Nàng bước lên một con tàu hoàn toàn khác biệt. Đó là một chiếc tàu chở hàng cũ kỹ của Thổ Nhĩ Kỳ chuyên chạy ven biển, thân tàu rỉ sét, sơn bong tróc và đầy gián, có tên là "Cứu Thế Chủ". Con tàu đang neo đậu tại một bến cảng ở Naples để sửa chữa; người ta đồn rằng nó sẽ đi Thổ Nhĩ Kỳ, nhưng thực tế đích đến của nó là Palestine. Kể từ khi nàng lên tàu, suốt một tuần qua trời liên tục nổi bão, khiến con tàu nát này không sao tránh khỏi việc chao đảo. Nó nghiêng hẳn về phía bến đá, dây neo căng chặt theo nhịp thủy triều lên xuống, và mỗi khi sóng vỗ qua đê chắn sóng, nó lại tròng trành lắc lư.

Natalie bế đứa con nhỏ ngồi dưới một lá cờ đang bay phấp phới trên boong sau chật hẹp. Lá cờ đã cũ bẩn, trên nền đỏ thẫm thêu hình ngôi sao và trăng khuyết màu vàng. Có những lúc trời quang mây tạnh, nàng lại đưa con ra ngồi tắm nắng buổi chiều. Những người đàn ông để râu và phụ nữ quàng khăn đều vây quanh, không ngớt lời trầm trồ. Trên tàu "Cứu Thế Chủ" có vài đứa trẻ gầy gò với ánh mắt u sầu, còn Louis là đứa trẻ duy nhất vẫn còn đang bế trên tay. Thằng bé tựa vào đầu gối nàng, đôi mắt xanh linh hoạt chớp chớp trong gió lạnh.

"Ôi, đúng là một bức tranh 'Chiêm bái thánh anh' sống động," Aaron Jastrow nói, hơi thở của ông tỏa ra làn khói trắng. "Một bức tranh chiêm bái thánh anh bằng xương bằng thịt. Louis đã trở thành một vị thánh nhi quyến rũ."

Natalie lầm bầm: "Còn tôi thì là một Đức Mẹ không đạt chuẩn, đã kiệt quệ hoàn toàn."

"Không đạt chuẩn ư? Không, người thân yêu của ta." Jastrow quấn trong chiếc áo choàng du lịch màu xanh sẫm, chiếc mũ xám đội thấp trên đầu. Ông điềm tĩnh vuốt chòm râu gọn gàng. "Rất đạt chuẩn, ta phải nói là gương mặt, vóc dáng và cả nguồn gốc chủng tộc đều rất đạt chuẩn!"

Ở những nơi khác trên boong tàu nghiêng ngả, người Do Thái chen chúc trong các lối đi, họ tràn ra từ những khoang tàu bốc mùi hôi thối để đi dạo dưới ánh mặt trời. Họ chen lấn bước qua những chiếc thuyền cứu hộ, thùng gỗ, kiện hàng và các cấu trúc trên boong, hoặc tụ tập bên cửa khoang tàu, bàn tán xôn xao, đa phần dùng tiếng Yiddish. Chỉ có Jastrow và Natalie là đắp chăn ngồi trên ghế xếp. Avram Rabinowitz, người tổ chức chuyến đi Palestine này, đã lôi những chiếc ghế đó từ dưới hầm tàu lên, tuy đã bị mốc và chuột gặm nhưng vẫn còn dùng được. Những người sùng bái đứa bé dần tản ra, mặc dù những người đi dạo vẫn không ngừng liếc nhìn họ. Xung quanh hai người Mỹ vẫn chừa lại một khoảng sàn sắt rỉ sét, đó là sự tôn trọng mà mọi người dành cho họ. Kể từ khi lên tàu, Jastrow đã được coi là "nhà văn Mỹ vĩ đại". Ông hiếm khi trò chuyện với ai, điều này càng khiến hình tượng của ông trở nên cao xa hơn.

Natalie vẫy tay về phía hai ngọn núi ở phía bên kia vịnh. "Nhìn núi Vesuvius kìa! Rõ nét như vậy, đây là lần đầu tiên đấy!"

"Thời điểm tuyệt vời để tham quan Pompeii nhỉ!" Jastrow nói.

"Pompeii ư!" Natalie chỉ vào một viên cảnh sát béo tròn đang mặc chiếc áo khoác màu xanh lá cây đi tuần tra trên bến cảng. "Chúng ta vừa bước xuống cầu tàu là sẽ bị tóm ngay."

"Điều này ta hiểu rất rõ."

"Dù sao thì Pompeii cũng chán ngắt. Chú có nghĩ vậy không? Hàng ngàn ngôi nhà ma không có mái che, người dân trong thành phố đột nhiên chết sạch không còn một ai. Hừ, không có Pompeii hay những bức bích họa tục tĩu đó, con vẫn sống tốt."

Herbert Rose len lỏi qua boong tàu. Anh ta cao hơn hầu hết mọi người ở đó một cái đầu, chiếc áo thể thao kiểu California màu sắc sặc sỡ của anh ta trông chẳng khác nào tấm biển quảng cáo đèn neon giữa đám người rách rưới này. Natalie và Jastrow hiếm khi gặp anh ta, mặc dù chính anh là người đã sắp xếp để họ rời Rome và lên tàu "Cứu Thế Chủ". Anh ta ở cùng khoang với những người tị nạn bên dưới. Gã phát hành phim láu cá này từng phát hành phần lớn phim Mỹ tại Ý cho đến khi tuyên chiến. Anh đang bộc lộ tư tưởng phục quốc Do Thái, từ chối ở cùng khoang với người tổ chức vì – theo lời anh nói – hiện tại anh cũng chỉ là một người Do Thái đang chạy trốn mà thôi. Hơn nữa, anh còn muốn tập nói tiếng Do Thái.

"Natalie, Avram Rabinowitz muốn nói chuyện với cô."

"Chỉ gọi là Natalie thôi sao?" Jastrow hỏi.

"Chỉ là Natalie."

Nàng đặt Louis vào giỏ, đắp lên người thằng bé chiếc chăn màu nâu dày. Rabinowitz đã mua chiếc giỏ này ở Naples, cùng với đồ dùng cho trẻ sơ sinh và vài thứ cho Natalie và chú của nàng. Khi Natalie cùng chú và Rose chạy khỏi Rome, họ chỉ có bộ quần áo đang mặc trên người. Người đàn ông Palestine này còn mang lên tàu một ít sữa hộp, Louis sống nhờ vào đó. Ở Rome, ngay cả tại Đại sứ quán Mỹ, sữa hộp cũng đã cạn kiệt từ lâu. Nàng vui mừng khôn xiết hỏi: "Rốt cuộc là anh kiếm được mấy thứ này ở đâu vậy?" Rabinowitz nghe xong chỉ nháy mắt rồi lảng sang chuyện khác.

"Aaron, chú trông chừng thằng bé giúp con nhé? Nếu nó khóc, chú hãy nhét cái núm vú cao su này vào miệng nó."

"Có phải là về việc chúng ta khởi hành không?" Jastrow hỏi Rose khi nàng rời đi.

Rose ngồi xuống chiếc ghế xếp trống, gác đôi chân gầy guộc lên. "Chuyện gì thì ông ấy cũng sẽ nói cho cô ấy biết thôi." Anh ta cạo râu nhẵn nhụi, hói đầu, dáng người gầy gò, có cái mũi giống người Do Thái trong phim hoạt hình. Cử chỉ phong thái hoàn toàn là người Mỹ, đầy tự tin, tùy tiện và vô thức tỏ ra kiêu ngạo. "Thoải mái thật," anh nói, tựa người vào ghế một cách thư thái. "Các ông người miền Bắc đúng là biết cách tận hưởng cuộc sống."

"Anh còn suy nghĩ nào khác về việc này không, Herb?"

"Việc gì cơ?"

"Đi trên con tàu nát này."

"Tôi không cho rằng đây là một con tàu nát."

"Nó đâu phải là tàu 'Nữ hoàng Mary'."

"'Nữ hoàng Mary' làm gì có chuyện chở người Do Thái đi Palestine! Phi! Nó có thể chở một lúc hai vạn người, chạy một chuyến kiếm cả triệu đô."

"Tại sao chúng ta lại lãng phí mất một tuần?"

"Lắp cuộn dây cho máy phát điện mất hai ngày, rồi ba ngày nay gió lớn. Chúng ta sẽ đi thôi, đừng nóng vội."

Một cơn gió lạnh thổi bay chiếc chăn trên người Louis, Rose lại đắp kỹ cho thằng bé.

"Herb, chẳng phải chúng ta – ba người chúng ta – đã bị dọa cho sợ chết khiếp ở Rome sao? Đám đông quanh Đại sứ quán Mỹ toàn là lũ lưu manh, tôi tin chắc là chúng muốn gây rối sau khi tuyên chiến."

"Này, chính quyền cảnh sát đã bắt giữ những kẻ muốn xông vào đại sứ quán từ khắp mọi nơi. Cả hai chúng ta đều thấy rồi đấy. Trời mới biết chúng sẽ làm gì. Hơn nữa, có khi chúng còn chẳng phải là người Do Thái!"

"Tôi cá là," Jastrow nói, "chỉ cần hộ chiếu của họ không có vấn đề gì, bất kể là người Do Thái hay không, giờ này chắc đều đang được sắp xếp ở trong một khách sạn tiện nghi nào đó, chờ để trao đổi với những người Ý bị bắt tại Mỹ."

Rose vặn lại: "Chỉ cần tôi không phải quay lại Rome, tôi đi đâu cũng được. Tôi đang sống rất ổn."

Jastrow dùng tiếng Do Thái chuẩn xác hỏi: "Anh học ngôn ngữ mới thế nào rồi?"

"Lạy Chúa!" Rose trừng mắt nhìn ông. "Ông có thể dạy được sao?"

"Nền giáo dục tại các học viện Do Thái ở Ba Lan thì không gì thay thế được." Jastrow cười, vuốt chòm râu, rồi lại dùng tiếng Anh giọng Boston nói.

"Sao ông không tiếp tục học ở học viện đi? Tôi thậm chí còn chưa được thụ giáo. Tôi không thể tha thứ cho cha mẹ mình."

"À, đúng là tuổi trẻ bồng bột," Jastrow nói. "Tôi đã không thể chờ đợi để thoát khỏi học viện, nơi đó chẳng khác nào nhà tù."

Lúc này Natalie đang hướng về phía khoang của Rabinowitz dưới đài chỉ huy. Trước đây nàng chưa từng đến đó. Anh bảo nàng ngồi vào chiếc ghế bên bàn, nơi chất đầy tài liệu, quần áo bẩn và những dụng cụ đầy dầu mỡ. Anh ngồi trên chiếc giường chưa trải, lưng tựa vào vách khoang, trên tường trang trí những bức tranh khỏa thân màu nâu sẫm xé ra từ tạp chí. Ánh sáng từ bóng đèn duy nhất quá mờ nhạt, khói thuốc quá dày đặc khiến Natalie chỉ có thể nhìn thấy chừng đó thứ. Đối diện với nụ cười ngượng nghịu của nàng, Rabinowitz nhún vai. Anh mặc bộ đồ bảo hộ đầy vết dầu mỡ, rộng thùng thình. Vì quá mệt mỏi, gương mặt tròn trịa của anh đã chuyển sang màu xám xịt.

"Đây là bộ sưu tập nghệ thuật của máy trưởng. Tôi chiếm phòng của ông ta. Bà Henry, tôi cần ba trăm đô la. Bà và chú của bà có thể giúp một chút không?" Nàng kinh ngạc, không nói nên lời. Anh tiếp tục: "Herb Rose sẵn sàng bỏ ra số tiền này, nhưng anh ấy đã chi quá nhiều rồi. Nếu không có anh ấy, chúng ta đã không tiến xa được đến thế. Tôi hy vọng bà và chú của bà mỗi người có thể đưa một trăm đô. Như vậy mới công bằng. Những người già thường keo kiệt, nên tôi nghĩ tốt hơn là đề nghị bà cân nhắc." Tiếng Anh của Rabinowitz rất rõ ràng nhưng giọng địa phương rất nặng, hơn nữa tiếng lóng anh dùng đã lỗi thời, như thể học từ những cuốn tiểu thuyết cũ.

"Số tiền này dùng để làm gì?"

"Fetchi—metchi," anh di chuyển ngón cái thô kệch qua lại giữa hai ngón tay, mỉm cười mệt mỏi. "Hối lộ. Cảng vụ không cho chúng ta rời cảng. Tôi không biết lý do là gì. Ban đầu ông ta rất thân thiện, nhưng sau đó thì thay đổi."

"Anh nghĩ anh có thể hối lộ ông ta sao?"

"Ồ, không phải hối lộ ông ta, mà là hối lộ thuyền trưởng của chúng ta. Bà đã thấy ông ta rồi đấy, cái lão vô lại nát rượu mặc áo khoác xanh, để râu ấy. Nếu chúng ta rời đi bất hợp pháp, ông ta sẽ mất giấy phép tàu. Chính quyền cảng nắm giữ những giấy tờ đó. Tôi tin là ông ta thường làm việc này, lão là tay chuyên buôn lậu. Nhưng việc này phải trả thêm tiền."

"Như vậy không quá nguy hiểm sao?"

"Tôi nghĩ là không. Nếu lực lượng tuần duyên chặn chúng ta lại, chúng ta cứ nói là đang thử nghiệm máy móc mới sửa và đang quay về. Chúng ta sẽ không rơi vào tình cảnh tồi tệ hơn hiện tại đâu."

"Nếu chúng ta bị chặn lại, lão có trả lại tiền không?"

"Câu hỏi hay đấy. Câu trả lời của tôi là: sau khi chúng ta ra khỏi ba dặm, lão mới nhận tiền."

Suốt một tuần nay, Natalie đã suy nghĩ quá nhiều, luôn tưởng tượng ra đủ loại lý do bất hạnh khiến tàu không thể khởi hành, nàng không chắc liệu mình chạy trốn khỏi Rome có đúng hay không. Ngày nào nàng cũng nghĩ đến việc đi trên con tàu cồng kềnh này vượt Địa Trung Hải, càng nghĩ càng thấy tương lai mịt mù. Tuy nhiên, nàng vẫn khẳng định rằng, làm vậy ít nhất có thể để đứa con của mình thoát khỏi tay người Đức. Nhưng việc này lại phải dựa vào việc vi phạm luật pháp của phát xít để khởi hành, phải cố gắng trốn thoát khỏi tàu tuần duyên!

Khi nàng ngồi lặng im, Rabinowitz dùng giọng điệu tuy không có ác ý nhưng rất nghiêm khắc nói: "Được rồi, không sao cả. Tôi sẽ lấy toàn bộ số tiền từ chỗ Rose."

"Không, tôi sẽ giúp," Natalie nói. "Tôi tin Aaron cũng vậy. Chỉ là tôi không thích làm như thế."

"Tôi cũng không thích, bà Henry, nhưng chúng ta không thể cứ ngồi đây. Chúng ta phải cố gắng làm điều gì đó chứ."

Tiến sĩ Jastrow đang viết vào sổ tay, gần đó, trên một nắp hầm tàu, hai thanh niên đang tranh luận về một luận điểm trong cuốn Talmud cũ kỹ đã mở sẵn. Rose đã đi rồi. Jastrow ngừng viết, lắng nghe họ tranh luận về một điểm trong Gittin (luận thuyết về ly hôn). Tại học viện ở Ba Lan, Jastrow từng được thầy của mình hôn nhiều lần vì làm sáng tỏ các vấn đề trong Gittin. Cảm giác ẩm ướt, đầy lông râu đó giờ hiện lên trong tâm trí khiến ông không khỏi mỉm cười. Hai người đang tranh luận thấy ông cười cũng ngượng ngùng cười lại. Một trong hai người chạm vào chiếc mũ rách của ông rồi nói bằng tiếng Yiddish: "Nhà văn vĩ đại này có hiểu những luận điểm đau đầu này không?"

Jastrow gật đầu hiền từ.

Người thanh niên kia – gương mặt vàng vọt gầy gò, ria mép rối bù, đôi mắt trũng sâu sáng quắc, dáng vẻ chuẩn một học viên học viện – hào hứng nói. "Ông tham gia thảo luận với chúng tôi không? Biết đâu còn có thể chỉ dạy chúng tôi?"

"Khi còn nhỏ tôi đúng là có học qua Talmud," Jastrow lạnh lùng nói bằng tiếng Ba Lan chuẩn xác, "nhưng sợ rằng đó là chuyện của rất lâu, rất lâu về trước rồi. Hiện tại tôi khá bận."

Hai người kia tâm phục khẩu phục, lại tiếp tục việc học của mình. Không lâu sau, họ bỏ đi, khiến Jastrow trút được gánh nặng. Khi tiếp tục viết, ông nghĩ nếu được cùng đám thanh niên đó thảo luận, làm họ kinh ngạc bằng trí nhớ phi thường của mình thì có lẽ cũng thú vị. Năm mươi năm sau, ông vẫn nhớ chương mà họ đang tranh luận. Trí nhớ thời thơ ấu thật mạnh mẽ! Nhưng phía trước còn là hành trình dài. Trong môi trường chật chội này, đặc biệt là giữa những người Do Thái có mối quan hệ tôn giáo vô cùng gần gũi này, giữ khoảng cách không quá thân thiết là cách duy nhất.

Jastrow đang bắt đầu viết một cuốn sách mới để giết thời gian, đồng thời cũng tận dụng hoàn cảnh trớ trêu khó chịu này. Để cố tình hô ứng với tác phẩm thành công vang dội "Chúa Jesus của một người Do Thái", ông đặt tên cuốn sách mới là "Hành trình của một người Do Thái". Tuy nhiên, thứ trong đầu ông không phải là nhật ký du lịch. Giống như Marcus Aurelius viết "Suy tưởng lục" bất hủ dưới ánh nến trên chiến trường, Jastrow cũng dự định phản ánh những tư tưởng rực rỡ về đức tin, chiến tranh, tình trạng nhân loại và cuộc sống cá nhân thông qua việc mô tả cuộc chạy trốn thời chiến của chính mình. Ông tin rằng ý tưởng này sẽ khiến nhà xuất bản của mình mê mẩn; và nếu ông viết xong, nó thậm chí có thể trở thành cuốn sách được câu lạc bộ đọc sách đề cử. Dù sao ở tuổi này, đây cũng sẽ là một sự ký thác tinh thần có ích. Jastrow đã kết hợp tư duy, trí tưởng tượng và ý niệm kiếm tiền lại với nhau. Dựa trên ý tưởng đặc sắc này, ông đã viết không ít vào cuốn sổ tay đầu tiên mượn được từ Rabinowitz. Ông biết cuốn sách này tuyệt đối không thể đạt được thành công như "Chúa Jesus của một người Do Thái". "Chúa Jesus của một người Do Thái" với lối viết mới mẻ đã mô tả Chúa Jesus sống trong thực tại giản đơn như một thiên tài thông thạo Talmud và một nhà truyền giáo lưu động ở Palestine, đã đạt thành công vang dội tại câu lạc bộ đọc sách và được liệt vào danh sách những cuốn sách bán chạy nhất.

Sau khi hai chàng trai học viện rời đi, ông cảm thấy cảnh tượng nhỏ bé này rất đáng để viết lại. Ông trình bày chi tiết về luận điểm tinh tế trong phần ly hôn. Từ rất lâu trước đây, trong sảnh đọc kinh ồn ào của học viện Auschwitz, ông từng tranh luận với người em họ thông minh Ben-Ari Jastrow về luận điểm này bằng nhiều từ ngữ giống hệt nhau. Ông mô tả cảnh tượng xa xăm đó. Ông nhẹ nhàng giễu cợt bản thân đã dần chuyển hóa thành một người theo thuyết bất khả tri phương Tây điềm tĩnh. Nếu Ben-Ari còn sống, ông viết, nếu có ai mời ông tranh luận về luận điểm đầu tiên trong phần ly hôn ở trang hai mươi bảy, ông sẽ nhiệt tình tháo gỡ vấn đề, bác bỏ hai chàng trai ở học viện kia. Ben-Ari luôn trung thành tuân thủ quan niệm chính thống cổ xưa. Bây giờ ai có thể nói rõ trong hai người họ, lựa chọn của ai sáng suốt hơn?

Nhưng Ben-Ari thì sao? Anh ấy còn sống không? Lần cuối cùng tôi nhìn thấy anh ấy là qua đôi mắt của cô cháu gái thích phiêu lưu, đã đi qua nhiều nơi của tôi. Đó là vào năm 1939, anh đứng giữa đống đổ nát đầy khói bụi của khu cư dân Do Thái ở Warsaw bị Đức ném bom – dáng người thẳng tắp, bận rộn, tuy đã có tuổi nhưng vẫn khỏe mạnh rắn rỏi như nông dân, để chòm râu dài màu xám trắng chính thống. Với tư cách là chủ gia đình, thủ lĩnh khu Do Thái, thương gia giàu có, đằng sau vẻ ngoài tuân thủ tập tục đó là một kẻ sống sót kiên cường như thép, một Ahasuerus trong truyền thuyết Cơ đốc giáo, một người Do Thái lang thang không thể bị hủy diệt. Ben-Ari kém tôi bảy, tám tuổi, Thế chiến thứ nhất anh từng phục vụ ở tiền tuyến bốn năm. Anh từng là binh lính; anh từng là tù binh; anh từng trốn thoát; anh từng chiến đấu ở vài mặt trận và trong ba quân đội khác nhau. Trong khoảng thời gian đó, trải qua tất cả những nguy hiểm (anh từng nói với tôi trong thư, và tôi cũng tin là như vậy). Anh không những bình an vô sự, mà còn chưa bao giờ ăn những thực phẩm không được phép theo luật Do Thái. Một người có thể vì điều này mà luôn nhớ về Chúa cổ xưa và luật lệ cổ xưa của chúng ta, xét về sự dũng cảm, thực sự khiến người anh em họ đã đồng hóa, người viết về đề tài Jesus của mình cảm thấy hổ thẹn. Tuy nhiên, tiếng gọi của chủ nghĩa nhân văn khai phóng dù tỏ lòng kính trọng với điều này, nhưng hoàn toàn có thể hỏi rằng liệu có phải đang sống trong giấc mơ hay không, bất kể cuộc sống này có thoải mái và mạnh mẽ đến thế nào – "Chết tiệt thật! Thằng bé không đắp gì cả, bao lâu rồi chứ?" Natalie cúi người xuống giỏ, giận dữ kéo chiếc chăn đang bay phấp phới đắp lại cho Louis đang bắt đầu khóc.

"Ồ, không đắp ư?" Aaron giật mình nói, "Thật xin lỗi, nó im lặng như một con chuột nhỏ vậy."

"Ồ, đến giờ cho nó ăn rồi." Nàng nhấc giỏ lên, trừng mắt nhìn ông đầy bực bội. "Nếu nó chưa bị đóng băng mà còn ăn được, thì đúng là đến giờ cho nó ăn rồi."

"Rabinowitz muốn gì vậy?"

Nàng thẳng thắn kể lại cho ông nghe.

"Thật ư, Natalie! Nhiều tiền đến thế sao! Khởi hành bất hợp pháp, đúng là phiền chết đi được. Chúng ta phải cẩn thận với tiền bạc, con biết đấy, đó là con đường sống duy nhất của chúng ta."

"Chúng ta buộc phải chạy khỏi đây, đó mới là con đường sống duy nhất."

"Nhưng Rabinowitz có chút tống tiền người Mỹ giàu có – này Natalie, đừng nhăn mặt như thế! Chú chỉ là nói –"

"Nghe này, nếu chú không tin anh ấy thì lên bờ đi, tự nộp mình đi. Con và Rose sẽ chia nhau ba trăm đô đó."

"Lạy Chúa! Sao con lại nói với chú bằng giọng điệu ác độc như vậy? Chú sẽ đưa tiền mà."

Một rung động rất mạnh làm nàng tỉnh giấc. Nàng ngồi dậy, nắm chặt chiếc áo len mặc ngoài đồ ngủ khi đi ngủ, nhìn ra ngoài qua cửa sổ khoang tàu đang mở. Không khí lạnh lẽo, sương mù, mang theo mùi tanh của cá tràn vào. Bến cảng lùi dần trong đêm sương mù. Nàng có thể nghe thấy tiếng nước bắn từ chân vịt. Aaron đang ngáy trên tầng trên. Trên boong tàu cạnh nàng, đứa trẻ trong giỏ phát ra những tiếng sột soạt, khò khè.

Nàng lại cuộn mình vào chiếc chăn thô cứng vì trời rất lạnh. Tàu chạy rồi! Khởi hành luôn là điều khiến người ta phấn chấn; lén lút trốn thoát khỏi cái bẫy châu Âu của Đức Quốc xã lại càng khiến người ta phấn chấn gấp bội. Nàng buồn ngủ, mơ màng nghĩ đến việc đi một mạch đến Palestine, báo tin cho Byron, rồi khởi hành về nhà. Địa lý Trung Đông nàng không nắm rõ. Chắc là nàng có thể từ Suez tìm đường đến Úc, rồi từ đó đến Hawaii nhỉ? Chờ đến khi chiến tranh kết thúc ở Palestine thì không được. Đó chẳng qua là một quốc gia nghèo nàn đầy dịch bệnh. Người Đức ở Bắc Phi là một mối đe dọa, người Ả Rập cũng vậy.

Nàng ngày càng tỉnh táo theo mỗi sự thay đổi của tiếng động cơ. Ngay tại cảng này, tàu đã tròng trành lắc lư dữ dội, đến ngoài khơi xa thì không biết sẽ thế nào nữa! Những thùng dầu phụ hàn trên boong chính rõ ràng khiến con tàu rất không ổn định. Đến đường ba dặm mất bao lâu nhỉ? Bình minh tạo thành một vòng sáng màu tím trên cửa sổ khoang tàu. Trong sương mù như thế này, thuyền trưởng chỉ có thể chạy chậm, mà ban ngày chỉ làm tăng khả năng bị bắt. Thật là một chuyện khó xử! Một tình thế nguy hiểm làm sao! Cứ như vậy, Natalie nằm đó, thần kinh căng thẳng, lo lắng không yên, dán chặt vào chiếc giường không ổn định, vượt qua nửa giờ dài đằng đẵng, lúc này cửa sổ đã ửng sáng màu bụng cá.

Ầm một tiếng!

Nàng lập tức nhảy khỏi giường, chân trần dẫm lên sàn sắt lạnh buốt. Nàng mặc vào một chiếc áo choàng tắm bằng vải thô. Natalie đã nghe thấy quá nhiều tiếng pháo ở Warsaw. Nàng quen thuộc với thứ âm thanh này. Gió lạnh ẩm ướt thổi vào từ cửa sổ, làm tóc nàng rối bời. Trên mặt biển gió lớn sóng dữ, sương mù tan bớt, nàng nhìn thấy phía trước xa xa có một con tàu màu trắng xám, mũi tàu có số hiệu màu trắng. Ánh sáng vàng rực cùng làn khói mù mịt đến từ mũi con tàu đó.

Lại ầm một tiếng!

Động cơ kêu lạch cạch, boong tàu rung lên, nghiêng ngả, con tàu đột ngột chuyển hướng. Nàng vội vàng mặc quần áo, run rẩy trong không khí ẩm lạnh. Căn phòng quá nhỏ, khuỷu tay và đầu gối nàng va vào chậu nước lạnh, giường và tay nắm tròn trên cửa, làm trầy cả da. Aaron vẫn đang ngủ. Nàng nghĩ tốt nhất đừng gọi ông ấy dậy, ông ấy chỉ biết run rẩy vì sợ hãi.

Tại cửa sổ khoang tàu, xuất hiện một con tàu khổng lồ màu trắng, che khuất cả những con sóng đen ngòm lẫn bầu trời xám xịt. Những khẩu đại bác từ từ hiện ra – không lớn lắm, sơn màu xám, do những thủy thủ trẻ con mặc áo mưa ngắn màu đen điều khiển. Cả hai con tàu đều giảm tốc độ. Những pháo thủ kia đang nhìn "Cứu Thế Chủ" mà cười lớn. Nàng có thể đoán được đó là vì sao: lớp sơn loang lổ, từng mảng sơn lót đỏ, sơn mặt trắng, những vết rỉ sét cũ kỹ chưa cạo sạch; những thùng dầu phụ gắn thêm trên boong trông như những chiếc răng sâu trong miệng một ông lão. Bên ngoài, những tiếng quát tháo bằng tiếng Ý thô lỗ vang lên liên hồi.

Boong tàu chao đảo. Tàu tuần duyên đã rời đi. Qua ô cửa sổ mạn tàu, Natali nhìn thấy những vách đá xanh rì của đảo Capri và đảo Ischia; sau đó, thân tàu chuyển hướng, ngay phía trước tầm mắt là những dãy núi Naples được ánh mặt trời yếu ớt chiếu rọi, cùng những hàng nhà trắng san sát trên sườn núi. Khi tất cả những điều này xảy ra, Aaron Jastrow vẫn đang ngủ. Con tàu đang quay trở lại. Cô ngã xuống giường, vùi mặt vào gối. Con tàu mà cô hằng lo lắng này, đến giờ xem ra lại là hải trình dẫn tới sự mất mát hạnh phúc. Cảm giác bị truy đuổi lại dâng lên trong lòng cô.

"Trời đất, ồn ào gì thế không biết!" Aaron ló cái đầu bù xù ra khỏi giường tầng. Ánh nắng chiếu vào ô cửa sổ, các thủy thủ bên ngoài đang lớn tiếng hò hét, chửi bới. Con tàu "Cứu Thế" đang neo đậu tại bến cũ, viên cảnh sát bụng phệ mặc quân phục xanh lá cây vẫn đang tuần tra trên cầu cảng. "À, trời sáng rồi sao! Em đã mặc xong quần áo rồi. Có chuyện gì vậy? Chúng ta sắp rời đi à?"

"Chúng ta đã rời đi rồi, nhưng lại quay về. Lực lượng tuần duyên đã chặn chúng ta lại."

Sắc mặt Jastrow trở nên u ám. "Chà! Hai trăm đô la đấy!"

Rabinowitz bước tới cửa phòng họ. Anh ta vừa cạo râu xong, mặc bộ quần áo tối màu lấm lem cùng chiếc áo sơ mi xám, thắt cà vạt đỏ. Trên mặt anh lộ rõ những đường nét bực bội, đang lấy ra vài tờ tiền Mỹ. "Tôi chỉ có thể trả lại một nửa, xin lỗi nhé. Hắn nhất quyết bắt tôi trả trước một nửa mới chịu cho tàu chạy. Tôi đành phải đánh cược vận may thôi."

"Anh có lẽ sẽ cần số tiền còn lại đấy," Natali nói. "Cứ giữ lấy đi!"

"Nếu cần, tôi sẽ lại đến lấy."

Jastrow nói trên giường tầng phía trên: "Chúng ta vốn không bàn bạc về việc trả tiền tàu, anh biết đấy, hơn nữa..."

Rabinowitz đặt phịch số tiền vào tay Natali. "Xin lỗi, tôi phải đi tính sổ với tên quản lý cảng chết tiệt kia đây! Chúng ta là tàu của nước trung lập. Chúng ta chỉ neo đậu ở đây để sửa chữa khẩn cấp thôi. Chặn chúng ta lại thế này là hành vi phạm pháp đáng chết!"

Khi Rabinowitz xuất hiện ở cửa phòng họ lần nữa, họ đang dùng trà chiều. "Sáng nay tôi nóng tính quá, thật sự xin lỗi."

"Vào đi," Natali dịu dàng nói. "Anh dùng trà không?"

"Cảm ơn, có chứ. Bé con nhà cô sao rồi?" Louis đang thút thít trong chiếc nôi của mình.

"Thằng bé bị cảm lạnh. Có tin tức gì không?"

Rabinowitz ngồi xổm, quay lưng về phía cửa, hai tay bưng cốc nhấp trà. "Tiến sĩ Jastrow, khi chúng ta rời Rome đột ngột như vậy, ngài có vẻ rất không vui vì bản thảo buộc phải bỏ lại."

"Giờ tôi vẫn chưa vui đây! Tâm huyết bốn năm trời của tôi đấy!"

"Tên sách của ngài là gì?"

"Khải Hoàn Môn Constantine. Sao vậy?"

"Ở Rome ngài có quen ai ở Đại sứ quán Đức không?"

"Đại sứ quán Đức? Rõ ràng là không."

"Ngài có chắc không?"

"Tôi không có bất kỳ mối liên hệ nào với Đại sứ quán Đức cả."

"Ngài chưa từng nghe nói đến một gã tên là Werner Beck sao?"

"Werner Beck?" Jastrow lặp lại, phần lớn là tự nói với chính mình. "À, phải rồi, tôi quả thực có quen một người tên là Werner Beck, đã từ nhiều năm trước rồi. Cậu ta sao vậy?"

"Ngay tại cầu thang tàu có một Tiến sĩ Werner Beck. Khi Rose và tôi đi tìm hai người, hắn chính là một trong hai tên người Đức mà tôi đã thấy trong phòng khách sạn của ngài ở Rome. Hắn vừa lái một chiếc Mercedes tới. Hắn nói hắn đến từ Đại sứ quán Đức tại Rome, hắn là bạn cũ của ngài. Hắn còn nói hắn đã mang theo bản thảo Khải Hoàn Môn Constantine của ngài tới."

Một sự im lặng nghiêm trọng bao trùm, chỉ nghe thấy tiếng thở khò khè của đứa bé. Natali và chú cô nhìn nhau. "Hãy tả diện mạo của hắn xem," Jastrow nói.

"Dáng người trung bình, mập mạp, sắc mặt tái nhợt, mái tóc vàng dày, giọng cao, rất lịch sự."

"Có đeo kính không?"

"Kính gọng dày không vành."

"Chắc là Werner Beck thật, mặc dù hồi đó cậu ta không béo như vậy."

Natali phải hắng giọng mới nói được. "Hắn là ai vậy, Aaron?"

"Ồ, Werner là sinh viên trong lớp nghiên cứu sinh cuối cùng của ta tại Đại học Yale. Một trong những sinh viên Đức giỏi, làm việc tràn đầy năng lượng. Cậu ta gặp khó khăn về ngôn ngữ, ta đã giúp cậu ta vượt qua vài rào cản. Từ đó đến nay, ta không gặp lại cũng không nghe tin tức gì về cậu ta nữa."

"Hắn nói hắn lấy bản thảo từ phòng ngài," Rabinowitz nói. "Lúc đó hắn có mặt, điều này tôi có thể bảo đảm với ngài. Hắn ngược lại khá hòa nhã, tên kia thì hung dữ kinh khủng."

"Sao cậu ta lại tìm được ta đến tận đây?" Jastrow tỏ ra ngơ ngác không biết làm sao. "Việc này có vẻ không ổn, phải không?"

"Ừm, tôi không nói được. Nếu chúng ta không thừa nhận ngài ở đây, mật vụ Ý sẽ lên tàu lục soát. Mật vụ Đức bảo chúng làm gì, chúng sẽ làm cái đó."

Natali run giọng xen vào: "Thế còn quốc kỳ Thổ Nhĩ Kỳ thì sao?"

"Ở một mức độ nào đó, quốc kỳ Thổ Nhĩ Kỳ vẫn có tác dụng."

Jastrow quyết đoán nói: "Thật sự không còn lựa chọn nào khác, phải không? Muốn ta đến chỗ cầu thang tàu sao?"

"Tôi sẽ đưa hắn đến đây."

Đối với Natali, người đàn ông Palestine này tỏ ra điềm tĩnh như vậy, phần nào cũng là một sự an ủi. Chuyện này xảy ra, đối với cô là một sự xấu đi nghiêm trọng và đáng sợ hơn. Từ tận đáy lòng, cô lo sợ cho đứa con của mình. Rabinowitz rời đi. Jastrow đầy tâm sự nói: "Werner Beck! Lạy Chúa! Khi ta quen Werner, Hitler còn chưa nắm quyền nữa kìa."

"Cậu ta có ủng hộ Hitler không?"

"Ồ, không. Cậu ta là kiểu người bảo thủ, ôn hòa, chăm học. Nếu ta nhớ không lầm, còn rất sùng đạo. Xuất thân gia đình tử tế. Ta còn nhớ cậu ta từng có chí hướng vào Bộ Ngoại giao."

Đứa bé hắt hơi. Natali bận rộn lau sạch cái mũi bị tắc của thằng bé. Cô sợ hãi, không thể suy nghĩ mạch lạc.

"Giáo sư Jastrow, Tiến sĩ Werner Beck tới rồi." Rabinowitz bước vào khoang tàu. Một người đàn ông mặc áo khoác xám, đội mũ xám ở cửa vừa cúi chào vừa nâng mũ, hai gót chân chụm lại. Dưới cánh tay trái hắn kẹp một phong bì màu vàng dày được buộc bằng dây thừng.

"Ngài chắc chắn còn nhớ tôi chứ, Giáo sư Jastrow?" Hắn có giọng cao đầy vẻ nghiêm chỉnh. Hắn cười ngượng ngùng, gần như là đang xin lỗi, mắt nhắm hờ. "Đã mười hai năm rưỡi rồi."

"Phải, Werner." Jastrow cẩn trọng chìa tay ra. "Cậu chỉ là béo hơn chút thôi."

"Vâng, quá béo rồi. Ồ, đây là Khải Hoàn Môn Constantine."

Jastrow đặt gói giấy lên giường bên cạnh đứa bé đang cựa quậy không ngừng, dùng những ngón tay run rẩy tháo dây thừng, nhanh chóng lật qua xấp giấy mỏng và bán trong suốt. "Natali, tất cả đều ở đây này!" Ông nhìn người đứng ở cửa, mắt sáng rực. "Werner, ta có thể nói gì đây? Ngoài việc cảm ơn cậu, cảm ơn cậu!"

"Việc này không dễ dàng gì, thưa giáo sư. Nhưng con hiểu nó có ý nghĩa thế nào với ngài." Tiến sĩ Beck quay sang phía Rabinowitz. "Là đồng nghiệp mật vụ Đức của tôi – anh phải hiểu – đã lấy nó từ tay mật vụ Ý. Tôi nghĩ bản thân mình không lấy được. Tôi rất tiếc vì anh đã cãi nhau với hắn, nhưng anh đã mắng hắn những lời rất khó nghe, anh biết đấy." Rabinowitz nhún vai, mặt không cảm xúc. Beck quay lại nhìn Jastrow, ông đang vuốt ve xấp bản thảo của mình. "Con đã tự ý đọc tác phẩm của ngài, giáo sư. Tiến bộ hơn nhiều so với "Chúa Jesus của một người Do Thái"! Ngài đã chứng tỏ sự hiểu biết vô cùng đặc biệt về Byzantine sơ kỳ và Chính thống giáo. Ngài đã làm cho cả một thế giới đã qua sống lại. Cuốn sách này sẽ đảm bảo cho ngài danh tiếng lẫy lừng, và lần này, những kẻ học giả sẽ phải ca ngợi kiến thức của ngài. Đây là thành tựu lớn nhất của ngài."

"Chà, cậu thật tốt quá, Werner." Jastrow làm ra vẻ nụ cười mà ông vẫn dùng để đối phó với những người ngưỡng mộ mình. "Còn cậu, tiếng Anh của cậu đã tiến bộ vượt bậc. Còn nhớ những khó khăn về khẩu ngữ của cậu không?"

"Con tất nhiên là nhớ, ngài đã cứu vãn tương lai của con."

"Ồ, không dám."

"Từ đó đến nay, con đã làm việc tại Washington bảy năm. Các con của con – con có bốn đứa – đều có thể sử dụng cả hai ngôn ngữ Anh và Đức. Bây giờ con đang làm Bí thư hạng hai tại Rome. Tất cả những điều này đều nhờ ngài cả đấy."

"Bốn đứa con, ồ, thật không ngờ."

Natali cảm thấy khó tin khi họ có thể trò chuyện phiếm như vậy. Điều này chẳng khác nào một cuộc đối thoại trong mơ. Người đàn ông đó đứng ở cửa khoang tàu – một quan chức của Đức Quốc xã, một người béo tròn, trông không có vẻ thù địch, đeo kính khiến hắn trông đầy vẻ thư sinh. Hắn cầm mũ bằng cả hai tay, đặt trước ngực trong một tư thế bình thản, gần như là một vị tu sĩ. Hắn nói về những đứa con của mình, ca ngợi tác phẩm của Aaron, biểu lộ một vẻ hòa ái; nếu có gì khác biệt – đặc biệt là chất giọng nam cao và thái độ lịch sự đó – thì chính là thái độ khá ôn hòa và đầy tính học thuật. Đứa bé ho, Werner Beck nhìn nó. "Đứa trẻ nhà cô có khỏe không, bà Henry?"

Giọng cô chói tai thốt lên: "Sao ông biết tên tôi? Sao ông biết chúng tôi ở tại 'Khách sạn Nhã Nhặn'? Ông làm sao phát hiện ra chúng tôi đến đây?"

Cô có thể thấy Aaron cảm thấy đau lòng vì cách cư xử của cô. Rabinowitz vẫn giữ vẻ mặt không cảm xúc. Beck trả lời bằng giọng kiên nhẫn: "Tất nhiên rồi, mật vụ Đức có danh sách khách nước ngoài đi lại ở các khách sạn tại Rome. Mật vụ Ý lại báo cáo với mật vụ Đức rằng các người đã lên con tàu này."

"Vậy ông cũng là người của mật vụ Đức sao?"

"Không, bà Henry. Tôi đã nói rồi, tôi là quan chức Bộ Ngoại giao. Ừm, bà và chú của bà có muốn cùng tôi ăn trưa tại 'Đại Khách sạn' không? Nghe nói đó là nhà hàng ngon nhất Naples đấy."

Miệng Natali há hốc, cô không thốt nên lời, như thể mất hết tri giác. Cô nhìn về phía Jastrow, ông nói: "Chắc chắn là cậu không thực sự có ý đó chứ, Werner."

"Tại sao lại không chứ? Các người có thể thưởng thức chút rượu ngon món lạ. Ngày mai các người phải bắt đầu một hải trình dài ngày và gian khổ rồi!"

"Ngày mai? Việc này tôi còn chưa biết đấy," Rabinowitz lớn tiếng nói, "Hơn nữa tôi cũng vừa mới từ chỗ quản lý cảng về!"

"Ồ, đó là tin tức của tôi."

Natali gần như hét lên: "Chân chúng tôi vừa đặt lên bờ, chúng tôi sẽ bị bắt giữ ngay. Điều này ông biết, và chúng tôi cũng biết."

"Tôi đã chuẩn bị sẵn giấy thông hành do cơ quan cảnh sát cấp cho cả hai người." Cô điên cuồng lắc đầu với Jastrow. Tiến sĩ Beck bình thản tiếp tục: "Hay là tôi cứ rời đi trước, để các người thảo luận về việc này nhé? Nếu các người khó quyết định, vậy trước khi tôi đi, chúng ta hãy đến chỗ cầu thang tàu nói chuyện đi! Nhưng đi cùng tôi lên bờ đối với các người rất an toàn, và thực sự cũng có nhiều việc cần bàn bạc."

Jastrow nghiêm nghị xen vào: "Cậu làm gì trong phòng khách sạn của ta, Werner?"

"Thưa giáo sư, khi Mussolini tuyên chiến, con nghĩ con nên giúp ngài một tay. Con đã đưa tên mật vụ Đức đó đi đối phó với chính quyền cảnh sát Ý."

"Vậy, từ lâu trước đó tại sao cậu không đến gặp ta?"

Beck đột nhiên liếc nhìn Natali đầy chột dạ; trả lời rằng: "Con nói thẳng nhé? Đó là để tránh làm phiền ngài, khiến ngài chán ghét." Hắn nâng mũ, cúi chào rồi bỏ đi.

Jastrow nghi hoặc nhìn người Palestine, rồi nhìn cô cháu gái.

"Aaron, con không rời xa Louis đâu! Dù chỉ một phút!" Natali đột nhiên hét lên: "Con thậm chí không muốn bước tới chỗ cầu thang tàu!"

"Cô nghĩ sao?" Jastrow nói với Rabinowitz. Rabinowitz lật ngửa hai tay. "Ồ, ngài nghĩ đây tất cả là cái bẫy được dàn dựng công phu để bắt ngài sao? Nếu hắn đã tìm thấy ngài, nếu hắn thực sự định làm vậy, chẳng phải hắn có thể để mật vụ Ý lôi ngài khỏi tàu của các người sao?"

"Hắn làm vậy có thể tránh được một cơn sóng gió!"

"Sóng gió lớn đến mức nào?"

Rabinowitz cười khổ. "Cũng không lớn lắm đâu."

Jastrow vuốt râu, nhìn cô cháu gái đang trợn mắt. Sau đó ông vươn tay lấy mũ và áo choàng. "Ừm, Natali, ta luôn là một kẻ ngốc nghếch. Ta vẫn cứ làm theo bản tính của mình vậy. Ta sẽ lên bờ cùng Werner... Beck."

"Ồ, tất nhiên rồi!" Đứa bé lúc này đang khóc thét lên, Natali gần như phát điên. "Cứ tận hưởng bữa trưa của ông đi! Biết đâu tên bạn thân mật vụ Đức của hắn sẽ ngồi cùng các người, làm cho mọi chuyện vui vẻ hơn đấy."

Rabinowitz giúp Jastrow mặc áo choàng. "Cố gắng hỏi thăm chút tin tức về việc khởi hành của chúng ta nhé."

"Được. Nếu ta không quay lại," khi Natali đang ôm đứa bé đang khóc thét trong tay dỗ dành, Jastrow nói với cô: "Con chỉ là thoát khỏi một gánh nặng thôi, phải không?"

Hai tiếng đồng hồ trôi qua. Mưa lớn khiến những người dạo chơi trên boong tàu đều bỏ chạy. Natali một mình cầm ô đợi ở cầu thang tàu, chăm chú nhìn những viên cảnh sát ướt sũng đi lại trên cầu cảng. Cuối cùng, trong cơn mưa xuất hiện một chiếc Mercedes đen nhỏ. Tiến sĩ Beck bước ra mở cửa xe cho Tiến sĩ Jastrow, vẫy tay với cô rồi lái xe đi. Jastrow bước lên cầu tàu, dang rộng hai tay dưới chiếc áo choàng xanh. "Được rồi, cưng à! Con thấy đấy, ta đã quay lại rồi."

"Cảm ơn Chúa, chú đã quay lại."

"Phải rồi. Bây giờ hãy để chúng ta nói chuyện với Rabinowitz một chút."

"Chú thực sự không muốn chợp mắt trước sao?"

"Ta không buồn ngủ."

Người đàn ông Palestine mặc bộ đồ làm việc đầy dầu mỡ, nghe thấy tiếng gõ cửa của họ liền mở cửa khoang tàu. Căn phòng nhỏ nồng nặc mùi mồ hôi, dầu máy và muội than. Jastrow nheo mắt nhìn những bức tranh phụ nữ khỏa thân dán trên tường. "Mời ngồi," Rabinowitz nói. "Tôi phải gỡ những cô nàng đáng yêu đó xuống thôi. Tôi không để ý đến họ, nhưng những người khác thì có. Chuyện là vậy đấy. Ngài quay lại rồi, tôi thật sự rất vui. Ngài thật có gan. Bữa trưa có thú vị không?"

"Cũng tạm." Jastrow ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế cạnh bàn làm việc, Natali ngồi trên một chiếc đẩu bên cạnh ông. "Trước tiên, tên thuyền trưởng Thổ Nhĩ Kỳ của anh đã bán đứng anh. Hắn nói với tàu tuần duyên rằng các người định lén lút khởi hành. Đó là lý do tại sao các người bị bắt. Werner đã nói như vậy."

Rabinowitz gật đầu, căng mặt. "Việc này tôi cũng đã nghĩ tới. Chúng ta không thể thuê con tàu nào khác, nên chúng ta đành phải quên chuyện đó đi – tạm thời quên thôi."

"Tên người Thổ đó còn báo cáo chúng ta lên tàu từ tuần trước. Quản lý cảng quyết định thông báo cho mật vụ Ý ở Rome, và trước khi để các người đi, sẽ giải quyết vấn đề tên người Mỹ chạy trốn này. Vì vậy, đã trì hoãn một tuần."

"Hay thật, vậy là mọi chuyện ập đến cùng lúc!" Rabinowitz nắm chặt rồi lại thả lỏng đôi tay đặt trên đầu gối. "Ngày mai chúng ta có thể rời đi không?"

"Ồ, hắn nói các người có thể rời đi. Hơn nữa, về chuyện đó." Giọng Jastrow cao lên. "Con tàu này trước đây có tên là 'Izmir'?"

"Nó chính là 'Izmir'."

"Gần đây anh có kiểm tra độ an toàn hàng hải của con tàu này không?"

"Thanh tra cảng đã đến cấp giấy chứng nhận cho chúng tôi, không phải sao."

"Werner nói hắn đã đính kèm một trang ý kiến. Các người chở quá người và quá tải. Thùng dầu phụ trên boong làm giảm độ ổn định của các người một cách nguy hiểm. Ngộ nhỡ hành khách trong lúc hoảng loạn đều đổ dồn về một phía, con tàu này khó mà tránh khỏi bị lật. Đúng không?"

"Họ là một nhóm người có kỷ luật," Rabinowitz trả lời đầy khó chịu. "Họ sẽ không hoảng loạn đâu."

"Thức ăn, nước uống và thiết bị vệ sinh của các người đều thấp hơn tiêu chuẩn thông thường," Jastrow nói tiếp. "Tất nhiên, Natali và ta đã sớm nhận ra điều này. Thiết bị y tế cũng kém. Động cơ đã dùng ba mươi lăm năm rồi. Nhật ký hàng hải ghi lại vài chỗ hỏng hóc mới xảy ra gần đây. Các người chỉ có giấy chứng nhận chạy dọc bờ biển, chứ không phải trên biển khơi."

Giọng Rabinowitz trở nên sắc lẹm. "Ngài có nhắc đến việc người Do Thái chúng tôi vì tránh sự bức hại của người Đức mà buộc phải mạo hiểm những điều này không?"

"Gần như là vậy. Hắn không thích nghe. Nhưng hắn nói nếu Palestine được đặt dưới sự quản lý của Đức, phần lớn người Do Thái châu Âu đã được đưa đi bằng những con tàu phù hợp rồi. Các người phải dùng một con tàu nát như vậy để vượt đại dương, nên quy trách nhiệm cho chính sách của phe Đồng minh, chứ không phải chính sách của Đức. Anh vì tranh thủ người Ả Rập mà phong tỏa Palestine – đây thực sự là một thái độ ngu ngốc, vì người Ả Rập hoàn toàn ủng hộ Hitler. Mỹ đã đóng cửa lại, nên tổ chức của các người (hắn đều biết rõ) phải cố gắng dùng những con tàu nát không ai cần như 'Izmir' để lén lút đưa người tị nạn vào Palestine."

"Không tệ, Đức Quốc xã lại là những người theo chủ nghĩa Zion nhiệt tình," Rabinowitz nói. "Điều này chúng tôi biết."

Jastrow lấy trong túi ngực ra một phong bì. "Được rồi, đây là quy định của chính quyền cảnh sát Ý về những người Mỹ bị giam giữ. Họ đang được đưa tới Siena để chờ trao đổi. Thật tình cờ, nhà của ta ở ngay Siena. Đội ngũ của ta vẫn còn sống ở đó."

Rabinowitz xem xong những tờ giấy in thạch bản đó, ánh mắt anh lộ vẻ u sầu và đờ đẫn.

"Những quy định này có thể là giả mạo," Natali hét lên.

"Đây đều là thật." Rabinowitz đưa tờ giấy cho cô. "Vậy ra, mọi chuyện đã được sắp đặt xong rồi? Hai người định xuống tàu đi Siena sao?"

"Ta đã nói với Werner rồi," Jastrow đáp, "tất cả đều tùy thuộc vào Natali. Nếu nó đi theo các người lên tàu, ta cũng lên tàu. Nếu nó chọn quay lại Siena, ta cũng quay lại."

"Tôi hiểu rồi, rất tốt." Rabinowitz liếc nhìn Natali, cô đang ngồi đó, mặt tái nhợt, bất động, anh hỏi: "Tiến sĩ Beck đã nói gì về việc này?"

"Ừm, với tư cách là một người mẹ, hắn nói, cô ấy chắc chắn sẽ đưa ra quyết định sáng suốt. Hải trình mạo hiểm này đối với đứa bé của cô ấy là vô nghĩa, cũng là không thể chịu đựng nổi. Cô ấy không phải là người tị nạn không quốc tịch. Đó là những gì hắn muốn nói với cô ấy."

"Chú đã mười hai năm không gặp người này rồi, Aaron." Natali mới nói được nửa câu, giọng đã gần như run rẩy. Hai tay cô vò nát mấy tờ giấy in thạch bản. "Hắn muốn chú ở lại đây. Tại sao chứ?"

"Ồ, rốt cuộc là tại sao chứ? Con nghĩ hắn sẽ mưu sát ta sao?" Jastrow nói, ông tỏ ra vẻ run rẩy hài hước. "Tại sao hắn phải làm vậy? Hồi còn ở lớp nghiên cứu sinh của ta, ta luôn cho cậu ta điểm cao nhất mà."

Rabinowitz nói: "Hắn không muốn mưu sát ngài."

"Phải rồi. Ta tin là hắn muốn giúp đỡ người thầy cũ của mình."

"Lạy Chúa," Natali gần như hét lên, "Chú còn có thể biểu lộ dù chỉ một chút ít kiến thức thông thường không? Người này là một tên Quốc xã cấp cao đấy. Điều gì khiến chú muốn chấp nhận hoàn toàn những gì hắn nói?"

"Hắn không phải là Quốc xã." Jastrow bày ra thái độ học giả bình thản nói. "Hắn là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp. Hắn gọi đảng đó là một lũ cơ hội thô lỗ, thiếu giáo dục. Hắn thực sự có ca ngợi Hitler đã thống nhất nước Đức, nhưng hắn rất lo lắng về cách thức chiến tranh đang diễn ra. Chính sách đối với người Do Thái làm hắn sợ hãi. Werner từng học để trở thành mục sư, ta nghĩ trong người cậu ta không có chút tư tưởng bài Do Thái nào, không giống như một số lãnh sự Mỹ mà chúng ta vẫn hay giao thiệp."

Tiếng gõ cửa vang lên hai lần. Trợ lý trông rất thô lỗ của Rabinowitz nhìn vào trong, đưa cho anh một phong bì dán sáp đỏ. Rabinowitz xem thư, đứng dậy, cởi bỏ bộ quần áo làm việc mặc ngoài chiếc áo sơ mi trắng sạch sẽ và quần tối màu. "Ừm, được rồi. Chúng ta nói chuyện sau nhé."

"Chuyện gì vậy?" Natali thốt lên hỏi.

"Chúng ta có thể làm thủ tục rời cảng rồi. Tôi phải tới chỗ quản lý cảng lấy giấy tờ của con tàu ngay đây."