"Hải Man" lần đầu xuất phát thực hiện nhiệm vụ trinh sát chiến đấu. Lúc bấy giờ, chất lượng ngư lôi của Mỹ vẫn chưa đạt chuẩn, hạm đội tàu ngầm Thái Bình Dương luôn thấp thỏm vì hai vấn đề nan giải: ngư lôi lép và các hạm trưởng vô dụng. Mặc dù giới chức hải quân giữ kín những khiếm khuyết đáng kinh ngạc này, nhưng thủy thủ đoàn tàu ngầm ai nấy đều thấu hiểu trong lòng: ngòi nổ từ tính của ngư lôi Mark 14 không đáng tin cậy, còn một bộ phận hạm trưởng thì hoặc là quá thận trọng đến mức cần phải giải ngũ, hoặc là vừa gặp địch đã hoảng loạn giống như tên Branch Hu-banh vậy. Những hạm trưởng át chủ bài như Ester – người có thể kết hợp được sự bình tĩnh, dũng cảm với kỹ thuật điêu luyện, lại giỏi nắm bắt thời cơ – thật sự chỉ đếm trên đầu ngón tay. Những người được đặt cho các biệt danh đầy hình tượng này – Morton đa sầu đa cảm, Freddy Ward đại vô úy, bà Ester, hay Red Co – chính là những tấm gương của hạm đội tàu ngầm Thái Bình Dương. Họ khích lệ tinh thần chiến đấu của các hạm trưởng khác, bất chấp vận rủi ngư lôi không nổ. Dù khó khăn trùng điệp, họ vẫn có thể tiêu diệt kẻ địch rồi rút lui an toàn.

Phía trên sở chỉ huy tiền phương của Tướng Halsey tại quần đảo Solomon có treo một tấm biển lớn ghi: "Tiêu diệt người Nhật, tiêu diệt nhiều người Nhật hơn nữa". Trong phòng của hạm trưởng Ester trên tàu "Hải Man" cũng dán một bức ảnh chụp tấm biển khẩu hiệu này.

Ngày 19 tháng 4 năm 1943, lại là một ngày chiến đấu; ngày này đã để lại dấu ấn sâu đậm trong tâm trí của Byron Henry. Đối với những người khác ở những nơi khác, đây cũng là một ngày mang tính định mệnh.

Ngày 19 tháng 4, hội nghị quốc tế Bermuda sau nhiều lần trì hoãn đã chính thức khai mạc, hội nghị sẽ đưa ra quyết định về việc làm thế nào để cứu trợ "người tị nạn chiến tranh". Leslie Slote với tư cách là thành viên đoàn đại biểu Mỹ đã tham dự hội nghị. Cũng chính vào ngày 19 tháng 4 này, vào đêm trước lễ Vượt Qua, người Do Thái ở khu tập trung Warsaw đã phát động khởi nghĩa sau khi biết tin người Đức sắp tiêu diệt toàn bộ khu vực này – vài chiến sĩ thuộc phong trào kháng chiến bí mật đã giao tranh với quân Đức, họ chỉ có thể giống như Samy Mutper, cùng chết với vài tên lính Đức.

Ngày 19 tháng 4, người Nhật đau buồn đưa Đô đốc Yamamoto vào biển lửa. Người Nhật lúc đó vẫn chưa phát hiện ra mật mã của họ đã bị giải mã, vì vậy họ dùng mật mã phát đi kế hoạch Yamamoto sẽ đi máy bay mạo hiểm thị sát các căn cứ tiền phương. Tiêm kích Mỹ đã phục kích Yamamoto trên không, chúng vượt qua đội máy bay Zero hộ tống, nã pháo bắn rơi chiếc máy bay ném bom mà Yamamoto đang ngồi. Trong rừng rậm tại đảo Bougainville, một nhóm tìm kiếm cuối cùng đã tìm thấy thi thể đã cháy đen của Yamamoto, ông ta mặc quân phục đại lễ, tay vẫn nắm chặt thanh quân đao. Một trong những nhân vật xuất sắc nhất của Nhật Bản đã chết như vậy đấy.

Ngày 19 tháng 4, tại Bắc Phi, các đơn vị Mỹ và Anh đang bao vây Rommel ở Tunisia đang thu hẹp vòng vây, thất bại lần này của quân Đức không kém gì ở Stalingrad.

Ngày 19 tháng 4, Liên Xô đã đi đến mức cắt đứt quan hệ với chính phủ lưu vong Ba Lan. Đức Quốc xã vẫn luôn rêu rao rằng chúng đã tìm thấy khoảng 10.000 thi thể mặc quân phục sĩ quan lục quân Ba Lan bị chôn dưới lòng đất trong rừng Katyn, mà khu rừng này nằm trên vùng đất bị người Nga chiếm đóng từ sau năm 1941. Trước hành vi tàn bạo này của Xô Viết, người Đức tỏ ra cực kỳ ghê tởm, đồng thời đang mời các nước trung lập cử đoàn đại biểu đến quan sát những ngôi mộ tập thể kinh hoàng này. Vì Stalin từng công khai sát hại hàng loạt sĩ quan Hồng quân của chính mình, nên cáo buộc này ít nhất cũng chưa chắc là hư cấu, hơn nữa các chính khách Ba Lan ở London cũng đề nghị tiến hành điều tra. Tất cả những điều này khiến chính phủ Nga nổi trận lôi đình, đến ngày 19 tháng 4, sự kích động đã lên đến đỉnh điểm.

Cứ như vậy, các sự kiện nối tiếp nhau không dứt; tuy nhiên, nhìn chung, trên khắp các mặt trận toàn cầu, chiến tranh vẫn chỉ đang tiếp diễn, có nơi chiến sự nhạt nhòa, có nơi giao tranh đang hồi ác liệt. Ngày 19 tháng 4 không xảy ra bước ngoặt lớn nào. Nhưng không một ai trên tàu "Hải Man" có thể quên ngày này.

Mọi chuyện bắt đầu từ việc phóng ngư lôi trực diện.

"Mở cửa phóng ngư lôi phía trước," Ester nói.

Byron nổi hết da gà, thủy thủ tàu ngầm thường xuyên kể về tình huống phóng ngư lôi trực diện. Họ thường bàn luận chuyện này khi đang ngồi an nhàn trong quán bar trên đất liền hoặc vào đêm khuya trong phòng sĩ quan trên tàu. Ester thường nói, nếu là biện pháp cuối cùng, ông ta sẽ thử cách phóng ngư lôi này. Khi đang huấn luyện con tàu mới của mình trên vùng biển Honolulu, ông ta đã từng phóng nhiều quả ngư lôi tập luyện về phía một chiếc tàu khu trục đang lao thẳng về phía mình. Ngay cả việc phóng ngư lôi tập luyện cũng khiến người ta kinh hồn bạt vía. Những hạm trưởng dùng chiến thuật này đối phó với kẻ địch mà vẫn có thể bình an trở về chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Ester cầm ống nghe, giọng ông ta bình tĩnh, nhưng vì cố nén cơn giận dữ trong lòng nên vẫn không tránh khỏi chút run rẩy. "Toàn thể sĩ quan, binh lính chú ý, tàu địch đang men theo vệt nước ngư lôi của chúng ta mà tiến lại gần. Tôi muốn phóng ngư lôi trực diện vào nó. Ba ngày nay chúng ta vẫn luôn bám theo đội hộ tống này, tôi không muốn vì ngư lôi không nổ mà để nó chạy thoát. Ngư lôi của chúng ta bắn rất chuẩn, đáng tiếc toàn là ngư lôi lép. Hiện tại trên tàu còn 12 quả ngư lôi, mà mục tiêu quan trọng đang ở trên mặt nước, một tàu vận tải và hai tàu chở hàng cỡ lớn. Tàu hộ tống chỉ có một chiếc này, nếu nó ép chúng ta lặn xuống đáy nước và nã đạn vào chúng ta, đội hộ tống này sẽ chạy mất. Vì vậy, tôi sẽ tấn công nó ở vùng nước nông bằng ngòi nổ chạm. Làm cho tốt vào."

Kính tiềm vọng vẫn lộ trên mặt nước. Phó hạm trưởng đọc liên hồi khoảng cách, phương vị, góc mục tiêu, giọng vừa căng thẳng vừa bình tĩnh; anh ta tên là Peter Bateman, 30 tuổi, cái đầu trọc lóc như quả trứng, ít nói nhưng cực kỳ thông minh. Byron vội vàng quay tay quay, nhập dữ liệu vào máy tính, ước tính tốc độ ngang của tàu khu trục là 40 hải lý. Đây là một bài toán khó tin, tốc độ tính toán nhanh đến kinh ngạc. Khi tập luyện phóng trực diện trên tàu huấn luyện tấn công hay trên vùng biển Honolulu đều chưa từng đạt được tốc độ lớn như thế.

"Khoảng cách 1.200 yard, phương vị 010, lệch về phía mạn trái."

"Phát thứ nhất, phóng!"

Ngư lôi bắn ra, sàn tàu dưới chân rung lên dữ dội. Byron không tự tin vào góc độ mà máy đo con quay hồi chuyển anh dùng tính toán được, phát này chỉ có thể trông chờ vào vận may.

"Vệt nước lệch về phía mạn phải mục tiêu, hạm trưởng."

"Chết tiệt!"

"Khoảng cách 900 yard... khoảng cách 850 yard..."

Cơ hội để Ester lựa chọn đang biến mất nhanh chóng, giống như một quả cầu tuyết bị ném vào lửa lớn vậy. Ông ta có thể ra lệnh "lặn xuống vùng nước sâu - sử dụng khoang phụ", lặn xuống ngay lập tức, cũng có thể bẻ lái gấp, từ đó có khả năng phải hứng chịu một đợt tấn công bằng bom chìm chính xác, rồi hy vọng có thể lặn xuống đáy biển may mắn sống sót. Ông ta cũng có thể phóng ngư lôi lần nữa. Dù thế nào đi nữa, "Hải Man" đã rơi vào tình thế sinh tử.

"Khoảng cách 800 yard."

Liệu phóng ngư lôi còn kịp không? Khi nó rời khỏi ống phóng vẫn chưa mở chốt an toàn, nếu khoảng cách chỉ có 800 yard và đang tiến nhanh về phía mục tiêu, ngư lôi có thể không kịp mở chốt an toàn trước khi trúng đích...

"Phát thứ hai, phóng! Phát thứ ba, phóng! Phát thứ tư, phóng!"

Trái tim đập mạnh của Byron như muốn vỡ tung, lấp đầy cả lồng ngực khiến anh khó thở. Tốc độ tương đối giữa tàu khu trục và ngư lôi chắc chắn đã đạt đến 70 hải lý! Tiếng lạch cạch - bùm, lạch cạch - bùm, lạch cạch - bùm phát ra từ chân vịt ngày càng gần - Bùm!

Phó hạm trưởng hét lên: "Trúng rồi! Lạy Chúa, hạm trưởng, ông đã thổi bay mũi tàu của nó rồi! Nó vỡ làm hai đoạn!"

Tiếng nổ như sấm sét đập vào lớp vỏ tàu ngầm.

"Trúng rồi! Chà, hạm trưởng, nó đã hỗn loạn cả lên, kho đạn của nó chắc chắn đang nổ! Một bệ pháo đang bay lên trời! Đâu đâu cũng là mảnh vỡ, thi thể, còn có cả xuồng cứu hộ kiểu tàu săn cá voi của nó nữa, xong đời rồi."

"Để tôi xem," Ester vội nói. Phó hạm trưởng lùi lại hai bước, nhường vị trí trước kính tiềm vọng, khuôn mặt đỏ gay có chút biến dạng, da đầu trọc lóc sáng bóng. Ester xoay kính tiềm vọng, lẩm bẩm: "Kay, hai tàu chở hàng kia đang chuồn mất, nhưng tàu vận tải kia đang quay đầu tiến về phía chúng ta. Hạm trưởng đó hoặc là điên rồi hoặc là sợ đến mất trí. Tốt lắm. Hạ kính tiềm vọng."

Ester khép hai tay cầm, bước đi khỏi trục kính tiềm vọng đang hạ xuống trơn tru, sau đó dùng giọng điệu to rõ, bằng phẳng nói vào ống nghe từng chữ một: "Toàn thể sĩ quan, binh lính chú ý, tàu Hải Man của Hải quân Mỹ đã giành được thắng lợi đầu tiên, tàu khu trục Nhật Bản đã vỡ làm hai đoạn, đang chìm. Đánh tốt lắm. Mục tiêu chính của chúng ta, chiếc tàu vận tải kia đang chạy thẳng về phía chúng ta. Nó là con tàu 10.000 tấn, trên đó đầy ắp binh lính. Đây là cơ hội hiếm có, chúng ta phải tiêu diệt nó, rồi đuổi theo những tàu chở hàng kia trên mặt nước. Lần này phải ăn sạch chúng, để bù đắp cho đội hộ tống đã mất và những quả ngư lôi không nổ. Tiêu diệt hoàn toàn!"

Tiếng reo hò không thể kìm nén vang vọng khắp tàu ngầm. Ester hét lớn hai tiếng: "Đủ rồi! Đợi chúng ta tiêu diệt hết chúng rồi hãy ăn mừng. Chuẩn bị ống phóng ngư lôi ở mũi tàu."

Diễn biến của cuộc tấn công này giống như một bài tập trên bảng đen vậy. Bateman thỉnh thoảng lại đưa kính tiềm vọng lên mặt nước, báo cáo dữ liệu nhanh gọn. Tàu Nhật Bản ổn định tiến vào phạm vi ngắm bắn. Có lẽ vì nó đang chạy khỏi chiếc tàu khu trục đang chìm dần, nên nó cho rằng mình đang đi trên con đường thoát thân.

"Mở cửa ngoài."

Trong đầu Byron hiện lên một hình ảnh rõ ràng và hoàn chỉnh về cuộc tấn công này, hình tam giác di động của cuộc tấn công tàu ngầm vĩnh cửu: chiếc tàu vận tải đang chạy với tốc độ 20 hải lý dưới ánh mặt trời, "Hải Man" cách tàu vận tải nửa dặm, vuông góc với mạn tàu. Nó đang lặng lẽ tiếp cận mục tiêu dưới mặt nước 60 feet với tốc độ 4 hải lý. Ống phóng ngư lôi phía đuôi tàu ngầm đã mở, nước biển tràn vào trong ống, ngư lôi bên trong bất cứ lúc nào cũng có thể bắn về phía mục tiêu với tốc độ 45 hải lý. Lúc này chỉ có xảy ra hỏng hóc, chỉ có sự cố nghiêm trọng của máy móc Mỹ mới có thể cứu được người Nhật.

"Phương vị cuối cùng, phóng."

"Nâng kính tiềm vọng! Mục tiêu. Phương vị 003. Hạ kính tiềm vọng!"

Ester phóng ba quả ngư lôi cùng lúc. Chưa đầy vài giây, tiếng nổ chấn động tháp chỉ huy, tiếng nổ lớn kinh hoàng truyền khắp thân tàu. Ngay lập tức, tiếng reo hò, cổ vũ, la hét, cười đùa, huýt sáo và gào thét vang khắp con tàu. Trong tháp chỉ huy chật chội, các thủy thủ đấm tay vào nhau, nhảy cẫng lên.

Phó hạm trưởng hét lớn: "Hạm trưởng, hai quả trúng đích chính xác. Ở đuôi tàu và giữa tàu. Tôi thấy lửa. Nó đang cháy, bốc khói, nghiêng về phía mạn trái, mũi tàu chìm xuống nước."

"Nổi lên mặt nước, tất cả pháo thủ vào vị trí!"

Một luồng không khí trong lành ùa vào qua khe hở của nắp đậy, một tia nắng chiếu vào, những giọt nước biển nhỏ xuống tỏa ra ánh sáng chói lọi, tiếng gầm rú sảng khoái khi động cơ diesel khởi động truyền đến. Tất cả những điều này khiến lòng Byron trào dâng niềm vui sướng. Anh men theo thang, thân người như nhẹ bẫng, leo lên đài chỉ huy.

"Trời ơi, thật là một cảnh tượng hiếm thấy!" Bateman đứng bên cạnh anh nói.

Đây là một ngày đẹp như tranh vẽ: bầu trời xanh biếc, vài đám mây trôi lững lờ trên cao. Dưới ánh nắng chói chang, sóng nước lăn tăn. Không khí ở xích đạo ẩm ướt, nóng bức lạ thường. Ở gần đó, chiếc tàu vận tải đang bốc khói nghi ngút nghiêng hẳn đi, phần đáy tàu màu đỏ lộ ra trên mặt nước. Còi báo động chói tai gào thét, những người đang la hét mặc áo phao đang bò qua mạn tàu, trèo xuống theo lưới treo. Cách đó hai ba dặm, mũi tàu khu trục vẫn nổi trên mặt nước, vài bóng người gần như tuyệt vọng vẫn đang bám lấy không buông. Những chiếc thuyền chật ních người đang chao đảo trên mặt biển gần đó.

"Để chúng ta vòng qua gã này," Hạm trưởng Ester nói, vừa nhai xì gà. "Xem những tàu chở hàng kia chạy đi đâu rồi."

Giọng ông ta nhẹ nhàng vui vẻ, nhưng khi ông ta đưa tay lấy điếu xì gà ra khỏi miệng, Byron thấy tay ông ta đang run rẩy. Chuyến tuần tra này thắng lợi ngay từ đầu, nhưng nhìn vẻ mặt ông ta, Carter Ester còn lâu mới cảm thấy thỏa mãn; nụ cười căng cứng, đôi mắt bắn ra tia lạnh lẽo. 37 ngày qua, tâm trạng khao khát này ngày càng cấp bách. Sự hỏng hóc của ngư lôi càng khiến ông ta nóng lòng. Cho đến 15 phút trước, ông ta vẫn sợ chuyến tuần tra đầu tiên sẽ trắng tay. Bây giờ thì không sợ nữa rồi.

Họ vòng qua đuôi tàu, khi đi qua chân vịt bằng đồng khổng lồ nhô khỏi mặt nước, một cảnh tượng hỗn loạn đột nhiên xuất hiện trước mắt họ. Chiếc tàu vận tải đang nhả binh lính mà nó chở ra bên này. Trên những chiếc xuồng máy có mui, trên xuồng đổ bộ và xuồng máy hở mui, trên những chiếc bè gỗ rộng lớn đều chật ních hàng nghìn lính Nhật. Còn có hàng trăm lính Nhật đang chen chúc trên boong tàu, lũ lượt trèo xuống theo lưới treo và thang dây. "Giống như lũ kiến trên chiếc đĩa nóng tranh nhau chạy trốn vậy," Ester vui vẻ nói. Những người lính mặc áo phao bông nổi trên mặt biển tạo thành một mảng xám xịt.

"Lạy Chúa," Bateman nói, "con tàu này chở bao nhiêu người thế?"

Ester nhìn chằm chằm vào hai chiếc tàu chở hàng ở phía xa qua ống nhòm, lơ đãng đáp: "Lũ Nhật lùn này bị nhét vào tàu như súc vật vậy. Hai tàu chở hàng kia cách chúng ta bao xa, Peter?"

Bateman nhìn qua kính ngắm ướt sũng. Câu trả lời của anh ta bị tiếng súng máy xả liên hồi át mất. Một chiếc xuồng máy có mui chật ních binh lính phun ra khói súng và lửa.

"Mẹ kiếp," Ester cười nói. "Nó muốn đục một lỗ trên người chúng ta kìa! Nó còn làm được đấy chứ." Ông ta chắp hai tay lại gần miệng hét lớn: "Pháo số 2, bắn chìm nó!"

Khẩu pháo 40mm lập tức khai hỏa. Lính Nhật trên xuồng máy bắt đầu nhảy xuống nước. Mảnh vỡ thân tàu bay tứ tung, nhưng súng máy của nó vẫn tiếp tục bắn trong vài giây. Sau đó chiếc thuyền nhỏ im lìm, khói cuồn cuộn chìm xuống. Nhiều thi thể vô hồn mặc quân phục xanh và áo phao trôi nổi gần đó.

Ester quay sang Bateman: "Bây giờ khoảng cách là bao nhiêu?"

"7.000, hạm trưởng."

"Tốt. Chúng ta vòng qua đó, ra lệnh cho tổ pháo lắp đạn, còn phải chụp vài bức ảnh cho chiếc tàu vận tải này nữa." Ester nhìn đồng hồ, lại nhìn mặt trời. "Chúng ta đuổi kịp hai con khỉ kia trước hoàng hôn, điều này không khó. Bây giờ hãy để chúng ta đánh chìm những chiếc thuyền nhỏ và bè gỗ này, tiễn tất cả những gã đang trôi nổi trên mặt biển kia về với tổ tông đáng kính của chúng đi."

Byron không ngạc nhiên mà cảm thấy ghê tởm, nhưng hành động của phó hạm trưởng thực sự khiến anh bất ngờ. Khi Ester đang định đưa ống nghe trên đài chỉ huy lên miệng, Bateman dùng tay đè mạnh lên cánh tay của Ester. "Hạm trưởng, đừng làm vậy." Giọng nói rất thấp. Byron đứng bên cạnh khuỷu tay Ester gần như không nghe rõ anh ta nói gì.

"Tại sao?" Ester cũng hỏi với giọng thấp tương tự.

"Đây chẳng khác nào tàn sát."

"Chúng ta đến đây để làm gì? Chúng là quân nhân. Nếu chúng được cứu, một tuần sau chúng sẽ giết người của chúng ta ở New Guinea."

"Việc này giống như bắn tù binh vậy."

"Thôi đi, Peter. Thế còn người của chúng ta ở Bataan thì sao? Những người đến tận bây giờ vẫn còn nằm trong xác tàu 'Arizona' thì sao?" Ester gạt tay Bateman ra. Giọng ông ta vang vọng trên boong tàu: "Các pháo thủ chú ý. Tất cả những con tàu, xuồng máy, bè gỗ này đều là mục tiêu chiến tranh hợp pháp, cả những người dưới nước cũng vậy. Nếu chúng ta không giết chúng, chúng sẽ sống sót để giết người Mỹ. Tự do bắn phá!"

Trong chớp mắt, mỗi nòng pháo trên "Hải Man" đều phun ra lửa vàng và khói trắng.

"Tốc độ chậm, tiến lên," Ester nói vào ống nghe xuống dưới. "Tổ pháo nạp đầy đạn." Ông ta quay sang Byron. "Gọi sĩ quan hậu cần đến, hãy để chúng ta chụp vài bức ảnh cho chiếc tàu khu trục nhỏ đó trước khi nó chìm, cả gã to xác này nữa."

"Rõ, thưa ông." Byron dùng điện thoại truyền đạt mệnh lệnh xuống dưới.

Người Nhật điên cuồng nhảy từ thuyền nhỏ và bè gỗ xuống nước. Đại bác 4 inch nhắm bắn từng chiếc thuyền nhỏ một. Dưới tầm bắn gần như vậy, từng chiếc thuyền nhỏ đều bị đánh tan tành. Chẳng mấy chốc, bè gỗ và xuồng máy đều không còn bóng người. Binh lính đều rơi xuống nước, một số trong đó đang cởi áo phao để lặn xuống vùng nước sâu. Đạn súng máy bắn tung lên những hàng bọt nước trắng xóa trên mặt biển. Byron nhìn thấy từng cái đầu vỡ nát như quả dưa rơi xuống đất, máu tươi tuôn trào.

"Hạm trưởng," Bateman nói, "tôi xin phép xuống dưới."

"Được thôi, Peter." Ester lại châm một điếu xì gà. "Đi đi."

Khi chiếc tàu vận tải chúi đuôi chìm xuống nước, vô số xác lính Nhật trôi nổi trên mặt biển đỏ ngầu máu xung quanh "Hải Man". Còn vài tên đang bơi qua bơi lại, giống như những chú cá heo bị cá mập đuổi theo vậy.

"Được rồi, tôi nghĩ thế là đủ," Carter Ester nói. "Thời gian trôi nhanh thật, Byron. Chúng ta vẫn nên đi đuổi theo những tàu chở hàng kia thôi. Giải tán tổ pháo. Thực hiện luân phiên tuần tra. Tốc độ tối đa, tiến lên."

Khi "Hải Man" bám theo từ xa đuổi kịp những tàu chở hàng kia và lặn xuống nước, mặt trời đã xế bóng. Những con tàu không có hộ tống này chỉ có thể tiến với tốc độ 11 hải lý. Hạm trưởng Bateman quay lại kính tiềm vọng, tâm trạng vui vẻ, động tác chính xác như thể chuyện xảy ra buổi sáng không ảnh hưởng gì đến anh ta vậy. Nhưng trong thủy thủ đoàn, những chuyện này đã gây ra ảnh hưởng, trong suốt hành trình truy đuổi cả ngày, mỗi khi Byron xuất hiện trước mặt nhóm thủy thủ, anh luôn gặp phải sự im lặng và những ánh mắt kỳ lạ, như thể anh đã cắt ngang cuộc trò chuyện không nên để một sĩ quan nghe thấy. Họ đều là những người mới được điều đến làm việc cùng nhau. Đáng lẽ phải vui mừng trước chiến thắng này. Thế nhưng họ lại không.

Hạm trưởng Bateman là một người mà Byron khó lòng thấu hiểu. Anh ta được điều từ Cục Quân khí đến "Hải Man". Anh ta là tín đồ của phái Khoa học Cơ đốc giáo. Trên tàu ngầm này, anh ta tự nguyện chủ trì buổi lễ cầu nguyện hàng tuần, nhưng người tham dự chỉ lác đác vài người. Đối với cuộc tàn sát sáng nay, bất kể anh ta có những băn khoăn gì, bây giờ lại trở về bộ dạng tràn đầy sức sống, sát khí đằng đằng như cũ.

Ester còn 5 quả ngư lôi, ông ta ném 3 quả trong số đó mạo hiểm phóng liên tiếp vào hai chiếc tàu chở hàng đang đi cùng nhau. Bateman báo cáo một quả trúng đích, phát ra ánh sáng chói lọi trong bóng tối; tiếng nổ ầm ầm làm rung chuyển thân tàu "Hải Man".

"Nổi lên mặt nước!"

Để bảo vệ tầm nhìn ban đêm, ánh đèn trong tháp chỉ huy mờ và đỏ, nhưng Byron vẫn nhìn thấy vẻ thất vọng kỳ lạ treo trên mặt Carter Ester. "Hải Man" nổi lên mặt biển sóng cuộn dưới ánh trăng. Chiếc tàu chở hàng chưa bị tổn thương đang quay đầu, rời xa người bạn đồng hành bị thương, làn khói đen cuồn cuộn phun ra từ ống khói khiến những vì sao trên trời cũng phải lu mờ.

"Tốc độ tối đa, tiến lên!"

Hai tàu chở hàng đồng loạt khai hỏa, điên cuồng bắn vào cái bóng đen đang rẽ sóng tiến tới, nó bắn lên những tia nước lấp lánh ánh lân quang. Từ ánh lửa phun ra từ nòng pháo, họ không chỉ trang bị súng máy mà còn có đại bác 2 inch. Loại đạn pháo này nếu trúng đích một phát cũng có thể đánh chìm tàu ngầm. Nhưng Ester lao về phía những viên đạn vạch đường màu đỏ và tiếng đạn rít qua tai đó, như thể chúng chẳng qua chỉ là những dải băng màu sắc tung ra trong lễ duyệt binh vậy. Ông ta lái tàu ngầm đến vị trí song song với chiếc tàu chở hàng đang tháo chạy, lúc này tàu chở hàng trở thành một quái vật khổng lồ, trông chẳng khác nào một con tàu khách vượt đại dương, súng pháo bắn ra liên hồi, đỏ rực cả một vùng.

"Lái trái hết cỡ. Mở ống phóng ngư lôi đuôi tàu." Tàu ngầm quay ngoắt trong cơn mưa đạn vạch đường màu đỏ và tiếng đạn rít, lính canh gác trốn sau tấm chắn đạn, Byron cũng vậy. Ester đứng thẳng, nhìn chằm chằm về hướng đuôi tàu. Sau đó phóng một quả ngư lôi. Một tiếng sét đánh, màn đêm nổ tung trở thành ban ngày với tiếng sấm rền rĩ và ánh sáng đỏ rực. Giữa tàu chở hàng bốc cháy, phun ra những lưỡi lửa.

"Lặn xuống, lặn xuống, lặn xuống!"

Byron run rẩy toàn thân, trong lòng vô cùng ngưỡng mộ chiêu này. Ester đã đánh cho cả hai mục tiêu không thể cử động, tàu ngầm của ông ta không còn bị phơi mình dưới hỏa lực nữa.

"Tốt, khoang ngư lôi phía sau," Ester nói vào ống nghe, lúc đó tàu ngầm đang nghiêng thân lặn xuống biển. "Chúng ta đã trúng mục tiêu. Bây giờ phải phóng quả ngư lôi cuối cùng. Quả cuối cùng của chuyến trinh sát chiến đấu này. Đánh vào chiếc tàu chở hàng mà chúng ta đã trúng một lần, nó bây giờ là con vịt đứng yên. Nó còn cần chúng ta tặng thêm một cú đấm nữa. Vì vậy, không được phép sai sót. Đánh chìm nó rồi chúng ta về nhà."

Ester lén lút tiếp cận chiếc tàu chở hàng không thể di chuyển đó, rồi quay đầu tàu ngầm, phóng quả ngư lôi này từ khoảng cách 600 yard. "Hải Man" bị rung lắc dữ dội bởi vụ nổ dưới nước ở khoảng cách gần, toàn thể thủy thủ đoàn trên tàu cùng reo hò.

"Nổi lên mặt nước, nổi lên mặt nước, nổi lên mặt nước! Tôi vô cùng tự hào về tất cả các cậu, tôi sắp không kìm được mà bật khóc rồi đây." Quả thực, vì quá xúc động, giọng của Ester đã nghẹn lại. "Các cậu là những sĩ quan và thủy thủ tàu ngầm tuyệt vời nhất trong hải quân. Tôi có thể nói với các cậu rằng, chiến thắng tiêu diệt kẻ thù lần này của tàu 'Hải Man' chỉ mới là sự khởi đầu mà thôi."

Bất kể trước đó đã có những dao động tư tưởng thế nào, giờ đây toàn bộ thủy thủ đoàn đều đã ủng hộ ông. Tiếng reo hò và tiếng hô vang không dứt, những cái ôm và bắt tay nối dài bất tận, cho đến khi sĩ quan quân nhu mở nắp khoang, động cơ diesel ho sặc sụa rồi gầm lên, nước biển dưới ánh trăng nhỏ giọt dọc theo thang sắt.

Byron chạy ra ngoài màn đêm nóng bức, nhìn thấy hai con tàu nằm bất động trên mặt nước, lửa cháy rừng rực. Pháo kích đã dừng lại. Một chiếc tàu chở hàng chìm nhanh hơn, ngọn lửa của nó lụi tàn như một cây nến đã cháy hết. Nhưng chiếc còn lại vẫn đang cháy, thân tàu bị đạn bắn thủng vẫn ngoan cố nổi trên mặt nước, cho đến khi Ester ngáp dài rồi ra lệnh cho Bateman dùng khẩu pháo bốn inch kết liễu nó. Mặc dù khắp thân tàu đầy những vết đạn đang bốc cháy, nó vẫn chậm rãi chìm xuống. Cuối cùng, mặt biển trở nên tối đen như mực, chỉ có nửa vầng trăng treo bên chân trời phản chiếu một vệt sáng vàng trên mặt nước.

"Các quý ông trên tàu 'Hải Man' của Hải quân Hoa Kỳ," Ester tuyên bố với họ, "chúng ta sẽ đi theo lộ trình 067, tức là hướng về Trân Châu Cảng. Khi chúng ta đi ngang qua phao tiêu số 1 sau mười ngày nữa, chúng ta sẽ treo một chiếc chổi lên kính tiềm vọng. Tất cả động cơ tiến về phía trước với tốc độ bình thường, Chúa phù hộ các cậu, lũ ngốc biết đánh trận tài tình của tôi."

Đó chính là ngày 19 tháng 4 mà Byron Henry đã trải qua.

Khi họ tiến vào Trân Châu Cảng, chiếc chổi đã được treo cao vút. Phía sau chổi là một dải ruy băng dài, bốn lá cờ Nhật Bản nhỏ bay phấp phới trong gió. Tiếng còi báo động, còi sương mù và còi tàu vang lên không ngớt, chào đón tàu "Hải Man" hoàn tất lộ trình vào cảng. Trên bến tàu của căn cứ tàu ngầm, mọi người đều ngạc nhiên đến sững sờ: Đô đốc Nimitz mặc lễ phục trắng, đứng giữa toàn bộ nhân viên trụ sở Bộ tư lệnh tàu ngầm Thái Bình Dương trong bộ quân phục kaki. Sau khi cầu tàu được bắc lên, Ester ra lệnh cho toàn bộ sĩ quan và thủy thủ tập hợp. Nimitz một mình bước lên tàu ngầm. "Thuyền trưởng, tôi muốn bắt tay từng sĩ quan và thủy thủ trên tàu." Ông đi dọc theo boong trước, bắt tay từng người một, đôi mắt đầy nếp nhăn ánh lên tia sáng. Tiếp đó, toàn bộ nhân viên Bộ tư lệnh tàu ngầm Thái Bình Dương ùa lên boong tàu. Có người mang đến một tờ "Quảng cáo Honolulu". Tiêu đề lớn trên đó viết: "Chuyến tuần tra đầu tiên tiêu diệt sạch kẻ thù, xóa sổ đội hộ tống và tàu hộ vệ, 'Bầy sói của tàu ngầm đơn lẻ' - Lockwood". Bức ảnh Ester đang cười lộ răng dưới ánh nắng gay gắt là ảnh mới chụp, nhưng tờ báo này không biết tìm đâu ra bức ảnh Bateman chụp lúc tốt nghiệp Học viện Hải quân, mái tóc dài của anh ta trông thật kỳ quặc.

Đi bộ trên đất liền quả là thoải mái. Byron đi về phía tòa nhà Bộ tư lệnh tàu ngầm Thái Bình Dương, nhưng tốc độ rất chậm. Tin tức về việc giết sạch người Nhật trên mặt biển nhanh chóng lan truyền, chuyến đi bộ dọc phố không mấy ngắn ngủi này dường như giống như một cuộc trưng cầu dân ý về công trạng của Ester. Trên đường đi, các sĩ quan thỉnh thoảng lại chặn anh lại để bàn tán về chuyện này. Phản ứng rất đa dạng, từ sự chán ghét cực độ cho đến sự ủng hộ cuồng nhiệt khát máu. Nhìn chung, dư luận có vẻ hơi bất lợi cho Ester, nhưng sự khác biệt cũng không quá lớn.

Cuối ngày hôm đó, Janice lao vào hôn Byron tới tấp khi anh vừa đến, điều này vừa khiến Byron lúng túng vừa vô cùng phấn khích.

"Trời đất," anh thở hổn hển. "Janice!"

"Ôi, em yêu anh, Braley. Anh không biết sao? Nhưng anh không cần phải sợ em, em sẽ không ăn thịt anh đâu." Cô vùng ra, đôi mắt lấp lánh, mái tóc vàng xõa trên vai. Cô nhanh bước đến bên bàn, chiếc váy lụa hồng mỏng manh sột soạt, vội vàng cầm lấy một tờ báo "Quảng cáo". "Thấy cái này chưa?"

"Ồ, tất nhiên rồi."

"Vậy, anh nhận được tin nhắn của em chưa? Qatar có đến ăn tối không?"

"Có."

Khi Ester đến thì đã say khướt, cổ đeo mấy vòng hoa mà người khác tặng ở câu lạc bộ sĩ quan. Ông khoác cho Byron một vòng, cũng khoác cho Janice một vòng, cô lịch sự hôn ông một cái. Họ dùng bốn chai rượu sâm panh California để trôi bữa tối gồm tôm, bít tết, khoai tây nướng và bánh táo phủ kem, vừa ăn vừa nói cười thoải mái, cười đến nghiêng ngả. Sau đó, Janice khoác tạp dề, kiên quyết bắt họ để cô tự dọn dẹp bát đĩa. "Những người hùng khải hoàn trở về," cô nói hơi líu lưỡi, "đừng vào bếp của em. Ra ngoài hiên đi. Đêm nay không có muỗi, gió đang thổi ra phía biển."

Trên hiên tối hướng ra luồng lạch, khi họ ngồi phịch xuống hai chiếc ghế mây đặt chai rượu ở giữa, Ester nói bằng giọng điệu đơn điệu và tỉnh táo: "Peter Bateman đã nộp đơn xin điều chuyển."

Sau một hồi im lặng, Byron nói: "Vậy vị trí phó thuyền trưởng thì sao?"

"Tôi nói với Tư lệnh là tôi muốn cậu làm."

"Tôi?" Byron vẫn còn hơi chóng mặt sau cơn say. Anh cố gắng trấn tĩnh lại. "Không được."

"Tại sao?"

"Tôi chưa đủ tư cách. Tôi là sĩ quan dự bị. Đây là vị trí chiến đấu, điều đó chắc chắn, tôi sẽ yêu kính tiềm vọng, nhưng tôi chỉ là một nhân viên hành chính nhỏ bé."

"Danh sách nhân sự sĩ quan cho thấy cậu đủ điều kiện, thực tế cậu cũng đủ điều kiện. Tư lệnh đang cân nhắc vấn đề này. Cậu được coi là phó thuyền trưởng dự bị thứ ba tại Bộ tư lệnh tàu ngầm Thái Bình Dương, nhưng Tư lệnh có xu hướng đáp ứng yêu cầu của tôi. Hai người kia đều thâm niên hơn cậu, họ đã phục vụ tại ngũ từ năm 1939. Nhưng cậu từng tham gia nhiều đợt trinh sát chiến đấu."

"Tôi đã lãng phí không ít thời gian ở Địa Trung Hải."

"Làm công tác bảo trì tại căn cứ tiền phương không tính là lãng phí thời gian."

Byron rót rượu vào ly của mình. Họ uống trong bóng tối. Từ tiếng lách cách và tiếng nước bắn ra từ trong bếp, họ nghe thấy Janice đang hát bài "Đôi bàn tay điệu múa Hula đáng yêu".

Một lát sau, Ester nói: "Có lẽ cậu đồng ý với quan điểm của Peter Bateman? Cậu không muốn ra khơi cùng tôi nữa? Điều đó cũng dễ bàn thôi."

Trong chuyến hải trình dài ngày trở về căn cứ, trong phòng sĩ quan hiếm có ai nhắc đến vụ thảm sát đó. Byron do dự một lúc rồi nói: "Tôi không hề yêu cầu điều chuyển."

"Chúng ta ra trận là để giết người Nhật, đúng không?"

"Họ không có bất kỳ cơ hội chiến đấu nào dưới nước cả."

"Vớ vẩn." Từ này nghe rất chói tai, vì Ester luôn tránh dùng từ ngữ thô tục. "Chúng ta đang tác chiến. Để kết thúc cuộc chiến này, để giành chiến thắng, và xét về lâu dài cũng là để giảm bớt thương vong, chúng ta phải tiêu diệt kẻ thù với số lượng lớn. Lời này đúng hay sai?" Byron im lặng. "Sao nào?"

"Thưa thuyền trưởng, ông chỉ thích giết người thôi."

"Với lũ khốn đó, tôi không quan tâm. Tôi thực sự không quan tâm. Tôi thừa nhận. Cuộc chiến này là do họ muốn đánh."

Trong bóng tối, hai người không nói gì.

"Họ đã giết anh trai của anh."

"Tôi đã nói rồi, tôi không yêu cầu điều chuyển. Đừng nói nữa, thuyền trưởng."

Sau khi Ester đi, Janice ngồi xuống trò chuyện tâm tình với Byron. Họ nói về chuyến tuần tra lần này, rồi nói về Warren, đắm chìm trong những hồi ức về quá khứ chưa từng có với bao nỗi niềm dịu dàng. Anh không nhắc đến Natalie, chỉ nói rằng anh dự định sáng mai sẽ gọi điện cho Bộ Ngoại giao. Khi anh rời đi để ngủ, anh dang tay ôm và hôn cô nồng nhiệt. Cô ngạc nhiên nhưng cũng vô cùng xúc động, nên nhìn thẳng vào mắt anh. "Đó là dành cho Natalie, đúng không?"

"Không. Chúc ngủ ngon."

Trước khi rời đi, cô nhìn vào phòng anh và nghe rõ hơi thở bình tĩnh của anh. Xe của cô có giấy thông hành do chính phủ quân sự cấp, có thể đi lại không bị cản trở trong giờ giới nghiêm. Cô lái xe qua những con phố tối tăm dưới lệnh giới nghiêm, đến khách sạn nhỏ mà Ester hiện đang ở để hẹn hò với cô. Vài giờ sau, cô lặng lẽ trở về nhà, kiệt sức nhưng niềm hạnh phúc ngắn ngủi từ cuộc ân ái khiến cô rạng rỡ. Cô lại lắng nghe hơi thở của Byron; sâu, đều, không thay đổi. Janice lên giường ngủ, thân tâm đắm chìm trong hạnh phúc vô biên, chỉ có một chút cảm giác tội lỗi phi lý quấn lấy trong lòng. Hầu như giống như đã phạm tội ngoại tình vậy.

Trong phạm vi Bộ tư lệnh tàu ngầm Thái Bình Dương, cuộc tranh luận về việc liệu Ester có cần thiết phải giết sạch những binh lính Nhật đó hay không đã kéo dài một thời gian rất dài. Cuộc tranh luận này chưa bao giờ lọt ra ngoài báo chí. Ngay cả các bộ phận khác của hải quân cũng không hề hay biết. Những sĩ quan tàu ngầm coi chuyện này là bí mật gia đình, không bao giờ nói với người ngoài. Nhiều năm sau khi chiến tranh kết thúc, khi tất cả các báo cáo tuần tra không còn nằm trong danh mục bảo mật, người ngoài cuối cùng mới biết được sự thật. Báo cáo của Qatar Ester mô tả chi tiết và thẳng thắn về tình hình vụ thảm sát lúc đó, và phê bình của Tư lệnh tàu ngầm Thái Bình Dương là sự tán dương cao độ vô điều kiện. Bản thảo phê bình do tham mưu trưởng soạn thảo cũng được công bố. Ông viết một đoạn ý kiến dài, bày tỏ sự khiển trách đối với việc thảm sát những người rơi xuống nước không còn khả năng tự vệ. Tư lệnh giận dữ dùng bút mực gạch bỏ đoạn phê bình này, vết mực bắn tung tóe lúc đó đến nay vẫn còn lưu lại trên trang giấy đã ố vàng trong hồ sơ tài liệu thời chiến của Bộ Hải quân.

"Nếu trong bộ tư lệnh này tôi có thêm mười kẻ sát nhân dám làm dám chịu như Ester," Tư lệnh nói với tham mưu trưởng lúc đó, "cuộc chiến này có thể kết thúc sớm một năm. Tôi sẽ không bao giờ chỉ trích Thiếu tá Ester vì đã giết người Nhật. Đây là một chuyến tuần tra lập công lớn, tôi sẽ đề nghị trao tặng ông ấy Huân chương Chữ thập Hải quân thứ hai."