Những sự kiện kỳ lạ xảy ra ở phía Mỹ đã tạo nên tình thế khó tin này, và chừng nào còn có người quan tâm đến hải chiến, những sự kiện ấy sẽ mãi là chủ đề gây tranh luận. Thực ra, bản thân các sự kiện này rất rõ ràng. Điểm mấu chốt của tranh luận nằm ở chỗ: chúng đã xảy ra như thế nào, và tại sao lại xảy ra như vậy. Victor Henry khi đó đang ở trong phòng chỉ huy tác chiến của soái hạm "Iowa", đã trực tiếp trải qua những sự kiện đó.

Ngày hai mươi tư tháng Mười, Pug thức dậy từ trước bình minh, ngồi trong phòng điều khiển tác chiến, đối chiếu các kế hoạch do đội ngũ tham mưu vạch ra, chuẩn bị ứng phó với tình hình lúc bấy giờ. Làm sao để tham chiến, thậm chí, nếu cần thiết, làm sao để chỉ huy hạm đội đặc nhiệm đó. Ông biết rõ, dưới quyền Halsey, cấp bậc của mình rất thấp, nhưng nếu vận may không tốt, những trọng trách đặc biệt quan trọng vẫn có thể đổ lên vai ông. Ông chuẩn bị sẵn sàng để nắm bắt tình hình đầy đủ mọi lúc, như thể ông chính là tham mưu trưởng của Halsey.

Phòng điều khiển tác chiến là một căn phòng rộng, ánh sáng lờ mờ, nằm ngay phía trên cabin của ông, có thể đi lên từ một cầu thang chuyên dụng. Trong phòng, màn hình radar hiển thị hoạt động của tàu chiến và máy bay, hình ảnh bão tố, đường viền của đất liền gần đó và—đặc biệt là trong một trận hải chiến ban đêm—một bức tranh về động thái của quân địch rõ ràng hơn mắt thường nhìn thấy trên biển. Ở đây, các màn hình hiển thị bằng thủy tinh hữu cơ khổng lồ được canh giữ bởi vài sĩ quan truyền tin; chỉ cần nhìn qua những bản tóm tắt in bằng mực màu cam hoặc đỏ tươi, người ta có thể biết ngay tình hình đang diễn ra. Tại đây, các bức điện khẩn liên tục dồn dập gửi đến, giao cho sĩ quan trực ban để nhanh chóng lập bản tin tóm tắt: cà phê, thuốc lá, mùi ozone từ các thiết bị điện tử trộn lẫn vào nhau, tạo thành thứ mùi đặc trưng của phòng điều khiển tác chiến. Tiếng loa rè rè không ngừng gọi những tín hiệu khó hiểu: "Baker Jig How 7, Baker Jig How 7, đây là Court 4. Yêu cầu Able Mike báo cáo Peter Z. Hết tin, xin trả lời." và những câu đại loại như vậy.

Tuy nhiên, cũng có lúc, như vào lúc năm giờ sáng nay, khi vị tướng thỉnh thoảng bước vào kiểm tra, phòng điều khiển tác chiến lại rất yên tĩnh. Vài thủy thủ với bóng dáng mờ ảo ngồi trước màn hình, gương mặt dưới ánh huỳnh quang trông thật ghê rợn, miệng nhấp cà phê, hút thuốc lá hoặc nhai những thanh kẹo lớn. Sĩ quan truyền tin lẩm bẩm vào ống nghe hoặc viết gì đó lên tấm thủy tinh hữu cơ; họ đều đứng sau màn hình, khéo léo in chữ từ phía sau ra. Một vài sĩ quan cúi sát vào hải đồ, vừa tính toán vừa thì thầm bàn bạc. Lúc này, tham mưu trưởng đã ngồi trước bàn hải đồ ở trung tâm. Trong trận tấn công Formosa, Pug rất hài lòng với Đại tá Bradford, thấy ông ta có thể quản lý phòng điều khiển tác chiến như vậy, sắp xếp các thông tin liên quan giữa mớ hỗn độn. Pug đi xuống dưới, ngồi một mình trong cabin, thưởng thức món đào đóng hộp, ngũ cốc, thịt xăm-panh với trứng và bánh quy mới nướng chấm mật ong. Có lẽ còn lâu nữa ông mới có thể ngồi xuống ăn một bữa như vậy. Ông đang uống cà phê thì nghe tiếng Bradford oang oang:

"Đã sẵn sàng bắt đầu tìm kiếm trên không, thưa Tướng quân."

"Tốt lắm, Ned."

Pug vội vã leo lên cầu thang, bước ra đài chỉ huy, đón lấy ánh bình minh màu tím trong trẻo ấm áp. Ông nhìn những phi đội máy bay ném bom bổ nhào cất cánh từ "Intrepid", "Hancock" và "Independence" dưới ánh sao mai. Lúc này, trong lòng ông dấy lên một nỗi đau âm ỉ. (Tàu "Absalom"!) Mãi đến khi những chiếc máy bay cuối cùng bay đi, ông mới trở lại một văn phòng nhỏ không xa cabin của mình. Ông luôn thích để bản đồ tác chiến của mình ở đây. Chỉ khi vào trận chiến, ông mới đích thân đến phòng điều khiển tác chiến, nơi gần radar, điện thoại liên lạc giữa các tàu và đài chỉ huy. Trong nhiều giờ tới, điều quan trọng nhất vẫn là những dữ liệu thô được thu thập: tầm nhìn, khoảng cách, hải trình, tốc độ, báo cáo thiệt hại và ý nghĩa của tất cả những điều đó.

Suy cho cùng, đây lại là một cuộc đấu giữa phe Xanh và phe Cam, lại là kiểu dàn trận trên bàn cờ của học viện quân sự và các cuộc diễn tập hạm đội thời bình. Mặc dù sự kịch tính trong trận chiến thực sự không thể so sánh với những điều này, nhưng có một điểm bất biến. Ngay cả trong diễn tập, điều khó nhất vẫn là giữ bình tĩnh, và bây giờ để làm được điều đó còn khó khăn hơn nhiều! Hãy cứ để Bradford trải nghiệm sự phấn khích đó trong phòng điều khiển tác chiến, thưởng thức những tin tức mới nhất. Pug phải đợi đến khi trận chiến nổ ra mới đến đó để cân nhắc những bước quyết định; chỉ khi đến thời khắc cần thiết mới bàn bạc với các tham mưu của mình.

Trong không gian tĩnh lặng của văn phòng, ông dùng mực màu cam và xanh lam chú thích vào hải đồ những báo cáo về quan sát và xuất kích buổi sáng. Lúc này, điều khiến ông lạ lùng nhất là người Nhật lại có thể tiến lên một cách quyết liệt như vậy. Có vẻ như kẻ này tiến về eo biển San Bernardino là muốn thực sự làm một trận ra trò. Theo báo cáo, ngày hôm trước tàu ngầm đã đánh chìm những tàu địch đó, nhưng sự việc này không làm lay chuyển quyết tâm của hắn. Có vẻ như trừ khi không quân có thể đánh lui hắn, nếu không một trận hải chiến ban đêm ngoài eo biển sẽ diễn ra, có lẽ chỉ còn cách bây giờ mười sáu đến hai mươi tiếng nữa.

Việc phát hiện sớm hạm đội mặt nước thứ hai đang tiến về eo biển Surigao ở phía cực Nam không làm Pug ngạc nhiên. Sử dụng các đòn nghi binh nhằm phân tán lực lượng là chiến thuật điển hình của người Nhật. Chính vì lý do này mà Spruance mới không chịu rời khỏi đầu cầu Saipan. Bây giờ người Nhật thực sự đang đánh canh bạc cuối cùng rồi! Đội đặc nhiệm của Davison được phái về phía Nam có lẽ sẽ bám theo hạm đội đó. Không, đoán sai rồi, bây giờ Halsey ra lệnh cho ông ta cũng tập kết bên ngoài eo biển San Bernardino. Cũng được, hạm đội của Kinkaid trong vịnh phía Nam có sáu thiết giáp hạm cũ kỹ, trong đó năm chiếc được đào lên từ "ngôi mộ" Trân Châu Cảng, bao gồm cả chiếc "California" già nua, ngoài ra còn nhiều tuần dương hạm và tàu sân bay hộ tống, có thể dùng để tấn công hạm đội đang tiến về eo biển Surigao nhằm nghi binh. Còn những tàu sân bay nhỏ đó, chúng đều được cải tạo từ tàu buôn, vừa nhỏ vừa mỏng manh, chậm chạp như dòng mật ong chảy; nhưng nếu dốc toàn lực, chúng vẫn có thể phát động một đợt không kích khá mạnh mẽ.

Hạm đội của Halsey lần đầu bị tổn thất! Nhóm tàu sân bay Sherman ở cực Bắc bị không kích lúc 9 giờ 30 phút sáng: tàu "Princeton" trúng đạn bốc cháy. Theo báo cáo của Sherman, những chiếc máy bay này có thể cất cánh từ đảo Luzon hoặc từ tàu sân bay Nhật. Các phi công của ông đã tiêu diệt một lượng lớn phi công địch. Hơn nữa, đây là một tin tức đáng mừng: Halsey đã ra lệnh triệu hồi nhóm tàu sân bay thứ tư đang chạy về Ulithi. (Cuối cùng ông ta cũng đưa ra quyết định, dù sao cũng rất kịp thời!) Hải đồ cho thấy những tàu này cần tiếp nhiên liệu trên biển và phải chạy thêm một ngày nữa. Nếu vì "Princeton" bị tấn công mà Halsey thay đổi chủ trương, thì cái giá phải trả có lẽ cũng xứng đáng.

Ở trung tâm, nhiều đợt không kích hơn đã được phát động nhắm vào tàu Nhật đang xâm phạm; nhận được nhiều báo cáo sát thương đáng khích lệ; nhiều thiết giáp hạm và tuần dương hạm, chiếc trúng bom, chiếc trúng ngư lôi, chiếc bốc cháy, chiếc lật úp chìm xuống. Trên bản đồ tác chiến của Pug, những báo cáo này có vẻ đầy kích động. Biển Sibuyan tràn ngập các ký hiệu tàu chìm và bị thương. Nếu các báo cáo này là thật, thì người Nhật không thể thắng được nữa, họ đã thua chắc rồi. Nhưng nếu vậy, tại sao họ vẫn tiếp tục tiến lên? Chỉ cần ba mươi đến bảy mươi chiếc máy bay xuất kích là có thể đánh trúng họ tùy ý, nhưng họ vẫn tiến lên.

Tại sao họ không có yểm trợ trên không? Tàu sân bay của người Nhật đâu rồi? Câu hỏi này ám ảnh Victor Henry suốt cả ngày; không chỉ ám ảnh ông, mà còn ám ảnh Đô đốc William Halsey và các tham mưu, các chỉ huy nhóm của ông, ám ảnh Đô đốc Nimitz đang trong đêm tối ở Trân Châu Cảng và Đô đốc King ở Washington. Những tàu sân bay không rõ tung tích đó không yểm trợ cho hạm đội đang tiến vào eo biển San Bernardino. Chúng cũng không yểm trợ cho hạm đội đang đi về phía Nam. Vậy thì, trong trận quyết chiến của hạm đội Đế quốc này, nhiệm vụ của chúng là gì? Không thể tưởng tượng được chúng lại nằm yên trong nội hải Nhật Bản. Pug cho rằng có hai khả năng. Để sau này tự cười mình hoặc tự thương cảm, ông viết hai khả năng này ra một tờ giấy khác.

Ngày 24 tháng 10, 14 giờ 30 phút, ngoài vịnh Leyte.

Hỏi: Tàu sân bay địch hiện ở đâu?

Đáp: (1) Đang lảng vảng ngoài phạm vi tìm kiếm ở Biển Đông. Một khi mặt trời lặn, sẽ chạy tốc độ cao về phía tàu ta, sáng sớm mai tấn công các chiến hạm bị thương ngoài eo biển San Bernardino tối nay.

(2) Đang từ phía Bắc tiến xuống, ý đồ dụ hạm đội ta rời khỏi eo biển San Bernardino. Nếu đúng như vậy, chúng phải để ta phát hiện trước khi trời tối, có lẽ là ở rất xa phía Bắc Luzon.

Pug đưa ra phỏng đoán thứ hai này không phải vì ông có tiên kiến gì. Khi đó, vài chỉ huy nhóm của Halsey cũng đưa ra suy đoán tương tự. Gần đây, Cục Tình báo Hải quân đã công bố một cuốn sổ tay tác chiến của Nhật thu được, trong đó có bàn về việc làm thế nào để hy sinh tàu sân bay như một phương tiện nghi binh để xoay chuyển cục diện chiến trường. Không hiểu sao, hạm đội tàu sân bay này không bị tàu ngầm trinh sát phát hiện, đã rời khỏi nội hải Nhật Bản. Bây giờ chúng có thể đang tiến vào phạm vi mà không quân có thể tìm kiếm. Khi Halsey phát động đợt tấn công cuối cùng, Pug đoán: rốt cuộc chuyện này là thế nào, trước khi mặt trời lặn sẽ rõ.

Thực tế, Phó Đô đốc Ozawa đang chuẩn bị dùng những tàu sân bay loại nhỏ để đổi lấy ưu thế, hiện đã đến phía Bắc đảo Luzon, ông ta đang dùng mọi cách để thu hút sự chú ý của Halsey, có thể nói chỉ thiếu nước lộn nhào và giật tai. Halsey đã giao nhiệm vụ tìm kiếm phía Bắc cho Sherman, nhưng trong sự hỗn loạn khi bị không kích và tàu "Princeton" bốc cháy, nhiệm vụ này đã bị trì hoãn. Thế là Ozawa phái một số máy bay tạp nham trên tàu sân bay của mình—tổng cộng chỉ có bảy mươi sáu chiếc—đi tấn công nhóm tàu của Sherman, hy vọng ít nhất có thể khiến Halsey cảnh giác. Đợt không kích này không thuận lợi bằng đợt máy bay từ căn cứ trên đất liền khiến "Princeton" bốc cháy. Nhiều phi công bị bắn hạ, số còn lại vì quá thiếu kinh nghiệm nên không thể hạ cánh xuống tàu sân bay đang di chuyển, đành phải bay một mạch về Luzon hoặc rơi xuống biển. Halsey không hề cảnh giác; đợt không kích rời rạc này được cho là xuất phát từ Luzon.

Ozawa còn phát đi một lượng lớn tín hiệu vô tuyến, hy vọng chúng sẽ bị phát hiện. Cuối ngày hôm đó, vì quá sốt ruột muốn đối phương phát hiện để truy đuổi, ông ta phái hai thiết giáp hạm "nửa nạc nửa mỡ"—đó là hai chiếc pháo hạm kỳ lạ có lắp sàn bay—đi về phía Nam để giao chiến mặt nước với nhóm tàu của Sherman. Ozawa thông báo tình hình tác chiến này bằng vô tuyến cho Kurita. Hai hạm đội cách nhau khoảng một ngàn hải lý, hoàn toàn nằm trong phạm vi liên lạc vô tuyến. Nhưng Kurita lại không nhận được điện của ông ta, không chỉ không nhận trực tiếp, mà còn không nhận được điện chuyển tiếp từ Tokyo hay Manila.

Khoảng ba giờ, kế hoạch chuẩn bị cho trận chiến ban đêm của Halsey được ban xuống. Kế hoạch chỉ định bốn thiết giáp hạm, bao gồm "Iowa" và "New Jersey", cùng hai tuần dương hạm hạng nặng, ba tuần dương hạm hạng nhẹ và mười bốn khu trục hạm.

Các tàu trên sẽ hợp thành Hạm đội đặc nhiệm 34, dưới quyền chỉ huy của Phó Đô đốc Lee. Hạm đội đặc nhiệm 34 sẽ tấn công tàu địch từ xa, tham gia quyết chiến.

Hợp thành hạm đội thiết giáp!

Pug Henry đã nghiên cứu chiến thuật hạm đội thiết giáp cả đời. Sổ tay quân sự ông đều thuộc lòng. Vì những trận chiến mẫu mực như Jutland, eo biển Tsushima và trận Trafalgar hay mũi St. Vincent của Napoleon, ông không biết đã cá cược với người ta bao nhiêu lần. Trận chiến của hạm đội thiết giáp là bài kiểm tra lịch sử cao cấp nhất của hải quân. Trong cuộc chiến này, cho đến nay, những cái gọi là "nhà kho nổi" xấu xí trên mặt nước là tàu sân bay đã khiến thiết giáp hạm trở nên không quan trọng. Hay lắm, lạy Chúa tôi, lần này Nhật Bản đã phái hạm đội thiết giáp của chúng qua eo biển San Bernardino để đột kích hạm đội tấn công vịnh Leyte của ta, và lần này tất cả tàu sân bay của Halsey đều không đi chặn đánh chúng.

Hợp thành hạm đội thiết giáp! Đây là tiếng còi xung phong. Máu trong người Victor Henry sôi sục, như thể ông lại là một thanh niên hai mươi tuổi, ông nhấc ống nghe điện thoại trên giá, nói với Đại tá Bradford: "Mười sáu giờ họp tham mưu tại phòng chỉ huy của tôi. Để lại một sĩ quan trực ban trong phòng điều khiển tác chiến. Anh xuống đây đi."

Pug không hề bỏ qua điểm này: Halsey đang ngồi trên "New Jersey" sẽ đảm nhiệm chức tư lệnh tác chiến hạm đội thiết giáp. Willis Lee sẽ tổ chức hạm đội đặc nhiệm, ông ta vốn có thể làm rất xuất sắc, nhưng Halsey lại muốn giành lấy nhiệm vụ này để đích thân đốc chiến. Trong phòng chỉ huy của "New Jersey", xem mọi người sẽ phấn khích thế nào! Nếu chuyện này Pug đã đợi ba mươi năm, thì Bill Halsey đã đợi bốn mươi năm rồi. Trong lịch sử không vị tướng hải quân nào có thể háo hức muốn đánh một trận hạm đội ra trò trong hoàn cảnh này hơn thế. Nhân lực và thời cơ đã hội tụ, lần này chắc chắn sẽ giành được thắng lợi huy hoàng.

Pug chạy lên đài chỉ huy để hít thở không khí trong lành. Ông đã hút ba bao thuốc lá. Cảnh biển không gì tĩnh lặng hơn lúc này: dưới ánh nắng chiều, tàu sân bay, thiết giáp hạm và hạm đội hộ tống của chúng dàn hàng dài đến tận tầm mắt, kéo dài từ Bắc xuống Nam, vượt ra ngoài đường chân trời, những hình bóng màu xám quen thuộc trong chiến đấu xếp thành đội hình phòng không, chậm rãi di chuyển trên mặt biển xanh biếc gợn sóng. Không thấy đất liền, không thấy tàu địch, không thấy khói, không thấy pháo. Điều khiến người ta phấn khích là tiếng ồn từ loa của phòng điều khiển tác chiến trên soái hạm, là những báo cáo tình hình khẩn cấp như đọc bùa chú hải quân từ máy mã hóa. Thông tin vô tuyến, máy bay, dầu đen: tất cả đã tạo nên một kiểu hải chiến mới, kiểu hải chiến có thể liên lạc với nơi cách xa hàng trăm, thậm chí hàng ngàn hải lý, mở rộng chiến trường ra hàng triệu dặm vuông mặt biển. Tuy nhiên, những tín hiệu cơ bản nhất vẫn giống như loại dùng ở Trafalgar, và chắc chắn là giống ở Salamis.

Đánh trận luôn nguy hiểm. Chiếc "Iowa" khổng lồ có thể chìm xuống đáy biển như bất kỳ chiến hạm nào khác. Cảnh tượng tàu "Northampton" chìm vẫn còn ám ảnh trong tâm trí Pug, ông đang cân nhắc nên nói với tham mưu của mình như thế nào về các cuộc tấn công bằng ngư lôi. Tuy nhiên, khi đứng một mình trong bộ quân phục nhăn nhúm, hít thở sâu từng đợt gió thổi từ biển nhiệt đới, ông cảm thấy, có thể tận hưởng một buổi tối như thế này, đời mình cũng không uổng phí. Sự xúc động này của ông có phần tội lỗi, vì chuyện này không hơn gì một cuộc tàn sát, có thể sẽ có rất nhiều người Mỹ phải chết, nhưng ông lại cảm thấy như vậy...

Cuộc họp tham mưu chưa đầy mười lăm phút, phòng điều khiển tác chiến trên soái hạm gọi điện cho Pug, thông báo vị trí mới của tàu Nhật trên biển Sibuyan. Pug ghi kinh độ và vĩ độ vào một cuốn sổ tay, đột nhiên nói: "Đối chiếu lại bản dịch, ở đây có lỗi," nói xong liền gác máy. Không lâu sau, sĩ quan trực ban lại gọi điện xin lỗi. Bản dịch đã được đối chiếu lại. Lúc này lại báo cáo một phát hiện mới hơn. Pug chép lại vài con số, đột nhiên bước vào văn phòng, lập tức gọi tham mưu trưởng vào.

"Anh nghĩ thế nào về tình hình này?"

Trên hải đồ của ông, hải trình hạm đội Nhật được đánh dấu bằng mực màu cam hiện đang bẻ lái về phía Tây. Rút lui!

"Thưa Tướng quân, tôi vốn không tin nổi sao họ lại có thể cứ mãi lao tới như vậy." Bradford vuốt mái tóc bạc, lắc đầu. "Họ giống như một quả cầu tuyết lăn trên lò lửa nóng hổi. Đến cuối cùng chắc chắn sẽ tan biến hết."

"Anh cho rằng họ đã chạy trốn rồi ư?"

"Vâng, thưa Tướng quân."

"Tôi thì không nghĩ vậy. Cuộc họp tạm dừng. Anh lên trên đi, Ned. Kiểm tra kỹ những bức điện khẩn đó. Cố gắng nghe thêm tin tức từ điện thoại liên lạc giữa các tàu. Tăng gấp đôi số phiên dịch viên trực nghe mạch điện của bộ tư lệnh. Hãy để chúng ta nắm bắt những thông tin về báo cáo phương vị này."

Không lâu sau, Bradford đã gọi điện xuống, nói rằng cả hạm đội đang xôn xao tin tức tàu Nhật chuyển hướng. Pug trừng mắt nhìn hải đồ, suy đoán mọi khả năng, giống như khi đối mặt với một nước cờ bất ngờ của đối phương. Ông bắt đầu viết: 24 tháng 10, 16 giờ 45 phút, hạm đội trung tâm chuyển hướng sang Tây.

Nguyên nhân là gì?

1. Bị không kích. Đang trốn chạy về Nhật Bản.

2. Chưa đến thời gian quy định. Tàu sân bay chưa tiến vào phạm vi tìm kiếm. Kế hoạch tập kết ngoài vịnh Leyte bị phá vỡ. Hiện đang trì hoãn thời gian. Cũng là kế nghi binh.

3. Để tránh một trận hải chiến ban đêm. Hạm đội nhỏ của Nhật có đội thích chiến đấu ban đêm, có đội thích dùng ngư lôi tầm xa, v.v. Nhưng kẻ này hy vọng có tầm nhìn tốt để phát huy uy lực của đại pháo.

4. Để duy trì khả năng chỉ huy linh hoạt trong ban ngày.

5. Đã gửi báo cáo thiệt hại về Tokyo, hiện đang chờ lệnh.

6. Còn nhớ sự "rút lui" của Spruance ở Midway không? Người đến lần này là một kẻ ghê gớm, sở hữu một hạm đội mạnh, lại là một chỉ huy mưu lược. Có lẽ hắn đang dụ Halsey truy kích, khiến ông ta lao vào eo biển San Bernardino, trong khi hắn quay đầu lại, dùng chiến thuật chữ T với hạm đội của ta.

Pug đang suy ngẫm về những khả năng này thì nghe tiếng gõ cửa dồn dập. "Tướng quân, tôi nghĩ tốt hơn hết là nên đích thân đưa thứ này cho ông." Bradford mắt sáng rực, đặt một bức điện đã giải mã—một tờ giấy trắng dán mấy dải băng giấy điện báo—lên bàn ông. Đó là điện của Halsey gửi.

Người nhận: Tất cả các nhóm trưởng và phân đội trưởng Hạm đội 3. Theo báo cáo của Sherman, tại vĩ độ Bắc 18-32, kinh độ Đông 125-128 phát hiện ba tàu sân bay, hai tuần dương hạm hạng nhẹ, ba khu trục hạm.

Pug vội vàng chấm cây bút mực cam lên hải đồ. Phía Đông Bắc Luzon, cách bờ biển hai trăm hải lý; mục tiêu của tàu sân bay Nhật thế này là rõ ràng rồi.

"Hừ! Có tin tức mới nhất về hạm đội trên biển Sibuyan không?"

"Không có tin gì, thưa Tướng quân."

Họ nhìn hải đồ, rồi nhìn nhau, nở nụ cười khổ. Pug nói: "Được rồi, nếu anh là Halsey. Anh định làm thế nào?"

"Xuất phát ngay, truy kích ráo riết những tàu sân bay đó."

"Vậy còn eo biển San Bernardino? Còn kẻ trên biển Sibuyan thì sao?"

"Hắn vẫn đang rút lui mà. Nếu hắn quay đầu lại, hạm đội thiết giáp có thể cho hắn một trận ra trò."

"Vậy ý anh là để lại thiết giáp hạm, chỉ để tàu sân bay tiến về phía Bắc? Như vậy không quá mạo hiểm sao?"

"Tàu sân bay tiến về phía Bắc, trên đường có thể hội quân với hai thiết giáp hạm của Sherman. Lực lượng đó đủ để đối phó với tất cả hạm đội tàu sân bay hiện có của Nhật."

"Vậy, nếu họ tập trung binh lực thì sao?"

Bradford gãi đầu. "Ừm, người Nhật vẫn chưa dùng chiêu này, đúng không? Lúc này họ đang xâm phạm ta từ hai phía. Họ cách nhau quá xa, ta không thể tập trung lực lượng để tấn công một hạm đội trước, rồi tấn công hạm đội kia. Tôi cho rằng, tình thế chiến thuật quan trọng hơn nguyên tắc. Ta phải chia binh lực của mình thành hai đường. Đảm bảo có thể đồng thời tấn công cả hai hạm đội của họ. Dù sao thì hai phân đội của ta cũng mạnh hơn nhiều so với hai phân đội của họ." Pug cau mày dữ dội. Bradford ngập ngừng nói: "Tướng quân, vì ông đã hỏi tôi, dù có nông cạn thế nào, tôi cũng có nghĩa vụ nói ra những gì mình nghĩ."

"Lời của cậu đã làm kinh động đến linh hồn của Mã Hán rồi. Tuy nhiên, tôi đồng ý với cậu. Bây giờ cậu trở về phía trên đi, Ned."

Người lính cần vụ gõ cửa, muốn đưa khay bữa tối của tướng quân vào. Pug cảm thấy mình không thể nuốt trôi nổi một quả ô liu. Anh muốn thêm chút cà phê, sau đó hút hết điếu thuốc này đến điếu thuốc khác, trong lòng đặt mình vào vị trí của Halsey để suy xét.

Đối mặt với khối tài sản khổng lồ này, vị lão tướng bỗng chốc không biết nên bắt đầu từ đâu; trong hai cuộc đại chiến, ông đều có cơ hội để thi thố tài năng! Ông có thể giống như Huân tước Nelson đánh thắng bất kỳ trận chiến nào, thế nhưng không thể thắng ở cả hai nơi cùng một lúc, bởi vì đúng như Bradford đã nói, chiến trường cách nhau quá xa. Nếu ông quyết định để các tàu sân bay của mình tiến về phía bắc, vậy thì bắt buộc phải điều "New Jersey" ra khỏi hạm đội thiết giáp. Như thế thì phải để Willis Lee chỉ huy hạm đội thiết giáp, đánh một trận hải chiến ban đêm, dùng một thiết giáp hạm lớp Sherman thay thế "New Jersey". Hoặc là, Halsey có thể thống lĩnh vài chiếc thiết giáp hạm, dàn trận ngoài eo biển San Bernardino, để tàu sân bay của Mitscher tiến về phía bắc, tấn công các tàu sân bay ở đó. Thế nhưng cách này lại là cách mà Ray Spruance ở đảo Saipan không chịu áp dụng.

Pug thầm tính toán trong lòng, trận chiến tại eo biển San Bernardino này sẽ mang tính quyết định hơn. Nó sẽ trực tiếp cấu thành mối đe dọa lớn đối với đầu cầu. Thế nhưng, giả sử người Nhật không chuyển hướng mà tiếp tục tiến lên thì sao? Nếu như vậy, Bill Halsey sẽ lững thững đi dạo trên biển suốt cả đêm mà không bắn một phát súng, trong khi Marc Mitscher sẽ dẫn hạm đội xuất phát, đi giành lấy thắng lợi lớn nhất kể từ sau trận Midway.

Đáng tiếc là không có cơ hội, Pug Henry thầm nghĩ. Đáng tiếc là không có cơ hội. Bradford nói đúng. Nếu anh, Pug, ở vào vị trí của Halsey, anh cũng sẽ tiến công về phía bắc.

Tuy nhiên, anh lại hy vọng Halsey chỉ mang theo "New Jersey", đừng lôi cả "Iowa" đi theo. Những chiếc tàu sân bay Nhật kia, tất sẽ trở thành cá nằm trên thớt của phi công dưới quyền Mitscher. Những thiết giáp hạm đi về phía bắc kia, tác dụng của chúng chẳng qua chỉ là đi đánh chìm những chiến hạm đã bị hư hại mà thôi. Gần eo biển San Bernardino sẽ có một trận hải chiến. Người Nhật kia vẫn chưa rời đi, đây là điều Pug cảm nhận được bằng giác quan thứ sáu.

Từ phòng điều khiển tác chiến phía trên truyền đến một bản báo cáo tín hiệu hồi đáp mà Willis Lee gửi cho Halsey, đó là tín hiệu được phát đi trước khi trời tối hẳn. Bản phân tích cục diện chiến tranh này tương đồng với quan điểm của Pug, nên anh nghe xong cảm thấy rất vui. Lee là một nhà chiến lược sắc sảo và lão luyện. Theo ông, lực lượng tàu sân bay Nhật kia rất yếu, là dùng để dụ địch, máy bay của chúng rất ít; hạm đội trên biển Sibuyan chuyển hướng chỉ là tạm thời; hạm đội đó sẽ quay lại, tiến vào eo biển vào đêm khuya.

Trong số các tham mưu của Halsey, Pug đoán rằng ý kiến chắc hẳn rất khác biệt, tranh luận cũng rất kịch liệt. Thời gian đang trôi qua. Vẫn chưa có mệnh lệnh nào được ban xuống, thậm chí ngay cả "lệnh thi hành" kế hoạch tác chiến của hạm đội thiết giáp cũng chưa được phát đi, mà Willis Lee lúc này lại cần thời gian để tổ chức và biên chế hạm đội của mình. Tám giờ đã qua, mệnh lệnh cuối cùng cũng được ban xuống. Bức điện khẩn quyết định cục diện chiến tranh này, Bradford không tự mình mang đến, cũng không thông báo qua điện thoại. Ông ta phái một truyền lệnh binh mang đến, mà cách làm này cũng rất kỳ lạ. Pug đọc xong mệnh lệnh tác chiến dài dằng dặc này mới hiểu rõ sự tình ra sao.

Halsey chuẩn bị tiến về phía bắc để truy kích những tàu sân bay đó, như vậy cũng tốt; thế nhưng, ông ta muốn mang theo toàn bộ Hạm đội 3, không để lại lấy một chiến hạm nào để phòng thủ eo biển San Bernardino.

Khi Pug còn đang suy nghĩ về mệnh lệnh kỳ lạ gây lo âu này, lại một bức điện khẩn nữa được gửi xuống, nó lại do truyền lệnh binh mang đến. Đây là báo cáo quan sát của một máy bay trinh sát đêm về hạm đội địch trên biển Sibuyan. Anh còn chưa kịp đặt bút lên hải đồ, nhìn thấy kinh độ đó đã khiến anh kinh hoàng. Tàu Nhật đã chuyển hướng, lúc này đang chạy với tốc độ 22 hải lý một giờ để tiến về eo biển San Bernardino.

Thời gian bức điện khẩn được phát đi là 22 giờ 10 phút, tức là 10 giờ 10 phút đêm ngày 24 tháng 10 năm 1944.