bậc thang. Mỗi bậc thang không dốc lắm... nhưng số lượng bậc rất nhiều. "Em chắc chứ, Suze?"

"Chúng ta thi xem ai lên trước đi, chàng trai da trắng." Cô nói rồi linh hoạt vặn người, dùng tay chân bò lên.

Và cô ấy thực sự suýt nữa đã thắng. Chiếc xe lăn cồng kềnh làm chậm tốc độ của Eddie. Khi họ đến đỉnh cầu thang, cả hai đều thở hổn hển, trong những chiếc áo sơ mi ẩm ướt bốc lên từng làn sương trắng. Eddie kẹp cô dưới cánh tay, vòng hai tay ôm lấy eo cô nhấc bổng lên, nhưng không hề đặt cô trở lại xe lăn như dự định ban đầu. Không hiểu sao, lúc này anh lại thấy ham muốn tình dục mãnh liệt.

Ồ, thôi đi, anh nghĩ. Em đã tìm thấy Cái Nôi, vẫn còn giữ được cái mạng; sự thật này làm adrenaline của em tiết ra, chuẩn bị cho cuộc vui sau đó.

Susannah liếm bờ môi đầy đặn, những ngón tay khỏe khoắn luồn vào tóc Eddie, kéo mạnh một cái. Rất đau... nhưng cũng cảm thấy kỳ diệu. "Em đã bảo là em sẽ thắng anh mà, chàng trai da trắng." Cô nói bằng giọng khàn khàn.

"Không — anh thắng em... nửa bước." Anh cố gắng làm cho giọng mình không nghe như đang hụt hơi, nhưng nhận ra gần như không thể.

"Có lẽ... nhưng anh đang hụt hơi rồi, phải không?" Một bàn tay rời khỏi tóc anh trượt xuống dưới, rồi khẽ véo một cái. Trong mắt cô ánh lên ý cười. "Nhưng có thứ vẫn còn rất ổn."

Tiếng sấm cuộn qua bầu trời, họ co người lại, rồi đồng thời cười lớn.

"Thôi đi," anh nói. "Thật điên rồ, thời điểm chẳng đúng chút nào."

Cô không phản bác, nhưng đồng thời cô lại véo anh một cái thật dịu dàng, rồi đặt tay trở lại vai anh. Eddie bế cô trở lại xe lăn, đẩy cô băng qua quảng trường lát đá trống trải và bóng râm của mái hiên, trong lòng đau nhói vì hối hận. Dường như trong mắt Susannah, anh cũng nhìn thấy sự hối hận tương tự.

Khi họ đi đến dưới mái hiên, Eddie dừng lại. Họ ngoảnh đầu nhìn lại, quảng trường Cái Nôi, đường Rùa và mọi cảnh vật trong thành phố này đều nhanh chóng biến mất sau bức màn mưa xám xịt dày đặc. Trong lòng Eddie không hề có chút tiếc nuối nào, dù sao thành phố Lud cũng chẳng để lại bất kỳ ký ức tốt đẹp nào trong cuốn sổ tâm hồn anh.

"Nhìn kìa!" Susannah chỉ vào đường ống nước gần đó lẩm bẩm. Đáy ống là một vòi phun hình đầu cá khổng lồ, trông như cùng một bộ với bức tượng đá hình rồng trang trí ở góc Cái Nôi, dòng nước bạc chảy ra từ vòi phun.

"Đây không chỉ là trận mưa rào sắp tạnh đâu, đúng không?" Eddie hỏi.

"Đúng. Mưa sẽ rơi cho đến khi nó tự chán, rồi còn ác độc rơi thêm một chút nữa. Có lẽ sẽ rơi cả tuần, thậm chí cả tháng. Nhưng nếu Blaine thấy không thích bộ dạng của chúng ta mà quyết định phun lửa thiêu chết chúng ta, thì việc này cũng chẳng liên quan gì đến chúng ta cả. Bắn một phát để Roland biết chúng ta ở đây đi, cưng, rồi chúng ta đi dạo quanh xem có phát hiện gì không."

Eddie giơ súng Luger lên trời bắn một phát, tiếng súng vượt qua khoảng cách hơn một dặm, truyền đến tai Roland đang lần theo dấu vết Jake và Gasher trong mê cung bẫy rập. Eddie đứng tại chỗ một lúc, cố gắng thuyết phục bản thân rằng mọi chuyện sẽ ổn, rằng những suy nghĩ trong lòng anh về việc không bao giờ gặp lại Xạ thủ và Jake thực tế là sai lầm. Sau đó anh kéo chốt an toàn, nhét súng trở lại thắt lưng, bước quay lại bên cạnh Susannah. Anh đẩy xe lăn rời khỏi bậc thang, dọc theo hành lang tiến sâu vào trong tòa nhà. Cô lấy băng đạn súng của Roland ra, nạp lại đạn.

Dưới mái hiên, tiếng mưa trở nên mơ hồ u ám, ngay cả tiếng sấm sét chói tai cũng bị giảm bớt. Những cây cột chống đỡ toàn bộ tòa nhà có bán kính ít nhất mười feet, đỉnh cột bị bóng tối che khuất, vọng lại tiếng chim bồ câu gù gù.

Từ trong bóng tối treo lơ lửng một sợi xích bạc crôm thô, trên đó treo một tấm biển chỉ dẫn.

┌─────────────┐

│Điện tử Bắc Trung tâm chào mừng bạn│

│đến với Cái Nôi Lud│

│← Phía Đông Nam (Blaine)│

│Phía Tây Bắc (Patricia) →│

└─────────────┘

"Giờ thì biết con tàu rơi xuống sông đó tên gì rồi," Eddie nói. "Patricia. Nhưng màu sắc của chúng sai rồi, màu hồng phải là con gái, màu xanh là con trai, không nên đảo ngược lại."

"Có lẽ cả hai đều là màu xanh."

"Không. Blaine là màu hồng."

"Sao anh biết?"

Eddie vẻ mặt bối rối. "Anh cũng không rõ là thế nào... nhưng anh chỉ biết vậy thôi."

Họ men theo những mũi tên chỉ dẫn hướng về phía Blaine, tiến về phía sân ga nơi nó đang đỗ, rồi bước vào một đại sảnh chờ rộng lớn. Eddie không thể nhìn thấy những mảnh ký ức quá khứ tái hiện rõ nét như Susannah, nhưng trí tưởng tượng phong phú của anh vẫn lấp đầy đại sảnh được chống đỡ bởi những cột đá này bằng bóng dáng của những hành khách vội vã; anh dường như nghe thấy tiếng người chen chúc, thì thầm, nhìn thấy những cái ôm chào đón lúc trở về hay những cái vẫy tay khi tiễn biệt. Cùng lúc đó, loa phóng thanh phát đi thông báo về hàng tá điểm đến khác nhau.

"Chuyến tàu Patricia đi Lãnh thổ Tây Bắc hiện đã bắt đầu kiểm soát vé để lên tàu..."

"Hành khách Killington, hành khách Killington, xin vui lòng đến quầy thông tin ở tầng dưới sau khi nghe thông báo."

"Blaine sắp tiến vào ga, dừng tại sân ga số hai, hành khách sẽ sớm xuống tàu..."

Thế nhưng giờ đây chỉ còn lại tiếng chim bồ câu gù gù.

Eddie rùng mình một cái.

"Anh nhìn những khuôn mặt đó xem," Susannah lầm bầm. "Em không biết anh có cảm thấy kinh hồn bạt vía không, nhưng em chắc chắn là có." Vừa nói, cô vừa chỉ tay về phía bức tường cao bên phải, nơi có một hàng đầu người bằng đá như nhô ra từ những khối cẩm thạch, đang nhìn chằm chằm vào họ từ trong bóng tối - với vẻ mặt của những tên đao phủ lấy việc giết người làm thú vui. Một vài cái đầu đã rơi rụng, biến thành đống đổ nát dưới chân đồng bọn chúng ở góc tường cách đó bảy, tám mươi bộ. Những cái còn lại thì đầy rẫy vết nứt, mạng nhện giăng kín, lại còn vấy bẩn bởi phân chim bồ câu.

"Chắc chắn nơi này từng là Tòa án tối cao," ánh mắt đầy lo âu của Eddie lướt qua những đôi môi mỏng và hốc mắt trống rỗng nứt nẻ. "Chỉ có thẩm phán mới có thể vừa trông thông minh lại vừa trông cáu kỉnh như vậy - người đàn ông trước mặt em đây đã có trải nghiệm thực tế rồi. Chẳng một ai trong số họ tỏ ra có chút ý nguyện cứu người trong cơn nguy khốn cả."

"'Một đống thần tượng vỡ nát, chịu đựng những nhát roi của mặt trời, cái cây khô héo chẳng có bóng râm.'¹" Susannah tự lẩm bẩm. Câu thơ này khiến Eddie cảm thấy vô số vết nổi da gà đang nhảy điệu waltz trên cánh tay, lồng ngực và đôi chân mình.

"Cái gì thế, Suze?"

"Một bài thơ, thi sĩ này chắc chắn đã từng đến Lud trong giấc mơ," cô trả lời. "Được rồi, Eddie, đừng để ý đến đám người đó nữa."

"Nói thì dễ làm mới khó." Anh thở dài, bắt đầu đẩy cô rời đi.

Họ lờ mờ nhìn thấy phía trước có một hàng rào lưới trông giống như công sự phòng thủ của lâu đài... Ở phía bên kia hàng rào, lần đầu tiên họ nhìn thoáng qua con tàu đơn ray Blaine. Đúng như Eddie đã nói, nó mang một màu hồng phấn, sắc thái tinh tế hài hòa với vân của những cột đá cẩm thạch. Blaine đỗ trên đường ray phụ của sân ga, thân tàu thuôn dài trơn láng như một viên đạn, trông giống da thịt hơn là kim loại. Bề mặt của nó chỉ có một chỗ nứt – nằm bên cạnh cửa sổ hình tam giác lắp cần gạt nước khổng lồ. Eddie biết ở phía bên kia mũi tàu Blaine cũng sẽ có một cửa sổ tam giác tương tự, cũng lắp cần gạt nước lớn như vậy, khiến mặt trước của Blaine trông giống hệt một khuôn mặt, y hệt như đầu tàu Charlie. Còn cần gạt nước thì giống như những mí mắt đang e lệ rủ xuống.

Ánh sáng trắng xuyên qua khe hở phía đông nam của "Cái Nôi" đổ lên thân tàu Blaine một khối hình chữ nhật vặn vẹo. Trong mắt Eddie, thân tàu trông như một con cá voi khổng lồ màu hồng đang nhảy vọt lên khỏi mặt nước – một con cá voi hoàn toàn tĩnh lặng.

"Chà!" anh thì thầm kinh ngạc. "Chúng ta tìm thấy nó rồi."

"Đúng vậy, tàu đơn ray Blaine."

"Nó chết rồi phải không? Trông nó có vẻ đã chết."

"Chưa chết đâu. Có lẽ chỉ đang ngủ thôi, nhưng chắc chắn còn lâu mới chết."

"Em chắc chứ?"

"Chẳng phải anh chắc chắn nó có màu hồng sao?" Câu hỏi này Eddie không cần trả lời, và anh cũng không đáp. Cô ngước nhìn Eddie, gương mặt tràn đầy sự căng thẳng và nỗi sợ hãi tột độ. "Nó đang ngủ. Anh biết không? Em không dám đánh thức nó dậy."

"Vậy thì chúng ta đợi những người khác đến rồi tính tiếp."

Cô lắc đầu. "Em nghĩ tốt nhất chúng ta nên chuẩn bị sẵn sàng đợi họ tới... vì em có linh cảm rằng chắc chắn họ đang bị truy đuổi. Đẩy em đến cái hộp gắn trên hàng rào kia đi, cái thứ đó trông giống như máy liên lạc. Anh thấy không?"

Anh nhìn thấy cái hộp, chậm rãi đẩy cô về phía đó. Hàng rào bao quanh toàn bộ "Cái Nôi", cái hộp được lắp bên cạnh một cánh cửa đóng chặt ở giữa hàng rào. Những thanh dọc của hàng rào trông như bằng thép không gỉ, còn những thanh dọc trên cửa thì giống như sắt đúc, phần chân cắm vào những lỗ sắt dưới đất. Cả hai đều không thể chui qua hàng rào, Eddie nhận ra, khoảng cách giữa mỗi thanh không quá bốn inch, ngay cả Oy cũng khó mà lách qua được.

Đàn bồ câu trên đầu vỗ cánh, gù gù liên hồi, bánh xe lăn của Susannah kêu cọt kẹt một cách đơn điệu như đang phản đối. Nơi này hóa ra lại là vương quốc của những chiếc xe bồn, Eddie thầm nghĩ, nhận ra giờ đây anh không chỉ đơn thuần là sợ hãi. Lần cuối cùng anh cảm nhận được nỗi sợ ở cấp độ này là cái ngày anh và Henry đứng trên vỉa hè đường Rhinehold ở Dutch Hill nhìn đống đổ nát hoang tàn. Buổi chiều năm 1977 đó, họ đã không bước vào ngôi nhà ma, mà quay lưng bỏ đi. Anh nhớ mình đã thầm thề rằng sau này tuyệt đối, tuyệt đối sẽ không bao giờ quay lại đó nữa. Lời thề đó anh vẫn luôn giữ, nhưng giờ đây, anh lại đến một ngôi nhà ma khác, và ngay phía trước chính là một con quỷ – tàu đơn ray Blaine, với ô cửa kính trên thân tàu màu hồng thon dài đang nhìn chằm chằm vào anh, giống như con mắt độc nhất của một con mãnh thú đang giả vờ ngủ.

Nó đã yên lặng thật lâu kể từ khi dừng lại ở "Cái Nôi"... anh thậm chí đã ngừng nói và cười... Người cuối cùng đi tìm Blaine là Addy... Khi Addy không trả lời được câu hỏi, Blaine đã phun ra ngọn lửa xanh thiêu chết anh ta.

Nếu nó nói chuyện với mình, có lẽ mình cũng phát điên mất, Eddie suy tính.

Một cơn gió mạnh thổi qua bên ngoài, nước mưa theo lối thoát bên hông tòa nhà tràn vào, bắn lên cửa sổ tàu Blaine, chảy thành từng dòng.

Eddie đột nhiên rùng mình, cảnh giác nhìn xung quanh. "Có kẻ đang theo dõi chúng ta – anh có thể cảm nhận được."

"Em chẳng thấy lạ chút nào. Đẩy em lại gần cổng đi, Eddie, em muốn nhìn kỹ cái hộp đó."

"Được, nhưng đừng chạm tay vào. Nhỡ nó có điện..."

"Nếu Blaine muốn nướng chín chúng ta, nó chẳng cần kiêng dè gì đâu," Susannah nhìn qua hàng rào phía sau thân tàu Blaine. "Anh biết rõ điều đó, và em cũng vậy."

Vì Eddie biết đó là sự thật, nên anh không phản bác.

Cái hộp trông vừa giống máy liên lạc vừa giống chuông chống trộm, phần trên lắp một cái loa, bên cạnh còn có một nút bấm kiểu nói/nghe. Bên dưới có rất nhiều con số, xếp thành hình kim cương:

Bên dưới hình kim cương còn có hai nút bấm, trên đó viết bằng ngôn ngữ cao cấp: "Lệnh" và "Nhập".

Susannah đầy vẻ bối rối và nghi hoặc. "Anh nghĩ cái thứ này rốt cuộc là gì? Trông như phụ kiện tân tiến trong phim khoa học viễn tưởng ấy."

Tất nhiên là vậy rồi, Eddie nghĩ thầm. Susannah trong thời đại của cô có lẽ đã từng thấy một hai hệ thống báo động gia đình – dù sao cô cũng từng sống ở khu nhà giàu Manhattan, mặc dù cô không thực sự được chấp nhận – nhưng nói đến sự phong phú của đồ điện tử, thời đại cô sống, năm 1963, vẫn còn khoảng cách rất xa so với thời của anh, năm 1987. Chúng ta cũng chưa bao giờ thực sự nói về sự khác biệt giữa hai thời đại, anh nghĩ. Không biết nếu mình nói với cô ấy rằng khi Roland bắt mình, Ronald Reagan đang là Tổng thống Mỹ thì cô ấy sẽ nghĩ thế nào? Có lẽ sẽ cho rằng mình điên mất.

"Đây là một hệ thống báo động," anh nói. Tiếp đó, mặc dù mỗi dây thần kinh, mỗi tấc lý trí đều gào thét phản đối, anh vẫn ép mình vươn tay phải ra, ngón cái nhấn vào nút nói/nghe.

Không có tiếng điện; không có ngọn lửa xanh chết chóc nào phóng lên cánh tay. Thậm chí chẳng có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nút bấm này còn hoạt động.

Có lẽ Blaine thực sự đã chết rồi. Có lẽ cuối cùng nó cũng chết thật rồi.

Nhưng anh không thực sự tin như vậy.

"Alo?" anh gọi, trong đầu không khỏi tưởng tượng ra những đốm lửa xanh nhảy múa trên mặt, trên người Addy, làm tan chảy đôi mắt, đốt cháy mái tóc, Addy vừa thét lên vừa bị nướng chín. "Alo... Blaine? Có ai ở đó không?"

Anh buông nút bấm, cơ thể cứng đờ đợi một lúc. Bàn tay nhỏ bé lạnh lẽo của Susannah bò lên vai anh. Vẫn không có câu trả lời. Eddie – giờ đây còn do dự hơn lúc nãy – lại nhấn nút lần nữa.

"Blaine?"

Anh buông tay. Đợi chờ. Vẫn không có câu trả lời. Lúc này, giống như những khi áp lực và nỗi sợ hãi ập đến, một sự liều lĩnh nguy hiểm bất chợt kiểm soát anh. Lúc này, tính toán thiệt hơn không còn quan trọng nữa. Mọi thứ đều không còn quan trọng. Giây phút này, dường như cảnh tượng khi anh khinh miệt kẻ chỉ điểm mặt vàng vọt Balazar ở Nassau lại tái diễn. Nếu Roland nhìn thấy anh hiện tại đang bị sự nóng nảy ngu ngốc này chi phối, chắc chắn ông sẽ nghĩ Eddie và Cuthbert không chỉ đơn thuần là giống nhau; ông sẽ thề rằng Eddie chính là Cuthbert.

Anh vươn ngón cái nhấn nút, giả giọng Anh điệu đà (và hoàn toàn là giả tạo) hét vào loa: "Alo, Blaine! Chào nhé, bạn cũ! Đây là chương trình phong cách sống của những kẻ giàu có không não, tôi là người dẫn chương trình Robin Leach, và giờ tôi muốn nói cho bạn biết, bạn đã giành được giải thưởng 6 tỷ đô la của Kho lưu trữ bán hàng trực tuyến Publishers Clearing House, cùng một chiếc xe đua Ford Little Golden mới tinh!"

Đàn bồ câu trên đầu họ bị tiếng hét làm kinh động, vỗ cánh bay lên không trung. Susannah hít một hơi lạnh, gương mặt hoảng loạn, như thể một người phụ nữ mộ đạo vừa nghe thấy chồng mình nói ra những lời báng bổ ngu xuẩn trong thánh đường. "Eddie, dừng lại ngay! Dừng lại!"

Eddie không thể dừng lại được nữa. Nụ cười treo trên khóe miệng, nhưng nỗi sợ hãi, sự cuồng loạn, thất bại và giận dữ đan xen lóe lên trong đáy mắt anh. "Bạn và cô bạn gái tàu đơn ray, Patricia, sẽ trải qua một kỳ nghỉ xa... hoa một tháng tại thị trấn Jim đẹp như tranh vẽ, nơi các bạn sẽ chỉ được thưởng thức những loại rượu vang ngon nhất, ăn những món ăn hảo hạng nhất! Các bạn..."

"...Suỵt..."

Eddie đột ngột dừng lại, nhìn Susannah, lập tức khẳng định đó là tiếng suỵt của cô – không chỉ vì cô đã cố ngăn anh lại, mà còn vì ngoài cô ra ở đây không có ai khác – nhưng cùng lúc đó anh lại biết đó không phải là Susannah. Đó là một giọng nói khác: giọng của một đứa trẻ đang kinh hãi.

"Suze? Có phải em..."

Susannah vừa lắc đầu vừa giơ tay chỉ vào cái hộp liên lạc, Eddie nhận ra nút bấm có chữ "Lệnh" đang lóe lên ánh sáng hồng vỏ sò nhạt, cùng màu với con tàu đơn ray đang đỗ phía bên kia hàng rào.

"Suỵt... đừng đánh thức hắn." Tiếng lầm bầm của đứa trẻ từ loa phát ra, nhẹ nhàng dịu dàng như gió đêm.

"Cái gì..." Eddie vừa mới bắt đầu đã dừng lại, lắc đầu vươn tay nhẹ nhàng nhấn nút nói/nghe. Khi anh mở miệng lần nữa, kiểu hét phóng đại như Robin Leach ban nãy đã chuyển thành lời thì thầm của một kẻ đồng phạm. "Ngươi là gì? Ngươi là ai?"

Anh buông nút, nhìn vào mắt Susannah. Cả hai đều trợn tròn mắt, giống như hai đứa trẻ vừa biết được trong phòng hóa ra còn có một người lớn nguy hiểm – có lẽ bị tâm thần. Làm sao họ biết được? Vì một đứa trẻ khác đã nhắc nhở họ, đứa trẻ này đã sống với gã tâm thần kia rất lâu, luôn trốn trong góc, chỉ dám lẻn ra ngoài khi hắn đang ngủ; một đứa trẻ kinh hãi gần như vô hình.

Không có câu trả lời. Eddie đếm từng giây, mỗi giây trôi qua dài như thể có thể đọc xong một cuốn tiểu thuyết. Đúng lúc anh định nhấn nút thì ánh sáng hồng nhạt lại lóe lên.

"Tôi là Blaine nhỏ," đứa trẻ thì thầm. "Hắn không nhìn thấy tôi. Hắn quên tôi rồi. Hắn tưởng tôi đã bị bỏ lại trong căn phòng hoang tàn, điện thờ của những người chết."

Eddie lại nhấn nút, lúc này tay anh run lên không kiểm soát được. Anh thậm chí nghe thấy giọng mình cũng đang run rẩy. "Ai? Ai không nhìn thấy ngươi? Là con Gấu khổng lồ sao?"

Không đúng – không phải Gấu khổng lồ; không phải nó. Shardik đã chết rồi, cái xác nằm lại trong khu rừng cách đây nhiều dặm, và thế giới cũng đã chuyển dịch kể từ đó. Eddie đột nhiên nhớ lại cảm giác khi anh áp tai vào cánh cửa in những sọc vàng đen đáng sợ ở khoảng rừng trống nơi con Gấu khổng lồ đã sống gần hết cuộc đời. Anh giờ đã ngộ ra, tất cả mọi thứ đều thuộc về một chỉnh thể, một chỉnh thể đang mục nát, một mạng nhện đã vỡ vụn, và Tòa tháp Bóng tối giống như một con nhện đá khó lường đang chiếm giữ ở trung tâm mạng lưới. Toàn bộ Trung giới đã trở thành những ngăn kéo; toàn bộ Trung giới đã trở thành một vùng hoang địa bị ám.

Chưa đợi tiếng loa truyền ra câu trả lời, anh đã thấy môi Susannah mấp máy từ này, câu trả lời tự nhiên rõ ràng như khi đáp án của một câu đố được tiết lộ.

"Blaine lớn," giọng nói vô hình thì thầm. "Blaine lớn chính là con quỷ sống trong máy móc – con quỷ sống trong tất cả máy móc."

Tay Susannah bóp chặt cổ họng mình, như muốn tự siết chết. Đôi mắt cô tràn đầy sợ hãi, nhưng không phải sự đờ đẫn mất thần sắc; trái lại, nó lộ ra sự thấu hiểu trong veo. Có lẽ trải nghiệm của chính cô khiến cô có thể hiểu được giọng nói này – khi đó trong cùng một cơ thể, Susannah bị Detta hiếu chiến và Odetta chèn ép sang một bên: giọng nói trẻ thơ này khiến cả hai đều vô cùng kinh ngạc, nhưng ánh mắt đầy đau đớn của cô cho thấy đây không phải là khái niệm xa lạ với cô.

Susannah có thể hiểu tất cả sự điên rồ về đa nhân cách.

"Eddie, chúng ta phải đi ngay." Nỗi sợ hãi cuốn trôi các dấu câu trong lời cô, biến nó thành sự ô nhiễm thính giác. "Eddie chúng ta phải đi Eddie chúng ta phải đi Eddie –"

"Muộn rồi," giọng nói nhỏ bé buồn bã nói. "Hắn đã thức dậy rồi. Blaine lớn đã thức dậy rồi. Hắn biết các người ở đây, và hắn đang tới đấy."

Đột nhiên từ trên đầu họ chiếu xuống hai luồng đèn pha màu cam rực rỡ, bao trùm toàn bộ "Cái Nôi" trống trải trong ánh sáng chói lòa, khiến bóng tối không còn nơi ẩn nấp. Hàng trăm con bồ câu bị kinh động, từ những tổ chim trên cao bay vút lên không trung như những con ruồi mất đầu, rồi lại lao xuống.

"Đợi chút!" Eddie hét lên. "Làm ơn đợi chút!"

Trong lúc vội vã, anh thậm chí quên nhấn nút, nhưng điều đó cũng chẳng có chút khác biệt nào, Blaine nhỏ vẫn trả lời. "Không được! Tôi không thể để hắn bắt tôi! Tôi cũng không thể để hắn giết tôi!"

Ánh sáng trên hộp liên lạc mờ đi, nhưng chỉ một lát sau, cả hai nút "Lệnh" và "Nhập" cùng sáng lên, lần này màu sắc không còn là hồng phấn nữa, mà là đỏ tươi như máu, như sắt nung đỏ.

"Các người là ai?" Giọng gầm thét không chỉ truyền ra từ hộp liên lạc, mà còn từ mọi chiếc loa phóng thanh chưa bị hỏng trong thành phố. Những cái xác thối rữa treo trên cột thép bắt đầu rung lắc dưới những đợt sóng âm khổng lồ, như thể ngay cả người chết cũng muốn trốn chạy khỏi Blaine, nếu họ có thể.

Susannah kinh hồn bạt vía thu mình vào xe lăn, lòng bàn tay ấn chặt vào tai, muốn hét nhưng không phát ra được tiếng nào. Eddie cảm thấy mình lại rơi trở lại nỗi sợ điên cuồng, gần như ảo giác mà anh từng trải qua năm mười một tuổi. Chẳng phải chính tiếng gầm này đã khiến anh lạnh sống lưng khi đứng ngoài ngôi nhà ma cùng Henry sao? Có lẽ anh đã sớm dự liệu được? Anh không biết... nhưng anh thực sự cảm nhận được cảm giác của Jack trong truyền thuyết sau khi leo quá cao theo cây đậu thần và đánh thức gã khổng lồ ăn thịt người.²

"Các người sao dám làm phiền giấc ngủ của ta? Cho ta một lý do ngay lập tức. Nếu không thì chết ngay lập tức."

Anh có lẽ có thể đứng yên tại chỗ, mặc cho Blaine – Blaine lớn – xử lý họ như từng làm với Addy (thậm chí tàn nhẫn hơn); có lẽ anh nên bị đóng băng, mặc cho nỗi sợ hãi kiểu rơi xuống hang thỏ trong truyện cổ tích nuốt chửng lấy mình. Nhưng chính Blaine nhỏ đã cho anh sức mạnh, đứa trẻ đó sợ chết khiếp nhưng vẫn cố gắng giúp đỡ họ.

Vậy nên giờ đây bạn phải tự giúp lấy mình, anh thầm quyết tâm. Là bạn đánh thức nó dậy, vì Chúa Jesus, bạn phải tự dọn dẹp hậu quả thôi.

Eddie vươn tay nhấn nút lần nữa. "Tôi tên Eddie Dean, bên cạnh là vợ tôi Susannah. Chúng tôi..."

Anh quay đầu nhìn Susannah, Susannah vội vàng gật đầu ra hiệu để anh nói tiếp.

"Chúng tôi men theo con đường của tia sáng để tìm Tòa tháp Bóng tối. Chúng tôi còn hai đồng đội nữa, Roland của Gilead... và Jack của New York. Chúng tôi cũng đến từ New York. Nếu ngươi là –" Anh ngập ngừng một chút, cố nuốt ngược chữ "Blaine lớn" vào trong. Nhỡ anh lỡ lời, trí tuệ đằng sau giọng nói này chắc chắn sẽ hiểu rằng họ vừa nghe thấy một giọng nói khác; một linh hồn khác sống trong thân xác của linh hồn ma quái, có thể nói là vậy.

Susannah dùng tay ra hiệu cho anh tiếp tục.

"Nếu ngươi là tàu đơn ray Blaine... ừm... chúng tôi hy vọng có thể lên tàu của ngươi."

Anh buông nút. Một thời gian dài không có câu trả lời, chỉ có đàn bồ câu kinh hãi vỗ cánh bồn chồn. Khi Blaine cất tiếng lần nữa, giọng nó chỉ truyền ra từ hộp liên lạc trên cửa hàng rào, nghe gần như giọng người.

"Đừng thử thách sự kiên nhẫn của ta. Tất cả các cánh cửa dẫn ra ngoài đều đã đóng. Gilead cũng không còn tồn tại. Dòng dõi xạ thủ đã chết sạch rồi. Giờ hãy trả lời câu hỏi của ta: Các người là ai? Đây là cơ hội cuối cùng của các người."

Vừa dứt lời, một luồng ánh sáng xanh trắng kèm theo tiếng xèo xèo bắn xuống từ trần nhà, đổ xuống sàn đá cẩm thạch cách xe lăn Susannah chưa đầy năm bộ một đốm sáng bằng quả bóng golf. Làn khói xanh bốc lên, xen lẫn mùi khét như bị sét đánh. Susannah và Eddie trao nhau ánh nhìn sợ hãi không thốt nên lời, sau đó Eddie đột ngột nhấn nút.

"Ngươi nhầm rồi! Chúng tôi thực sự đến từ New York! Chúng tôi đi qua cánh cửa trên bãi biển, chỉ vài tuần trước thôi!"

"Đúng vậy!" Susannah cũng hét lên. "Em thề đấy."

Im lặng. Phía bên kia hàng rào dài, sống lưng màu hồng của Blaine hơi cong lên, cửa sổ đầu tàu nhìn họ như những con mắt thủy tinh trong suốt, cần gạt nước giống như lông mi đang nheo lại một cách xảo quyệt.

"Chứng minh cho ta xem," Blaine nói cuối cùng.

"Chúa ơi, mình chứng minh thế nào đây?" Eddie hỏi Susannah.

"Em cũng không biết."

Eddie lại nhấn nút. "Tượng Nữ thần Tự do! Ngươi có ấn tượng gì không?"

"Nói tiếp đi," Blaine nghe có vẻ đang suy tư.

"Tòa nhà Empire State! Sở giao dịch chứng khoán New York! Trung tâm Thương mại Thế giới! Xúc xích Coney Island! Radio City Music Hall! East Village –"

Blaine ngắt lời anh... điều khó tin là, lần này từ máy liên lạc lại truyền ra giọng điệu kéo dài đặc trưng của John Wayne.³

"Được rồi. Những người hành hương. Ta tin rồi."

Eddie và Susannah lại bối rối nhìn nhau, cảm thấy nhẹ nhõm đôi chút. Nhưng khi Blaine cất tiếng, giọng lại trở nên lạnh lùng.

"Hỏi ta một câu, Eddie Dean của New York. Và tốt nhất là một câu hỏi hay." Sau một lúc im lặng, Blaine nói thêm: "Bởi vì nếu không. Ngươi và người đàn bà của ngươi sẽ phải chết, bất kể các người đến từ đâu."

Ánh mắt Susannah rời khỏi hộp liên lạc chuyển sang Eddie. "Nó rốt cuộc đang nói cái gì vậy?" cô khẽ hỏi.

Eddie lắc đầu. "Anh chẳng có khái niệm gì cả."

28

Trong mắt Jack, căn phòng mà Gasher kéo cậu vào giống như hầm phóng tên lửa "Minuteman" chứa đầy bệnh nhân tâm thần: một phần giống bảo tàng, một phần giống phòng khách, và một phần giống nơi ở tạm bợ của dân hippie. Ngước lên là trần nhà hình vòm, dưới chân sâu từ 75 đến 100 bộ là những bệ tròn tương tự. Những ống đèn neon dọc theo tường treo thành một vòng tròn, luân phiên phát ra ánh sáng đủ màu: đỏ, xanh dương, xanh lục, vàng, cam, hồng và hồng đào. Ở đỉnh và đáy của hầm phóng – nếu nơi đây thực sự từng là hầm phóng – những bóng đèn dài hội tụ lại đan thành một nút thắt cầu vồng ồn ào.

Căn phòng nằm ở ba phần tư phía trước của khoang tàu vũ trụ, sàn làm bằng lưới thép, trên đó rải rác những tấm thảm Thổ Nhĩ Kỳ (sau này cậu mới biết chúng thực chất đến từ một vùng đất gọi là Kashmin). Những chiếc hòm bọc đồng, đèn bàn đứng hoặc chân ghế sofa đè lên các góc thảm, nếu không chúng sẽ bị thổi bay như những mảnh giấy treo trên quạt điện, bởi vì từ dưới đất liên tục thổi lên những luồng gió ấm. Phía trên cũng có một vài đường ống thông gió, giống hệt loại trong đường hầm mà họ vừa đi qua, một luồng gió khác thổi ra từ các đường ống này, xoay tròn ở vị trí cách đầu khoảng bốn, năm feet. Ở đầu kia của căn phòng có một cánh cửa, giống hệt cánh cửa lớn mà cậu và Gasher đã đi vào, Jake suy đoán phía sau cánh cửa chính là phần mở rộng của hành lang ngầm trùng khớp với lộ trình của chùm sáng.

Trong phòng có sáu người, bốn nam hai nữ, Jake đoán họ có lẽ là bộ chỉ huy tối cao của người Lud — nếu như số lượng người Lud còn lại đủ để tạo thành một bộ chỉ huy. Không ai trong số họ còn trẻ, nhưng tất cả đều đang ở độ tuổi sung mãn nhất. Họ tò mò nhìn Jake, và Jake cũng tò mò nhìn họ.

Trên chiếc ghế lớn như ngai vàng đặt giữa phòng ngồi một người đàn ông, trông vừa giống một chiến binh Viking, lại vừa giống gã khổng lồ trong truyện cổ tích, một bắp đùi vạm vỡ gác tùy tiện lên tay vịn ghế. Cơ bắp trên phần thân trên để trần nổi lên cuồn cuộn, bắp tay một bên thắt dải băng bạc, bên vai kia treo một bao kiếm, quanh cổ còn đeo một món trang sức hình thù kỳ dị. Phần thân dưới của gã khổng lồ mặc quần cưỡi ngựa bằng da mềm bó sát, ống quần nhét vào đôi bốt cao cổ, trên một chiếc bốt còn quấn một chiếc khăn quàng cổ màu vàng ngỗng. Mái tóc dài màu vàng xám bẩn thỉu xõa xuống giữa tấm lưng rộng, đôi mắt xanh lục chứa đầy sự tò mò, giống như một con mèo đực đã có tuổi, trải nghiệm đã tích lũy trí tuệ nhưng vẫn chưa mất đi sự nhạy bén và tàn nhẫn. Trên lưng ghế buộc một sợi dây da, treo một khẩu súng máy trông rất cổ xưa.

Jake quan sát kỹ hơn món đồ trang sức trước ngực gã Viking, phát hiện ra đó là một chiếc hộp thủy tinh hình quan tài, treo trên một sợi dây chuyền bạc. Bên trong hộp thủy tinh chứa một mặt đồng hồ vàng thu nhỏ, thời gian hiển thị là ba giờ năm phút. Dưới mặt đồng hồ treo một quả lắc vàng tí hon, đung đưa qua lại. Mặc dù có tiếng gió yếu ớt trên đầu và dưới chân, Jake vẫn nghe thấy tiếng tích tắc của kim đồng hồ. Kim đồng hồ di chuyển nhanh hơn thời gian thực, và Jake không hề ngạc nhiên khi phát hiện ra nó đang chạy ngược.

Trong đầu cậu hiện lên con cá sấu luôn đuổi theo thuyền trưởng Hook trong "Peter Pan", khóe miệng cậu thoáng hiện một nụ cười. Gasher nhìn thấy, giơ tay định đánh, Jake vội vàng dùng hai tay che mặt lùi lại phía sau.

Tick-Tock Man lắc lắc ngón tay với Gasher, làm một cử chỉ giáo viên trường học đầy hài hước. "Nào, nào... không cần thiết phải như vậy, Gasher," lão nói.

Gasher lập tức hạ tay xuống, sắc mặt từ vẻ ngu ngốc, phẫn nộ pha chút gian xảo cùng sự hài hước gần như thế tục hoàn toàn chuyển sang vẻ nịnh nọt khúm núm. Giống như những người khác trong phòng (bao gồm cả chính Jake), Gasher không thể không nhìn Tick-Tock Man quá lâu; ngay cả khi ánh mắt hắn chuyển sang nơi khác cũng không tránh khỏi việc nhanh chóng bị thu hút trở lại. Và Jake biết lý do. Tick-Tock Man là người duy nhất ở đây trông hoàn toàn tràn đầy sức sống, khỏe mạnh và sinh động.

"Nếu ngươi nói không cần thiết, thì chính là không cần thiết," Gasher đáp, trước khi ánh mắt hắn chuyển trở lại gã khổng lồ tóc vàng trên ngai vàng, hắn vẫn liếc nhìn Jake một cái. "Nhưng nó rất xảo quyệt, Tick-Tock. Rất xảo quyệt, Tick-Tock. Thực sự rất xảo quyệt, chính là nó, nếu ngươi hỏi ý kiến của ta, nó tuyệt đối cần phải được thuần hóa cho tử tế!"

"Khi nào ta muốn hỏi ý kiến của ngươi, ta sẽ hỏi," Tick-Tock Man nói. "Bây giờ đóng cửa lại, Gasher — chẳng lẽ ngươi được sinh ra trong chuồng bò sao?"

Một người phụ nữ tóc đen cười chói tai, nghe như tiếng quạ kêu. Tick-Tock liếc nhìn cô ta một cái, cô ta lập tức im bặt, cúi đầu nhìn xuống sàn lưới thép.

Cánh cửa mà Gasher kéo cậu vào thực tế là hai cánh, toàn bộ thiết bị làm Jake nhớ đến khoang điều áp của tàu vũ trụ trong các bộ phim khoa học viễn tưởng trí tuệ cao. Sau khi Gasher đóng cả hai cánh cửa, hắn quay lại giơ ngón tay cái với Tick-Tock, lão gật đầu, lười biếng vươn tay nhấn nút trên một vật dụng giống bục phát biểu. Máy bơm ẩn trong tường vận hành đầy nhọc nhằn, ống đèn neon mờ đi rõ rệt. Kèm theo tiếng luồng khí nhẹ, van tròn trên cánh cửa lớp trong xoay đóng lại. Jake đoán van trên cánh cửa lớp ngoài chắc chắn cũng đã đóng, nơi này giống như một hầm tránh bom, không nghi ngờ gì nữa. Đợi máy bơm ngừng vận hành, ống đèn neon dài mảnh lại tỏa ra ánh sáng cầu vồng rực rỡ.

"Được rồi," Tick-Tock vui vẻ nói, đôi mắt bắt đầu đánh giá Jake từ trên xuống dưới. Jake cảm thấy rõ ràng mình đang bị một chuyên gia đánh giá và phân loại, điều này khiến cậu rất khó chịu. "Rất an toàn, mọi thứ đều rất tốt. Chúng ta thoải mái như những con rệp nằm trên thảm vậy, phải không, Hutz?"

"Phải!" một gã cao gầy mặc vest đen lập tức trả lời. Hắn không kìm được cứ dùng tay gãi một vết sưng đỏ trên mặt.

"Ta đã mang nó đến," Gasher nói. "Ta đã nói với ngươi rồi, ngươi có thể tin tưởng ta, phải không?"

"Quả thực," Tick-Tock đáp. "Tuyệt vời. Ta vốn hơi nghi ngờ liệu cuối cùng ngươi có nhớ được mật mã hay không, nhưng mà —"

Người phụ nữ tóc đen lại cười khúc khích. Tick-Tock nửa quay người lại với nụ cười trên môi, trước khi Jake kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra — chuyện đã xảy ra — cô ta bắt đầu loạng choạng lùi lại vài bước, đôi mắt trợn ngược vì kinh ngạc và đau đớn, hai tay điên cuồng cào vào một khối u kỳ quái trên ngực, mà khối u này một giây trước còn chưa có ở đó.

Jake nhận ra Tick-Tock Man đã ra tay ngay khi xoay người, động tác nhanh đến mức còn nhanh hơn cả chớp mắt. Cán con dao găm trắng mảnh dài vốn cắm trong bao kiếm treo trên vai Tick-Tock Man đã biến mất. Con dao giờ xuất hiện ở đầu kia căn phòng, cắm thẳng vào ngực người phụ nữ tóc đen. Giờ đây ngay cả Jake cũng bắt đầu nghi ngờ tốc độ rút dao, phi dao của Tick-Tock ngay cả Roland cũng không sánh kịp.

Những người khác lặng lẽ đứng xem. Người phụ nữ tóc đen lảo đảo đi về phía Tick-Tock, vừa thở hổn hển vừa vươn tay nắm lấy cán dao. Hông cô ta va vào một chiếc đèn sàn, gã cao gầy tên Hutz vội vàng lao tới đỡ chiếc đèn. Bản thân Tick-Tock không hề cử động, lão chỉ duỗi một chân treo trên tay vịn ngai vàng, lười biếng cười nhìn người phụ nữ này.

Một tấm thảm vướng vào chân cô ta, cô ta ngã nhào về phía trước. Tick-Tock lại thể hiện tốc độ thần thánh của mình. Lão nhanh chóng rút bắp đùi đang treo trên tay vịn ghế về, đá ra như pít-tông, trúng ngay bụng người phụ nữ tóc đen. Cô ta bay ngược ra sau, máu phun từ miệng ra bắn tung tóe lên đồ đạc. Cơ thể cô ta đập mạnh vào tường, trượt xuống, cuối cùng ngồi bệt ở góc tường, cằm rũ xuống xương ức. Trong mắt Jake, cô ta trông như một người Mexico đang ngủ trưa dựa lưng vào tường đất trong phim. Thật khó tin là chỉ trong chớp mắt cô ta đã mất mạng như vậy. Đèn neon nhuộm mái tóc cô ta thành nửa đỏ nửa xanh, trong đôi mắt cô ta vẫn còn biểu cảm kinh ngạc trước khi chết, nhìn chằm chằm vào Tick-Tock Man.

"Ta đã bảo cô ta đừng cười," Tick-Tock nói, sau đó ánh mắt lão chuyển sang một người phụ nữ tóc đỏ vạm vỡ khác, trông giống như tài xế xe tải đường dài, "Phải không, Tilly?"

"Phải," Tilly nhanh chóng trả lời, thần sắc trong mắt pha lẫn sợ hãi và hưng phấn. Cô ta như thể không kìm được mà liếm môi. "Ngài quả thực đã nói, rất nhiều, rất nhiều lần. Ta dám thề với trời."

"Phải vậy," Tick-Tock đáp. "Lấy con dao của ta về đây, Brandon, nhớ lau sạch máu bẩn của con mụ đó trước khi đặt lại vào tay ta."

Một gã đàn ông chân vòng kiềng thấp lùn chạy nhảy tới như thể nhận được lời mời. Lúc đầu con dao không rút ra được, như thể bị kẹt trong xương ức của người phụ nữ tóc đen. Brandon hoảng sợ liếc nhìn Tick-Tock một cái, rồi bắt đầu dùng sức rút dao hơn.

Nhưng Tick-Tock dường như đã quên mất Brandon và người phụ nữ thực sự đã cười đến chết vì mình. Một thứ còn khiến lão hứng thú hơn người chết đã thu hút đôi mắt xanh lục sáng quắc của lão.

"Lại đây, nhóc con," lão nói. "Ta muốn nhìn kỹ ngươi một chút."

Gasher đẩy cậu một cái, Jake loạng choạng bước tới. Nếu không phải cánh tay rắn chắc của Tick-Tock đỡ lấy vai cậu, cậu đã ngã xuống rồi. Sau đó khi Tick-Tock xác nhận Jake đã đứng vững, lão nâng cổ tay trái của cậu lên. Hóa ra chiếc đồng hồ Seiko của Jake đã thu hút sự quan tâm của lão.

"Nếu thứ này giống như ta nghĩ, thì nó chắc chắn là một điềm báo," Tick-Tock nói. "Nói cho ta biết, nhóc — cái 'Seiko' ngươi đeo này là gì?"

Jake hoàn toàn không biết Seiko là thứ gì, đành tự cầu phúc cho mình. "Đây là một chiếc đồng hồ đeo tay, nhưng đã không còn chạy nữa rồi, ông Tick-Tock."

Lời vừa dứt Hutz liền cười khúc khích, khi Tick-Tock quay lại nhìn hắn, hắn vội vàng đưa tay che miệng. Một lát sau Tick-Tock nhìn lại Jake, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời thay thế cho vẻ cau mày vừa rồi. Nhìn nụ cười này bạn gần như quên mất ở góc tường bên kia căn phòng là một cái xác, chứ không phải người Mexico nào đang ngủ trưa trong phim. Nhìn nụ cười này bạn gần như quên mất trước mắt là một lũ điên, và Tick-Tock Man chính là kẻ điên nhất trong toàn bộ nhà thương điên này.

"Đồng hồ," Tick-Tock gật đầu. "À, thứ này khả năng cao nhất là có cái tên này; dù sao thì ngoài việc thỉnh thoảng nhìn, người ta cần đồng hồ để làm gì chứ? Hả, Brandon? Hả, Tilly? Hả, Gasher?"

Mọi người đều nhiệt tình phụ họa. Tick-Tock Man ban cho họ một nụ cười chiến thắng, rồi lại quay sang Jake. Nhưng Jake phát hiện nụ cười này, dù có chiến thắng hay không, chỉ kéo dài đến dưới đôi mắt xanh lục của Tick-Tock rồi không lan lên trên nữa. Đôi mắt này từ đầu đến cuối không hề thay đổi: bình tĩnh, tàn nhẫn, tò mò.

Chiếc đồng hồ Seiko hiện hiển thị thời gian là bảy giờ chín mươi mốt phút — sáng và chiều — lão duỗi ngón tay chạm vào vỏ kính của mặt đồng hồ, chưa kịp chạm tới thì đã đột ngột rút tay lại. "Nói cho ta biết, đứa trẻ thân mến — cái 'đồng hồ' này có phải lại là trò quỷ của ngươi không?"

"Cái gì? Ồ! Không, không, không phải trò quỷ." Jake tự duỗi ngón tay chạm vào mặt đồng hồ.

"Điều này vô ích, nếu thiết lập của nó vừa vặn phù hợp với tần số cơ thể của chính ngươi," Tick-Tock nói. Cái giọng sắc bén khinh miệt của lão giống hệt cha của Jake, đặc biệt là khi ông không muốn người khác biết thực tế là ông chẳng hiểu mình đang nói gì. Tick-Tock liếc Brandon một cái, Jake hiểu lão đang cân nhắc cử gã chân vòng kiềng thấp lùn này làm vật thí nghiệm. Sau đó Tick-Tock từ bỏ ý định này, nắm bắt lại ánh mắt của Jake. "Nếu thứ này giật ta, bạn nhỏ của ta, ngươi sẽ bị chính cơ thể mình làm cho ngạt thở trong vòng ba mươi giây."

Jake nuốt nước bọt khó khăn, không nói gì. Tick-Tock lại duỗi ngón tay ra, lần này cho phép ngón tay chạm vào mặt của chiếc Seiko. Trong một khoảnh khắc, tất cả các con số trở về không, sau đó lại bắt đầu chạy về phía trước.

Khi ngón tay lão chạm vào bề mặt, mắt Tick-Tock đau đớn nheo lại thành khe nhỏ. Một lát sau, quanh đuôi mắt gợn lên những nếp nhăn cười. Đây là lần đầu tiên Jake nhìn thấy ý cười chân thật của lão, đoán rằng có lẽ một phần là do lão cho rằng mình dũng cảm đáng khen, nhưng phần nhiều chỉ là do kinh ngạc và hứng thú.

"Ta có thể sở hữu nó không?" lão gần như nịnh nọt hỏi Jake. "Như một biểu hiện hữu nghị của ngươi, có thể nói như vậy không? Ta luôn quan tâm đến đồng hồ, bạn nhỏ thân mến của ta — chính là như vậy."

"Tùy ngài." Jake lập tức tháo đồng hồ từ cổ tay xuống, đặt vào lòng bàn tay đang chờ đợi của Tick-Tock Man.

"Giọng điệu nói chuyện của nó giống như một quý ông văn vẻ, phải không?" Gasher ở bên cạnh vui vẻ nói. "Người thời xưa có thể sẽ trả cái giá rất cao cho chiến lợi phẩm như nó đấy, Tick-Tock, họ sẽ làm vậy. Ngươi xem, cha ta —"

"Cha ngươi chết khi mụn mủ mọc đầy mặt, xác của hắn chó cũng không thèm ăn," Tick-Tock ngắt lời. "Bây giờ ngậm miệng lại cho ta, đồ ngu."

Gasher lúc đầu có chút phẫn nộ... sau đó một làn sóng đỏ ửng dâng lên trên mặt. Hắn ngậm miệng, ngồi trở lại một chiếc ghế gần đó.

Cùng lúc đó, Tick-Tock mân mê dây đeo của chiếc Seiko, vẻ mặt đầy kính sợ. Lão kéo dãn dây đeo, rồi buông tay để dây đeo bật lại, lại kéo dãn, rồi lại buông tay. Lão quấn dây đeo lên một lọn tóc, sau đó vừa cười lớn vừa buông tay để dây đeo kẹp chặt tóc. Cuối cùng lão xỏ cổ tay vào dây đeo, kéo đồng hồ lên tận bắp tay. Jake cảm thấy món quà lưu niệm New York này đeo ở đó thật kỳ quặc, nhưng không nói gì.

"Tuyệt quá!" Tick-Tock vui vẻ hét lên. "Ngươi lấy thứ này ở đâu ra vậy, nhóc con?"

"Đây là quà sinh nhật cha mẹ tặng cháu." Jake trả lời. Gasher hơi nghiêng người về phía trước, có lẽ lại muốn khơi mào chủ đề thù lao. Nếu là vậy, sắc mặt nghiêm nghị của Tick-Tock rõ ràng đã thay đổi ý định của hắn. Hắn quyết định im lặng, ngồi trở lại.

"Vậy sao?" Tick-Tock nhướng mày, vô cùng ngạc nhiên. Lão phát hiện ra nút dạ quang chiếu sáng mặt đồng hồ, cứ nhấn đi nhấn lại, làm ánh sáng dạ quang trên mặt đồng hồ lúc sáng lúc tối. Sau đó lão lại nhìn Jake, đôi mắt nheo lại thành hai khe hở màu xanh lục sáng rực. "Nói cho ta biết, nhóc — nó dùng mạch đơn cực hay mạch lưỡng cực?"

"Cả hai đều không dùng," Jake trả lời. Cậu không biết việc không nói rõ rằng mình hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của hai từ này sau đó sẽ mang lại cho cậu vô số rắc rối. "Nó dùng pin Niken-Crom, ít nhất điểm này cháu rất chắc chắn. Cháu chưa bao giờ cần thay pin, và đã làm mất cuốn sách hướng dẫn từ lâu rồi."

Tick-Tock im lặng nhìn chằm chằm vào cậu rất lâu, Jake chán nản nhận ra gã khổng lồ tóc vàng này đang phán đoán xem cậu có đang chế giễu lão hay không. Nếu lão cho rằng Jake vừa rồi thực sự đang chế giễu, thì sự ngược đãi mà cậu phải chịu trên đường đi so với cách Tick-Tock Man sẽ trả thù cậu chỉ như gãi ngứa. Trong khoảnh khắc, cậu rất muốn dẫn dắt suy nghĩ của Tick-Tock sang hướng khác — đây là điều cậu muốn làm nhất lúc này. Cậu mở miệng nói ra những lời mà cậu cho là có thể có hiệu quả.

"Ông ấy là ông nội của ngài, đúng không?"

Tick-Tock nghi hoặc nhướng mày, hai tay đặt lên vai Jake, mặc dù không dùng lực quá mạnh, Jake vẫn có thể cảm nhận được sức mạnh của gã khổng lồ. Nếu Tick-Tock quyết định siết chặt vai cậu để kéo mạnh, xương đòn của Jake chắc chắn sẽ bị rút ra như một cây bút chì. Nếu lão dùng sức đẩy, ước chừng sẽ làm gãy lưng cậu.

"Ai là ông nội của ta, nhóc?"

Ánh mắt của Jake lại bị cái đầu to như tảng đá và đôi vai rộng có khí chất quý tộc của Tick-Tock Man thu hút. Cậu nhớ lại những lời Susannah từng nói: Ngươi nhìn kích thước của hắn xem, Roland — họ nhất định phải bôi một lớp dầu lên người hắn mới nhét được hắn vào khoang máy bay!

"Người đàn ông trong máy bay, David Quick."

Tick-Tock Man trợn tròn mắt kinh ngạc, rồi ngửa đầu cười lớn, tiếng cười vang vọng trong vòm tròn, dư âm văng vẳng. Những người khác cũng cười theo một cách căng thẳng, nhưng không một ai dám phát ra âm thanh... đặc biệt là sau khi vừa chứng kiến cảnh ngộ của người phụ nữ tóc đen.

"Dù ngươi là ai, dù ngươi đến từ đâu, đứa trẻ, ngươi là kẻ thông minh nhất mà lão Tick-Tock gặp được trong bao nhiêu năm qua. Quick không phải ông nội ta, ông ấy là cụ nội của ta, nhưng ngươi đoán cũng gần đúng rồi — ngươi nói xem, Gasher, người anh em thân mến?"

"Ừ," Gasher đáp. "Nó rất thông minh, nói không sai, ta đã bảo với ngươi rồi. Nhưng cũng rất xảo quyệt."

"Đúng vậy," Tick-Tock Man trầm ngâm trả lời, đồng thời tay lão siết chặt vai Jake, kéo cậu bé lại gần khuôn mặt đẹp trai, điên rồ và treo nụ cười của mình. "Ta có thể thấy nó rất xảo quyệt. Tất cả đều viết trong mắt nó. Nhưng chúng ta có cách đối phó, phải không, Gasher?"

Lão không phải đang nói với Gasher, Jake nhận ra. Là đang nói với mình. Lão nghĩ mình đang thôi miên mình... có lẽ đúng là như vậy.

"Ừ." Gasher thở dài.

Jake cảm thấy mình gần như muốn say đắm trong đôi mắt xanh lục sâu thẳm này. Mặc dù Tick-Tock Man nắm không chặt lắm, cậu vẫn cảm thấy không thở nổi. Cậu tập trung toàn bộ sức lực cố gắng thoát khỏi sự kiểm soát của gã khổng lồ tóc vàng, vô thức thốt ra những từ ngữ chợt lóe lên trong đầu.

"Ngài Perth cứ thế ngã xuống, đất đai ầm ầm, theo đó rung chuyển."

Câu nói này giống như một cú đấm mạnh giáng vào mặt Tick-Tock. Lão đột ngột rút lui, mắt lục nheo lại thành khe, siết chặt vai Jake. "Ngươi nói cái gì? Ngươi nghe thấy từ đâu?"

"Một chú chim nhỏ nói cho cháu biết." Jake trả lời có chút khinh suất. Trong khoảnh khắc, cơ thể cậu bay sang phía bên kia căn phòng.

Nếu đầu cậu đập vào tường, chắc chắn cậu hoặc là đã hôn mê, hoặc là đã mất mạng. May mắn thay, cậu chỉ va mông vào tường, bật lên rồi rơi xuống một đống lưới thép. Cậu loạng choạng quay đầu nhìn quanh, phát hiện ra người đối diện với mình chính là người phụ nữ tóc đen không phải đang ngủ trưa kia. Cậu kêu lên một tiếng, vội vàng bò sang một bên bằng cả tay và chân. Lúc này Hutz bồi thêm một cước vào ngực cậu, cậu lập tức nằm ngửa trên mặt đất, thở hổn hển, nhìn chằm chằm vào những chiếc khóa cầu vồng dệt từ ống đèn neon phía trên. Một lát sau, khuôn mặt của Tick-Tock lấp đầy tầm nhìn phía trên của cậu. Môi lão mím chặt thành một đường thẳng, hai má ửng đỏ, đôi mắt tràn đầy sợ hãi, món đồ trang sức hình quan tài treo trên cổ lão ngay phía trên mắt Jake, treo trên sợi dây bạc đung đưa qua lại, như thể đang bắt chước quả lắc của chiếc đồng hồ cổ thu nhỏ.

"Gasher nói không sai," lão vừa nói vừa túm áo Jake kéo đứng dậy. "Ngươi rất xảo quyệt. Nhưng ngươi đừng hòng giở trò trước mặt ta, nhóc con. Đừng bao giờ hòng giở trò trước mặt ta. Ngươi đã nghe nói về người có tính khí nóng nảy chưa? Được thôi, ta chính là kẻ nóng nảy nhất. Nếu không phải ta đã khiến họ im miệng vĩnh viễn, thì có hàng nghìn người có thể làm chứng cho ngươi về điều này. Nếu ngươi còn dám nhắc đến ngài Perth trước mặt ta... thêm một lần nữa thôi... ta sẽ mở nắp sọ của ngươi ra, ăn sạch não của ngươi. Ở địa bàn của người Lud, ta không muốn nghe thấy cái truyền thuyết chết tiệt này. Ngươi hiểu chưa?"

Lão lắc mạnh Jake như một mảnh giẻ rách. Cậu bé không nhịn được mà bật khóc.

"Hiểu chưa?"

"Hiểu — hiểu — hiểu rồi."

"Rất tốt." Lão đặt Jake xuống chân mình. Jake yếu ớt đến mức gần như đứng không vững, vừa lắc lư vừa lau những giọt nước mắt không ngừng trào ra, quệt đầy bùn đất trên mặt, đen sì trông giống như mascara. "Bây giờ, nhóc con, chúng ta thực hiện đoạn đối thoại hỏi đáp. Ta hỏi câu hỏi, ngươi trả lời. Ngươi nghe hiểu chưa?"

Jake không trả lời, mắt nhìn chằm chằm vào một lỗ thông gió ở cuối ống thông gió bao quanh đại sảnh.

Tick-Tock duỗi hai ngón tay, kẹp lấy mũi cậu bóp một cái độc địa. "Ngươi nghe hiểu ta nói gì chưa?"

"Nghe hiểu rồi!" Jake hét lên, đôi mắt đẫm lệ vì đau đớn và sợ hãi quay trở lại khuôn mặt của Tick-Tock. Cậu muốn quay lại nhìn lỗ thông gió đó lần nữa, rất muốn xác nhận điều mình vừa nhìn thấy không phải là ảo giác do bộ não bị hoảng sợ quá độ tạo ra, nhưng cậu không dám. Cậu sợ người khác — bản thân Tick-Tock Man, chẳng hạn — cũng sẽ nhìn theo tầm mắt của cậu rồi phát hiện ra điều cậu vừa nhìn thấy.

"Rất tốt." Tick-Tock kéo mũi Jake quay trở lại ngai vàng của lão, ngồi xuống, một chân lại vắt lên tay vịn ghế. "Vậy thì hãy trò chuyện tử tế nào. Chúng ta bắt đầu từ tên của ngươi, được không? Ngươi tên là gì, nhóc con?"

"Jake Chambers." Mũi bị bóp chặt, cậu chỉ có thể phát ra âm thanh mũi mơ hồ ù ù.

"Ngươi có phải là kẻ mù lòa không, Jake Chambers?"

Ban đầu Jake tưởng đây là cách hỏi đặc biệt xem cậu có phải người mù không... nhưng tất nhiên họ đều thấy mắt cậu không mù. "Cháu không hiểu cái gì —"

Tick-Tock bóp mũi cậu lắc qua lắc lại. "Kẻ mù lòa! Kẻ mù lòa! Đừng giở trò với ta nữa, nhóc con!"

"Tôi không hiểu—" Jack lên tiếng, cùng lúc đó cậu liếc thấy khẩu súng máy cũ kỹ treo trên lưng ghế, lại nhớ đến chiếc máy bay Focke-Wulf đã rơi kia. Những mảnh ký ức chắp vá lại trong tâm trí cậu. "Không phải—tôi không phải là Đức Quốc xã. Tôi là người Mỹ. Tất cả những thứ này đã kết thúc từ lâu trước khi tôi chào đời rồi!"

Tick-Tock buông mũi Jack ra, máu mũi lập tức chảy ròng ròng. "Đáng lẽ ngươi nên trả lời ta như vậy từ sớm, thì đã không phải chịu nhiều đau đớn thế này, Jack Chambers... Nhưng ít nhất bây giờ ngươi đã hiểu quy tắc của chúng ta ở đây rồi, đúng không?"

Jack gật đầu.

"A, tốt lắm! Chúng ta bắt đầu từ những câu hỏi đơn giản nhé."

Ánh mắt Jack lại liếc về phía lỗ thông gió. Thứ cậu vừa nhìn thấy vẫn ở đó, không phải do cậu tưởng tượng. Hai con mắt viền vàng đang trốn sau tấm lưới thông gió bằng hợp kim crom.

Oy.

Tick-Tock giáng một cái tát vào mặt Jack, Jack ngã về phía Gasher ở đằng sau, Gasher lập tức bồi thêm một cú đá. "Bây giờ là giờ học, cưng à," Gasher thì thầm. "Đừng có lơ đễnh! Tuyệt đối đừng có lơ đễnh!"

"Khi ta nói chuyện với ngươi thì phải nhìn ta," Tick-Tock nói. "Ta muốn ngươi tôn trọng ta, Jack Chambers, nếu không ta sẽ lấy mạng nhỏ của ngươi."

"Vâng."

Đôi mắt xanh lục của Tick-Tock lóe lên tia sáng nguy hiểm. "Vâng cái gì?"

Jack cố gắng gạt bỏ một đống dấu chấm hỏi và hy vọng vừa trỗi dậy ra sau đầu, vội vàng tìm kiếm câu trả lời. Thứ hiện lên trong tâm trí cậu lại chính là chiếc nôi thuở nhỏ... nói cách khác, trường trung học Piper. "Vâng, thưa ngài?"

Tick-Tock mỉm cười. "Đây là một khởi đầu rất tốt, nhóc," hắn nói rồi chống tay lên đùi, nhoài người về phía trước. "Tiếp theo... người Mỹ là gì?"

Jack bắt đầu giải thích, đồng thời dốc hết sức lực kiềm chế bản thân không nhìn về phía lỗ thông gió nữa.

29

Roland cất khẩu súng vào bao, đặt hai tay lên chiếc van hình tròn rồi dùng sức xoay. Chiếc van không hề nhúc nhích. Chàng cũng không phải không lường trước điều này, nhưng vấn đề hiện tại thực sự rất nghiêm trọng.

Oy đứng bên chân trái của chàng, lo lắng ngước đầu lên chờ đợi Roland mở cửa, chờ đợi xông vào cứu Jack. Tay súng chỉ mong mọi thứ có thể đơn giản như vậy. Đứng bên ngoài chờ người bên trong đi ra chắc chắn là không ổn; nếu vậy có lẽ phải đợi vài tiếng, thậm chí vài ngày sau người Grays mới nghĩ đến việc sử dụng lối ra này một lần nữa. Trong lúc tay súng chờ đợi ở bên ngoài, biết đâu Gasher và bạn bè của hắn đang cân nhắc việc lột da Jack ra sống.

Chàng áp sát vào cánh cửa sắt, nhưng không nghe thấy gì cả. Chàng cũng không lấy làm lạ về điều này. Từ lâu chàng đã biết loại cửa này—ngươi không thể dùng súng bắn gãy khóa cửa, và ngươi cũng tuyệt đối không thể nghe thấy động tĩnh bên trong. Có lẽ chỉ có một cánh cửa; có lẽ sẽ có hai cánh đối diện nhau, ở giữa ngăn cách bởi một lớp chân không. Nhưng ở đâu đó chắc chắn sẽ có nút bấm có thể kích hoạt van khóa ở giữa cửa sắt. Nếu Jack có thể với tới nút bấm đó, mọi chuyện sẽ dễ giải quyết.

Roland hiểu rằng mình không hoàn toàn thuộc về Ka-tet này; chàng đoán ngay cả Oy cũng hiểu rõ những bí mật cốt lõi của liên minh này hơn chàng (chàng nghi ngờ con lửng-rái cá này khi lần theo dấu Jack trong đường hầm không hoàn toàn dựa vào khứu giác, dù sao thì nước thải ở đó vẫn luôn chảy). Nhưng dù thế nào đi nữa, trong quá trình Jack cố gắng tiến vào thế giới này, chàng quả thực đã giúp được một tay. Khi đó chàng có thể nhìn thấy... và khi Jack cố gắng tìm chiếc chìa khóa rơi trên đất, chàng có thể gửi đi thông điệp.

Nhưng lần này nếu muốn gửi thông điệp một lần nữa, chàng phải cực kỳ cẩn thận. Tình huống tốt nhất là người Grays nhận ra có điều gì đó không ổn. Tình huống xấu nhất là Jack hiểu sai thông điệp của Roland mà làm ra chuyện dại dột.

Nhưng nếu chàng có thể nhìn thấy...

Roland nhắm mắt lại, tập trung toàn bộ tinh thần vào Jack. Chàng nghĩ về đôi mắt của cậu bé, rồi gửi Ka của mình vào trong đó.

Ban đầu không nhìn thấy gì, nhưng cuối cùng cũng xuất hiện một vài hình ảnh. Đó là một khuôn mặt, mái tóc dài màu xám vàng xõa quanh khuôn mặt, đôi mắt xanh lục lấp lánh trong hốc mắt sâu hoắm, giống như những đốm lửa trong hang động. Roland lập tức nhận ra đây chính là lão Tick-Tock, người khổng lồ chết trong máy bay là tổ tiên của hắn—sự thật này rất thú vị, nhưng đối với cục diện hiện tại thì không có giá trị thực tế nào. Chàng muốn vượt qua lão Tick-Tock để nhìn các phần khác trong phòng và những người khác.

"Jack." Oy khẽ kêu lên một tiếng, như thể nhắc nhở Roland bây giờ không phải là lúc cũng không phải là nơi để ngủ gật.

"Suỵt." Tay súng đáp lại mà không mở mắt.

Nhưng vô ích. Những hình ảnh chàng nhìn thấy đều rất mờ nhạt, có lẽ vì toàn bộ sự chú ý của Jack đều đặt lên người lão Tick-Tock; những người khác, những sự vật khác đều giống như những cái bóng bọc trong sương xám mà chàng nhìn thoáng qua từ khóe mắt Jack.

Roland mở mắt, nắm đấm trái đập nhẹ vào lòng bàn tay phải đang mở. Chàng biết có thể cố gắng thêm, nhìn nhiều hơn... nhưng làm như vậy có thể khiến Jack biết sự tồn tại của chàng. Điều này sẽ gây nguy hiểm. Gasher chắc chắn sẽ đánh hơi ra manh mối, và ngay cả khi hắn không làm vậy, lão Tick-Tock cũng sẽ phát hiện ra.

Chàng ngước nhìn ống thông gió hẹp phía trên, rồi lại nhìn xuống Oy. Rất nhiều lần chàng muốn biết Oy thông minh đến mức nào; bây giờ có vẻ như chàng sắp tìm ra câu trả lời rồi.

Roland vươn tay trái lành lặn, các ngón tay lách vào giữa các thanh thép của tấm lưới thông gió gần cửa khoang nhất, dùng sức kéo mạnh. Tấm lưới rơi ra, đồng thời rơi xuống một trận bụi và vài đám rêu khô. Cái lỗ bên trên quá nhỏ đối với một người trưởng thành... nhưng một con lửng-rái cá vừa đủ để chui vào. Chàng đặt tấm lưới xuống, bế Oy lên, thì thầm bên tai nó.

"Đi... nhìn xem... rồi quay lại. Ngươi hiểu không? Đừng để họ nhìn thấy ngươi. Chỉ cần qua đó nhìn xem, rồi quay lại thôi."

Oy nhìn chằm chằm vào mắt chàng, không nói gì, thậm chí không nhắc đến tên Jack. Roland không biết nó có hiểu hay không, nhưng lúc này dành thời gian suy ngẫm cũng chẳng ích gì. Chàng đặt Oy vào miệng ống. Con lửng-rái cá ngửi ngửi vụn rêu khô, hắt hơi nhẹ một cái, rồi cuộn mình ở đó. Gió trong ống thổi làm bộ lông dài mượt mà của nó gợn sóng, nó chỉ mở to đôi mắt kỳ lạ nhìn Roland đầy nghi hoặc.

"Qua nhìn xem, rồi quay lại." Roland khẽ lặp lại một lần nữa. Tiếng nói vừa dứt, Oy thu móng vuốt lại, chạm chân xuống đất, chậm rãi biến mất trong bóng tối.

Roland lại rút súng ra, làm một việc vô cùng khó khăn: đứng tại chỗ chờ đợi.

Chưa đầy ba phút sau Oy đã quay lại. Roland bế nó ra khỏi ống thông gió, đặt lại xuống đất. Oy vươn cổ ngước nhìn chàng. "Bao nhiêu người, Oy?" Roland hỏi. "Ngươi nhìn thấy bao nhiêu người?"

Một lúc lâu sau chàng tưởng con lửng-rái cá này ngoài việc tiếp tục nhìn chàng đầy căng thẳng ra sẽ không có bất kỳ hành động nào khác. Nhưng ngay sau đó, Oy giơ móng vuốt phải lên không trung, nhìn chằm chằm vào móng vuốt của mình một lát, như thể đang cố gắng nhớ lại điều gì đó. Cuối cùng nó bắt đầu vỗ nhẹ xuống sàn.

Một... hai... ba... bốn. Dừng lại. Sau đó lại duỗi móng vuốt ra gõ nhẹ hai cái, ngắn và nhẹ: năm, sáu. Oy dừng lại, cúi đầu xuống, giống như một đứa trẻ đang suy tư về một bài toán siêu khó, rồi móng vuốt của nó gõ xuống đất lần cuối, đồng thời ngẩng đầu nhìn Roland kêu lên. "Jack!"

Sáu người Grays... và Jack.

Roland bế Oy lên, nhẹ nhàng vuốt ve. "Tốt lắm!" Chàng khen ngợi khẽ khàng bên tai Oy. Thực tế chàng đã gần như bị sự ngạc nhiên và cảm kích nhấn chìm. Chàng quả thực đã ôm một tia hy vọng, nhưng câu trả lời tỉ mỉ như vậy vẫn khiến chàng vô cùng ngạc nhiên, và sự chính xác của nó về con số hầu như không khiến chàng nghi ngờ. "Đứa trẻ ngoan!"

"Oy! Jack!"

Phải, Jack. Jack quả thực là một vấn đề. Chàng đã hứa với Jack, dù thế nào cũng phải thực hiện.

Tay súng bắt đầu suy nghĩ theo cách độc đáo của mình—cách này kết hợp giữa chủ nghĩa thực dụng mộc mạc và trực giác hoang dã, mà cái sau có lẽ được truyền lại từ người bà kỳ quặc của chàng, mụ điên Deidre. Bao nhiêu năm nay người thân của chàng lần lượt qua đời, nhưng chính người bà đã giúp chàng sống sót đến tận bây giờ. Bây giờ chàng cũng phải dựa vào điểm này để giúp Jack sống sót.

Chàng lại bế Oy lên, trong lòng biết rằng Jack có lẽ có thể được cứu—có lẽ—nhưng con lửng-rái cá này gần như chắc chắn sẽ mất mạng. Chàng tiến lại gần đôi tai dựng đứng của Oy nói vài từ đơn giản, lặp lại rất nhiều lần. Cuối cùng chàng đặt Oy trở lại ống thông gió. "Đứa trẻ ngoan," chàng khẽ nói. "Bây giờ đi đi. Hoàn thành nhiệm vụ. Trái tim ta ở cùng ngươi."

"Oy! Tim! Jack!" Con lửng-rái cá khẽ đáp lại rồi vội vã biến mất trong bóng tối.

Roland chờ đợi cánh cửa địa ngục mở ra.

30

Hỏi ta một câu hỏi đi, Eddie Dean của New York. Và tốt nhất là một câu hỏi hay... vì nếu không, ngươi và người phụ nữ của ngươi sẽ mất mạng, bất kể các ngươi đến từ đâu.

Lạy Chúa, ngươi sẽ trả lời điều này như thế nào?

Ánh đèn đỏ thẫm mờ đi, ánh đèn màu hồng lại sáng lên. "Nhanh lên," tiểu Blaine khẽ thúc giục. "Hắn đang giận dữ hơn bất cứ lúc nào... nhanh lên, nếu không hắn sẽ giết các ngươi!"

Eddie mơ hồ có thể cảm thấy bầy chim bồ câu kinh hoàng trên đỉnh đầu vẫn đang bay vòng quanh chiếc nôi một cách vô định, một vài con đâm sầm vào cột đá, rồi rơi xuống chết tươi.

"Nó muốn gì?" Susannah hét vào chiếc loa phát ra giọng của tiểu Blaine. "Vì Chúa, rốt cuộc nó muốn gì?"

Không có câu trả lời. Eddie cảm thấy sự tao nhã mà họ có thể đã có ban đầu đang trôi đi. Mồ hôi đã chảy dọc theo má xuống cổ, đồng thời ngón cái anh nhấn nút nói/nghe, dùng một giọng điệu nhanh nhẹn gần như điên cuồng nói.

Hỏi ta một câu hỏi đi.

"Vậy thì—Blaine! Mấy năm nay ngươi đi đâu rồi? Ta đoán ngươi lâu rồi không chạy tuyến Đông Nam đúng không? Có lý do gì không? Sức khỏe không tốt à?"

Ngoài tiếng vỗ cánh phành phạch của bầy chim bồ câu, một sự im lặng bao trùm. Trong tâm trí, anh lại nhìn thấy đôi má của Addis tan chảy, lưỡi bốc cháy, hét lên trong tuyệt vọng. Lông gáy anh dựng đứng cả lên. Sợ hãi? Hay là điện năng tụ tập?

Nhanh lên... hắn đang giận dữ hơn bất cứ lúc nào.

"Ngươi do ai tạo ra?" Eddie điên cuồng hỏi, nghĩ thầm: Ước gì mình biết cái thứ chết tiệt này rốt cuộc muốn gì! "Muốn nói về điều đó không? Có phải người Grays không? Không đúng... có lẽ là người tiền nhiệm thời Trung cổ, đúng không? Hay là..."

Giọng anh nhỏ dần. Lúc này anh có thể cảm thấy sự im lặng của Blaine giống như những tảng đá đè lên người mình, như một bàn tay đang mò tới.

"Ngươi muốn gì?" Anh không kiềm chế được mà gầm lên. "Chết tiệt, rốt cuộc ngươi muốn nghe gì?"

Không có câu trả lời—nhưng các nút bấm trên hộp liên lạc bây giờ bắt đầu nhấp nháy ánh đỏ thẫm giận dữ. Eddie biết họ sắp không còn thời gian nữa, anh thậm chí có thể nghe thấy tiếng vo ve trầm đục truyền đến gần—tiếng khởi động của máy phát điện—và anh không tin rằng đây chỉ là ảo giác của mình, dù anh cố gắng thuyết phục bản thân như vậy.

"Blaine!" Susannah đột nhiên gọi. "Blaine, ngươi có nghe ta nói không?"

Vẫn không có câu trả lời... Eddie đã cảm thấy không khí tích tụ đầy điện năng, giống như cái bát dưới vòi nước đã đầy nước. Anh cảm thấy mỗi lần hít vào, điện năng lại nổ lách tách trong lỗ mũi; thậm chí không khí cũng đang rung chuyển, giống như vô số con côn trùng nhỏ giận dữ đang bò về phía anh.

"Blaine. Ta có một câu hỏi, một câu hỏi thực sự hay! Nghe đây!" Cô nhắm mắt lại, ngón tay không ngừng xoa thái dương, rồi mở mắt ra. "'Có một thứ... ừm... không là gì cả, nhưng lại có tên có họ. Nó đôi khi cao... đôi khi thấp...'" Cô đột nhiên dừng lại, đôi mắt mở to nhìn Eddie đầy lo lắng. "Giúp em với! Em không nhớ phần còn lại nói thế nào!"

Eddie chỉ ngẩn ngơ nhìn cô, như thể cô đã phát điên rồi. Vì Chúa, rốt cuộc cô ấy đang nói cái gì vậy? Trong khoảnh khắc, anh hiểu ra. Mọi thứ đều hợp lý. Phần còn lại của câu đố giống như hai mảnh ghép cuối cùng nhảy vào tâm trí anh một cách rõ ràng. Anh lại gần loa một lần nữa.

"'Nó nói chuyện với chúng ta, cùng chúng ta vận động, cùng làm mọi trò chơi.' Nó là gì? Đây là câu hỏi của chúng ta, Blaine—nó là gì?"

Ánh sáng đỏ biến mất khỏi phím lệnh và nhập liệu bên dưới ma trận số hình kim cương. Sau đó là sự im lặng vô tận... nhưng Eddie phát hiện cảm giác điện năng bò trên da dần dần thoái lui.

"Tất nhiên là cái bóng." Blaine cuối cùng cũng đưa ra câu trả lời. "Cái này rất dễ... nhưng không tệ. Một chút cũng không tệ."

Giọng phát ra từ loa mang theo âm điệu khi con người suy nghĩ... và còn có những thứ khác, vui vẻ? khao khát? Chính Eddie cũng không nói rõ được, nhưng anh thực sự phát hiện trong giọng nói có vài thứ tương đồng với tiểu Blaine. Anh còn biết một điều: Susannah đã cứu mạng cả hai người họ, ít nhất là tạm thời. Anh cúi người xuống, đặt một nụ hôn lên vầng trán lạnh lẽo của cô.

"Các ngươi còn biết thêm câu đố nào không?" Blaine hỏi.

"Có, rất nhiều." Susannah trả lời ngay lập tức. "Người bạn của chúng ta, Jack, có một cuốn sách toàn là câu đố."

"Đến từ New York sao?" Blaine hỏi. Bây giờ giọng điệu của nó đã rất rõ ràng, ít nhất là đối với Eddie. Blaine có thể là một cỗ máy, nhưng Eddie từng là một kẻ nghiện suốt sáu năm, nên anh chắc chắn có thể nhận ra chính xác sự khao khát gây nghiện này.

"Đến từ New York, đúng vậy," anh trả lời. "Nhưng Jack bị bắt cóc rồi. Một tên tên là Gasher đã cướp cậu ấy đi."

Không có câu trả lời... lúc này nút bấm màu hồng nhạt lại sáng lên. "Hiện tại rất tốt," tiểu Blaine khẽ nói. "Nhưng các ngươi phải cẩn thận... hắn rất xảo quyệt..."

Đèn đỏ lập tức sáng lên.

"Ai trong các ngươi đang nói?" Giọng của Blaine rất lạnh lùng và—Eddie có thể thề—rất nghi ngờ.

Anh nhìn Susannah, Susannah mở to mắt nhìn lại anh, vẻ mặt kinh hãi giống như một cô bé nghe thấy có thứ gì đó động đậy dưới gầm giường.

"Là ta hắng giọng thôi, Blaine," Eddie trả lời. Anh nuốt nước bọt, giơ tay lau mồ hôi trên trán. "Ta... mẹ kiếp, không ngại nói thật, bây giờ ta đang sợ chết khiếp đây."

"Ngươi rất sáng suốt. Những câu đố các ngươi nói đó—có phải đều rất ngu ngốc không? Tuyệt đối đừng dùng những câu đố ngu ngốc để thử thách sự kiên nhẫn của ta."

"Đa số đều rất thông minh." Susannah trả lời, đồng thời nhìn Eddie đầy căng thẳng.

"Ngươi nói dối. Ngươi căn bản không biết những câu đố này có thông minh hay không."

"Sao ngươi có thể nói—"

"Phân tích giọng nói. Mô hình ma sát, mô hình trọng âm nguyên âm đôi đều cung cấp hệ số đáng tin cậy để phán đoán thật giả. Độ tin cậy dự đoán 97 phần trăm. Lên xuống dao động 0,5 phần trăm." Giọng nói im lặng một lúc, đợi nó mở miệng lần nữa, trong giọng nói mang theo kiểu kéo dài mà Eddie rất quen thuộc, đầy nguy hiểm. Đó là giọng của Humphrey Bogart. "Ta khuyên ngươi tốt nhất đừng nói những thứ ngươi không biết, cưng à. Người cuối cùng cố gắng nói dối trước mặt ta có kết cục ở dưới đáy sông, di vật duy nhất là một đôi ủng cao bồi."

"Lạy Chúa," Eddie nói. "Chúng ta lặn lội đường xa bốn trăm dặm chỉ để gặp phiên bản máy tính của Rich Little. Làm sao ngươi có thể vừa bắt chước John Wayne vừa bắt chước Humphrey Bogart vậy, Blaine? Người trong thế giới của chúng ta?"

Im lặng.

"Được rồi, ngươi không muốn trả lời câu hỏi này. Vậy thử câu tiếp theo—nếu thứ ngươi muốn là câu đố, tại sao ngươi không nói thẳng?"

Vẫn im lặng, nhưng Eddie phát hiện thực ra anh cũng không cần câu trả lời. Blaine thích câu đố, nên anh cứ hỏi họ lấy một câu. Susannah đã giải quyết vấn đề này. Eddie thầm nghĩ nếu cô ấy không thành công, hai người họ bây giờ sẽ giống như hai cục than củi cỡ gia đình, nằm trên sàn của chiếc nôi của Blaine.

"Blaine?" Susannah lo lắng hỏi. Vẫn không có câu trả lời. "Blaine, ngươi còn đó không?"

"Có. Cho ta thêm một câu nữa."

"Khi nào cánh cửa không phải là cánh cửa?" Eddie hỏi.

"Khi nó là một cái bình. Nếu các ngươi thực sự muốn ta đưa các ngươi đi đâu đó. Các ngươi phải thể hiện tốt hơn mới được. Các ngươi có thể nghĩ ra cái nào tốt hơn không?"

"Nếu Roland ở đây, chúng ta chắc chắn có thể," Susannah nói. "Chưa nói đến việc những câu đố trong sách của Jack hay đến mức nào, Roland biết hàng trăm câu—thực tế khi còn nhỏ chàng đã chuyên tâm học tập." Vừa dứt lời cô phát hiện mình căn bản không thể tưởng tượng ra dáng vẻ của Roland khi còn nhỏ. "Ngươi sẽ đưa chúng ta đi chứ, Blaine?"

"Có lẽ." Blaine trả lời, Eddie khá chắc chắn một luồng tàn nhẫn mơ hồ lướt qua giọng nói. "Nhưng các ngươi phải để ta khởi động số nguyên tố trước. Và ta khởi động ngược số nguyên tố."

"Ý gì?" Tầm mắt Eddie vượt qua hàng rào, rơi trên lưng chiếc tàu màu hồng trơn láng của Blaine. Nhưng Blaine không trả lời, cũng không trả lời câu hỏi khác. Đèn màu cam sáng rực vẫn còn đó, nhưng đại Blaine với tiểu Blaine dường như đều lại chìm vào giấc ngủ. Nhưng trong lòng Eddie hiểu rõ, Blaine đã tỉnh. Blaine đang nhìn họ. Blaine đang nghe lén mô hình ma sát và mô hình trọng âm nguyên âm đôi của họ.

Anh nhìn Susannah.

"Các ngươi phải để ta khởi động trước, và ta khởi động ngược," nó nói một cách ảm đạm. "Lại là một câu đố, đúng không?"

"Tất nhiên." Cô nhìn vào cửa sổ hình tam giác của Blaine, nó giống như đôi mắt nửa mở nửa khép. Cô kéo Eddie lại gần, thì thầm bên tai anh. "Nó điên rồi, Eddie—tâm thần phân liệt, hoang tưởng, có lẽ còn ảo giác nữa."

"Cái đó còn phải nói sao!" Anh khẽ đáp. "Chúng ta gặp phải một thiên tài điên loạn, thích giải đố, sống trong tàu điện đơn ray điều khiển bằng máy tính, chạy nhanh hơn tốc độ gió. Chào mừng đến với phiên bản giả tưởng của 'One Flew Over the Cuckoo's Nest'."

"Anh có biết câu trả lời là gì không?"

Eddie lắc đầu. "Còn em?"

"Có một chút manh mối, nhưng giấu sâu trong não. Có lẽ không đúng. Em cứ nghĩ đến điều Roland từng nói: câu đố hay luôn nói thông và giải được, giống như ảo thuật vậy."

"Dẫn dắt sai lệch."

Cô gật đầu. "Bắn thêm phát nữa đi, Eddie—nói cho chúng biết chúng ta vẫn ở đây."

"Được. Chỉ cần chúng ta có thể chắc chắn chúng vẫn ở đó."

"Anh nghĩ chúng vẫn ở đó chứ, Eddie?"

Eddie đã bắt đầu đi ra ngoài, anh không dừng lại cũng không quay đầu đáp. "Anh không biết—đoán là câu đố này ngay cả Blaine cũng không thể giải được."