Những thanh ray mà Ban-riel Jastrow, Sammy Mutepur cùng những người Do Thái khác trong Phân đội Đặc biệt 1005 đang lắp đặt sẽ chẳng bao giờ có đầu máy xe lửa nào chạy qua, và những thanh tà vẹt nặng nề chất đống gần đó cũng không dùng để nâng đỡ những đoàn tàu lăn bánh. Những thanh ray này vốn được chuẩn bị để tu sửa nền đường, nhưng Đại tá Blobel đã quyết định sử dụng chúng vào một mục đích khác.

Khi ánh bình minh vừa ló dạng, phân đội đặc biệt này đã tới công trường dựng lên những khung thép. Những khung thép này chính là bí quyết mang lại thành công cho Chiến dịch 1005. Đối với một kiến trúc sư chuyên nghiệp như Paul Blobel, đây là một công trình vô cùng đơn giản trong thiết kế, xây dựng và sử dụng, nhưng những kẻ ngốc ở Auschwitz và các trại tập trung khác lại không thể lĩnh hội được sự ưu việt của nó. Blobel đã gửi bản sao thiết kế khung thép cho chỉ huy các trại tập trung. Cho đến nay, họ vẫn chưa mấy mặn mà, mặc dù một gã tên là Hoess ở Auschwitz đã bày tỏ ý muốn thử nghiệm. Cấu trúc này đưa ra lời giải cho vấn đề xử lý thi thể của hắn, một vấn đề đã trở nên nghiêm trọng tới mức ảnh hưởng đến sức khỏe, khiến hắn cứ mãi than phiền và tìm đủ mọi cớ để thoái thác trách nhiệm. Nhưng khi Blobel giải thích cho hắn cách sử dụng món đồ này, gã rõ ràng vẫn không hiểu nguyên lý, song lại không muốn thừa nhận mình dốt nát, chỉ đành gật đầu cười trừ rồi lấp liếm cho qua. Hắn chẳng qua chỉ là một kẻ quản lý trại tập trung lão luyện, không văn hóa, đầu óc lại bảo thủ.

Sáng hôm nay, khi bắt đầu công việc, Đại tá Blobel đã có mặt tại công trường. Điều này thật bất thường. Quy trình vận hành vốn đã được sắp đặt sẵn, và phân đội mới từ Auschwitz đến này—cuối cùng cũng là một đám người Do Thái khỏe mạnh, dưới sự dẫn dắt của mấy tay tổ thợ tháo vát, những kẻ chịu khó làm lụng—cũng học một biết mười. Thông thường vào giờ này, Blobel luôn ở trong toa xe của mình; nếu phân đội nhỏ này không ở vùng rừng nguyên sinh hẻo lánh, có lẽ ông ta vẫn đang ở nhà riêng trong thành phố, thưởng thức rượu Gin Hà Lan để xua tan cái lạnh buổi sớm. Đây là một công việc cô độc và tẻ nhạt. Những thao tác lặp đi lặp lại khiến người ta phát chán, toàn bộ hệ thống thần kinh đều bị tra tấn. Nhân viên SS chỉ được nhận khẩu phần rượu Gin Hà Lan vào buổi tối; trong giờ làm việc, họ phải giám sát đám người Do Thái kia. Tỷ lệ bỏ trốn rất cao, cao hơn cả những gì Blobel báo cáo về Berlin. Quân hàm mang lại một số đặc quyền, vị đại tá SS này thích uống vài ly vào đầu ngày, nhưng sáng nay lại khác thường. Ông ta hoàn toàn tỉnh táo.

Cái hố này được đào từ hôm qua. May thay, tuyết đêm qua không rơi nhiều, những hàng thi thể được phủ một lớp tuyết mỏng. Có lẽ khoảng hai nghìn xác, một khối lượng công việc tầm trung. Như thường lệ, mùi hôi thối thực sự khó ngửi, nhưng nhiệt độ thấp và tuyết khô đã kìm hãm phần nào sự hôi thối ấy, hơn nữa khung thép lại đặt ở phía đầu gió nên cũng đỡ hơn. Blobel thấy khung thép được dựng lên nhanh chóng như vậy thì rất hài lòng. Tổ trưởng Do Thái "Sammy" đã nghĩ ra một ý hay—khắc số lên thanh ray để dễ phân biệt và phối hợp. Chưa đầy nửa giờ là có thể hoàn tất: buộc chặt, cố định xong là có thể đưa vào sử dụng—dùng thanh ngang thép nối các thanh ray lại, tạo thành cấu trúc chắc chắn và hẹp dài, giống như đặt một đoạn đường ray lên giá đỡ. Tiếp theo là công việc xếp chồng: một lớp tà vẹt, một lớp thi thể và giẻ rách thấm dầu hỏa, củi gỗ, thi thể, củi gỗ, thi thể, rồi thêm một hai hàng ray nặng để đè lên những thứ đã xếp bên dưới; cứ làm như vậy cho đến khi bạn xếp hết thi thể trong hố, hoặc đống hỏa táng đã chông chênh sắp đổ.

Lần này Blobel đến hiện trường để giám sát quy trình kiểm soát mới. Hành vi cướp bóc tài sản gần đây đã phát triển đến mức không thể kiểm soát. Khu vực này toàn là những ngôi mộ cũ quanh Minsk, chôn cất những người chết trong các cuộc hành quyết năm 1941. Hồi đó chẳng ai biết phải làm thế nào. Hàng trăm nghìn người Do Thái bị lôi ra bắn từng đợt, rồi chôn cùng với quần áo trên người mà thậm chí không thèm lục soát. Những hố chôn tập thể khắp vùng Belarus chôn giấu nhẫn, đồng hồ, tiền vàng và những tờ giấy bạc cũ, cũng có rất nhiều đô la Mỹ. Máu đông đen kịt làm tiền giấy cứng đờ, nhưng chúng vẫn có giá trị như thường. Trong hậu môn hoặc âm hộ của những xác chết thối rữa này, bạn có thể tìm thấy những viên đá quý giá trị. Công việc này chẳng hề thú vị, nhưng rất đáng làm. Một vài nơi, người dân địa phương đã bắt đầu đào mộ; để trấn áp hoạt động này, Blobel buộc phải bắn chết vài đứa trẻ. Chúng trông rất giống những tay chuyên nghiệp trong trò quỷ quái này. Đức cần mọi tài sản có thể kiếm được để tiếp tục cuộc đấu tranh mang ý nghĩa lịch sử thế giới. Trong nước, nhân dân đang thu gom từng cái hũ cái chậu vì Quốc trưởng, còn ở đây, trong tất cả đống rác rưởi đang thối rữa, thứ mà giờ đây phải thiêu rụi, lại chôn giấu những báu vật thực sự.

Cho đến trước ngày hôm nay, người ta chỉ thu gom những báu vật này một cách tùy tiện, phần lớn bị thiêu rụi một cách bất cẩn, một phần rơi vào túi của cấp dưới SS; có vài người Do Thái tham lam, gan dạ, thậm chí bị bắt quả tang khi đang ăn trộm. Blobel nghi ngờ rằng những kẻ bỏ trốn có thể đã dùng trang sức hoặc tiền bạc ăn trộm được để hối lộ lính canh; khi thực thi nhiệm vụ kiểu này, tinh thần và kỷ luật của SS thường suy giảm và lỏng lẻo. Ông ta cho rằng cần phải giết gà dọa khỉ, vì vậy đã bắn chết bảy người Do Thái khỏe mạnh. Đối với đội công tác, đây là tổn thất không thể bù đắp.

Ông ta quan sát việc thực thi chế độ làm việc mới. Tuyệt vời! Những người Do Thái lục soát cơ thể, những người thu gom tang vật, những người đăng ký hàng hóa và những người dùng kìm nhổ răng vàng đều đang làm việc dưới sự giám sát chặt chẽ của SS trên những thi thể được chuyển lên và xếp hàng dài trên nền tuyết.

Trung úy Greiser phụ trách chỉ huy công việc này. Từ nay về sau, trong suốt thời gian Phân đội Đặc biệt 1005 thực hiện nhiệm vụ thanh trừng các ngôi mộ năm 1941, chàng thanh niên này không làm việc gì khác, chuyên tâm trông coi công việc mà Blobel gọi là "quy trình kinh tế". Greiser là một người lý tưởng hóa đẹp trai đến từ Breslau, một hình mẫu SS ưu tú, Blobel rất thích cùng anh ta đàm đạo về triết học. Trước đây anh ta là một kế toán viên có bằng đại học, vì vậy có thể dựa vào anh ta để thực hiện công việc này. Phân đội Đặc biệt 1005 sắp gửi một lượng tài sản lớn đến kho bạc ngân hàng trung ương ở Berlin, và trong hồ sơ thăng tiến của Blobel, việc này đương nhiên phải được ghi nhận.

Quy trình lục soát khiến toàn bộ quá trình xử lý kéo dài thêm một chút, nhưng không dài như ông ta dự tính ban đầu. Hầu hết đều là người nghèo, chẳng có tài sản gì. Vấn đề là, bạn không thể biết chính xác ai có đồ trên người. Mệnh lệnh của Đại tá là "lục soát tất cả, trẻ con cũng không tha!" Giấu vật quý trên người trẻ con là thủ đoạn quen thuộc của người Do Thái.

Được rồi, một nhiệm vụ đã hoàn thành!

Công việc kết thúc. Những thi thể bị lục soát sạch sành sanh đều được xếp trên tà vẹt và đường ray. Khi những người Do Thái trèo lên thang đổ dầu thải và xăng lên đống hỏa táng, Blobel vẫy tay với tài xế của mình. Xăng dùng để hỏa táng ngày càng trở thành vấn đề nan giải. Về điểm này, quân đội Đức ngày càng khắt khe, cũng giống như việc họ không bao giờ chịu phái đủ binh lính để bố trí một hàng rào bảo vệ cho một công trường. Không có xăng thì không có ngọn lửa. Đống lửa có thể cháy vài ngày đêm không kiểm soát được. Nhưng hôm nay xăng rất dồi dào. Xem ra chẳng bao lâu nữa, hơn một nghìn người Do Thái đã chết từ lâu có thể lập tức hóa thành ngọn lửa rực cháy. Blobel buộc phải lùi lại một chút dưới sức nóng của những luồng khí nóng.

Ông ta lái xe trở lại toa xe của mình. Vừa rót từng ly rượu mạnh, ông ta vừa soạn thảo bản báo cáo gửi về Berlin về phương pháp làm việc của mình, ghi lại những việc này là có lợi. Không ai khác có thể cướp công phát minh ra khung thép. Ông viết một bản báo cáo dài về khung thép, chỉ ra rằng việc hỏa táng thi thể, đặc biệt là thi thể cũ, vấn đề chính nằm ở việc cung cấp đủ oxy cho ngọn lửa. Những hố lộ thiên ở Auschwitz đó—chà, chính ông ta cũng từng dùng hố lộ thiên—tốc độ chậm; vào ban đêm, từ xa đã có thể nhìn thấy ánh lửa, do oxy không tới được tận đáy sâu, lượng tiêu thụ dầu và xăng gấp bốn lần so với dùng khung thép. Những hố ở Chelmno khi cháy phát ra ngọn lửa đỏ rực, cháy suốt ba ngày không dứt, và việc xử lý xương cốt vẫn là vấn đề lớn. Theo ông ta, ưu điểm duy nhất của hố là nó hơn lò hỏa táng.

Ông ta đã tốn không biết bao nhiêu lời lẽ để phản đối lò hỏa táng ở Auschwitz, nhưng kết quả vẫn công cốc. Về công việc này, ông ta am hiểu hơn bất cứ ai, nhưng kệ xác nó đi! Ý tưởng về phòng hơi ngạt là không thể chê trách, nó có thể xử lý số lượng lớn, vừa thong thả, vừa chắc chắn. Nhưng những người thiết kế bộ thiết bị này đều ngu ngốc hết chỗ nói, khả năng giết người bằng hơi ngạt của nó gấp bốn lần khả năng hỏa táng. Tải trọng quá tải trong giờ cao điểm tất yếu dẫn đến tình trạng không thể kiểm soát. Được rồi, cứ để những kẻ tự cho mình là thông minh ở Berlin đó lãng phí tiền bạc, tiêu tốn nguyên liệu và máy móc quý giá đi. Hãy để họ tự khám phá ra rằng, lớp lót của bất kỳ cái ống khói nào cũng không chịu nổi nhiệt độ cao sinh ra khi đốt hàng trăm nghìn thi thể, nhiệt độ sinh ra khi đốt hàng trăm tấn người chết không ngừng nghỉ ngày đêm. Những cấu trúc khổng lồ, phức tạp đó chỉ mang lại rắc rối. Ngu ngốc tột cùng; cấu trúc nghiệp dư, kỹ thuật xử lý nghiệp dư! Những quan chức ngồi cách hiện trường cả ngàn dặm tưởng tượng ra những thiết bị kỳ lạ, trong khi thứ họ thực sự cần chỉ là không khí trong lành của Chúa và khung thép của Paul Blobel.

Tùy thuộc vào sức gió, thời gian hỏa táng trên khung thép đôi khi chỉ mất hai giờ, đôi khi kéo dài tới mười giờ. Vài người Do Thái đứng bên cạnh đống hỏa táng dùng cào sắt chăm sóc đống lửa đang cháy lách tách, dưới cái hố hẹp dài, Jastrow và Mutepur cùng những người Do Thái khác lần lượt chuyển từng thi thể lên. Trời lại bắt đầu đổ tuyết. Trong màn tuyết rơi đầy trời, khói đen đặc quánh và những lưỡi lửa đỏ rực cuộn lên, thật là đẹp mắt, nếu ai đó ở đây còn tâm trí để thưởng thức cảnh đẹp như vậy. Tuy nhiên, hơn bốn mươi tên SS cầm súng bao vây công trường thì cảm thấy chán chường, lạnh tê tái, chỉ mong chờ đến ca đổi gác. Còn đám người Do Thái này—những người Do Thái còn tỉnh táo, còn cảm nhận được mọi thứ xung quanh—thì làm việc như trâu ngựa.

Nhiều người trong số những người Do Thái này đã trở thành những kẻ điên cuồng không còn chút máu nóng. Họ làm việc, vì không làm thì không có ăn, không làm chỉ có chết đói và bị đánh đập. Họ đào những hố chôn tập thể bốc mùi hôi thối, xuống dưới vận chuyển những thi thể khô héo thối rữa kia. Khi họ đeo găng tay da chạm vào những thi thể đó, một số cái sẽ tan rã thành từng mảnh, những con giòi béo mẫm rơi lả tả. Ngày qua ngày, họ xếp những đồng bào Do Thái bị sát hại thảm thương lên đống xác, rồi châm lửa đốt. Công việc này khiến họ không thể chịu đựng nổi, tâm hồn không thể chống đỡ được nữa, cuối cùng sụp đổ, tan nát như những xác chết thối rữa. Đối với lính canh, những kẻ điên cuồng ngoan ngoãn, máy móc này cũng chẳng gây ra phiền phức gì nhiều như gia súc. SS chính là dùng những lời quát mắng và chó béc-giê để đối xử với toán người này.

Nhưng không phải tâm hồn của ai cũng đã lụi tàn. Trong số họ không thiếu những người có ý chí kiên cường, quyết tâm phải sống sót. Họ cũng tuân theo sự chỉ huy của SS, nhưng lòng dạ sáng suốt, luôn chú ý bảo vệ bản thân. Đối với Jastrow và Mutepur, làm việc dưới đáy hố cũng có cái lợi, miễn là có thể đủ cứng lòng để đối mặt với những bộ xương khô khốc, miệng há hốc mềm nhũn suốt cả ngày. SS cho phép bạn dùng một miếng vải che mũi và miệng, mà chính chúng cũng chẳng thích nhìn cảnh tượng này, cũng chẳng muốn ngửi mùi hôi thối đó, luôn đứng cách xa hố một khoảng. Những nô lệ làm khổ sai này nếu nói chuyện trong khi làm việc sẽ bị bắn chết tại chỗ; nhưng Jastrow và Mutepur thường xuyên có những cuộc trò chuyện dài không kiêng dè dưới sự che chắn của khẩu trang.

Hôm nay, họ lại tranh luận về một vấn đề cũ. Ban-riel Jastrow phản đối việc tìm cách trốn thoát ở đây. Đúng là ông ta am hiểu những cánh rừng vùng này, ông ta biết những con đường mòn và nơi ẩn náu của du kích, ông ta thậm chí còn nhớ một vài mật khẩu cũ. Đó là luận điểm của Sammy Mutepur; đây là đất của Jastrow, tìm cách trốn thoát ở đây là rất lý tưởng.

Nhưng Ban-riel nghĩ xa hơn. Đây không chỉ là vấn đề trốn vào rừng để bảo toàn tính mạng. Nhiệm vụ của họ là đưa những bức ảnh và tài liệu về Auschwitz tới Prague. Ở đó, phong trào kháng chiến có thể chuyển những tài liệu này ra thế giới bên ngoài, đặc biệt là tới tay người Mỹ. Nhưng Phân đội Đặc biệt 1005 liên tục di chuyển, và ngày càng xa Prague. Nếu trốn thoát ở đây, họ phải băng qua rừng phía sau phòng tuyến quân Đức, xuyên qua toàn bộ Ba Lan. Có một số người Ba Lan tốt, nhưng du kích Ba Lan trong rừng có rất nhiều kẻ không thân thiện, chúng thậm chí giết cả người Do Thái, hơn nữa người Ba Lan trong các ngôi làng cũng không đáng tin, họ có thể tố giác người Do Thái. Ban-riel từng nghe vài sĩ quan SS trò chuyện nhắc đến việc Phân đội Đặc biệt 1005 sắp bị điều đến Ukraine. Ukraine gần Prague hơn vài trăm dặm.

Mutepur không tin vào những lời nhảm nhí của sĩ quan SS, việc điều động chưa chắc đã thành sự thật. Ông ta muốn hành động, khi họ loạng choạng đi xuống con đường nhỏ trong hố, với tất cả sự kính trọng mà họ có thể có, nâng từng thi thể đầy giòi bọ lên chuyển cho những người đợi sẵn trên mặt đất, người nói chuyện chủ yếu là ông ta. Nếu thi thể bắt đầu phân hủy, họ làm hiệu để người bên trên đưa xuống những dải vải bạt để bọc thi thể lại.

Trong khi họ thực hiện công việc này, Ban-riel Jastrow ngâm nga những bài thánh ca cho người chết. Ông ta thuộc lòng các bài cầu nguyện. Mỗi ngày, ông ta đọc từ đầu đến cuối một trăm năm mươi chương cầu nguyện vài lần. Người chết không làm Ban-riel sợ hãi. Ngày trước, khi còn làm việc tại hội an táng, ông ta từng tắm rửa và chỉnh trang cho rất nhiều người chết để an táng. Ở đây, mùi hôi thối phát ra từ những thi thể bị chôn vùi lâu ngày trong bùn đất và những tình cảnh buồn nôn không làm giảm đi tình cảm sâu sắc mà ông ta dành cho người chết. Họ chết thảm như vậy, họ thực sự là không còn cách nào khác. Những người Do Thái tội nghiệp này. Nhiều thi thể vẫn còn những vệt máu đen chảy ra từ những lỗ đạn có thể nhìn thấy rõ.

Đối với Ban-riel Jastrow, những thi thể thối rữa này mang tất cả sự ấm áp thánh thiện đáng thương của người đã khuất: những cơ thể lạnh lẽo không lời tội nghiệp, từng là những sinh vật tràn đầy sức sống, ấm áp và hạnh phúc, mà giờ đây đã mất đi linh tính do Chúa ban tặng, tĩnh lặng và không tiếng động, nhưng một ngày nào đó cuối cùng sẽ tái sinh vào thời khắc mà Chúa đã định. Do Thái giáo chính là dạy dỗ tín đồ như vậy. Ông ta vừa làm công việc rùng rợn này vừa lặng lẽ đọc thánh thi với tấm lòng đầy tình cảm. Ông ta không thể dùng nước sạch để làm lễ tẩy trần chính thống cho những người chết này, nhưng ngọn lửa cũng có thể tẩy trần. Thánh thi cũng có thể khiến linh hồn họ an nghỉ. Những câu thơ tiếng Do Thái khắc sâu trong tâm trí ông ta đến mức ngay cả khi đang lắng nghe Mutepur nói, hoặc khi dừng lại tranh luận vài câu, ông ta cũng không bỏ sót một chữ nào trong thánh thi.

Mutepur bắt đầu khiến ông ta lo lắng. Sammy rất khỏe mạnh: vốn dĩ anh ta đã rất cường tráng, hơn nữa Phân đội Đặc biệt 1005 cho những kẻ đào mộ ăn khá tốt, cho đến (tất cả họ đều hiểu rõ trong lòng) ngày đến lượt họ bị bắn chết và đặt lên khung thép để thiêu. Cách đây không lâu, Sammy trông vẫn có thể giữ được cái đầu tỉnh táo. Tuy nhiên, bây giờ anh ta thực sự hơi nói năng lộn xộn. Hôm nay, ý tưởng băng qua rừng xuyên qua Ba Lan đã không còn thỏa mãn anh ta nữa. Anh ta muốn tổ chức những người Do Thái khỏe mạnh nhất trong phân đội, trốn thoát tập thể; và cướp lấy một vài khẩu súng của lính canh, trước khi chạy vào rừng, giết được bao nhiêu tên SS thì giết.

Sammy nói càng lúc càng kích động, hơi thở qua khẩu trang vải tạo thành làn sương mù nguy hiểm làm lộ ra sự thật. Tình hình hiện tại khác hẳn với Auschwitz, anh ta tranh luận. Không có bức tường lắp lưới điện, SS là một lũ ngốc nghếch, sợ hãi, say khướt và bất cẩn. Hàng rào cảnh giới do binh lính lập ra cách xa, và chúng chỉ đề phòng nông dân đến gần nghĩa địa. Trước khi chạy trốn, họ có thể giết chết hơn chục tên Đức—có lẽ hơn hai chục—nếu họ có thể cướp được hai ba khẩu súng máy.

Ban-riel trả lời rằng, nếu tổ chức một cuộc bạo động và giết hơn chục tên Đức có thể giúp ích cho việc trốn thoát thì tốt, nhưng làm thế nào để thực hiện được? Mỗi khi họ tiếp xúc với một người Do Thái, đều sẽ làm tăng cơ hội bị bán đứng và bắt giữ. Lặng lẽ trốn đi có khả năng thành công cao nhất. Giết một vài tên Đức tất yếu sẽ gây ra một cuộc chấn động lớn, và khiến toàn bộ lực lượng hiến binh ở Belarus xuất quân truy lùng những kẻ bỏ trốn. Hành động như vậy là để làm gì cơ chứ?

Lúc này, Sammy Mutepur đang chuyển từ dưới hố lên một bé gái mặc bộ quần áo màu tím nhạt. Trên mặt cô bé có thể nhìn thấy những mảnh da xanh xao che đi hộp sọ đang cười hở răng nhìn chằm chằm về phía trước. Nhưng mái tóc đen dài rủ xuống của cô bé vẫn mang vẻ đẹp nữ tính. "Vì cô bé," anh ta nói khi một người Do Thái bên trên đón lấy cô bé. Anh ta trừng mắt nhìn Ban-riel Jastrow, đôi mắt mở to sáng rực lộ ra phía trên khẩu trang còn đáng sợ hơn cả khuôn mặt của cô bé đã chết.

Ban-riel không đáp lời. Ông ta nâng từng thi thể lên—những người Do Thái chết từ lâu này rất nhẹ, chỉ cần nắm lấy phần eo là có thể dễ dàng nâng bổng lên, để người bên trên đón lấy—đồng thời tiếp tục lặng lẽ đọc thánh thi. Chỉ có cách này, Ban-riel Jastrow mới có thể duy trì được sự tỉnh táo. Ông ta đang làm công việc của một người lo hậu sự, niềm tin tôn giáo mang lại cho ông ta sức mạnh, giúp ông ta có thể chịu đựng ngay cả sự kinh hoàng khủng khiếp như thế này. Ông ta cũng không hiểu tại sao quá nhiều người Do Thái lại chết thảm như vậy. Ở một mức độ lớn, Chúa phải chịu trách nhiệm về việc này! Tuy nhiên, Chúa không làm những việc này, là người Đức làm. "Tại sao Chúa không hiển linh để ngăn chặn sự tàn bạo của người Đức? Có lẽ vì thế hệ này không xứng đáng để Chúa hiển linh chăng. Thế là những việc như vậy cứ thế hoành hành, người Đức nhờ đó mà có thể tùy ý hoành hành khắp châu Âu, tàn sát người Do Thái. Jastrow để mặc mình chìm đắm trong những suy nghĩ viển vông này, nhưng tâm hồn ông ta luôn không vượt ra khỏi cái lồng sóc tự vấn tự đáp nhỏ hẹp này, ông ta cố gắng kiềm chế những suy nghĩ đó.

Sau một hồi im lặng rất lâu, Mutepur nói: "Tôi dự định tối nay trước hết sẽ nói chuyện với Gutkind và Finkelstein."

Xem ra anh ta thực sự muốn làm rồi!

Có thể nói gì với anh ta đây? Mutepur và Jastrow đều hiểu rõ như nhau, xung quanh hố chôn mà những người Do Thái còn sống đang chuyển người Do Thái đã chết lên mặt đất, xung quanh đống hỏa táng đang dần tắt lửa, sắp biến thành những tàn tro rực nóng, một vòng tròn SS cầm súng tiểu liên đứng đó, sẵn sàng nổ súng. Nếu chúng cởi dây buộc đàn chó, những con chó này sẽ cắn xé bất kỳ tù nhân nào chạy trốn. Công việc này thay đổi nhân tính qua những con đường khác nhau. Một số người phát điên. Ban-riel hiểu họ. Một số người luôn ăn trộm tài sản trên thi thể, hoặc—thường là những kẻ trộm cắp tài sản đó—nịnh hót SS, tố giác những người Do Thái khác, hoặc làm bất cứ việc gì để đổi lấy thêm thức ăn, thêm sự thoải mái, thêm cơ hội sống sót. Ông ta thậm chí hiểu những người này. Chúa không ban cho con người bản tính kiên cường đến mức có thể chịu đựng những gì người Đức đang làm.

Những tên đầu sỏ Do Thái ỷ thế hiếp người ở Auschwitz, những quan chức Do Thái ở Warsaw và các thành phố khác có quyền quyết định ai được lên tàu, có quyền bảo vệ người thân của mình đều là sản phẩm của sự tàn bạo thú tính của người Đức. Ông ta có thể hiểu những người này. Sự hung tàn điên rồ khó tin của người Đức thực sự không thể chịu đựng nổi, nó biến những người bình thường thành những con thú hung ác. Hàng trăm nghìn người Do Thái đang nằm trong những hố chôn này lúc bấy giờ đều ngoan ngoãn xếp hàng đi về phía hố chôn, cùng với vợ con, cha mẹ già và tất cả mọi người, đứng bên mép hố chờ bị hành quyết. Tại sao? Vì người Đức đã vượt quá giới hạn của nhân tính. Sự tàn bạo bất ngờ này khiến thần kinh con người tê liệt. Những việc như vậy là không thể xảy ra. Không ai lại đi làm những việc này mà không có lý do. Đứng bên mép hố, đối mặt với họng súng của người Đức hoặc những tên đao phủ Latvia hay Ukraine của chúng, những người Do Thái mặc quần áo hoặc trần như nhộng này có lẽ vẫn tưởng rằng tất cả những điều này chỉ là một sự hiểu lầm, một trò đùa hoặc một cơn ác mộng.

Hiện tại, Mutepuer muốn tiến hành chiến đấu. Được thôi, có lẽ đây cũng là một cách, nhưng phải giữ cái đầu lạnh, tuyệt đối không được bốc đồng, manh động! Khi Banruier còn trong đội du kích, họ từng giết không ít lính Đức, nhưng điều Mutepuer nói lại là một sự bốc đồng tự sát; công việc ông ta đang làm đã ảnh hưởng đến trạng thái tinh thần, ông ta thực sự muốn chết quách cho xong, dù bản thân có nhận ra hay không, mà điều này là sai. Họ không có quyền tìm kiếm sự giải thoát từ cái chết. Họ phải đến Praha.

"Chính là hắn!" Mutepuer nói bằng giọng khàn đặc, chứa đầy mối thù sâu nặng. "Chính là hắn!"

Một tên lính SS đi tới mép hố, kẹp súng dưới nách. Hắn nhìn xuống dưới, ngáp một cái, rồi lôi ra một thứ màu xám trắng, đứng tiểu lên đống xác chết. Chính tên này ngày nào cũng làm như vậy. Thường là vài lần một ngày, hoặc là hắn coi đây là một hành động thú vị, hoặc đây là cách đặc biệt để hắn thể hiện sự khinh miệt đối với người Do Thái. Hắn là một thanh niên Đức có ngoại hình không đến nỗi nào, khuôn mặt dài hẹp, mái tóc màu lanh dày và đôi mắt xanh sáng rực. Ngoài ra, họ không biết gì thêm về hắn, tất cả đều gọi hắn là "Kẻ tiểu bậy". Khi hành quân đến công trường hay rời đi, trông hắn cũng hung bạo, tàn khốc như những tên SS khác, nhưng hắn không phải là kẻ cuồng ngược đãi chuyên tìm cớ để bắt người Do Thái phải chịu khổ, hắn chỉ đơn giản là thích tiểu tiện lên người chết mà thôi.

Mutepuer nói: "Người tôi muốn giết chính là hắn."

Sau đó, khi cả hai cùng ở trong đội xử lý xương người, cào những mẩu xương vụn còn hơi ấm hoặc những đoạn xương đòn, xương chân, xương sọ nguyên vẹn từ đống tro tàn bốc khói để đưa vào máy nghiền, Mutepuer huých cùi chỏ vào Jiesiteluo.

"Chính là hắn!"

Bên mép hố, tên lính SS kia lại đang đi tiểu, hắn chọn đúng chỗ vẫn còn thi thể nằm đó.

Mutepuer lặp lại: "Người tôi muốn giết chính là hắn."

Mặt trời đã lặn. Trời tối dần, hơi lạnh thấu xương. Những ngọn lửa cuối cùng trên giàn thép ngày hôm đó sắp tàn hẳn, ánh lửa chập chờn soi sáng khuôn mặt và cánh tay của vài người Do Thái, họ đang bận rộn cào những mẩu xương ra khỏi đống tro tàn. Xe tải đã tới, hố chôn này quá xa thành phố, không thể để đội đặc nhiệm đi bộ qua lại; điều này không phải vì chăm sóc người Do Thái, mà vì thời gian là vàng bạc. Blober từng bị chỉ trích vì việc này, một thanh tra SS khó tính từng nói rằng Blober đã tiêu tốn lượng xăng quý giá để đưa đón người Do Thái. Nhưng hắn mặt dày, vẫn cứ làm theo ý mình. Chỉ có hắn mới nhận ra tầm quan trọng và tính cấp bách thực sự của công việc này. Hắn hiểu công việc này hơn cả Himmler, người đã giao nhiệm vụ cho hắn. Bởi vì hắn là chỉ huy tại hiện trường, tất cả bản đồ và báo cáo do các đội hành quyết để lại đều nằm trong tay hắn.

Thế là nhóm người Do Thái này sẽ ngồi xe trở về một chuồng bò trong trang trại bỏ hoang ở Minsk. Ở vùng chiếm đóng của Nga đương nhiên không còn bò ngựa. Người Đức đã sớm vận chuyển chúng đi hết. Đội đặc nhiệm 1005 viễn chinh của Blober có thể dễ dàng sắp xếp người Do Thái của mình vào chuồng gia súc hay kho thóc nào đó, còn phân đội SS của hắn chỉ cần đuổi dân Nga đi bất cứ khi nào chúng muốn. Thực phẩm cho nhà bếp quân đội là một vấn đề lâu dài, vì quân đội Đức rất keo kiệt trong khoản này, nhưng vài sĩ quan dưới quyền Blober đã trở thành chuyên gia thu gom thực phẩm, họ giỏi đánh hơi thực phẩm của người dân địa phương và trưng dụng chúng. Ngay cả ở vùng đất đầy bụi rậm và bị tàn phá nghiêm trọng này của Liên Xô, vẫn có thức ăn. Người ta kiểu gì cũng phải ăn. Chỉ cần biết cách lấy được số thực phẩm họ tích trữ là được.

Trong ánh sáng mờ nhạt cuối cùng của ngọn lửa, Trung úy Greiser đích thân khóa những tài sản thu được từ các thi thể vào chiếc túi bạt nặng nề mà quân SS dùng để vận chuyển tài liệu mật.

Ngày mai lại là công việc đáng ghét này, ngày mai vẫn phải làm; dù sao cũng là một cái hố rất sâu, vẫn còn sót lại hai lớp thi thể. Phải mất nửa ngày để dọn xác, xúc tro vào, rồi lấp đất kín miệng hố, sau đó gieo hạt cỏ. Đến mùa xuân năm sau, muốn tìm được nơi này cũng chẳng dễ dàng gì. Hai năm sau, bụi rậm sẽ phủ kín mảnh đất này; năm năm sau, cây cối mới mọc trong rừng sẽ xóa sạch mọi dấu vết, chính là như vậy.

Xe của Đại tá Blober lái tới. Trong ánh lửa lờ mờ, người lái xe bước xuống giơ tay chào. Trung úy Greiser phải đi báo cáo với Đại tá ngay lập tức, chiếc xe chính là đến đón hắn. Greiser cảm thấy bất ngờ, cũng hơi lo lắng. Đại tá có vẻ khá ưu ái hắn. Nhưng việc cấp trên triệu kiến cũng chưa chắc là chuyện tốt. Có lẽ vị thủ trưởng này cần một bản báo cáo về quy trình kinh tế. Greiser giao những chiếc túi bạt cho viên thượng sĩ của mình trông coi, còn bản thân giữ chìa khóa. Chiếc xe chở hắn hướng về phía Minsk.

Greiser ước gì được tắm rửa một lần trước khi báo cáo với cấp trên! Cho dù bạn có tránh xa hố chôn, thi thể và khói bụi, cũng vô ích; mùi hôi thối đã thấm đẫm không khí xung quanh công trường. Nó bám lấy dây thần kinh khứu giác của bạn. Ngay cả khi ngồi xuống định thưởng thức bữa tối, bạn vẫn ngửi thấy mùi đó. Công việc khổ sai!

Khi báo cáo với đội đặc nhiệm 1005, Trung úy Greiser mang theo đánh giá cao của cấp trên về lòng trung thành và trí tuệ của mình. Cha hắn là một đảng viên Quốc xã lão thành, một quan chức cấp cao của bưu điện. Greiser lớn lên trong phong trào của Hitler. Trong một lần huấn luyện mật của SS, khi lần đầu nghe nói về việc áp dụng các biện pháp đặc biệt đối với người Do Thái, hắn cảm thấy khái niệm này khó mà chấp nhận được. Nhưng giờ thì hắn hiểu rồi. Tuy nhiên, khi thực hiện nhiệm vụ của đội đặc nhiệm 1005, hắn vẫn không hiểu nổi. Tại sao phải che giấu và tiêu hủy những hố chôn này? Ngược lại, một khi trật tự mới được thiết lập, những nơi này nên dựng bia tưởng niệm, ghi rõ đây là nơi những kẻ thù của nhân loại đã bỏ mạng, họ chết trong tay những người Đức, những người cứu rỗi nền văn minh phương Tây. Có lần hắn đã mạnh dạn thổ lộ suy nghĩ này với Đại tá. Blober giải thích rằng, một khi kỷ nguyên mới của nhân loại bắt đầu, tất cả những kẻ xấu xa này cùng cuộc chiến tranh thế giới mà chúng gây ra đều phải bị lãng quên hoàn toàn. Như vậy, những đứa trẻ ngây thơ mới có thể lớn lên trong một thế giới hạnh phúc, không có người Do Thái, trong tâm trí chúng hoàn toàn không có bất kỳ dấu vết nào về quá khứ đau thương.

Nhưng Greiser không đồng tình với quan điểm này, người dân thế giới sẽ nghĩ gì về số phận của mười một triệu người Do Thái ở châu Âu? Chẳng lẽ họ đều tan biến hết? Blober mỉm cười bao dung với hắn, và khuyên chàng thanh niên này nên đọc lại chương về sự ngu muội và hay quên của quần chúng trong cuốn "Mein Kampf".

Vào buổi tối, Đại tá Blober đã uống khá nhiều rượu, trong lúc chờ Greiser, hắn chuyên tâm xem bản đồ Ukraine của SS. Hắn cảm thấy lòng trung thành ngây thơ của viên sĩ quan trẻ này rất đáng yêu. Blober không thể nói cho Greiser biết sự thật về chiến dịch 1005, bản thân hắn cũng chỉ suy đoán, chưa từng tiết lộ với ai. Sự thật đó chính là, Heinrich Himmler hiện cho rằng nước Đức có thể sẽ thua cuộc chiến này, và ông ta đang thực hiện các bước để bảo vệ danh tiếng của nước Đức. Blober cảm thấy vị Nguyên thủ Đức rất thông minh. Người ta có thể hy vọng rằng, mặc dù đối mặt với tình thế bất lợi như vậy, mặc dù chịu đòn giáng nặng nề ở Stalingrad, Nguyên thủ vẫn có thể vượt qua khó khăn. Tuy nhiên, chiến tranh có thể kết thúc bằng thất bại, bây giờ đã đến lúc phải chuẩn bị trước.

Bất kể chuyện gì xảy ra, việc tiêu diệt người Do Thái sẽ mãi mãi là thành tựu có ý nghĩa lịch sử mà nước Đức đạt được. Trong hai nghìn năm, các nước châu Âu đã cố gắng thay đổi tín ngưỡng của những người này, hoặc cách ly họ, hoặc trục xuất họ. Thế nhưng, sau khi Nguyên thủ lên nắm quyền, những người Do Thái đó vẫn còn đó. Chỉ có đội trưởng đội đặc nhiệm 1005 mới có thể nhận thức đầy đủ sự vĩ đại của Adolf Hitler. Himmler từng nói: "Chúng ta sẽ không bao giờ để người dân thế giới biết chuyện này." Ngay cả những xác chết không biết nói, cũng không thể để chúng tồn tại. Nếu không, những quốc gia dân chủ thối nát một khi biết sự thật, chúng sẽ giả vờ kinh hãi thánh thiện về việc Đức áp dụng các biện pháp đặc biệt đối với người Do Thái, mặc dù bản thân chúng cũng chẳng dùng được gì vào người Do Thái. Còn về phần những kẻ Bolshevik, đương nhiên chúng sẽ lợi dụng mọi thứ có thể làm mất uy tín của nước Đức để tuyên truyền xuyên tạc thô bỉ.

Tóm lại, đội đặc nhiệm 1005 đã trở thành người bảo vệ bí mật trọng đại và thiêng liêng của nước Đức; thực tế là trở thành người bảo vệ danh dự quốc gia của nước Đức. Hắn, Paul Blober, trong việc bảo vệ danh dự nước Đức, cuối cùng có thể sánh ngang với những vị tướng vĩ đại lẫy lừng nhất trong cuộc chiến này. Nhưng nhiệm vụ gian khổ mà hắn phải hoàn thành sẽ không bao giờ mang lại sự tán dương mà nó đáng được nhận. Hắn là một người hùng nước Đức phải làm việc trong lặng lẽ. Dù say hay tỉnh, hắn đều nghĩ như vậy. Trong tâm trí hắn, hắn không phải là một tên côn đồ quản lý trại tập trung; hoàn toàn không phải, hắn là một chuyên gia có học thức, trong thời bình là một kiến trúc sư kinh doanh độc lập, một người Đức trung thành, hắn hiểu triết học thế giới của nước Đức. Hắn đang dốc toàn tâm toàn lực thực hiện nhiệm vụ chiến đấu đầy khắt khe này. Thực hiện nhiệm vụ này thực sự cần phải có thần kinh thép.

Sau khi Greiser đến ngôi nhà Đại tá ở Minsk, hắn phát hiện Blober không có ý định nghe hắn báo cáo về quy trình kinh tế. Một tin tức trọng đại đang chờ hắn. Đội đặc nhiệm 1005 sẽ lên đường tới Ukraine, Đại tá đã lải nhải yêu cầu Berlin ra lệnh suốt một tháng nay. Lúc này tâm trạng hắn vô cùng vui vẻ, hắn rót một ly rượu Gin lớn, ép viên sĩ quan trẻ phải uống cạn, người sau cũng vui vẻ tuân theo. Blober nói với hắn rằng, ở bên Ukraine, công việc sẽ được triển khai suôn sẻ, vì đó là địa bàn của hắn. Hắn từng là chỉ huy của nhóm tác chiến C, ngay từ đầu hắn đã kiên trì rằng phải vẽ bản đồ tử tế và báo cáo thống kê xác chết chính xác. Do đó, công việc dọn dẹp ở Ukraine có thể được tiến hành một cách có hệ thống. Kiểu mò mẫm tìm hố chôn như hiện nay chỉ làm lãng phí thời gian quý báu. Hơn nữa đất đai phương Bắc vẫn đang trong trạng thái đóng băng, làm như vậy thật quá ngu ngốc. Sau khi họ dọn dẹp sạch sẽ Ukraine, hắn sẽ chọn một sĩ quan trở lại Berlin, kiểm tra triệt để tất cả hồ sơ, bản đồ và báo cáo lộn xộn của nhóm tác chiến A và B. Sau đó viên sĩ quan này sẽ quay lại để tìm trước từng nghĩa địa ở phương Bắc và đánh dấu lại.

Tim Greiser đập thình thịch, hy vọng mình được cử về Berlin, nhưng sự việc không phải như vậy. Blober đã sắp xếp cho hắn một nhiệm vụ khác. Ở Ukraine toàn là những hố chôn khổng lồ, lớn hơn nhiều so với những gì Greiser từng thấy. Ở đó, một giàn thép không thể hoàn thành nhiệm vụ, họ cần sử dụng ba giàn thép mới đạt được kết quả lý tưởng nhất. Greiser nên rút một trăm người Do Thái từ đội này để thành lập một phân đội, phối hợp với số lượng lính canh SS thích hợp, và dẫn họ đến báo cáo với Văn phòng Đặc ủy Đức tại Ukraine ở Kiev ngay lập tức. Blober sẽ trao quyền ưu tiên tuyệt đối trong việc lĩnh thép ray và sử dụng một xưởng đúc. Đội trưởng Do Thái "Sammy" là một nhân tài chuyên về kết cấu, vì vậy trong thời hạn khoảng một tuần, Greiser sẽ không gặp khó khăn gì trong việc chế tạo những giàn thép này. Blober yêu cầu những giàn thép này phải được chế tạo trước khi đội đặc nhiệm 1005 đến Kiev, khi đó có thể đưa vào sử dụng. Trong thời gian này, phân đội sẽ dọn sạch một hố chôn nhỏ khác mới phát hiện ở phía tây Minsk hôm nay.

Greiser hơi rụt rè hỏi thăm về cách thực hiện quy trình kinh tế ở hố chôn mới này. Blober trả lời rằng không có gì để làm cả; thi thể trong hố chôn đó đều lõa thể.

Nhưng một tai nạn nghiêm trọng đã xảy ra tại ga tàu Minsk, kế hoạch điều động đội công tác đến Ukraine của Đại tá Blober đã bị trì hoãn ngay từ đầu.

Khoảng chín giờ sáng, chuyến tàu đã trễ hai tiếng, những người Do Thái mặc tù phục sọc xếp thành hai hàng từ đầu này đến đầu kia sân ga đang đứng ngủ gật, vài tên lính canh SS tụ tập lại tán gẫu để giết thời gian. Đúng lúc này, một gã khổng lồ từ trong đám người Do Thái lao ra, hắn cướp lấy một khẩu súng máy từ tay một tên lính canh và bắt đầu xả đạn! Không ai biết hắn cướp súng của tên nào, vì mấy tên lính canh ngã xuống ngay lập tức, súng của chúng rơi lạch cạch trên sân ga. Nhưng những người Do Thái khác không kịp nhặt súng dưới đất để làm một mẻ lớn. Từ hai phía sân ga, lính canh SS lao tới, không ngừng nã đạn vào Sammy. Thi thể của Mutepuer đổ xuống trong vũng máu, tay vẫn nắm chặt khẩu súng máy, máu tươi không ngừng chảy trên bộ tù phục sọc. Những tên lính canh sống sót vây quanh hắn, điên cuồng xả đạn, bắn thân thể hắn thành tổ ong. Có lẽ có tới một trăm viên đạn găm vào cơ thể đã không còn sự sống của hắn. Chúng dùng ủng đá hắn, giẫm lên hắn, đá cái xác đó qua lại trên sân ga. Trước mặt một trăm người Do Thái đang sợ hãi đến chết lặng, chúng liên tục đá mạnh vào mặt hắn, cho đến khi khuôn mặt hắn nát bấy thành một đống máu thịt lẫn xương vụn. Thế nhưng, chúng vẫn không thể xóa bỏ được vẻ mặt cười cợt trên khuôn mặt bị tàn phá đó.

Bốn thi thể lính SS nằm trên sân ga, chân tay dang rộng. Một tên lính canh bị thương đang bò, khóc lóc như đàn bà, phía sau để lại một vệt máu dài. Hắn chính là kẻ đã đi tiểu kia. Một lát sau, hắn cũng nằm bất động trên đường ray, giống như bất kỳ thi thể nào mà hắn từng làm nhục bằng việc tiểu tiện khi còn sống, máu phun ra từ vết thương nhuộm đỏ đường ray và tà vẹt.

Trong báo cáo của mình, Greiser đổ lỗi vụ tai nạn này cho viên thượng sĩ chịu trách nhiệm chỉ huy lính canh vũ trang. Những tên lính canh này tụ tập lại với nhau thay vì đứng phân tán dọc theo hai hàng người Do Thái như quy định, giữ một khoảng cách nhất định. Đội trưởng Do Thái "Sammy" này được ưu đãi đặc biệt, hắn được lĩnh một khẩu phần ăn đặc biệt. Sự kiện lần này một lần nữa chứng minh những tên Do Thái hạ đẳng này hoàn toàn không thể lường trước được. Do đó, khi đối xử với chúng, cũng như đối xử với thú dữ, áp dụng các biện pháp nghiêm khắc nhất và cảnh giác cao độ nhất mới là cách duy nhất đáng tin cậy.

Phân đội khiêng xác đi bộ từ ga tàu trở về. Những tên lính canh SS tử trận được để lại Minsk để chôn cất theo nghi thức quân đội tại một nghĩa trang quân nhân Đức. Thi hài đầy vết đạn và máu me của Mutepuer được đưa lên xe tải vận chuyển cùng người Do Thái trở về nghĩa địa, hỏa táng cùng lúc với những thi thể trên giàn thép ngày hôm đó. Banruier Jiesiteluo nhìn thấy thi thể, từ những lời thì thầm trong hố cũng nghe được sự việc xảy ra, ông lập tức cầu nguyện bài "Phúc cho vị thẩm phán chân chính" trước tin buồn. Khi ngọn lửa đống hỏa táng dần tắt, ông đi đến bên giàn thép, bắt đầu cào những mẩu xương mà ông cho là của Mutepuer ra. Khi ông đẩy xương vào máy nghiền, ông thì thầm đọc bài văn tế cổ xưa: "Lạy Chúa từ bi ngự trên thiên đường! Xin ban phước cho Samuel, con trai của Nahum Mendel, ông đã đến thế giới vĩnh hằng. Hãy để linh hồn ông được an nghỉ thực sự giữa các vị thần thánh thiện, dưới sự che chở của Chúa... Phúc cho Chúa là đấng tạo ra ông một cách công bằng, nuôi dưỡng bảo hộ ông một cách công bằng, để ông chết một cách công bằng và làm ông sống lại một cách công bằng vào ngày mai..."

Do Thái giáo dạy tín đồ như vậy. Nhưng sự phục sinh nào đang chờ đợi những thi thể đã bị thiêu thành tro bụi này? Câu hỏi này, luật Do Thái đã trả lời cho vấn đề thi thể bị hỏa thiêu. Luật cho rằng, trong cơ thể mỗi người Do Thái đều có một mẩu xương nhỏ mà bất kỳ ngọn lửa nào cũng không thể thiêu cháy, bất kỳ vật gì cũng không thể nghiền nát; từ mẩu xương không thể hủy diệt này sẽ mọc ra cơ thể tái sinh.

"An nghỉ nhé, Sammy!" Banruier nói lời cuối cùng.

Bây giờ đến lượt ông phải đến Praha rồi.