Ở một nơi khác trên thế giới này, ánh lửa vàng rực soi sáng cả bầu trời đêm.

Bên ngoài nhà vệ sinh bằng gỗ hình vuông bốc mùi hôi thối nồng nặc, trong lớp tuyết dày đến tận mắt cá chân, Ban-ri-en Jester-ro dừng bước, chăm chú nhìn ngọn lửa đang bốc cao lên không trung. Đây là một cuộc thử nghiệm, cuộc thử nghiệm mà ngày giờ cứ bị thay đổi và trì hoãn hết lần này đến lần khác. Suốt một tuần nay, những tên đầu sỏ của lực lượng SS (Đội cận vệ) bận rộn không ngừng nghỉ trong tòa nhà bằng xi măng thô kệch, lạnh lẽo và âm u này. Lúc thì chúng đi xuống tầng hầm khổng lồ, lúc lại leo lên những chiếc lò chưa từng được nhóm lửa, tiếng giày da gõ cộc cộc cùng tiếng tuyết tan bắn tung tóe hòa lẫn với những lời chửi thề đầy bực dọc, lo âu của chúng.

Viên chỉ huy đã đích thân dẫn theo đám tùy tùng mặt không cảm xúc đến đây, giám sát những kỹ thuật viên dân sự làm việc cùng những tù nhân đầu trọc, gầy trơ xương trong bộ đồ ngủ kẻ sọc. Họ làm việc xoay ca suốt hai mươi bốn giờ không nghỉ. Những người này được ăn ngon, cơ thể khỏe mạnh, tóc tai để dài, mặc những bộ quần áo tử tế mà người ta gần như đã quên mất, nào là áo khoác, quần dài, áo sơ mi và cà vạt. Hoặc không thì họ mặc đồ bảo hộ lao động. Họ là những người Ba Lan và Séc đầy sức sống, làm việc nghiêm túc. Khi nói chuyện với đám giám thị người Đức, họ dùng toàn thuật ngữ chuyên môn về kỹ thuật như máy chưng cất, máy phát khí than, gạch chịu lửa và bản vẽ cắt lớp. Họ đều là những người quy củ, làm việc quy củ, cử chỉ hành động cũng đều rất mực quy củ.

Mọi thứ đều rất bình thường, ngoại trừ ánh mắt họ nhìn tù nhân. Khoác lên mình bộ quần áo tù bằng vải lanh kẻ sọc ấy dường như khiến người ta được khoác thêm một chiếc áo tàng hình trong truyện cổ tích. Những kỹ thuật viên này nhìn thấy tù nhân mà như không. Tất nhiên, họ không được phép nói chuyện với tù nhân, hơn nữa họ cũng sợ đám giám thị SS. Chẳng lẽ ngay cả một cái chớp mắt để thừa nhận rằng họ đang nhìn thấy những con người giống mình, họ cũng không làm được sao? Chẳng lẽ những tù nhân này vô hình như không khí? Chẳng lẽ đi lại giữa những tù nhân này cũng giống như đi xuyên qua những cây cột hay những đống gạch? Thật là chuyện lạ lùng.

Từ miệng ống khói, một luồng lửa màu cam đỏ bốc cao, kêu ù ù trong không trung. Mỗi khi một làn khói dày đặc cuộn lên trong lửa, ngọn lửa gần như lập tức muốn tắt ngấm; rồi sau đó lại bùng cháy trở lại. Không cần hỏi cũng biết cảnh tượng này nói lên điều gì. Dưới ánh lửa bốc khói từ hố chôn cất phía xa, chiếc ống khói hình vuông cao vút hiện lên rõ mồn một. Cuộc thử nghiệm đã thành công, làm sao có thể không thành công được chứ? Bộ thiết bị này sử dụng toàn bộ công nghệ tiên tiến nhất của Đức, máy móc và trang thiết bị tinh xảo nhất: lò phát khí than, lò đốt, máy thổi khí, máy tời điện, quạt thông gió khổng lồ, còn có cả khung giá mới lạ có thể đưa thẳng vào cửa lò trên đường ray, tất cả đều là loại hạng nhất. Chính Ban-ri-en đã tham gia vào công việc dùng xi măng cố định thiết bị của nhà máy mới này. Chỉ cần nhìn qua bộ thiết bị, ông đã biết rõ chất lượng của chúng. Sự thiếu hụt vật tư thời chiến của Đức không hề ảnh hưởng đến công trình này. Đây là một công trình áp đảo tất cả! So sánh ra, những căn phòng hẹp dài có đục lỗ bên dưới trông thật thô sơ, cẩu thả. Chỉ có cửa kín là ngoại lệ, những cánh cửa sắt dày và nặng này có kỹ thuật vô cùng tinh xảo, khung cửa vững chãi, khảm hai lớp đệm cao su.

Một tên tay sai vung gậy trong tay, đi ngang qua Jester-ro rồi vội vã tiến về phía nhà vệ sinh, nó nhìn ông một cách đầy ác ý. Trên cánh tay Jester-ro có đeo băng tay; địa vị như vậy cũng cho ông chút quyền lợi, đó là có thể đi đại tiện sau khi trời tối. Nhưng một miếng băng tay chẳng có nghĩa lý gì trước mặt lũ tay sai, chỉ cần chúng muốn, chúng vẫn có thể đá vào mông bạn, hoặc nếu chúng thấy chưa đủ đã, chúng có thể đập vỡ sọ bạn, khiến bạn ngã gục trong tuyết, chết trong vũng máu, mà chẳng ai thấy làm lạ. Jester-ro vội vã trở về doanh trại, ngó vào phòng của tên trưởng trại. Đó là một nơi ở sạch sẽ, thoải mái, trên tường ván gỗ dày dán đầy áp phích du lịch, nào là sông Rhine, nhà hát Berlin, rồi cả Lễ hội tháng Mười.

Tên trưởng trại cao gầy, mặt đầy những vết sẹo mụn nhọt đáng sợ, vốn là một tên cướp người Đức ở Prague. Lúc này, hắn đang ngồi trên chiếc ghế mây cũ kỹ hút tẩu thuốc, đôi ủng dính đầy bùn đất gác lên một chiếc ghế đẩu. Hiện giờ trong trại tập trung thứ gì cũng có; thuốc lá, xà phòng, thực phẩm, tiền franc Thụy Sĩ, thuốc men, trang sức, vàng bạc, quần áo; kỳ trân dị bảo gì cũng có đủ, chỉ cần chịu bỏ giá cao, chịu mạo hiểm là có thể có được mọi thứ. Đám SS và tay sai tất nhiên vớ bẫm, ngay cả giữa các tù nhân cũng có những vụ mua bán. Có người vì muốn ăn ngon hơn, có người vì muốn kiếm tiền, còn một số ít kẻ gan dạ hơn thì vì muốn tham gia phong trào kháng chiến và trốn thoát. Làn sóng hàng hóa tràn vào này đến cùng với số lượng lớn người Do Thái được vận chuyển từ khu vực phía Tây. Số lượng và quy mô người Do Thái mới đến tăng lên theo từng tháng. Mùa hè dịch sốt phát ban hoành hành, kỷ luật của tất cả các trại tập trung đều lỏng lẻo. Việc ăn cắp rồi bán lại hành lý tịch thu từ tù nhân, thứ mà họ gọi là đồ "Canada", nay cũng đã trở thành tệ nạn tham ô trộm cắp tràn lan. Giao dịch chợ đen trong trại tập trung Auschwitz, dù là một vụ làm ăn nguy hiểm đến tính mạng, đến nay cũng đã trở thành thứ không thể dừng lại.

Tên trưởng trại phun ra một làn khói xám thơm nồng, vung vung chiếc tẩu trong tay, ra hiệu cho Jester-ro cút đi. Thế là ông đi về phía căn nhà gỗ lạnh lẽo, chật chội, đôi guốc gỗ dưới chân trượt đi trượt lại trên mặt đất bùn lầy ẩm ướt. Ông thầm nghĩ, tên tay sai đeo huy hiệu tam giác xanh này vốn là kẻ đã ở trại tập trung Dachau và Sachsenhausen từ lâu, đối với người khác cũng không hẳn là quá hung ác khắc nghiệt. Hắn giống như một con điếm, chỉ cần có tiền, có hàng xa xỉ, chỉ cần không mất mạng, không mất bát cơm, thì bảo hắn làm gì hắn cũng làm. Mỗi khi điểm danh, hắn lại giả vờ hung dữ tàn bạo cho đám SS xem, dùng gậy gỗ đánh đập tù nhân, nhưng trong doanh trại, hắn chỉ là một kẻ vô dụng ham ăn lười làm. Hắn thường đóng cửa phòng, không phải hú hí với tên tiểu bạch kiểm này thì cũng là làm trò đồi bại với tên tiểu bạch kiểm khác, chúng đều là những thiếu niên phạm tội đi lầm đường lạc lối, chạy qua chạy lại trong các phòng giam của trại tập trung. Tù nhân đối với những chuyện xấu xa này vốn dĩ chẳng buồn quan tâm, đã quá quen mắt rồi.

Rất nhiều tù nhân đã phát ra tiếng ngáy trên giường của mình, ba bốn người nằm một hàng, chen chúc như cá mòi. Tù nhân nằm chen chúc trên một chiếc sạp gạch dài ở giữa phòng, thực ra chiếc sạp này chẳng giúp căn phòng ấm lên chút nào, nhưng thân nhiệt của các tù nhân cộng lại cũng giúp những đêm đông dưới độ không dễ chịu hơn một chút. Jester-ro khó khăn len lỏi qua đám người chen chúc. Tất cả những căn nhà kiểu Birkenau này đều được xây dựng theo bản vẽ của quân đội Đức dùng để xây nơi trú ẩn chiến trường cho ngựa. Jester-ro từng tham gia xây dựng hơn một trăm căn nhà như vậy. Những chuồng ngựa thông gió này được dựng lên vội vã bằng gỗ và giấy dầu trên vùng đầm lầy trơ trọi, theo thiết kế có thể chứa năm mươi hai con ngựa. Nhưng không gian một con người cần ít hơn một con ngựa. Mỗi chuồng ngựa chia làm ba tầng, tổng cộng có một trăm năm mươi sáu chỗ nằm. Ba tầng trên dưới mỗi hàng nằm ba tù nhân, bên trong nhà còn phải để lại chỗ trống cho đám tay sai làm văn phòng trưởng trại, nơi ăn uống và nơi để xô tiểu, kết quả là mỗi chuồng ngựa có thể chứa khoảng bốn trăm tù nhân.

Đây là con số quy định, tất nhiên cũng có thể xê dịch; nhưng ở trại tập trung Auschwitz, mọi quy định đều có tính co giãn, việc quá tải cũng là chuyện thường ngày. Sammy Mut-pur đã cứu Jester-ro ra khỏi một khu giam giữ có hơn một ngàn tù nhân. Hơn một ngàn tù nhân này phần lớn là người mới đến, đều đang bị đau bụng. Mỗi tấc đất đều chật ních người, người ta xoay người, bò trườn suốt đêm, dù là tầng trên hay dưới mặt đất bùn lầy, tối om om, mặt mũi và mông đít chen chúc vào nhau. Mỗi sáng đều phải lôi ra mười hoặc hai mươi cái xác mắt đờ đẫn, miệng há hốc, lôi đến nơi điểm danh chất đống lại, rồi để xe kéo nhà máy chở đi. Những phòng giam của những người thợ lành nghề và quản đốc như Mut-pur thì không chật chội như phòng này. Trại tập trung đang bành trướng nhanh chóng, nó cần những người như trắc địa viên, thợ khóa, thợ mộc, thợ thuộc da, đầu bếp, thợ làm bánh, bác sĩ, họa sĩ thiết kế, phiên dịch viên; vì vậy trong cuộc sống, họ có thể nhận được nhiên liệu để đốt lò trong nhà, có thể ăn thực phẩm tạm ổn và nước sạch, có thể hưởng đặc quyền sử dụng nhà vệ sinh. Một số người trong số họ thậm chí còn có thể sống đến sau chiến tranh, nếu người Đức muốn có ai đó sống sót lâu hơn cả trại tập trung Auschwitz.

Điều kiện sống của phân đội Klinger cũng tệ hại không kém. Bữa sáng là cà phê giả ấm ấm, bữa tối là món canh như nước lã, ngoài ra còn có một lát bánh mì mỏng như mùn cưa, đây là khẩu phần cung cấp hàng ngày của trại tập trung Auschwitz, bản thân khẩu phần này đã tương đương với một bản án tử hình chậm chạp. Đối với những người làm việc bán mạng và có tay nghề, nhà bếp có quy định riêng: những người thuộc danh sách được chăm sóc đặc biệt sẽ được phát thực phẩm bổ sung hai lần mỗi tuần, mỗi lần vài lát bánh mì, xúc xích Ý và phô mai. Sự bố thí tăng thêm này vẫn ít hơn lượng "quy định", vì một nửa số thực phẩm Berlin cấp cho tù nhân đều bị đám SS ăn, trộm hoặc bán mất, đây là sự thật ai cũng biết. Những kiện hàng thực phẩm gửi từ bên ngoài cho người Do Thái cũng đều bị chúng trộm sạch, những tù nhân khác, đặc biệt là tù nhân Anh, may ra còn nhận được một phần kiện hàng của họ. Đám người dưới quyền Klinger nhờ có thêm một chút nhiệt lượng mà sống tạm ổn, mặc dù cũng có vài người dần dần co quắp lại, trở thành "người khô quắt". Loại người khô quắt này không hiếm gặp ở trại tập trung Auschwitz; họ là những xác ướp còn đi lại được, đói đến mức thần trí hoảng loạn, da bọc xương. Số phận của họ đã được định đoạt, nếu không tự chết gục thì cũng phải chết vì bị đánh đập do làm việc quá chậm.

Những người như Mut-pur và Jester-ro sẽ không rơi vào cảnh trở thành người khô quắt. Đợi chờ họ là một số phận khác. Từ lâu rồi, tin tức ớn lạnh đã truyền ra từ bộ phận lao động: sau khi công trình hoàn thành, phân đội sẽ được hưởng vinh dự to lớn là trở thành làn khói bay lên ống khói đầu tiên. Sự hài hước của Auschwitz! Có lẽ đây chính là lời thật, kết cục của phân đội đặc biệt lại có những kiểu mới lạ như vậy.

Jester-ro làm một động tác quen thuộc, trước tiên duỗi chân vào chiếc giường tầng giữa mà ông ngủ chung với Mut-pur. Mut-pur đã ngủ say trong tấm chăn lấy được từ "tổ chức Canada", mặc dù ở đây nạn trộm cắp hoành hành, nhưng chẳng ai dám trộm đồ của anh. Tầng giường này rung lên. Mut-pur mở mắt.

Jester-ro thì thầm: "Họ vừa thử nghiệm xong."

Mut-pur gật đầu. Họ cố gắng tránh nói chuyện. Tầng trên của họ là ba người bạn tù già; tầng dưới ngoài hai người bạn cũ ra còn có một người mới đến, nói tiếng Yiddish vùng Galicia rất hay, tự xưng là luật sư ở Lublin. Da anh ta trắng trẻo, không phải màu xám đất đặc trưng của trại tập trung Auschwitz, da đầu cạo trọc trắng hồng, không phải chịu đựng sự tôi luyện của nắng mưa. Trên người anh ta cũng không có những vết sẹo của trại cách ly. Trong mắt anh ta có một biểu cảm khó nắm bắt. Mười phần là gián điệp do phòng chính trị phái đến.

Lực lượng SS vẫn luôn tìm kiếm những tổ chức ngầm hoạt động bí mật và yếu ớt trong trại tập trung Auschwitz; các nhóm nhỏ bí mật mọc lên như cỏ dại trên nhiều cơ sở chung - chính trị, dân tộc hoặc tôn giáo. Họ chịu đựng tra tấn, cố gắng phát triển, cho đến một ngày bị phòng chính trị phát hiện và tóm gọn. Một vài nhóm cũng có thể tồn tại được một thời gian, thiết lập liên lạc với bên ngoài, thậm chí còn lén gửi tài liệu và ảnh ra ngoài. Họ thường kết thúc bằng việc bị kẻ phản bội bán đứng. Đây là một thế giới nhỏ của những nô lệ bị bệnh tật và đói khát hành hạ, chen chúc trong những dãy chuồng ngựa giữa trời băng giá, xung quanh đều được bao vây bằng hàng rào sắt có điện, còn có các lô cốt súng máy cao ngất và chó cảnh sát hung dữ canh giữ nghiêm ngặt. Ở đây, sống chết chỉ trong một đường tơ kẽ tóc, lạm dụng hình phạt cũng bình thường như việc phạt đỗ xe ở những nơi khác trên trái đất. Ở đây cũng có gián điệp báo tin, đó là chuyện không có gì lạ. Điều đáng kinh ngạc chính là vẫn có những con người chính trực không khuất phục.

Mut-pur khẽ nói: "Ừm, không sao đâu. Đều đã sắp xếp ổn thỏa cả rồi."

"Khi nào?"

"Từ từ rồi nói cho cậu biết." Câu nói này âm thanh thấp đến mức Jester-ro gần như không nghe thấy. Mut-pur nhắm mắt lại, xoay người.

Về kế hoạch trốn thoát, ngoài những gì Mut-pur đã nói với ông, ông không biết gì cả. Mut-pur kể cho ông nghe rất ít. Mục tiêu của họ là tiệm bánh mì, đó là một tòa nhà bên ngoài hàng rào sắt, gần khu rừng ven sông. Kỹ thuật nướng bánh của Ban-ri-en sẽ phát huy tác dụng quan trọng. Ông chỉ biết có thế. Mut-pur sẽ giữ tất cả các cuộn phim, vì vậy nếu Ban-ri-en chẳng may bị bắt, bị đưa đến doanh trại của cảnh sát mật Đức (Gestapo), ông gần như không có gì để khai; ngay cả khi nhân viên thẩm vấn đe dọa cắt bỏ dương vật và tinh hoàn của ông, ông cũng không thể nói ra bất cứ điều gì; ngay cả khi mở một chiếc kéo cắt cành cây, kẹp vào giữa háng để đe dọa, cho ông cơ hội cuối cùng để mở miệng, ông cũng không có gì để nói.

Theo lời đồn, công cụ được dùng là một chiếc kéo làm vườn bình thường thô kệch, nhưng được mài sắc như dao cạo. Ban đầu chúng dùng nó để đe dọa, sau đó thì dùng thật. Có ai nói được đây là thật hay giả chứ? Kẻ nào đã chịu đựng cú đó thì còn ai sống sót mà nói ra sự thật. Những cái xác đẫm máu lập tức được đưa đến lò hỏa táng cũ. Ngoài nhân viên cảnh sát mật Đức và phân đội đặc biệt ra, không ai nhìn thấy những cái xác này. Những nhân viên thẩm vấn Đức này thì việc gì mà không làm được chứ? Nếu lời đồn này là không thật, thì còn những tình huống kinh khủng khác tương tự là sự thật.

Có một điều chắc chắn, ngọn lửa bùng lên đêm đó đối với phân đội Klinger có nghĩa là cái chết đang đến gần. Ban-ri-en đã quyết tâm trốn thoát; dù sao không trốn thì cũng phải chết! Đến giờ phút này, Mut-pur vẫn luôn là tri kỷ của ông. Là người Do Thái, bạn chỉ có thể tìm đường sống trong cái chết. Bụng đói, toàn thân lạnh buốt, kiệt sức, ông vừa cầu nguyện vừa chìm vào giấc ngủ.

Trên thực tế, cuộc thử nghiệm lần này không thành công.

Tổng kỹ sư Pru-fel đến từ một công ty nổi tiếng có bằng sáng chế quốc tế - công ty con của tập đoàn Topf ở Erfurt, hiện đang ở trong một tình thế khó xử. Hiện tượng hồi lửa của lò đã thổi ngược khói dày và mảnh vụn thi thể đang cháy ra ngoài, làm cho nơi quỷ quái này bẩn thỉu hỗn độn! Chỉ có viên chỉ huy và đại tá Blobel là may mắn không dính phải. Sĩ quan SS, kỹ thuật viên dân sự, thậm chí cả bản thân Pru-fel đều bị phun đầy mùi hôi thối. Mỗi người đều hít phải loại khói kinh tởm, nhờn dính này. Đúng là một đống hỗn độn!

Tuy nhiên, Pru-fel lại thấy không hổ thẹn. Ông cho rằng lần thử nghiệm đầu tiên, trộn lẫn gỗ, dầu thải và thi thể để đốt là đúng. Trong loại lò hỏa táng nhiệt độ siêu cao kiểu mới này, thi thể sẽ trở thành nhiên liệu để đẩy nhanh quá trình hỏa táng, đây chính là chìa khóa của những thiết bị có công suất khổng lồ này. Cần phải tiến hành một cuộc thử nghiệm nghiêm túc trong điều kiện vận hành tại chỗ. Còn về hiện tượng hồi lửa, dù do khiếm khuyết nào gây ra, ông nhất định sẽ điều chỉnh cho tốt. Phải qua thử nghiệm mới bộc lộ ra vấn đề, nếu không thì cần gì phải thử nghiệm? Đại tá Blobel lúc đó vừa vặn có mặt ở đó, thật là tệ hại hết chỗ nói.

Viên chỉ huy và đại tá Blobel rời đi khi đang ho sặc sụa vì làn khói hôi thối đã lọt vào phổi. Viên chỉ huy tức giận lôi đình. Đồ dân đen khốn kiếp! Ngày giao hàng đã trễ hai tháng; tiếp theo là ba lần trì hoãn thử nghiệm; mà tồi tệ nhất là đại tá Blobel không sớm không muộn, lại đúng hôm nay đến đây, nhìn thấy cảnh tượng mất mặt này. Đồ kỹ sư Erfurt chết tiệt! Chiếc áo khoác dạ đẹp đẽ thoải mái, giày da Anh, mũ phớt, dám đảm bảo với chỉ huy rằng vấn đề thử nghiệm nhất định sẽ được giải quyết, xem ra cần phải nhốt hắn vào trại tập trung Auschwitz vài tháng, để hắn nếm trải mùi vị của việc đối xử qua loa tắc trách với công trình thời chiến là như thế nào. Lập tức đưa hắn đến khu giam giữ số 11, đồ khốn!

Đại tá Blobel đứng một bên không lên tiếng. Nhưng khuôn mặt cười không bằng không của hắn cũng đủ khiến người ta khó chịu rồi.

Họ ngồi xe của chỉ huy đi về phía gần lò hỏa táng, một mảng đất lớn khói mù mịt, lửa cháy ngút trời. Họ đi về phía cánh đồng đón gió - ôi thôi xong, lại là trò nhảm nhí. Nhân viên phân đội đặc biệt đang sử dụng súng phun lửa. Viên chỉ huy đã ra lệnh nghiêm ngặt: trong thời gian Blobel ở trại tập trung, cấm sử dụng súng phun lửa! Những thi thể đã thối rữa từ lâu này, một số được đào lên từ những hố cũ năm 1940 và 1941, đốt mãi mà không thành tro. Đây là sự thật hiển nhiên. Sau khi đống lửa tắt, khắp nơi là những đống tàn dư cháy sém. Nhưng lệnh của Berlin là: không để lại dấu vết. Không dùng súng phun lửa để dọn dẹp thì còn cách nào khác chứ? Nhưng làm vậy thì phải tiêu tốn nhiên liệu, cũng đồng nghĩa với việc thừa nhận mình bất tài. Chẳng lẽ bắt buộc phải để Blobel biết Auschwitz không thể giải quyết vấn đề đốt xác hay sao? Viên chỉ huy đã nhiều lần yêu cầu Berlin phái những sĩ quan đủ năng lực đến, họ hoàn toàn phớt lờ, phái đến toàn là lũ cặn bã. Ông sao có thể đích thân làm mọi việc chứ?

Ánh lửa đỏ rực, Blobel nhìn những khẩu súng phun lửa, vẻ mặt trống rỗng. Không sai, hắn là một chuyên gia, giờ hắn đã nhìn rõ rồi, vậy thì hãy để hắn làm cho đến cùng đi. Hãy để hắn đi báo cáo với Himmler! Lý tưởng hơn nữa, hãy để hắn đưa ra đề nghị cải tiến đi. Viên chỉ huy dù sao cũng là người bằng xương bằng thịt, ông phải quản lý các loại cơ sở vật chất trên diện tích mười lăm dặm vuông. Nhà máy vũ khí và nhà máy cao su khổng lồ đang hoạt động hết công suất, còn có những dự án khác đang thi công xây dựng. Nông trại bò sữa và vườn ươm. Các trại tập trung chi nhánh và nhà máy mới liên tục xuất hiện. Ngày càng nhiều tù nhân chính trị liên tục đè nặng lên vai ông, mỗi lần đến là mấy ngàn người. Gỗ, xi măng, đường ống, dây thép, thậm chí là đinh sắt, đều là những vật tư khan hiếm quan trọng. Toàn bộ khu trại khắp nơi đều có vấn đề nghiêm trọng về vệ sinh và kỷ luật. Đau đầu nhất là những chuyến tàu chở người Do Thái liên tục đến, số lượng mỗi đợt một đông hơn. Thiết bị xử lý đặc biệt tự nhiên bị quá tải. Tình hình tất nhiên là ngày càng tồi tệ! Eickmann, cái gã thô lỗ đó, hoàn toàn không hiểu gì về kế hoạch, làm việc chỉ biết chộp giật. Không phải không có việc gì làm thì cũng là bận rộn quá mức. Công việc đáng xấu hổ nhất trong toàn bộ nhiệm vụ chính là việc này. Đây là việc bắt buộc phải làm, nhưng không có lợi nhuận, ngoại trừ hành lý họ để lại.

Trách nhiệm nặng tựa Thái Sơn! Trong điều kiện như vậy, ai có thể làm việc một cách quy củ chứ?

May mắn thay, Blobel là một kiến trúc sư, một trí thức. Hắn không phải là loại người như Eickmann. Khi họ ngồi xe về biệt thự dùng bữa, hắn khá rộng lượng không đưa ra lời chỉ trích. Blobel có thể cảm nhận được tâm trạng của viên chỉ huy. Họ tắm rửa, thay quần áo, trong phòng làm việc với ly rượu trên tay, hắn trở nên hòa nhã dễ gần. Viên chỉ huy biết Blobel rất mê rượu. Cô hầu người Ba Lan bước vào cúi chào, mời họ vào bàn ăn, lúc này ông đã uống gần nửa chai rượu whisky Haig. Tốt lắm, cứ để hắn uống cho say mèm đi. Ở đây có đầy rượu, đủ cho Blobel hưởng thụ, muốn bao nhiêu có bấy nhiêu. Đồ đạc người Do Thái mang theo trong vali thật đáng kinh ngạc, ngay cả rượu cũng mang theo. Khi ăn cơm, đại tá nói với vợ viên chỉ huy rằng, kể từ khi chiến tranh bùng nổ, ông chưa bao giờ được nếm thử nhiều loại rượu danh tiếng như ngày hôm nay. Bà nghe xong vui đến mức mặt đỏ bừng. Blobel không ngớt lời khen ngợi món thịt bê nướng, món canh và bánh sô-cô-la kem mà bà làm. Kỹ năng bếp núc đúng là sở trường của bà. Blobel cũng đùa vài câu về việc học hành và khả năng ăn bánh của hai cậu con trai. Vẻ mặt đáng sợ của hắn đã tan biến. Chỉ cần vài ly vào bụng, hắn liền trở nên hòa nhã dễ gần! Viên chỉ huy cũng yên tâm hơn về cuộc nói chuyện chính thức đầy đau đầu chưa diễn ra. Nhưng đúng lúc này...

U! U! U! Tiếng còi báo động vang lên, chết tiệt, có kẻ trốn thoát!

Ngay cả ở đây, xa tận bên bờ sông, tiếng còi báo động trốn thoát sắc lẹm của trại tập trung Auschwitz cũng làm rung chuyển cửa sổ và tường nhà, gần như át cả tiếng súng máy lạch cạch truyền đến từ phía xa. Thật là không sớm không muộn! Đại tá Blobel ngồi thẳng đờ trên ghế tựa, nghiêm mặt nhìn viên chỉ huy, viên chỉ huy nói một câu xin lỗi, lập tức lao lên lầu, nhấc chiếc điện thoại chuyên dụng của mình lên, giận dữ đến bốc khói. Bữa tối này coi như bỏ.

Nếu lúc này có một chiếc máy bay bay thấp trên không phận trại tập trung Auschwitz—điều này vốn không thể xảy ra, bởi lẽ trong phạm vi mười lăm dặm Anh phía trên vùng đất hẻo lánh của Ba Lan này, mọi máy bay, thậm chí cả máy bay của Không quân Đức cũng bị nghiêm cấm tiến vào—thì sẽ nhìn thấy một cảnh tượng kinh ngạc: Tuyết rơi lả tả, đèn pha chiếu sáng như ban ngày, trên bãi tập lớn của trại Birkenau, hàng ngàn nam nữ tù nhân xếp thành hàng ngũ; trông chẳng khác nào một cảnh tượng quân sự, chỉ có một điểm khác biệt, đó là trang phục của họ, tất cả đều là bộ đồng phục tù nhân rách rưới bằng vải thô kẻ sọc.

Tiếng còi báo động chói tai quả thực đã khiến đám tù nhân này sợ đến mất mật, quân SS và đám tay sai vung gậy tới tấp, tiếng chửi bới không ngớt, lùa họ ra ngoài. Đã mấy tháng rồi không có chuyện tập hợp điểm danh vì có người trốn trại, sao bây giờ lại đột ngột xảy ra chuyện này?

Điểm danh là sự tra tấn mỗi ngày. Sẽ có một ngày, các loại sách vở sẽ truyền bá ra ngoài những tình tiết kinh hoàng hơn nữa đã xảy ra tại trại tập trung Auschwitz: thí nghiệm y học trên cơ thể phụ nữ và trẻ em, thu gom hàng tấn tóc phụ nữ, thu gom xương cốt của các cặp song sinh, sự nhục mạ và sát hại của mật vụ Đức, việc tùy tiện giết chóc nô lệ lao động để mua vui. Tất nhiên còn có cả việc bí mật làm ngạt thở hàng triệu người Do Thái. Tất cả những điều này đều là sự thật, nhưng lại là những thứ mà phần lớn tù nhân lao dịch không thể nhìn thấy. Điểm danh chẳng dễ chịu hơn bất kỳ loại cực hình nào khác. Dù là sáng hay tối, dù thời tiết thế nào, họ cũng phải xếp hàng đứng đó, không được cử động, đứng là đứng suốt mấy tiếng đồng hồ. Những công việc nặng nhọc nhất cũng còn dễ chịu hơn điểm danh. Bởi vì làm việc ít nhất còn có thể ấm người hơn một chút, tư tưởng cũng không quá căng thẳng. Lúc điểm danh thì sẽ cảm thấy đói khát khó nhịn, buồn tiểu tiện còn khổ hơn cả chết, xương cốt lạnh đến phát bệnh, ngay cả thời gian cũng như đông cứng lại không nhúc nhích. Những "bộ xương khô" ấy thường gục xuống đất ngay trong lúc điểm danh. Vào những buổi sáng lạnh thấu xương, mỗi khi điểm danh kết thúc, mặt đất luôn đầy rẫy xác chết. Xe chở xác đến dọn dẹp thi thể; nếu một trận đòn roi lại đánh cho họ sống lại, các bạn tù sẽ dìu họ về trại, hoặc kéo họ đi làm cùng.

Thế nhưng trại tập trung Auschwitz đang có rất nhiều nhiệm vụ đột kích cần thực hiện, dùng cách điểm danh để sát hại là không kinh tế. Vì vậy, ngay trong thời kỳ dịch sốt phát ban hoành hành, chính quyền đã quyết định hủy bỏ việc điểm danh ngoài trời này khi xảy ra sự kiện trốn trại.

Vậy bây giờ lại là chuyện gì đây?

Ngọn ngành sự việc là thế này, Tư lệnh gọi điện cho tay sai của mình, cảnh cáo hắn rằng nếu không bắt ngay lũ lợn trốn trại về, kẻ lơ là nhiệm vụ trong quân SS sẽ bị xử tử ngay lập tức. Nhất định phải có người đền mạng! Phải có đầu rơi! Còn tù nhân ư, bảo chúng cút ra ngoài! Bảo chúng đứng nghiêm, đứng đến tận bình minh, đồ khốn kiếp! Sau đó lùa chúng đi làm việc.

Nhiệt độ ngoài trời là âm mười độ, Tư lệnh trong lòng hiểu rõ, ông ta đang tự làm khó mình, vì lệnh này ban ra, sẽ khiến một lượng lớn lao động đang thoi thóp phải "quy tiên". Nhưng không màng được nhiều đến thế! Phân đội đặc biệt số 1005 của Paul Blobel đang là khách quý của ông ta, bây giờ không làm ra chút màu mè thì đợi đến bao giờ. Trại tập trung Auschwitz không thể sụp đổ! Điểm danh chính là để thể hiện, ông ta làm việc rất nghiêm túc. Chỉ cần quân SS cảm thấy sợ hãi, mọi việc sẽ có hiệu quả ngay. Họ sẽ bắt được tên khốn kiếp kia về.

Trốn khỏi trại tập trung Auschwitz là khả thi sao?

Phải. So với các trại tập trung khác, Auschwitz có thể coi là một cái sàng.

Trại tập trung Auschwitz, pháo đài nghiêm ngặt tạo ra nỗi kinh hoàng chết chóc này, rồi sẽ có một ngày giành được cái danh tiếng khiến người đời nghe tên đã khiếp sợ. Thực tế, đây là một khu công nghiệp thưa thớt, lộn xộn, không ngừng mở rộng, vĩnh viễn hỗn loạn. Trong sử sách của nó sẽ ghi lại khoảng bảy trăm vụ đào tẩu, trong đó một phần ba là thành công. Nếu tính cả những vụ không được ghi chép, tổng số có lẽ còn tăng gấp đôi. Con số này chẳng ai tính toán được.

Trại tập trung như Auschwitz, trong số các trại tập trung của Đức không có cái thứ hai.

Các trại tập trung của Đức thời kỳ đầu của Đức Quốc xã chỉ là bắt chước hệ thống Gulag của những người Bolshevik thời Lenin; những trại cải tạo này là nơi bẩn thỉu để cách ly và thực hiện khủng bố đối với phe đối lập chính trị. Nhưng trong thời chiến, quy mô của loại trại này được mở rộng, số lượng tăng lên hàng trăm, rải rác khắp châu Âu, nhồi nhét đầy người nước ngoài, chúng đều trở thành chuồng súc vật cho nô lệ trong các nhà máy dưới sự quản lý của người Đức; trong điều kiện tồi tệ như vậy, tù nhân chắc chắn sẽ chết hàng loạt. Quân SS chỉ sắp đặt tỉ mỉ thủ đoạn lừa bịp dưới danh nghĩa vệ sinh khử trùng tại sáu trại tập trung—đều nằm ở vùng nông thôn hẻo lánh của Ba Lan—để giết sạch từng đợt người Do Thái khi họ vừa đến nơi.

Sáu địa điểm này có tên tiếng Đức lần lượt là: Chełmno, Bełżec, Sobibór, Treblinka, Majdanek—và Auschwitz.

Trong số các trại tập trung này, Auschwitz có thể nói là độc nhất vô nhị. Điều này không chỉ vì nó sử dụng một loại khí độc xyanua để sát trùng, trong khi năm trại còn lại dùng khí thải từ động cơ xe tải. Điểm khác biệt này không quan trọng. Mà điểm khác biệt chính là, tàn sát là mục đích duy nhất của các trại khác, mặc dù đôi khi khi người Do Thái ồ ạt kéo đến, cũng thỉnh thoảng dùng họ làm nô lệ. Vì vậy muốn trốn khỏi những trại này là cực kỳ khó khăn.

Trại tập trung Auschwitz là một chỉnh thể, nó vừa là trung tâm gây chết người bằng phương pháp ngạt thở lớn nhất, cũng là trung tâm cướp bóc thi thể lớn nhất, đồng thời cũng là trung tâm lớn nhất của Đức tại các vùng lãnh thổ bị chiếm đóng ở châu Âu sử dụng lao động nô lệ để vận hành nhà máy. Nó khổng lồ vô cùng, vì vậy mà lỏng lẻo tản mạn. Nó quá lớn, quá phức tạp, lại được triển khai vội vàng, nên không thể kiểm soát nghiêm ngặt. Việc cướp bóc người Do Thái cũng tạo ra những hậu quả đáng lo ngại. Tài sản thực sự quá nhiều. Người Do Thái phần lớn đều rất nghèo, mỗi người chỉ mang theo hai chiếc va li; nhưng số lượng đông đảo, của cải cướp được cũng tích tiểu thành đại. Chỉ riêng vàng từ răng giả đã chất thành đồi, trị giá hàng triệu đồng Mark Đức. Sự huấn luyện và sĩ khí của quân SS vì thế mà sa sút. Sức cám dỗ của những phụ nữ Do Thái đang khuất phục dưới uy quyền trong các trại lao động nữ còn là chuyện thứ yếu. Mặc dù hình phạt nghiêm khắc đến mức không thể hơn, những thỏi vàng nhỏ vẫn không cánh mà bay khỏi các xưởng nấu chảy, lưu thông trong trại tập trung Auschwitz, trở thành một loại tiền tệ bí mật kỳ lạ cho các giao dịch nguy hiểm.

Thực tế, Tư lệnh thiếu nhân lực để chống đỡ tình hình này, ông ta than phiền với cấp trên là có lý do. Trận Stalingrad đang diễn ra, quân đội cần ngày càng nhiều binh sĩ. Himmler cũng đang tổ chức các sư đoàn chiến đấu của quân SS. Sau khi sàng lọc như vậy, những người Đức còn lại là loại hàng gì? Chẳng qua là những kẻ ngu ngốc, vô dụng, già nua, tàn phế, tội phạm—nói thật lòng, đều là rác rưởi. Ngay cả những người như vậy cũng không đủ quân số. Vì vậy buộc phải mở rộng phạm vi tay sai, chiêu mộ cả tù nhân nước ngoài vào.

Vấn đề nằm ở chính chỗ này. Trong số tay sai tất nhiên có nhiều kẻ nịnh hót quân SS, vì để bảo toàn bản thân mà bắt các tù nhân khác phải chịu hình phạt tàn khốc. Trại tập trung Auschwitz là một cỗ máy chà đạp nhân tính. Trong số tay sai không phải người Đức, có rất nhiều kẻ có trái tim mềm yếu. Vì vậy mới có sự tồn tại của phong trào kháng chiến. Vì vậy mới có nhiều người trốn trại. Người Ba Lan, người Séc, người Do Thái, người Serbia, người Ukraine, đều như nhau, đều không phải là những kẻ thực sự đáng tin cậy. Họ thậm chí còn khiến một vài người Đức đầu óc lú lẫn nảy sinh lòng trắc ẩn.

Đúng vậy, số người trốn thoát khỏi trại tập trung Auschwitz không phải là ít.

Tư lệnh hết lần này đến lần khác nghe Himmler nhắc đến họ. Điều này là một mối đe dọa đối với tiền đồ của ông ta. Ông ta ít nhất phải bắt được tên tù trốn trại này về, để tạo ấn tượng tốt với Đại tá Blobel. Vị chỉ huy Phân đội đặc biệt số 1005 này rất được Himmler trọng dụng.

Một tiếng đồng hồ đã trôi qua.

Một tiếng rưỡi.

Hai tiếng.

Trong phòng làm việc, Đại tá Blobel đang nói say sưa, Tư lệnh lại không chịu nổi cứ nhìn mãi chiếc đồng hồ cổ mới có được; có lẽ nói đúng hơn là Đại tá Blobel cứ lầm bầm không dứt. Vì số rượu brandy ông ta uống vào cũng đủ đáng sợ rồi. Nếu đổi sang một thời gian và địa điểm khác, Tư lệnh đối với việc lắng nghe những lời tâm tình sau cơn say của một người có địa vị cao và thấu hiểu nội tình như vậy, sẽ cảm thấy nhẹ nhàng vui vẻ. Nhưng lúc này ông ta lại như ngồi trên đống lửa. Ông ta thực sự không có tâm trí để lắng nghe cuộc trò chuyện của hắn, cũng không nếm ra được vị rượu vang cổ 20 năm tuổi của hãng Guvashe. Ông ta đã lấy danh dự đảm bảo với Đại tá rằng, quân cảnh vệ của ông ta "sẽ bắt được tên lưu manh này ngay lập tức". Nói câu này không phải là đùa! Bây giờ ông ta đang đặt cái đầu của chính mình lên máy chém.

Trên bãi tập bên ngoài, chỉ có thể dùng những cách rất thô sơ để tính toán thời gian trôi qua. Ví dụ như độ dày của tuyết tích tụ trên vai, hoặc mức độ tê liệt lan rộng của tứ chi, mũi và tai đang bị cóng; hoặc số lượng tù nhân gục xuống đất. Nếu không thì còn cách nào khác để biết được giờ giấc? Vận động có thể tính giờ. Nhưng ở đây không có vận động, ngoài tiếng bước chân đi lại của tên tay sai làm nhiệm vụ canh gác, tiếng giày da của hắn phát ra tiếng kêu kẽo kẹt trên nền tuyết, ngoài ra không có âm thanh nào khác, trên đỉnh đầu cũng không có ngôi sao nào di chuyển. Những bông tuyết nhẹ như lông ngỗng rơi đầy trời, trắng xóa sáng ngời, rơi xuống hàng ngũ tù nhân mặc quần áo kẻ sọc, đứng im không nhúc nhức, run rẩy. Banriel Jestro không còn cảm nhận được đôi chân từ đầu gối trở xuống nữa, dựa vào điểm này, ông đoán chắc đã qua hai tiếng đồng hồ rồi. Lúc điểm danh buổi sáng, Klingel lại sẽ không vui cho xem. Banriel biết đã có mười ba người gục xuống đất.

Người mới đến từ Lublin đứng giữa Jestro và Mutpur, đột nhiên không màng đến sống chết của mình và người khác, hét lớn lên: "Còn chưa xong à?"

Trong sự tĩnh lặng như chết, một tiếng hít vào cũng giống như một tiếng kêu, giống như một tiếng súng. Lúc này, đội trưởng cai ngục đi từ bên cạnh tới! Banriel mặc dù không nhìn thấy hắn, nhưng ông nghe thấy tiếng giày da phía sau, ông quen thuộc kiểu bước chân này, ông ngửi thấy mùi tẩu thuốc. Ông chờ đợi, sắp sửa nghe thấy tiếng gậy gỗ đập vào chiếc mũ vải mỏng của tên ngốc kia. Nhưng tên tay sai này cứ tiếp tục đi về phía trước, không hề chạm vào hắn. Đúng là một tên ngốc người Đức! Lẽ ra hắn nên dùng gậy gõ tên này một cái, nhưng hắn lại không muốn đụng vào hắn. Một thu hoạch của lần điểm danh này là gián điệp của quân SS đã bị lộ diện.

Gián điệp quân SS hay không phải gián điệp, tên này cũng không phải đang làm bộ. Không lâu sau, hắn đã "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, lăn một vòng, nằm nghiêng trên đất, mắt trợn ngược, ánh mắt đờ đẫn. Hắn vốn được chăm sóc rất tốt, lại mới vào trại tập trung, đáng lẽ phải chịu đựng tốt hơn. Trại tập trung hoặc làm bạn suy yếu, hoặc làm bạn trở nên mạnh mẽ. Cho dù phong trào kháng chiến không giết tên đó, cuối cùng hắn cũng sẽ trở thành một "bộ xương khô" mà bỏ mạng.

Blobel bây giờ đã hát đủ, đổ gục trên ghế, lưỡi đã không còn nghe lời, cầm cốc lệch lạc, rượu brandy cũng đổ ra ngoài. Ý kiến của hắn và sự khoác lác của hắn đều đã trở nên điên cuồng. Tư lệnh lại lòng đầy nghi ngại, đừng nhìn Blobel say rượu, thực tế hắn đang khôn ngoan chơi trò mèo vờn chuột với ông ta. Về sứ mệnh đến trại tập trung Auschwitz lần này, hắn đến nay vẫn chưa nhắc đến một chữ. Sự kiện trốn trại lần này, nếu không bắt được người ngay lập tức, sẽ bị hắn nắm được một cái thóp lớn.

Blobel tự nhận, toàn bộ kế hoạch xử lý người Do Thái đều là ý tưởng của hắn. Năm 1941 khi hắn lãnh đạo một đội hành động đặc biệt ở Ukraine, đã nắm rõ những sai sót trong kế hoạch ban đầu của quân SS nằm ở đâu. Sau khi hắn xin nghỉ bệnh đến Berlin, đã trình lên Himmler, Heydrich và Eichmann một bản ghi nhớ tuyệt mật, bản ghi nhớ tổng cộng chỉ có ba bản—liên quan quá trọng đại, ngay cả bản thân hắn cũng không dám giữ lại một bản. Vì vậy, hắn không thể chứng minh kế hoạch hiện tại là do hắn nghĩ ra. Tuy nhiên Himmler là biết. Vì vậy Blobel bây giờ có thể lãnh đạo Phân đội đặc biệt số 1005, một trong những nhiệm vụ gian nan nhất trong quân SS. Quả thực, vinh dự của nước Đức đã đặt lên đôi vai của Paul Blobel. Hắn nhận thức được trọng trách mà mình gánh vác, hắn hy vọng nhiều người hơn nhận thức được điều này.

Theo lời Blobel, tình hình hắn thấy ở Ukraine tồi tệ vô cùng. Lúc đó hắn chẳng qua chỉ là một tên tốt thí làm theo mệnh lệnh. Hắn được phái đến Kiev. Lệnh cho hắn đến đó để hoàn thành một nhiệm vụ cụ thể. Nhiệm vụ hoàn thành rất thuận lợi. Hắn tìm thấy một con mương sâu ở ngoại ô thành phố, tập trung người Do Thái thành từng đợt, lùa đến cạnh con mương sâu gọi là Babi Yar gì đó, mỗi lần một hai ngàn người. Mỗi lần đều phải mất mấy ngày. Kiev có hơn sáu trăm ngàn người Do Thái, trước đó, nhiệm vụ quy mô lớn như vậy chưa từng có ai làm. Chỉ cần không phải đích thân hắn ra tay, mọi việc đều sẽ bị làm cho một mớ hỗn độn. Bộ đội không thể ngăn cản được dân thường đổ xô đến Babi Yar, mà trong đám đông xem náo nhiệt, có một nửa là binh lính Đức. Thật mất mặt! Mọi người xem hành quyết cứ như là đang xem một trận bóng đá! Hò hét, ăn kem, thậm chí còn chụp ảnh! Chụp cảnh bắn từ phía sau vào những người phụ nữ và trẻ em đang quỳ, từng người từng người lăn xuống mương sâu! Tình hình này gây tổn hại nghiêm trọng đến sĩ khí của đội hành hình bằng súng; họ không thích bị ghi hình trong những cảnh như vậy. Hắn buộc phải ra lệnh tạm dừng, và cãi nhau một trận với bộ đội lục quân, phong tỏa nơi này lại.

Hơn nữa, người Do Thái đều bị xử bắn khi vẫn mặc quần áo, sau đó cứ thế dùng xe ủi đất chôn vùi họ, ai mà biết trên người họ tích góp bao nhiêu tiền bạc và trang sức. Đúng là đồ ngốc! Còn về những ngôi nhà trống của người Do Thái ở Kiev, người Ukraine cứ thế đi vào, thấy gì lấy nấy, vì mọi người đều biết những người Do Thái này đã đi đâu. Mà Đế chế lại chẳng thu được gì cả.

Blobel lúc đó đã nhìn ra, Đức sẽ mất đi tài sản của người Do Thái trị giá hàng tỷ, nếu không xử lý thỏa đáng hơn. Bản ghi nhớ của hắn vì thế mà lập ra kế hoạch hoàn hảo chu đáo, Himmler vừa nhìn thấy đã rất vui mừng. Kết quả là trại tập trung Auschwitz và phương pháp xử lý người Do Thái đã được sửa đổi hoàn toàn.

Mặc dù những lời Blobel nói thuần túy là khoác lác, nhưng Tư lệnh không muốn tranh cãi với hắn. Có lẽ về Ukraine thì không có gì để nói; ngay từ trước khi quân đội Đức tiến gần đến Kiev, ông ta đã gặp Himmler bàn về vấn đề xử lý người Do Thái, sau đó lại bàn với Eichmann. Ngay từ năm 1938, phương pháp của Eichmann tại Cục Di cư Do Thái ở Vienna đã là mô hình cho các thủ đoạn kinh tế mà Auschwitz áp dụng. Tư lệnh đã nghe nói về phương pháp ở Vienna. Khi người Do Thái đi vào từ một cánh cửa của tòa nhà, họ vẫn là những nhà tư bản giàu có, vênh váo, sau đó đi qua từng văn phòng, ký từng loại giấy tờ, đợi đến khi đi ra từ đầu kia của tòa nhà, từng người từng người cầm hộ chiếu trên tay, trên người đã bị vét sạch, trở thành những kẻ nghèo kiết xác. Còn về việc xử lý đặc biệt đối với người Do Thái, sau đó do chính quyền thống nhất thu gom tài sản của họ là Chiến dịch Reinhardt, vốn luôn do Globocnik nắm giữ. Vì vậy Blobel lại dám tuyên bố...

Reng reng reng reng reng reng!

Đây là âm thanh tuyệt vời nhất mà Tư lệnh từng nghe trong đời! Ông ta lập tức đứng dậy. Tiếng chuông điện thoại vang lên giữa đêm khuya trong biệt thự chắc chắn không phải để báo cáo tin thất bại.

Tuyết rơi dày đặc, tiếng trống cũng như bị bịt lại, nên mãi đến khi nó gõ đến hàng ngũ ở trại bên cạnh, Banriel mới nghe thấy. Kẻ trốn trại đã bị bắt. Hiện đang bị áp giải đi qua hàng ngũ của trại Birkenau! Nếu hắn nhất định phải bị bắt—cầu Chúa thương xót hắn—thì hãy bắt hắn sớm một chút đi. Đã mấy tháng rồi, đây là lần đầu tiên Banriel lo lắng đôi chân của mình sẽ không chống đỡ nổi. Nghe thấy tiếng trống giúp ông có thêm sức mạnh. Hai tên quân SS đang khiêng một cái khung hình phạt đến bãi tập. Rất nhanh sẽ kết thúc thôi.

Tên đó đi tới, đi phía trước hắn là ba sĩ quan, đi theo phía sau cũng là ba sĩ quan, ở giữa để lại cho hắn không gian rộng rãi để hắn tự mình biểu diễn. Có một người dùng chiếc gậy gỗ vót nhọn không ngừng chọc vào hắn, khiến hắn không ngừng vừa đánh trống, vừa nhảy nhót. Tên tội nghiệp này căn bản không cách nào đặt cả hai chân xuống đất, nhưng hắn vẫn tiếp tục đi về phía trước, đánh trống, nhảy nhót đi tới.

Bộ trang phục chú hề trên người hắn vì sử dụng quá lâu mà trở nên cũ kỹ, màu vàng tươi, phần mông và chân đều đã dính đầy máu. Cảnh tượng này vẫn vô cùng nực cười. Trên cổ hắn treo tấm biển quen thuộc, trên đó viết bằng tiếng Đức với chữ in đậm to tướng: "Hay quá, tôi đã trở lại rồi". Hắn là người thế nào? Gương mặt được bôi vẽ lộn xộn, miệng bôi màu đỏ, lông mày vẽ vừa thô vừa dài, thực sự không nhận ra được. Khi hắn dùng chút sức lực cuối cùng gõ trống, đi qua trước mặt họ, Banriel nghe thấy Mutpur thở hắt ra một hơi.

Thời gian tra tấn không dài. Nhưng khi họ lột trần mông hắn, đã là máu thịt lẫn lộn. Họ chỉ muốn hắn chịu thêm mười roi nữa. Họ không định làm hắn kiệt sức quá mức. Sự thẩm vấn của mật vụ Đức là trên hết. Họ phải để hắn tiếp tục giống như một người sống, để dùng hình bức cung. Họ thậm chí còn phải cho hắn ăn chút gì đó, để hắn hồi phục nguyên khí. Tất nhiên, cuối cùng họ vẫn sẽ treo cổ hắn vào lúc điểm danh, nhưng đến lúc đó hắn cũng đã bị tra tấn gần như không còn ra hình người nữa rồi. Trốn trại thực sự không phải là chuyện vui vẻ gì. Nói đi cũng phải nói lại, nếu bạn không trốn trại mà phải hóa thành làn khói bay lên ống khói, thì bạn chọn con đường khác để rời khỏi Auschwitz cũng không cần lo sẽ bị lỗ vốn.

Hàng ngũ đông cứng đến mức chết đi sống lại giải tán. Quân SS và đám tay sai lùa những tù nhân khó nhấc chân về trại, chửi bới, dùng gậy gỗ đánh, dùng roi da quất. Có người loạng choạng ngã xuống. Khi họ đứng im không nhúc nhích, là hai đôi chân cứng đờ chống đỡ họ. Khớp xương bị cóng chỉ cần hơi cong lên là lập tức ngã xuống! Banriel từng nghe nói về tình trạng này. Khi ông từ Lamsdorf đến, trên đường đi đã trải nghiệm tình trạng này. Đôi chân tê dại lạnh buốt của ông, lúc đi đường, cứ như hai cái gậy sắt, phải dựa vào cơ bắp ở mông để di chuyển chúng một cách cứng nhắc.

Nhiệt độ trong nhà gỗ chắc chắn là khoảng không độ, nhưng ít nhất bên trong không có tuyết, có thể coi là một nơi trú ẩn ấm áp: thực tế nhà B chính là nhà. Sau khi tắt đèn, Mutpur chọc chọc Banriel, Banriel xoay người lại gần hắn, áp tai vào miệng người đốc công.

Cảm thấy hơi thở ấm áp của hắn; giọng nói mơ hồ yếu ớt: "Kế hoạch hủy bỏ."

Banriel đổi vị trí, ghé miệng vào tai Mutpur: "Người đó là ai?"

"Đừng hỏi nữa. Mọi thứ hủy bỏ rồi."

Khi Tư lệnh gác điện thoại, cả người nhẹ nhõm, lòng đầy vui sướng, cười ha hả thành tiếng. Ông ta nói với Blobel, là chó cảnh sát theo dấu phát hiện ra hắn. Tên phế vật đáng chết này trốn trong một chiếc xe chở phân từ nhà vệ sinh tù nhân ra ngoài, định trốn thoát. Hắn không đi được xa. Toàn thân đầy phân, ba người dùng vòi nước rửa sạch cho hắn. Bắt được như thế đấy!

Blobel vỗ vỗ vai ông ta, nói một cách đầy kinh nghiệm rằng, việc trốn trại bất thành này đối với việc chỉnh đốn kỷ luật lại không phải là chuyện xấu. Dùng tên khốn kiếp này làm gương để răn đe trăm người. Tư lệnh nghĩ thầm, bây giờ chính là thời điểm tâm lý hiếm có, vì vậy ông ta mời Blobel lên lầu vào phòng làm việc bí mật của mình. Ông ta trước tiên khóa cửa phòng lại, sau đó mở khóa cửa tủ tường, lấy báu vật ra, trịnh trọng trân quý trải lên bàn. Đôi mắt lờ đờ vì say của Đại tá Blobel lập tức mở to, lóe lên tia sáng vừa đố kỵ vừa ngưỡng mộ.

Đống đồ này đều là nội y của phụ nữ: tất cả đều là những bảo vật được chế tác tinh xảo, vải vóc thủ công tinh tế, trong suốt như pha lê, nhìn vào cứ như là không mặc gì, đàn ông nhìn thấy là sẽ nảy sinh dục vọng. Có quần lót bó sát, áo ngực, áo lót, váy lót, tất chân, đều là những loại vải lụa mỏng như cánh ve, màu sắc như hoa hồng. Giặt ủi phẳng phiu sạch sẽ, các minh tinh điện ảnh có thể khoác lên người ngay lập tức! Những món đồ tuyệt phẩm có một không hai! Tư lệnh giải thích rằng, đã phái một người chuyên thu gom những thứ tinh xảo nhất loại này trong phòng thay đồ. Một số phụ nữ Do Thái thực sự khiến người ta mất hồn mất vía. Ồ, lạy Chúa tôi, những món đồ mặc trong người lột ra này đáng yêu làm sao!

Đại tá Paul Blobel hai tay ôm đầy quần đùi và áo lót, ép chặt chúng vào thân dưới như cách chúng ôm sát lấy mông phụ nữ vậy. Ông ta nhoẻn miệng cười với vị tư lệnh, đắc ý đến quên cả trời đất mà ngân nga: "Ha ha ha, Amen, Amen!". Vị tư lệnh nói đống đồ này là chút quà mọn gửi tặng Đại tá Blobel. Những thứ này có đầy, chất thành đống tính bằng tấn, nhưng đây đều là những món tinh tuyển nhất trong đám tinh hoa. Đảng vệ quân sẽ chuyển một kiện hàng được lựa chọn kỹ lưỡng lên máy bay của Đại tá, cùng với đó là một ít rượu Scotch và Brandy hảo hạng, kèm theo vài hộp xì gà.

Blobel bắt tay ông ta, ôm nhẹ một cái, lập tức thay đổi sắc mặt. Họ ngồi xuống bàn chuyện công việc.

Trước tiên, ông ta thao thao bất tuyệt với vị tư lệnh về những ưu điểm của lò thiêu lưu động so với nhà hỏa táng cố định. Ông ta nắm rõ trong lòng bàn tay, vô cùng tự tin, còn đưa ra vài bí quyết kỹ thuật về việc cải thiện hiệu suất của lò hỏa táng. Quả thực rất hữu ích. Sau đó, ông ta đi vào vấn đề chính. Ông ta cho rằng những người mà trại tập trung Auschwitz gửi đến cho mình không phải là nhân công, mà là rác rưởi. Nhiệm vụ của "Đội đặc biệt 1005" vô cùng gian nan. Những người ông ta nhận được thậm chí không trụ nổi ba tuần, trong khi ba tuần chỉ vừa đủ để dạy họ nắm bắt kỹ thuật. Ông ta đã nhiều lần gửi đơn than phiền tới Berlin. Ông ta hiểu rằng, muốn làm nên trò trống gì — như vị tư lệnh vẫn thường nói — thì phải tự mình ra tay. Vì vậy, lần này ông ta đích thân tới Auschwitz để giải quyết vấn đề. Tình trạng này bắt buộc phải thay đổi.

Giọng điệu nghe có vẻ thân thiện. Vị tư lệnh hứa sẽ cố gắng hết sức. Bản thân ông ta cũng có những nỗi khổ tâm không thể nói ra, bởi Himmler vẫn chưa quyết định được rốt cuộc trại tập trung Auschwitz đóng vai trò gì. Là muốn tiêu diệt người Do Thái? Hay là bắt họ làm việc? Tuần này, Eichmann mắng nhiếc vị tư lệnh một trận tơi bời vì cho rằng ông ta gửi quá nhiều người Do Thái đến trại lao động, tại sao không "xử lý đặc biệt" họ đi? Nhưng tuần sau, hoặc ngay ngày hôm sau, Pohl thuộc Cục Kinh tế lại phàn nàn, buộc tội ông ta gửi quá ít người Do Thái tới các nhà máy. Vừa nhận được một chỉ thị dài bốn trang giấy, quy định rằng sau khi những người Do Thái đau ốm đến nơi, chỉ cần họ còn tiềm năng lao động trong sáu tháng thì phải chăm sóc cho khỏe mạnh, rồi mới bắt họ đi làm. Bất cứ ai hiểu tình hình ở Auschwitz đều biết đây hoàn toàn là chuyện nhảm nhí. Những lời lẽ quan liêu vô nghĩa! Nhưng đó là chỉ thị, bắt buộc phải thi hành. Ông ta phải cung cấp nhân lực cho hơn mười nhà máy, mà nhân lực thì lúc nào cũng thiếu hụt.

Blobel chẳng mảy may quan tâm đến chuyện đó. Nhu cầu của "Đội đặc biệt 1005" là cao nhất. Vị tư lệnh có muốn thỉnh thị ý kiến của Himmler không? Blobel — lúc này giọng điệu đã không còn thân thiện như trước — chỉ chịu rời khỏi Auschwitz khi nhận được cam kết vận chuyển ngay lập tức bốn hoặc năm trăm lao động Do Thái có thể chất khỏe mạnh cho mình. Thể chất khỏe mạnh, nghĩa là những người có thể làm việc nặng trong ba hoặc bốn tháng trước khi bị tiêu diệt.

Vị tư lệnh này là kiểu người chỉ cần gây áp lực một chút là sẽ tìm ra cách. Làm cái nghề này, ông ta chỉ có thể như vậy. Có một diệu kế. Ông ta bày tỏ với Đại tá rằng, Đại tá đã thấy tình hình làm việc của "Đội đặc biệt" tại lò thiêu số 2, đó là một đội lao động khá xuất sắc, ăn uống đầy đủ, thân thể tráng kiện, trong trại không còn đám nào tốt hơn thế nữa. Công trình vừa kết thúc là họ sẽ bị tiêu diệt toàn bộ. Lò thiêu xác tuần sau sẽ nhóm lửa. Như vậy có được không? "Đội đặc biệt 1005" có thể tiếp nhận đội đặc biệt của lò thiêu số 2. Đã hài lòng chưa?

Blobel cảm thấy vô cùng thỏa mãn về điều này. Hai sĩ quan bắt tay vui vẻ, sau đó lại khui thêm một chai Brandy.

Phải đến ba giờ sáng họ mới loạng choạng đi ngủ. Trước đó, họ đã đi đến kết luận, thống nhất rằng sự nghiệp họ đang theo đuổi tuy không vẻ vang nhưng lại vô cùng vinh quang, bởi Đảng vệ quân chính là linh hồn của quốc gia; binh sĩ ngoài mặt trận không có nhiệm vụ gian nan như họ; chỉ khi tuyệt đối phục tùng Quốc trưởng, nước Đức mới có thể được cứu rỗi; người Do Thái là kẻ thù vĩnh cửu của tổ quốc; chiến tranh lần này là cơ hội lịch sử ngàn năm có một để quét sạch họ; chỉ có điều, việc tàn sát phụ nữ và trẻ em xem ra có chút tàn nhẫn; làm cái nghề này tuy bẩn thỉu hèn hạ tột cùng, nhưng không còn cách nào khác vì tương lai của văn minh và văn hóa châu Âu đang lâm nguy. Về những vấn đề khiến họ phiền lòng này, họ rất hiếm khi thẳng thắn nói chuyện với nhau như vậy, nhưng điều khiến họ kinh ngạc là họ nhận ra mình tâm đầu ý hợp như người một nhà. Họ khoác vai nhau, lảo đảo bước về phía phòng ngủ, cuối cùng chúc ngủ ngon nhau bằng giọng điệu gần như âu yếm.

Một tuần sau, vài chiếc xe tải chở "Đội đặc biệt xây dựng lò thiêu" tới Krakow. Trước khi đội lao động này rời khỏi Auschwitz, đã có người từ Cục Lao động truyền tin đến, giới thiệu về tình hình của "Đội đặc biệt 1005". Sự chuyển dịch này chẳng qua chỉ là trì hoãn việc thi hành án tử hình mà thôi. Tuy nhiên, việc trốn thoát khỏi "Đội đặc biệt 1005" dễ dàng hơn đã trở thành điều ai cũng biết. Tại Krakow, họ lên tàu đi về phía Bắc. Mutpul và Jestro đều mang theo những cuộn phim chưa rửa, nội dung hoàn toàn giống hệt nhau. Đó là thứ mà người ta lén nhét vào tay họ sau khi họ bị khám người, lột sạch quần áo và thay bộ đồ khác trước lúc lên đường. Cả hai đều đã ghi nhớ trong lòng tên tuổi, địa chỉ của các tổ chức kháng chiến tại Ba Lan và Tiệp Khắc, cùng địa chỉ ở Prague nơi cần phải gửi cuộn phim tới.