Điều khiến Ngô Ưu kinh ngạc nhất chính là việc nhìn thấy Tổng thống đứng dậy. Việc gặp gỡ một gương mặt mới nhỏ bé tại vị trí của Roosevelt trong Phòng Bầu dục vốn dĩ đã là một chuyện gây bất an, huống hồ Truman còn đi lại quanh chiếc bàn làm việc (nơi những món đồ lộn xộn quen thuộc trước kia đều đã được dọn sạch). Cảnh tượng ấy càng khiến Ngô Ưu dấy lên một cảm giác kỳ lạ, như thể dòng chảy lịch sử đang cuồn cuộn tiến về phía trước, còn ông lại bị bỏ lại trong những năm tháng đã qua. Hiện thực đang dần biến thành giấc mộng, khiến cho vị "Tổng thống" nhỏ bé, thái độ ngạo mạn, khoác trên mình bộ âu phục hai hàng khuy và thắt chiếc nơ bướm màu sắc rực rỡ kia, trông có phần giống một kẻ mạo danh. Harry Truman nhiệt tình bắt tay ông, dặn thư ký rằng ngay khi ông Byrnes đến thì rung chuông thông báo, rồi ông mời Ngô Ưu ngồi xuống.

"Tôi cần một sĩ quan tùy tùng hải quân, Tướng Ngô Ưu." Giọng ông cao và nhọn, nghe vô cùng nghiêm túc, giọng điệu lại bình thản và khô khan, đậm chất người Mỹ vùng Trung Tây; so với chất giọng Harvard tròn trịa của Roosevelt, nó hoàn toàn đại diện cho một thái cực khác của nước Mỹ. "Xem nào, Harry Hopkins và Tướng Leahy đều tiến cử anh. Anh có sẵn lòng đảm nhận chức vụ này không?"

"Rất sẵn lòng, thưa Tổng thống."

"Vậy thì, anh được nhận. Thương vụ của chúng ta xong rồi. Hy vọng mọi giao dịch trong văn phòng này đều có thể thực hiện đơn giản như vậy." Tổng thống Truman phát ra một tràng cười ngắn không mấy tự nhiên. "Hơn nữa, tương lai chắc chắn sẽ luôn gặp phải tình huống này, Tướng quân: quân đội và Tổng thống sẽ có những góc nhìn khác biệt về nhiều vấn đề. Cho nên, hãy để chúng ta làm rõ ngay từ đầu. Anh chuẩn bị làm việc cho ai — cho tôi, hay cho Hải quân?"

"Ngài là Tổng tư lệnh của tôi."

"Tuyệt vời."

"Nhưng nếu ngài và Hải quân có ý kiến trái chiều, mà tôi cho rằng ngài sai, thì tôi buộc phải chỉ ra cho ngài thấy."

"Được thôi. Đó chính là điều tôi cần. Hãy nhớ kỹ điều này: quan điểm của quân đội cũng có thể sai. Sai hoàn toàn!" Truman muốn nhấn mạnh giọng điệu nên mạnh tay đập xuống bàn. "Chẳng phải sao, ngày thứ hai sau khi tôi tuyên thệ nhậm chức, các Tham mưu trưởng liên quân đã báo cáo sơ lược về tình hình chiến sự cho tôi. Họ nói, sáu tháng nữa có thể thắng Đức, một năm rưỡi nữa có thể đánh bại Nhật. Thế nhưng, nhìn xem, lão già Hitler kia đã chết, hoặc đã trốn thoát rồi, tin tức hòa đàm đang lan truyền, tất cả chỉ diễn ra trong ba tuần. Hả? Anh nói sao? Về chiến cuộc Thái Bình Dương, các Tham mưu trưởng liên quân cũng sẽ ước tính thời gian xa vời như vậy sao? Anh vừa từ đó về mà."

"Những gì ngài nói dường như là dự đoán của Lục quân."

"Vậy nói rõ ràng được không? Phải biết rằng, tôi là một pháo thủ dã chiến."

"Tướng MacArthur chủ trương tiến hành tác chiến lục địa dài hạn, thưa Tổng thống. Nhưng phong tỏa bằng tàu ngầm, cộng thêm không quân oanh tạc, có thể buộc người Nhật đầu hàng nhanh hơn thế."

"Nhưng họ đánh ở Okinawa rất dữ dội đấy."

"Họ quả thật đánh rất mạnh; nhưng họ sắp cạn kiệt mọi thứ cần thiết cho tác chiến rồi."

"Chúng ta không cần tấn công đảo Honshu sao?"

"Tôi nhìn nhận là như vậy, thưa Tổng thống."

"Vậy chúng ta không cần người Nga giúp kết thúc cuộc chiến này ở đó sao?"

"Vâng, tôi cho rằng không cần nữa."

Truman đặt hai tay lên bàn, nhìn chằm chằm vào vị tướng quân qua cặp kính sáng loáng. Ngô Ưu trả lời những câu hỏi truy vấn trực diện của đối phương một cách không chút do dự bằng những câu ngắn gọn đầy tự tin. Ông không biết ngoài cách đó ra còn có phương thức ứng phó nào khác. Phong cách của người này hoàn toàn khác biệt với Roosevelt. Roosevelt luôn là người nói trước, hoặc trêu chọc Ngô Ưu bằng vài câu đùa nhẹ nhàng, rồi hỏi thăm gia đình ông, khiến ông không còn cảm thấy câu nệ, cảm giác như họ có thể tán gẫu cả ngày. Truman giống như một vị thuyền trưởng mới nhậm chức, vì ngoại hình và thái độ đều khác biệt nên trông không giống một nhân vật chân thực cho lắm. Nhưng dù ông ta có giữ chức vụ này bao lâu đi nữa, ông ta cũng sẽ không bao giờ có được uy vọng cao quý như Roosevelt. Điểm này xem ra đã rất rõ ràng.

"Được rồi, hy vọng anh nói đúng," Truman nói.

"Tôi cũng có thể sai như các Tham mưu trưởng liên quân, thưa Tổng thống."

"Còn những đại quân Nhật đang ở trên đại lục Trung Quốc thì sao?"

"Chuyện đó, thưa Tổng thống, ngài chỉ cần chặt đầu con bạch tuộc, các chi của nó sẽ cứng đờ thôi."

Nụ cười tự nhiên khiến vẻ mặt cứng nhắc của Tổng thống trở nên ôn hòa, cái miệng vốn mím chặt cũng hé mở. Ông ngả người ra sau, hai tay đan sau đầu. "Này, rốt cuộc là chuyện gì với người Nga vậy, Tướng quân? Anh từng được phái đến đó. Tại sao họ không tuân thủ hiệp định của chính mình?"

"Hiệp định nào, thưa Tổng thống?"

"Ồ, bất cứ hiệp định nào."

"Theo kinh nghiệm của tôi, họ thường tuân thủ hiệp định."

"Vậy sao? Nhìn xem, ở điểm này anh hoàn toàn sai rồi. Tại Hội nghị Yalta, Stalin đồng ý tiến hành bầu cử tự do ở Ba Lan, đó là một lời cam kết rất trang trọng. Nhưng bây giờ họ đang tỉ mỉ lựa chọn tất cả các ứng cử viên, chuẩn bị cưỡng ép dựng lên cái chính quyền bù nhìn Lublin của họ. Sở dĩ họ có thể làm mưa làm gió như vậy, anh có thể tưởng tượng được, là vì họ có quân đội chiếm đóng Ba Lan. Churchill hết sức phản đối việc này, và tôi cũng vậy. Tuần trước tôi đã nói với Molotov về quan điểm của mình. Ông ta nói từ khi sinh ra tới giờ chưa từng nghe ai nói chuyện với mình như vậy. Tôi đáp: 'Tuân thủ hiệp định của các người đi, thì sẽ không ai nói chuyện với các người như thế nữa!'"

Lúc này, biểu cảm và cuộc trò chuyện của Truman đều tỏ ra vô cùng đắc ý. Khi nghe ông nói chuyện như vậy, trong một thoáng, Ngô Ưu nhớ lại: những đống đổ nát sau khi bị tàn phá trên lãnh thổ Liên Xô, những chuyến đi ông cùng Tướng Yevlenko thực hiện, những bức tường vỡ nát ở Stalingrad, những chiếc xe tăng Đức và Nga bị thiêu rụi, cùng những thi thể; ông còn nhớ mình đã xoay xở để giao thiệp với người Nga thế nào, cùng họ uống rượu, nghe họ hát, xem họ nhảy múa. Harry Truman là một người Missouri chân chất. Ông cho rằng tất cả những người khác cũng giống như mình, đều là những người Missouri luôn an cư lạc nghiệp, chưa từng bị oanh tạc hay xâm lược, chỉ biết làm việc một cách thật thà. Ở phương diện này tồn tại một vết nứt rất lớn. Roosevelt biết vết nứt đó, đã hàn gắn nó trong thời gian dài, mới có thể giành chiến thắng trong cuộc chiến này. Có lẽ, sau này sẽ không còn có thể duy trì mối quan hệ như vậy với Liên Xô được nữa.

"Thưa Tổng thống, về vấn đề này, ngài có các chuyên gia về Nga hiến kế. Tôi không phải chuyên gia về Nga. Tôi không biết từ ngữ trong Hiệp định Yalta. Đối với người Nga, chỉ cần trong từ ngữ của hiệp định có một lỗ hổng, họ sẽ lái cả một chiếc xe tải qua đó. Ở điểm này, ngài có thể hoàn toàn chắc chắn."

Chuông điện thoại reo vang, nghe thấy có người nói: "Ông Byrnes đến rồi, thưa Tổng thống."

Truman đứng dậy. Ngô Ưu lại một phen kinh ngạc. Đối với những tình cảnh này, ông cần thời gian để dần làm quen. "Nghe nói anh mới kết hôn."

"Vâng, thưa Tổng thống."

"Tôi nghĩ anh cần vài tuần nghỉ phép để hưởng tuần trăng mật."

"Thưa Tổng thống, tôi chuẩn bị báo cáo công tác ngay bây giờ."

Ông lại nở nụ cười đó. Nụ cười nổi tiếng khắp thế giới của Roosevelt có lẽ quyến rũ hơn, nhưng Ngô Ưu bắt đầu thích nụ cười của Truman hơn. Nó chân thành đến thế, không hề có chút giả tạo khiêm nhường nào. Nhìn xem, ông ấy chỉ là một người bình dị mà có năng lực, tuy nhiên ông ấy lại là một Tổng thống; điều này chỉ cần nhìn vào nụ cười tràn đầy tự tin và không chút kiêu căng đó là có thể thấy được. Ông ấy còn hơi chưa quen với vị trí Tổng thống, điều này không thể không nói là một nét đáng yêu. "Vậy thì tốt, rất tốt. Càng sớm càng tốt. Phu nhân mới cưới của anh là người Washington sao?"

"Không, thưa Tổng thống. Cô ấy là người Anh." Truman chớp mắt. "Cha cô ấy là phóng viên chiến trường người Anh, Alistair Tudsbury."

"À, đúng rồi. Là gã béo đó. Ông ta từng phỏng vấn tôi một lần. Bài báo đó viết rất chân thực. Ông ta tử trận ở Bắc Phi phải không?"

"Vâng."

"Tôi rất muốn gặp phu nhân của anh."

Pamela nghịch nghịch đôi găng tay, tiến lại gần chiếc xe Dodge cũ kỹ mà cô có được, đi dạo dưới ánh nắng bên cạnh bồn hoa tulip. Vài cảnh vệ Nhà Trắng mặc quân phục chú ý nhìn cô đi lại đung đưa. Đợi đến khi cô vẫy găng tay với vị tướng quân kia, họ đều dời ánh mắt khỏi người cô. Trong sự thân thiết của cô thoáng lộ ra vẻ dò hỏi.

"Giờ đi đâu đây?" ông hỏi. "Đến buổi tiệc ở Đại sứ quán của các người sao?"

"Nếu anh rảnh, anh yêu. Nếu anh thích đi."

"Chúng ta đi ngay thôi."

Cô vẫn lái xe vội vã ra khỏi cổng, vòng qua phía bắc, liên tục phanh gấp trước những cột đèn giao thông trên đại lộ Connecticut, rồi lại lao vút đi. Xe cộ qua lại rất đông, mùi xăng dầu tràn vào từ cửa sổ mở khiến người ta nghẹt thở. Lúc này, Victor Henry lại cảm thấy mình bị bỏ lại trong những năm tháng đã qua. Trên đại lộ Connecticut, có thứ gì thay đổi so với năm 1939 đâu chứ? Franklin Roosevelt khiến chiến tranh không bao giờ ảnh hưởng đến con phố này, thủ đô này, đất nước này. Sự thành công như ông ấy, liệu có phải là thái quá chăng? Nhìn những người này xem, vô lo vô nghĩ, lái xe đông đúc trên đại lộ Connecticut, họ có chút cảm nhận nào về chiến tranh không? Người Nga mới biết chiến tranh là chuyện thế nào, sau này mọi người nhất định phải có cảm thức hiện thực nghiêm túc nhất về chiến tranh.

"Suy nghĩ của anh chỉ đáng giá một xu thôi," Pamela nói với người chồng im lặng, lái xe lao qua chiếc đèn đỏ sắp chuyển xanh ở quảng trường Dupont như một con thỏ rừng tai dài. "Em sẽ trả cho anh thêm vài xu nữa. Anh kể lại cho em nghe, buổi tiệc ở Đại sứ quán là về cái gì đi."

"Ồ, chẳng qua là một buổi tiếp tân nhỏ thôi. Tham dự có người trong đoàn phóng viên chúng ta, Ủy ban Mua sắm Anh, và những người tương tự như vậy."

"Nhưng tại sao lại tổ chức buổi tiệc này?"

"Thú thật với em, để anh có thể khoe khoang em một chút." Cô liếc nhìn ông. "Được không? Bạn bè của em phần lớn đều đi. Phu nhân Halifax rất muốn gặp anh."

"Được thôi."

Pamela vừa lái xe vừa nắm lấy tay ông, những ngón tay mát lạnh đan vào tay ông. "Anh thấy đấy, không phải cô gái nhỏ nào cũng có thể kiếm cho mình một Chuẩn đô đốc Hải quân Mỹ đâu."

"Đồng thời là sĩ quan tùy tùng hải quân của Tổng thống." Ngô Ưu cuối cùng cũng nói ra điều đã giấu kín từ lâu. Nếu là Rhoda, bà ấy lúc này sớm đã hỏi tới tấp rồi.

Bàn tay ông bị nắm chặt hơn. "Thì ra là vì chuyện này. Anh có vui không?"

"Chuyện này, lại giống như trước kia phải lựa chọn giữa Cục Quân khí và Cục Tàu thuyền vậy. Em thích chuyện này hơn. Cho nên, anh cũng giống em thôi."

"Anh ấn tượng thế nào về ông ấy?"

"Ông ấy không thể so với Roosevelt. Nhưng, Roosevelt chết rồi, Pamela."

Lần này Victor Henry đến, rõ ràng là để cho mọi người ngắm nhìn tại buổi tiệc. Pam khoác tay ông, đi dạo trong vườn Đại sứ quán, giới thiệu ông với mọi người. Người đến dự lác đác, lúc chào hỏi ông họ đều cố gắng tỏ ra vẻ lạnh lùng kiểu Anh, cố ý không nhìn chằm chằm vào ông, cũng không hỏi han gì, nhưng ông vẫn cảm nhận được mọi ánh mắt đều đang đánh giá mình. Ba mươi năm trước, Rhoda cũng từng lôi anh chàng hậu vệ bóng bầu dục Học viện Hải quân này đến dự buổi tiệc trưa của các bạn học cùng khóa ở Sweet Briar. Có những cảnh tượng chẳng thay đổi gì nhiều. Pamela mặc một chiếc áo khoác in hoa, đội chiếc mũ vành rộng, trông vô cùng quyến rũ, nhưng vẻ đắc ý của cô khiến Ngô Ưu cảm thấy có chút nực cười, lại cảm thấy có chút u sầu. Ông không cho rằng mình có điểm gì ghê gớm, nhưng bản thân ông không nhận ra, gương mặt bị ánh mặt trời Nam Thái Bình Dương hun đúc, cùng những dải huy chương khen thưởng chiến công trên bộ quân phục trắng, đã để lại ấn tượng tốt đẹp như thế nào cho mọi người.

Huân tước Halifax và phu nhân nhiệt tình chiêu đãi khách khứa. Ngô Ưu luôn dõi theo người đàn ông có dáng người cao gầy, hói đầu, mang vẻ u sầu này, biết ông ta từ thất bại ở Munich cho đến khi đại chiến bùng nổ, đã có biết bao thời gian đối phó với Hitler. Nhìn nhân vật lịch sử này lúc này đang đứng đó, cầm ly rượu, trò chuyện với mấy vị phu nhân. Huân tước Halifax chạm phải ánh mắt của Ngô Ưu, liền tiến thẳng tới trước mặt ông. "Tướng quân, tôi nhớ, từ rất lâu rồi, Sumner Welles đã nói với tôi về ông. Năm 1939, ông và một nhân viên ngân hàng do Tổng thống nước ông phái đi thăm dò hòa bình đã gặp Hitler, phải không?"

"Vâng. Khi đó tôi là Tùy viên Hải quân tại Berlin. Tôi làm phiên dịch."

"Gã đó không dễ đối phó chút nào, phải không?" Huân tước Halifax buồn bã nói. "May thay, cuối cùng chúng ta cũng loại bỏ được hắn."

"Liệu chúng ta có thể kịp thời ngăn chặn hắn trước chiến tranh không, thưa Đại sứ?"

Halifax lộ vẻ trầm tư, nhưng sau đó nói thẳng: "Không. Churchill đã ước tính sai ở điểm này. Chúng ta quả thật đã phạm sai lầm, nhưng xét đến tâm trạng của nhân dân nước tôi và người Pháp lúc đó, muốn ngăn chặn hắn là không thể. Lúc đó mọi người đều cho rằng chiến tranh đã lỗi thời rồi."

"Đó là một suy nghĩ sai lầm," Ngô Ưu nói.

"Đương nhiên là sai lầm. Pamela là một người vợ đáng yêu. Chúc mừng ông, chúc ông gặp nhiều may mắn." Halifax bắt tay ông, nở nụ cười mệt mỏi rồi bỏ đi.

Trên đường lái xe về căn hộ, Pamela nói: "Phu nhân Halifax nói anh đúng là một con cừu non."

"Đây là một lời khen sao?"

"Đây là tước vị ban cho hiệp sĩ đấy."

Trở lại căn hộ của Peters, Ngô Ưu tắm rửa, sau đó ngửi thấy mùi thịt nướng bay ra từ cánh cửa phòng ngủ đang mở, ông mặc một chiếc quần thể thao cũ màu xám rộng thùng thình, cảm thấy rất thỏa mãn, rồi mặc thêm chiếc sơ mi trắng cổ mở và áo chui đầu màu đỏ gạch, xỏ đôi giày da lộn. Đây là phong cách ăn mặc ông quen thuộc sau giờ làm việc trong những ngày hòa bình. Ông nghe thấy tiếng đá lạnh va vào ly. Trong phòng khách, Pamela mặc quần áo ở nhà, đeo tạp dề, đưa cho ông một ly Martini. "Trời ạ, em không quen nhìn anh mặc thế này," cô nói, "trông anh chỉ mới ba mươi tuổi."

Ngô Ưu hừ một tiếng. "Nhưng anh đã không còn dùng tốt như tuổi ba mươi nữa rồi," ông vừa nói vừa cầm ly rượu ngồi xuống. Đây là một câu ám chỉ chuyện chăn gối: ông cảm thấy rất hạnh phúc về điều đó, hy vọng cô cũng vậy, nhưng xét theo đạo vợ chồng mới cưới thì cũng chẳng có gì đặc biệt. Câu trả lời của cô là một tiếng cười trong cổ họng, rồi hôn lên cổ ông.

Không lâu sau, họ đã ngồi đối diện nhau ở góc ăn sáng; họ luôn ăn ở đó vì phòng ăn quá trống trải. Họ uống rượu vang đỏ, thưởng thức món ăn một cách ngon lành, nói rất nhiều chuyện xưa và những lời dí dỏm, cười lớn không dứt. Ngô Ưu mỗi khi ở vào khoảnh khắc này, đối với sự kết thúc của chiến tranh ngược lại có thể thản nhiên, nhưng những lúc khác, lại vì lo lắng bản thân giải ngũ quá sớm mà cảm thấy bất an.

Điện thoại reo. Pamela đi vào phòng khách nghe điện, lúc quay lại mang theo vẻ mặt vô cùng nghiêm trọng. "Rhoda gọi tới."

Victor Henry lập tức nghĩ đến ý nghĩ kinh khủng này: là tin xấu về Byron. Ông vội vàng chạy ra ngoài. Pamela nghe thấy ông nói: "Trời đất ơi!" Tiếp đó lại nói: "Chờ một chút, để tôi lấy cây bút chì. Được, nói tiếp đi... Ghi lại rồi. Không, không, Rhoda. Chuyện này phải để tôi tự tay xử lý. Đương nhiên, tôi sẽ cho bà biết."

Pamela đứng ở cửa. Lúc này ông lại cầm ống nghe lên, quay số. "Anh yêu, chuyện gì vậy?" Anh không nói một lời, đưa mấy chữ viết nguệch ngoạc trên sổ ghi chú điện thoại cho cô. Natalie Henry bị người Đức giam giữ đang điều trị bệnh sốt phát ban do suy dinh dưỡng tại Bệnh viện Lục quân Erfurt, tình trạng nguy kịch, Hội Chữ thập đỏ Đức và Mỹ.

Ba ngày trước, ngoài khơi Guam, Byron đã nghe được bức điện báo phát trên chương trình Fox. Lúc đó vài chiếc tàu ngầm lắp sonar FM đang hướng về vùng biển Guam, chuẩn bị huấn luyện cuối cùng, rồi tham gia một cuộc đột kích của bầy sói vào biển Nhật Bản. Sau đó vô tuyến điện luôn im ắng. Ba ngày đó đối với Byron mà nói thật dài đẵng. Khi tàu ngầm tiến vào Guam, chỉ thấy hòn đảo đẹp như vườn hoa này đầy những con đường mới trải nhựa và công trình hải quân, Byron đi bộ trên boong trước, còn Philby thì chỉ huy tàu ngầm cập bến. Byron không đợi tàu "Barracuda" buộc dây, liền nhảy qua, đi xuyên qua boong và cửa hông của những chiếc tàu ngầm đậu san sát nhau, vội vã chạy đến văn phòng hậu cần. Anh không nhận được bức điện nào khác, cũng không có cách nào liên lạc nhanh với cha mình. "Anh có thể thử gửi một bức điện cá nhân," một sĩ quan trực ban nhiệt tình nói, "nhưng ở đây chúng tôi đã tồn đọng rất nhiều điện khẩn và điện ưu tiên quân sự. Đội Kamikaze ở Okinawa làm loạn cả lên. Có lẽ, điện báo thường đợi thêm hai tuần nữa cũng chưa đến lượt."

Nhưng Byron vẫn gửi bức điện sau: Người gửi: Thuyền trưởng tàu "Barracuda", Người nhận: Cục Nhân sự, đích thân Chuẩn đô đốc Victor Henry. Có tin tức gì của Louis không? Văn thư chuyển thư từ do bưu điện hạm đội gửi đến phòng của anh. Trong tất cả các thư từ công vụ, kẹp một lá thư của Madeline. Đây là một chuyện hiếm thấy như nhật thực toàn phần vậy, bình thường Byron sẽ xé lá thư đó ngay tại chỗ, nhưng lần này anh lại dồn toàn tâm toàn ý vào việc xử lý văn thư trên tàu; tìm chút việc để làm như vậy giống như uống một viên thuốc Aspirin, là để giảm bớt tâm trạng kích động của mình.

Có tin tức gì của Louis không?

Dù tin tức của Natalie đáng lo ngại đến mức nào, nhưng dù sao cô ấy vẫn còn sống, và đang dưới sự chăm sóc của người Mỹ. Con trai anh bặt vô âm tín, chuyện này càng khiến anh trong lòng nóng nảy, vì đứa trẻ rõ ràng không ở bên cạnh Natalie. Chỉ riêng việc bị người Đức giam giữ đã khiến Natalie "suy dinh dưỡng, mắc bệnh sốt phát ban", phải nhập viện điều trị. Một đứa trẻ ba tuổi rưỡi, sẽ bị chúng hủy hoại thành ra thế nào đây?

Trong phòng sĩ quan, anh ăn rất ít, trông rất u sầu, mấy đồng nghiệp của anh không ngừng trao đổi ánh mắt; ăn xong, anh tự nhốt mình trong phòng, đọc lá thư của Madeline.

Byron thân mến — Tha lỗi cho chị không đến thăm em. Chị vốn định tranh thủ lúc tàu của em đại tu thì đến San Francisco. Thực sự, chị đã định như vậy. Chị đã dự tính như thế, nhưng bây giờ chị đang sống một cuộc sống vô cùng kỳ lạ và phức tạp. Thư gửi từ đây đều phải qua kiểm tra. Về điều này chị không thể nói nhiều, nhưng việc ra vào cũng không đơn giản chút nào. Đồng thời Sim làm việc điên cuồng ngày đêm, chị cảm thấy để anh ấy lại một mình không hay lắm, nên cứ thế mà bỏ dở chuyện này. Sức khỏe chị tốt, mọi thứ đều ổn. Nếu em muốn biết, chị có thể nói cho em, hiện tại chị sẽ không có con. Chỉ cần chúng ta còn sống trên ngọn núi cô lập đáng sợ này, chị không định có con đâu.

Bây giờ hãy nói về chuyện của bố và mẹ nhé. Chị định đến San Francisco, chủ yếu là để đem những chuyện này ra nói thẳng với em. Em thiên kiến và cố chấp như vậy, thật khiến người ta cảm thấy khó chịu. Bố vừa trở lại Washington, phải không, ông ấy đến để kết hôn với Pam Tudsbury, hôn lễ rất đơn giản, không gây chú ý. Chị vốn định bay đến đó tụ họp với ông ấy, người đáng thương cô độc ấy, nhưng không may không đi thành công. Chị chỉ hy vọng cô ấy sẽ khiến bố sống hạnh phúc. Nếu cô ấy thực sự yêu ông ấy, chúng ta cũng không có lý do gì để cho rằng cô ấy sẽ không khiến ông ấy hạnh phúc. Khoảng cách tuổi tác không quan trọng. Ông ấy là người tốt nhất thế giới.

Em tức giận với cuộc hôn nhân này, rõ ràng là rất ngu ngốc. Có một số việc em không biết, để chị kể ra đây nhé. Em còn nhớ Fred Kirby, gã kỹ sư to con mà em luôn thấy ở Berlin không? Sau này ông ấy có công việc ở Washington, ông ấy và mẹ đã làm ra một vài chuyện hoang đường trong hai năm đó. Em có ngạc nhiên không? Đó là sự thật. Mẹ viết thư cho bố, đề nghị ly hôn. Chi tiết thế nào chị không biết, nhưng sau khi Warren qua đời, bà lại thu hồi đề nghị cũ, hai người họ cứ thế mà giải quyết chuyện này qua loa. Sau đó, bố đi Nga, mẹ và Đại tá Peters yêu nhau say đắm, mọi chuyện cứ thế mà rối tung lên. Hai người họ liệu có chuyện gì không, chị không biết, cũng không định quản nhiều làm gì. Mẹ bây giờ đã sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện rồi.

Thế nhưng giữa cha và Pamela Tatzbury chẳng có chuyện gì cả, hơn nữa dù cho có chuyện gì đi chăng nữa, con cũng sẽ không trách cha. Lạy Chúa, nhìn xem con bị sao thế này? Đây là thời chiến mà. Con biết ông ấy không làm chuyện đó, vì khi ông ấy ở Liên Xô, Đại tá Peters đang say đắm mẹ. Một buổi tối nọ, con và mẹ uống đến say khướt. Mẹ hoàn toàn hồ đồ, nói năng lảm nhảm rồi tiết lộ hết những bí mật. Mẹ nói, mẹ đã làm tổn thương tình cảm của cha quá nhiều, dù cha luôn nhẫn nhịn, chưa từng trách móc mẹ, thậm chí tuyệt đối không nhắc đến Kirby, nhưng quan hệ vợ chồng đã chấm dứt rồi. Thú thật, con tin rằng chính sự kiên nhẫn đó của cha đã khiến mẹ không thể chịu đựng nổi. Khi ở Hollywood, Pamela đã nói với mẹ rằng cô ấy và cha từng có một mối tình thuần khiết, kể từ sau khi Warren qua đời, cô ấy đã định buông tay. Và quả thực, cô ấy đã buông tay.

Con thật không biết làm sao với người như mẹ. Mẹ học được mớ quan niệm đạo đức cổ hủ đó từ đâu vậy? Cha thuộc về một thế hệ khác, đối với ông ấy, điều này có thể hiểu được, nhưng về phương diện này, ông ấy lại bao dung hơn mẹ nhiều. Con thừa nhận, lần mẹ đánh rụng răng giả của Hugh Cleveland, cách làm kỳ quặc đó đã giúp ích cho con. Lạy Chúa, nghĩ lại mới thấy nực cười làm sao. Lúc đó nếu mẹ không nghiêm khắc như vậy, có lẽ con đã cứ dây dưa mãi với Hugh - ông ta cứ hứa hẹn hết lần này đến lần khác là sẽ ly hôn để cưới con, mẹ thấy đấy, nên mới xảy ra chuyện đó - nhưng, một gã béo phì rụng răng như thế, con thực sự không nuốt nổi. Vì vậy, nhờ có trái tim kiểu người Neanderthal của mẹ, con mới có thể cắt đứt quan hệ với ông ta sớm và gả cho Sim Anderson, coi như con may mắn.

Được rồi, giờ thì con đã tiết lộ quá nhiều bí mật rồi, bảy năm nay mới cầm bút lần đầu, viết mãi không dứt. Giờ con phải dừng lại đây, vì con phải đi nấu ăn. Tướng quân, không chút nghi ngờ, chính là ông ấy sắp đến, người ở đây coi đây là một sự kiện huy hoàng. Hy vọng đừng làm cháy cơm. Lò bếp của con thực sự quá tệ. Mọi thứ ở đây đều quá đỗi sơ sài, mẹ đành phải tạm bợ mà dùng thôi. Vợ của hầu hết các nhà khoa học ở đây đều lớn tuổi hơn và tháo vát hơn Madeleine nhỏ, nhưng nhờ sự giáo dục trong gia đình, con nấu ăn ngon hơn phần lớn bọn họ, kinh nghiệm trong ngành giải trí của con cũng phát huy tác dụng. Trong số những trí thức lớn này, có người còn thích cả Hugh Cleveland.

Ồ, Branny, con hy vọng Natalie và các cháu đều khỏe! Chiến sự ở châu Âu sắp kết thúc rồi. Con tin là anh sẽ sớm nhận được tin tức thôi. Mỗi khi nghĩ đến một hai câu con từng nói làm Natalie phiền lòng, con lại thấy buồn. Lúc đó cô ấy khiến con thấy sợ hãi, cô ấy xinh đẹp và đài các đến vậy. Anh lúc đó lại căm ghét Cleveland đến thế. Ở đây có một nhà nguyện, chủ nhật nào con cũng đến, Sim thì không chịu, con đến là để cầu nguyện cho vợ và con của anh.

Hy vọng những lời này có thể giải thích rõ ràng chuyện của cha cho anh. Anh không biết ông ấy coi trọng anh đến mức nào đâu nhỉ? Để giữ được đánh giá tốt của anh về ông ấy, ông ấy gần như không tiếc làm bất cứ điều gì, ngoại trừ việc nói xấu mẹ. Đó là điều ông ấy thà chết cũng không làm. Chúng ta có một người cha tốt hiếm có, trước đây còn có một người anh trai hiếm có. Còn mẹ - hừm, bà ấy vẫn luôn là mẹ mà. Hiện giờ bà ấy rất tốt.

Chúc anh đi săn bội thu, anh yêu, chúc anh may mắn.

Yêu anh, Madeleine, ngày 20 tháng 4 năm 1945 tại Los Alamos, New Mexico.

Trong thư, tên của vị tướng quân đã bị bôi đen sạch sẽ, chỉ để lại một lỗ thủng hình chữ nhật.

Tối hôm đó, Byron lên bờ, uống say bí tỉ ở câu lạc bộ sĩ quan. Sáng hôm sau, anh đứng trên đài chỉ huy nhìn hạm đội ra khơi diễn tập, sau đó trở về khoang, ngủ suốt hai mươi bốn giờ, để Philby sử dụng tiếng chuông điều khiển hành trình dưới đáy biển, tích lũy kinh nghiệm.

Hai tuần sau, vị tướng quân rất nhiệt tình với sonar FM đã tổ chức một bữa tiệc tiễn biệt cho các thuyền trưởng bầy sói. Để tăng thêm phần hấp dẫn, như lời tướng quân nói, một vài y tá hải quân cũng tham dự bữa tiệc. Các y tá ở Guam đều tỏ ra rất mệt mỏi, một phần là vì có lượng lớn thương binh được vận chuyển từ Okinawa đến, một phần là vì đối với sự theo đuổi của nhiều quân nhân trẻ, có người họ từ chối, cũng có người họ chiều theo; nhưng họ vẫn vực dậy tinh thần, giả vờ vui vẻ với các thuyền trưởng tàu ngầm, cười khúc khích. "Tất cả các anh sắp khởi hành, đi hoàn thành công việc mà chúng ta đã bắt đầu," tướng quân lớn tiếng phát biểu ngắn gọn, "Đi đánh chìm tất cả những con tàu treo cờ Nhật Bản đang hành trình trên mặt nước!"

Byron biết, tướng quân ôm hy vọng rất lớn, ông ấy thậm chí còn đệ đơn lên Nimitz, muốn đích thân dẫn dắt bầy sói xuất phát, nhưng không được phê chuẩn. Tuy nhiên, trong mắt Byron, toàn bộ trò hề FM này đều không cần thiết. Hai năm trước, anh và Qatar Ester từng chỉ huy tàu "Cá chình" xuyên qua eo biển La Pérouse, đột nhập vào biển Nhật Bản. Giờ đây họ có thể đi cùng lộ trình đó để đến đó, có lẽ sẽ ít nguy hiểm hơn so với việc xuyên qua bãi mìn eo biển Tsushima. Họ thực sự muốn đi con đường đó. Nhưng vì cải tiến sonar FM đã tốn quá nhiều công sức, tiêu tốn quá nhiều tiền bạc, các nhà khoa học đã hao tâm tổn trí, mà tướng quân lại một lòng muốn sử dụng nó. Không ai hỏi ý kiến Byron cả. Anh đã khiến thủy thủ của mình tin tưởng: anh sẽ dẫn họ xuyên qua bãi mìn; thủy thủ rất ít khi được điều đi, họ không một ai đào ngũ.

Sau khi bầy sói ra khơi, họ an toàn đến Nhật Bản, dọc đường không phát hiện bất kỳ con tàu nào. Xuyên qua bãi mìn chỉ cảm thấy thời gian dài đằng đẵng, căng thẳng đến mức khiến người ta đau đớn khó chịu. Loại sonar mà các thủy thủ không mấy thiện cảm gọi là "Tiếng chuông địa ngục" này, mỗi khi gặp đàn cá, tảo biển dưới đáy, sự thay đổi nhiệt độ cũng như dây cáp của thủy lôi, đều phát ra những âm thanh có sự khác biệt nhỏ. Byron phần lớn đều đi vòng qua khu vực nguy hiểm ở độ sâu tối đa được đánh dấu trên bản đồ, chậm rãi tiến về phía trước bên dưới những quả thủy lôi nước sâu mà chỉ cần cách một trăm feet là chuông sẽ phát ra âm thanh. Thời khắc nguy hiểm nhất là một lần anh cho tàu ngầm nổi lên mặt nước để xác định vị trí tàu. Anh nhanh chóng đo đạc phương vị, biết được dòng nước không khiến anh đi chệch hướng dự tính dưới đáy biển, rồi lại tiếp tục hành trình. Hai lần, dây cáp thủy lôi dọc theo dây quét mìn trượt dọc theo thân tàu từ trên xuống dưới, chậm rãi phát ra tiếng cọt kẹt. Những khoảnh khắc đó là đáng sợ nhất, nhưng ngoài ra không còn gì nguy hiểm hơn thế nữa.

Vị trí khu vực tuần tra của anh nằm ở phía đông nam, nên anh phải chờ tất cả các tàu ngầm khác trong bầy sói đều tiến về phía bắc vào vị trí đã định. Những con tàu qua lại tấp nập của người Nhật lặng lẽ đi qua bên cạnh kính tiềm vọng của anh, ban đêm thắp đèn, ban ngày không có hộ tống, giống như tàu bè trong cảng New York vậy - có tàu khách nhỏ, tàu chở hàng và tàu dầu chạy dọc bờ biển, có đủ loại thuyền nhỏ, thậm chí cả du thuyền. Anh không nhìn thấy tàu chiến. Khi thời điểm "ra tay" đã định đến, Byron đang nhắm vào một con tàu chở hàng nhỏ trông nặng nề. Anh để Philby nhìn kính tiềm vọng, rồi Philby tung ngư lôi vào con tàu đó một cách gọn gàng, mạnh mẽ.

Tóm lại, trong hai tuần tấn công của bầy sói, tàu "Cá nhồng" đã đánh chìm tổng cộng ba con tàu. Ngay từ năm 1943, Ester đã không chịu lãng phí ngư lôi cho hai con tàu cuối cùng đó. Bây giờ, tất cả ngư lôi đều có thể trúng đích rất tốt. Đợt tàu chìm đầu tiên đã làm người Nhật kinh động, sau đó tàu bè cũng giảm dần. Mục tiêu trở nên hiếm hoi, thế là Byron đi khắp nơi ngoài khơi bờ biển phía tây Honshu, thưởng ngoạn những cảnh sắc tươi đẹp đó.

Tại điểm tập kết đã hẹn ở eo biển La Pérouse, tám trong số chín tàu ngầm đã đến nơi. Bầy sói rời khỏi đó trong làn sương mù lý tưởng. Ngay khi họ vừa ra khỏi phạm vi tìm kiếm của máy bay, họ liền nhanh chóng chạy trên mặt biển trở về Trân Châu Cảng, dọc đường vui vẻ trao đổi những chiến báo, đồng thời lo lắng dò hỏi tin tức về tàu "Cá mắt to" bị mất tích. Tàu "Cá nhồng" lại đi nghe chương trình Fox, nhưng không có điện báo của Byron. Hạm đội tiến vào cảng vào ngày 4 tháng 7, không thấy bất kỳ lễ ăn mừng hay nghi thức nào. Byron đi thẳng đến bưu điện để gọi điện cho mẹ, vì không biết cha đang ở đâu. Điện thoại nhanh chóng kết nối, nhưng không có ai nhấc máy.

Ngay khi Byron bước vào văn phòng, vị sĩ quan tác chiến của Bộ tư lệnh tàu ngầm Hạm đội Thái Bình Dương liền nhảy tới ôm chầm lấy anh. "À, Byron! Cứu tinh của tôi, một chiến thắng huy hoàng!"

"Bill, tôi đến để xin giải ngũ."

"Giải ngũ! Anh điên rồi à? Tại sao?"

Sĩ quan tác chiến ngồi xuống, đôi mắt nhìn chằm chằm vào anh, bảo anh nói hết câu, vừa nghe vừa cắn môi. Sĩ quan nói rất bình tĩnh, mang giọng điệu thương lượng. "Tình hình này rất nghiêm trọng. Nhưng, anh thấy đấy, vợ anh lúc này có lẽ đã về nhà rồi. Có lẽ cả con trai anh cô ấy cũng đã tìm thấy. Tại sao anh không đi hỏi thăm trước đã? Đừng bốc đồng như vậy. Anh sắp lập đại công rồi đấy."

"Tôi đã lập công rồi. Bây giờ tôi xin giải ngũ, Bill."

"Ngồi xuống đi. Đừng đập bàn của tôi như thế. Không cần thiết phải vậy." Thực tế là Byron đang dùng nắm đấm đập vào mặt kính.

"Xin lỗi." Byron ngồi phịch xuống ghế.

Sĩ quan tác chiến mời Byron một điếu thuốc. Sau đó anh ta bắt đầu dùng giọng điệu tin tưởng để tiết lộ một vài bí mật kinh người. Nga sắp tham chiến rồi. Tàu ngầm Hạm đội Thái Bình Dương đã nhận được tin. MacArthur sắp đổ bộ lên Nhật Bản; trước tiên là Kyushu, sau đó là Honshu. Biển Nhật Bản sẽ được phân chia thành khu vực tác chiến của quân Mỹ và quân Nga. Sau này sẽ diễn ra một cuộc chơi hoàn toàn mới. Nơi duy nhất có nhiều lợi lộc nhất chính là biển Nhật Bản, nên Tư lệnh tàu ngầm Hạm đội Thái Bình Dương sẽ sử dụng Tiếng chuông địa ngục để tấn công quy mô lớn, sẽ dùng hết mọi sức lực để thực sự làm một cuộc càn quét lớn. "Chính tàu ngầm đã thắng trận này, Byron, điểm này anh phải biết. Nhưng, cho đến khi chiến tranh sắp kết thúc, chúng mới phát huy tác dụng. Anh làm rất xuất sắc. Phu nhân Ester sẽ tự hào về anh. Nhưng anh đừng có đào ngũ đấy."

"Được thôi," Byron nói. "Cảm ơn anh nhiều."

Anh không giận sĩ quan tác chiến. Gã này cho rằng sống trên đời chính là để vơ vét lợi lộc lớn nhất. Anh tìm đến văn phòng của vị tướng quân nhiệt tình với sonar FM, xông thẳng vào trong. Anh rất bình tĩnh kể lại cho tướng quân nghe cuộc nói chuyện giữa mình và sĩ quan tác chiến.

"Tướng quân, bây giờ là như thế này," Byron nói. "Ông có thể khép tôi vào tội đào ngũ để đưa ra tòa án binh xét xử, ông cũng có thể không làm vậy. Tôi muốn đi tìm vợ tôi, còn phải đi tìm con trai tôi - nếu nó còn sống. Xin hãy ra lệnh cho phép tôi đi. Tôi một lòng muốn báo đáp quốc gia. Nếu tìm thấy gia đình, nếu lúc đó chiến tranh vẫn còn tiếp diễn, tôi sẽ bay trở lại đây, chỉ huy một chiếc tàu ngầm có sonar FM tiến vào vịnh Tokyo. Tôi còn có thể chỉ huy một chiếc tàu ngầm tiến vào Vladivostok, nếu ông muốn tôi làm vậy."

Tướng quân nheo mắt đầy lúng túng, đưa cằm ra, nói: "Gan của cậu quả nhiên không nhỏ." Ông vừa nói vừa xem xét một số công văn trên bàn. "Dù cá nhân cậu có khó khăn lớn đến đâu, tôi cũng không thích nghe cậu nói với tôi như vậy."

"Thứ lỗi cho tôi, tướng quân."

"Tình cờ tôi nhận được một lá thư của Bộ trưởng Bộ Hải quân ở đây - xem nào, nó để đâu rồi nhỉ? Ồ, ở đây. Bộ trưởng Bộ Hải quân cần một đội thuyền trưởng có kinh nghiệm để kiểm tra các tàu ngầm thu được từ Đức. Theo báo cáo sơ bộ, những tàu ngầm đó có vẻ tốt hơn loại chúng ta sản xuất. Điều này thật đáng xấu hổ. Cách duy nhất để hiểu rõ tình hình thực tế là mang vài thuyền trưởng đi lái thử chúng. Cậu biết tiếng Đức không?"

"Tướng quân, tôi nói tiếng Đức rất tốt."

"Có hứng thú không?"

"Lạy Chúa, tôi vô cùng cảm ơn ông, tướng quân!"

"Được rồi, cậu có kinh nghiệm tác chiến. Cậu phải huấn luyện người thay thế cậu ở tàu ngầm sonar FM trước đã. Hãy để anh ta đi chạy thử ở bãi mìn giả ngoài khơi đảo Molokai một tuần."

"Rõ, thưa ngài. Cảm ơn ông, Chúa phù hộ ông, tướng quân."

"Này Byron, sonar FM của cậu hoạt động thế nào?"

"Cực kỳ tốt, thưa ngài."

"Đây là phát minh vĩ đại nhất kể từ khi có bia đóng lon," tướng quân nói.