Bạch Luân chưa từng nghe thấy tiếng bom chìm phát nổ dưới nước, những người khác trên tàu "Ô Tặc" cũng vậy.

Chỉ nghe một tiếng ầm vang dội, kinh thiên động địa, chát chúa như tiếng búa tạ nện vào chuông lớn, làm rung chuyển cả con tàu ngầm. Phòng điều khiển chao đảo như thể đang có động đất, khiến lục phủ ngũ tạng người ta không sao yên ổn; ngay trong tiếng nổ kinh hoàng ấy, kính vỡ tan tành, những vật dụng không được buộc chặt bay tứ tung, ánh đèn chập chờn một cách đáng sợ. Người lái bánh lái ngang cố hết sức giữ chặt tay lái, nhân viên vẽ bản đồ ngã dúi dụi, quân sĩ trưởng Đức Lâm Cách ngã sấp xuống sàn, những người khác thì đập cả người vào vách khoang. Bạch Luân cảm thấy hai cổ chân đau nhói như xé, đau đến mức cậu lo sợ mình đã bị gãy cả hai chân. Một hộp thiết bị rơi phịch xuống đầu cậu, treo lơ lửng trên một sợi dây cáp đung đưa qua lại, bắn ra những tia lửa điện màu xanh, bốc lên làn khói khét lẹt của cao su cháy. Cả con tàu hỗn loạn, tiếng la hét vang dội khắp nơi.

Ầm!

Thân tàu ngầm dựng đứng lên một cách kinh người, tiếng đổ vỡ truyền đến từ khắp nơi. Đức Lâm Cách đè nặng lên người cậu như một cái xác còn hơi ấm – cậu vẫn ngửi thấy mùi thuốc lá nồng nặc trong miệng ông ta – sonar của quân Nhật đang đắc ý phát ra những tín hiệu xung băng tần hẹp một cách dồn dập và vang dội. Pinh! Pinh! Pinh! Pinh! Lần này thật sự như thể ngày tận thế đã đến! Lại một tiếng nổ nữa, làm vỏ tàu đang chịu đủ mọi hành hạ phát ra những tiếng rít chói tai. Một luồng nước lạnh buốt ập thẳng vào mặt Bạch Luân.

Trên tàu "Ô Tặc", ngoài ngư lôi là vũ khí chí mạng ra, trang bị còn lại vô cùng mỏng manh, hành động cũng rất chậm chạp. Ngay cả khi nổi lên mặt nước, tốc độ của nó cũng chỉ bằng một nửa so với chiếc tàu khu trục đang ở trên đầu. Dưới đáy nước, tốc độ tối đa của nó là mười một hải lý/giờ, tốc độ hành trình bình thường là ba hải lý/giờ. Tàu khu trục có thể vây quanh nó, dùng sonar để dò tìm; những quả bom chìm thả xuống từ trên tàu thậm chí không cần phải bắn trúng đích, bản thân nước biển sẽ lan tỏa sóng xung kích do vụ nổ tạo thành. Chỉ cần sai lệch ba mươi bộ (feet) cũng đủ khiến "Ô Tặc" tiêu đời. Nó chẳng qua chỉ là một thân tàu gồm chín ống trụ thon dài nối lại với nhau, một cái ống thoát nước có thể chứa người mà thôi. Vỏ tàu chịu áp lực của nó còn chưa dày nổi một inch.

Để bù đắp cho sự chậm chạp này, chỉ có thể dựa vào ưu thế duy nhất về mặt quân sự, đó là đánh úp bất ngờ; mà hy vọng đánh úp giờ đã tan thành mây khói. Hiện tại, nó giống như một con bọ cạp đang bò dưới ánh đèn pin rọi vào. Cách duy nhất là lặn sâu; lặn càng sâu, cơ hội bị máy đo khoảng cách bằng tiếng vang phát hiện và bám đuôi càng nhỏ. Thế nhưng ở vịnh Nhân Nha Nhân, kế sách tạm thời này cũng không hiệu quả. Độ sâu thử nghiệm của một chiếc tàu ngầm hạm đội là bốn trăm hai mươi bộ, điều này lúc đó vẫn còn là bí mật, hệ số an toàn ở độ sâu này gần như là một trăm phần trăm. Trong tình thế vạn bất đắc dĩ, hạm trưởng thường có thể ra lệnh lặn xuống sáu trăm bộ, trong lòng ôm chút hy vọng mong manh rằng thân tàu tội nghiệp có thể chịu đựng được nước rò rỉ qua các khe nối. Nếu lặn sâu hơn nữa, nắm đấm đen tối nặng nề của nước biển sẽ bóp nát vỏ tàu thép như bóp giấy bạc. Hiện tại, Hồ Ban sẵn lòng mạo hiểm lặn xuống dưới độ sâu thử nghiệm; nhưng ở hầu hết các khu vực của vịnh Nhân Nha Nhân, chỉ cần lặn khoảng một trăm bộ là đã chạm phải lớp bùn rồi.

Còn có những rủi ro khác. Tàu bè trên mặt nước tự nhiên giữ được thăng bằng, trong khi tàu ngầm dưới nước là một vật thể chứa đầy nước nhưng chưa chìm hẳn. Không khí kín trong khoang khí khiến tàu ngầm lơ lửng trong nước, trở thành một vật thể chao đảo, rất khó kiểm soát. Thông qua hệ thống đường ống chằng chịt như mạng nhện, nơi này bơm nước, nơi kia bơm dầu diesel, khiến thân tàu dài ngoằng nghiêng ngả, trong khi thân tàu phải dựa vào những bánh lái ngang xòe ra như cánh máy bay để giữ thăng bằng. Tuy nhiên, tàu ngầm phải liên tục di chuyển, nếu không bánh lái ngang sẽ không có tác dụng.

Với tàu ngầm như "Ô Tặc", dừng lại quá lâu sẽ là dấu chấm hết. Nó sẽ từ từ chìm xuống dưới độ sâu thử nghiệm, trong trường hợp hiện tại là chìm xuống lớp bùn, hoặc sẽ trồi lên mặt nước, đối mặt với hỏa lực từ khẩu đại bác năm inch trên tàu khu trục. Hơn nữa, dưới nước, dù ở tốc độ nào cũng không thể chạy quá hai ba tiếng đồng hồ, vì dưới nước không có không khí cho động cơ đốt trong. Do mỗi lần lặn, tàu chỉ có chừng đó không khí dự trữ cho thủy thủ đoàn, nên điện năng dự trữ cũng chỉ có hạn. Vì vậy, nó hoặc là phải dừng lại, nằm dưới đáy biển, hoặc là phải nổi lên mặt nước để bổ sung không khí cần thiết cho việc đốt nhiên liệu nhằm khởi động lại.

Tàu ngầm cần chuẩn bị cho việc lặn trên mặt nước. Động cơ đốt trong không chỉ đẩy tàu tiến về phía trước mà còn sạc điện cho hai dãy ắc quy khổng lồ. Một khi đã lặn, "Ô Tặc" dựa vào nguồn điện từ các ắc quy này. Nó chạy dưới nước càng nhanh, điện năng tiêu thụ càng nhanh. Duy trì tốc độ ba, bốn hải lý, nó có thể ở dưới nước khoảng hai mươi bốn giờ. Nếu thực hiện hành động thoát thân khẩn cấp với tốc độ mười hải lý, chưa đầy một tiếng là nó tiêu đời. Trong tình thế đường cùng, hạm trưởng có thể để tàu ẩn nấp dưới đáy biển trong thời gian thủy thủ đoàn tiêu thụ hết không khí, tìm cách "quần thảo" với tàu khu trục. Giới hạn thời gian ẩn nấp dưới nước là từ bốn mươi tám đến bảy mươi hai giờ, qua thời gian này, tàu ngầm chỉ có hai con đường: không muốn chết ngạt dưới nước thì phải nổi lên mặt nước chịu đòn pháo kích của tàu khu trục.

Ánh đèn chập chờn. Bạch Luân lau nước biển trên mặt – đây là nước thấm qua khe hở do vụ nổ bom chìm gây ra, nhưng tạ ơn trời đất, vết nứt vẫn chưa vỡ hẳn! Vị quân sĩ trưởng chống người dậy khỏi Bạch Luân, miệng lầm bầm xin lỗi, đáng tiếc là thiếu úy Bạch Luân bị ù tai không nghe thấy gì, như thể trong tai bị nhét đầy bông, chỉ nghe loáng thoáng tiếng Ê Tư Đặc đang quát lớn trên đỉnh đầu. "Hạm trưởng, ở độ sâu này chúng ta gặp rắc rối rồi. Chúng ta chỉ biết chịu đòn. Sao không nổi lên độ sâu năm mươi bộ, rồi tung đòn 'xoay sóng'?"

Hạm trưởng gào lên trong ống truyền tin: "Bột Lạp Ni, nổi lên năm mươi bộ! Năm mươi bộ! Trả lời!"

"Năm mươi bộ! Rõ, thưa ngài!"

Người lái bánh lái ngang ổn định thân tàu chuẩn bị nổi lên. Mặc dù cả hai đều mặt cắt không còn giọt máu, mắt mở trừng trừng nhìn về phía Bạch Luân, nhưng phản ứng của họ vẫn rất bình tĩnh và thuần thục. "Ô Tặc" vượt qua dòng xoáy do bom chìm tạo ra, đột ngột rẽ ngoặt, thực hiện một cú "xoay sóng", khiến dòng nước càng thêm cuồn cuộn để gây nhiễu cho máy đo khoảng cách bằng tiếng vang. Các thủy thủ bám chặt lấy bất cứ thứ gì trong tầm tay, Bạch Luân dùng khuỷu tay móc chặt vào thang, nhìn đồng hồ đo độ sâu thấy phòng phát điện chắc chắn vẫn đang hoạt động. Vì dựa theo góc độ và tốc độ nổi lên, tốc độ đã đạt tới mười hải lý. Lại bốn tiếng nổ nữa vang lên, làm boong tàu rung lắc dữ dội; âm thanh tuy đáng sợ nhưng đã ở rất xa. Lần này phòng điều khiển không bị hư hại gì nhiều, chỉ có các thủy thủ lảo đảo, nghiêng ngả, và những thứ vừa bị chấn động làm vỡ rơi lả tả xuống mặt Bạch Luân.

"Hạm trưởng, duy trì hành trình ngang ở độ sâu năm mươi bộ!"

"Rất tốt. Mọi thứ bên dưới vẫn ổn chứ?"

"Có vẻ ổn, thưa ngài." Đức Lâm Cách đang cố sức kéo sợi dây cáp bị đứt đang bắn ra tia lửa. Các thủy thủ khác vừa loạng choạng vừa chửi rủa, vừa nhặt nhạnh các thiết bị và mảnh vỡ rơi trên boong tàu.

Dưới nước lại truyền đến vài tiếng nổ ầm ầm, tiếng sau gần hơn tiếng trước, tiếng sau lại xa dần. Cùng lúc đó, tín hiệu xung của tàu khu trục Nhật chuyển sang băng tần rộng: Pinh—! Pinh—! Tim Bạch Luân cũng đập thình thịch! Trước đây khi tập trận ở Trân Châu Cảng, gặp tàu dò tìm phát ra tiếng kêu thảm thiết, thừa nhận mất dấu vết, đành phải quay lại tìm kiếm thông thường, đó chính là thời khắc thắng lợi của tàu ngầm. Còn tiếng vang Doppler thấp – âm điệu ngày càng thấp – cho thấy tàu khu trục đã quay đầu, rời xa "Ô Tặc".

Bạch Luân không khỏi cảm thấy một luồng vui sướng dâng trào, mãnh liệt như nỗi sợ hãi vừa rồi, đó là một luồng hơi ấm lan tỏa khắp cơ thể. Họ cuối cùng đã thoát hiểm, cậu đang ở trên một chiếc tàu ngầm đã qua thử thách! "Ô Tặc" cuối cùng đã vượt qua được một đợt tấn công bằng bom chìm! Nó đã chịu đủ mọi đau khổ, nhưng cuối cùng đã thoát khỏi sự truy đuổi không ngừng nghỉ của tàu địch. Tất cả những gì cậu từng đọc về chiến tranh tàu ngầm bỗng chốc trở nên nhạt nhòa, chỉ là một đống lý thuyết khô khan vô vị. Những cuộc tập trận thời bình dường như chỉ là trò trẻ con. Không ai có thể mô tả được cảm giác của một trận bom chìm là như thế nào, nhất định phải đích thân trải qua mới hiểu được. So với điều này, những đợt không kích cậu từng trải qua ở Warsaw và Giáp Mỹ Địa chỉ là "múa rìu qua mắt thợ". Đây mới là chiến đấu thực sự, nụ cười nham hiểm đáng sợ của tử thần, thử thách đối với bất kỳ chiến binh nào cũng đều quá khủng khiếp. Bạch Luân Henry nghe thấy tiếng tàu khu trục đó phát ra tín hiệu xung băng tần rộng với tiếng vang Doppler thấp, không khỏi cảm thấy nhẹ nhõm đầy vui sướng. Những ý nghĩ này lướt qua trong đầu cậu.

Tình hình đã bình lặng trở lại. Nhóm vẽ bản đồ lại vây quanh thiết bị vẽ quỹ đạo tự động. Ê Tư Đặc và hạm trưởng Hồ Ban từ đài chỉ huy xuống xem bản đồ. Quỹ đạo trên bản đồ lập tức nối liền hai đường hành trình; tàu khu trục lao thẳng về phía trận địa bãi biển ở vịnh Nhân Nha Nhân, còn "Ô Tặc" thì đang đi theo hướng ngược lại.

Ê Tư Đặc thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Tôi đoán quân địch vẫn tưởng chúng ta còn muốn chạy về phía khu vực đổ bộ đấy."

"Tôi không biết quân địch đoán thế nào, nhưng điều này thật tuyệt vời!" Hồ Ban quay lại nói với Bạch Luân, "Được rồi, đi một vòng các khoang đi, Bột Lạp Ni, cho tôi biết tình hình hư hại cụ thể."

"Rõ, thưa ngài."

"Tiện thể trò chuyện với thủy thủ đoàn xem họ thế nào. Chúng ta nghe thấy có người trong khoang ngư lôi đuôi kêu gào dữ dội là bị nước tràn vào. Biết đâu có cái van nào đó bị lỏng ra một chút."

Giọng hạm trưởng bình thản, tự nhiên, nhưng trên người ông vẫn có điều gì đó khác lạ. Có phải vì đã cạo râu không? Không, không phải. Bạch Luân suy đoán, điều khác lạ nằm ở ánh mắt của ông; dù dường như vì quá mệt mỏi mà xuất hiện hai quầng thâm, nhưng đôi mắt này lại có vẻ to và sáng hơn. Bây giờ, đôi mắt nâu trên mặt Hồ Ban trông thần thái nhất, linh hoạt, ánh mắt rực sáng, lộ ra vẻ quan tâm. Người làm chỉ huy đã thấu hiểu được sức nặng trên vai mình rồi. Một khi đã gánh vác trọng trách, đầu óc bất kỳ ai cũng sẽ trở nên tỉnh táo. Khi Bạch Luân rời khỏi phòng lái, "Phu nhân" Ê Tư Đặc vừa liếm ướt đầu một điếu xì gà Havana, vừa nháy mắt với cậu.

Mỗi khoang tàu đều báo cáo những hư hỏng nhỏ hoặc trục trặc kỹ thuật, ví dụ như giường nằm đung đưa, bóng đèn bị chấn động vỡ nát, bàn ghế đổ nhào, ống nước tắc nghẽn, v.v. Tuy nhiên, sau cú va chạm này, "Ô Tặc" vẫn thể hiện khả năng chịu đựng va đập đặc biệt tốt; đó là tất cả những gì Bạch Luân thấy. Những thứ không thể thiếu trong tác chiến không cái nào bị hỏng. Tình hình thủy thủ đoàn lại là chuyện khác. Có kẻ sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, có kẻ không sợ trời không sợ đất, đủ loại người, nhưng không khí toàn tàu lại rất chán nản; dù mọi người bàn tán về nỗi kinh hoàng này bằng không ít lời lẽ thô tục – có một khoang còn có quần bẩn bốc mùi hôi thối – thực ra sự chán nản này cũng không hẳn là do bị bom chìm tấn công, mà là vì ngư lôi bắn ra không trúng đích. Họ bị ăn đòn oan uổng. Trong tập trận thành tích môn nào cũng ưu tú, giờ lại ra nông nỗi này, thật khiến người ta khó chịu. Thủy thủ trên tàu đã quen được chiều chuộng. Một vài thủy thủ thậm chí còn dám lầm bầm với Bạch Luân, oán trách hạm trưởng đo đạc chậm chạp, phóng ngư lôi vội vàng.

Bạch Luân thu thập báo cáo trở lại phòng sĩ quan, Ê Tư Đặc và Hồ Ban đã cắm cúi vẽ một bản đồ phác thảo đính kèm trong báo cáo chiến đấu. Hạm trưởng đang vẽ sơ đồ trận tấn công của mình, dùng mực màu cam vẽ quỹ đạo tàu địch, mực xanh vẽ quỹ đạo "Ô Tặc", mực đỏ vẽ quỹ đạo ngư lôi. Sơ đồ của Hồ Ban luôn xứng đáng là mẫu mực cho giáo trình tác chiến. "Mẹ kiếp, 'Phu nhân', lúc đó tôi nhìn rõ quỹ đạo ngư lôi mà," ông vừa dùng bút mực và thước kẻ vẽ đường, vừa buồn bực nói. "Mấy cái ngòi nổ từ tính kiểu mới này có vấn đề. Lạy Chúa, tôi sẽ viết rõ điều này trong nhật ký tác chiến và báo cáo chiến đấu. Dù có bị treo cổ vì điều đó, tôi cũng không quan tâm. Tôi biết tầm bắn của chúng ta rất xa, nhưng mọi thứ chúng ta tính toán đều chính xác tuyệt đối. Quỹ đạo ngư lôi rõ ràng đi thẳng vào phần dưới nước của tàu địch thứ nhất và thứ ba. Lẽ ra hai chiếc tàu địch này phải bị nổ làm đôi, nhưng ngư lôi lại chẳng hề phát nổ."

"Trước khi bàn giao, cậu tốt nhất nên kiểm tra lại bản đồ. Chúng ta đang chạy về phía cửa vịnh đấy." Ê Tư Đặc tiện miệng nói với Bạch Luân.

"Cửa vịnh?"

Hạm trưởng nghe thấy giọng điệu thắc mắc của cậu, đôi mắt có quầng thâm khẽ chớp. "Còn phải hỏi sao. Hiện tại toàn bộ khu vực đổ bộ đều trong trạng thái cảnh giác cao độ, ngăn chặn sự quấy rối của tàu ngầm, Bột Lạp Ni. Chúng ta chẳng làm được gì ở đó cả. Chi bằng lên cửa vịnh còn có thể vớt vát được chút lợi lộc."

"Rõ, thưa hạm trưởng."

Hồ Ban cúi đầu vẽ bản đồ, Ê Tư Đặc từ trên đầu ông lại nháy mắt một cách kỳ lạ. Ý tứ này rất rõ ràng, nhưng Bạch Luân lại cảm thấy không đúng vị. Nhiệm vụ tác chiến của "Ô Tặc" là bất chấp mọi rủi ro, ngăn cản quân Nhật đổ bộ ở trận địa bãi biển, hiện tại chỉ có cách này mới chứng minh được hai mươi năm rèn quân luyện tướng không phải là phí công. Họ nhận lương là để thực hiện những nhiệm vụ đặc biệt mạo hiểm! Bạch Luân thầm nghĩ, một khi thoát khỏi khu vực tấn công của địch, Hồ Ban chắc chắn sẽ vòng lại để tấn công tàu vận tải quân sự. Đây mới là thời khắc để tàu ngầm thể hiện bản lĩnh, cũng là lý do ban đầu chế tạo tàu ngầm và trang bị nhân sự. Rõ ràng đang có một chiếc tàu ngầm nguyên vẹn, trên tàu vẫn còn hai mươi quả ngư lôi, vậy mà Bột Lạp Ni Hồ Ban lại tỏ ra thận trọng, viện đủ lý do để từ bỏ nhiệm vụ tác chiến ban đầu của tàu ngầm.

Họ tuy đã trốn thoát tàu khu trục nhưng vẫn chưa thoát hẳn. Trên bộ thu sonar của "Ô Tặc", vẫn còn nghe loáng thoáng tiếng tín hiệu xung băng tần rộng của tàu địch đang run rẩy kêu gào thảm thiết.

Theo bản đồ của Đức Lâm Cách, kế hoạch tìm kiếm của quân Nhật lập tức bị nắm thóp: một kiểu tìm kiếm vòng quanh hình vuông góc, kiểu này khá giống với quy tắc chống tàu ngầm của Mỹ. Trước đây ngoài khơi Trân Châu Cảng, mỗi khi tàu ngầm thoát khỏi tàu truy đuổi trong các buổi tập trận thời bình, sẽ phát một tín hiệu sonar, như vậy tàu khu trục sẽ tăng tốc đuổi theo lần nữa; quá trình tìm kiếm này thực sự rất nhàm chán, buồn tẻ, lãng phí thời gian và nhiên liệu. Nhưng quá trình hiện tại lại chẳng hề nhàm chán chút nào; lần này là chiến đấu thực sự, căng thẳng đáng sợ, hiểm nguy trùng trùng. Tàu địch đang tìm kiếm trên đầu quyết tâm tìm thấy "Ô Tặc" và đánh chìm nó. Cơ hội của tàu địch vẫn rất lớn.

Bởi vì, dù hiện tại con bọ cạp này đã thoát khỏi ánh đèn pin, bò đi trong bóng tối, nhưng nó không tìm được nơi ẩn náu ưng ý. Ắc quy của Hồ Ban đã sắp cạn kiệt. Tàu địch truy đuổi vừa từ Nhật Bản tới, trong khoang dầu đầy ắp nhiên liệu, nhanh gấp tám, chín lần tốc độ dưới nước bình thường của Hồ Ban. Chẳng mấy chốc, "Ô Tặc" sẽ rơi vào tình trạng "cạn pin", không còn chút điện nào. Hiện tại phần lớn phải dựa vào vận may. Hồ Ban đang lái tàu chạy thẳng khỏi phương hướng mà tàu khu trục làm mất dấu họ. Mặc dù Bạch Luân (rõ ràng là cả Ê Tư Đặc) cho rằng ông không nên chạy thẳng về phía cửa vịnh, nhưng đó là làm theo quy tắc. Hạm trưởng tàu khu trục đang tìm kiếm theo hình vuông góc hai vòng, giờ sắp thực hiện một cuộc tìm kiếm mở rộng phạm vi. Nếu hắn tình cờ gặp đúng lúc rẽ hướng, có lẽ sẽ tìm thấy lại con bọ cạp đang ẩn mình dưới nước này. Thế nhưng giữa biển đêm mịt mù, sóng gió cuồn cuộn, biết chọn đường nào cho đúng, nếu không tìm thấy thì thật là nản lòng. Hơn nữa, hắn cũng có thể được lệnh điều đi thực hiện nhiệm vụ khác. Đây đều là những yếu tố có lợi; đáng tiếc "vấn đề" là một từ dùng trong thời bình, hiện tại đối mặt với mối đe dọa vô danh này truy đuổi gắt gao, dùng từ này có phần quá nhạt nhẽo.

Bạch Luân đang trực tại đài chỉ huy, nghe hạm trưởng và phó hạm trưởng bàn luận chiến thuật. Sau khi mặt trời lặn, Ê Tư Đặc muốn nổi lên mặt nước. Dựa vào động cơ đốt trong, họ có thể tiến lên với tốc độ tối đa, phá vỡ bố cục tìm kiếm của tàu khu trục, sạc đầy ắc quy để tiếp tục hành động dưới nước; biết đâu còn có thể phát động tấn công vào chiếc tàu địch đang truy đuổi này. Hồ Ban kiên quyết phủ nhận ý kiến đó. "Vô lý, 'Phu nhân', nổi lên mặt nước ư? Chúng ta làm sao có thể đặt cược vào những ẩn số? Thời tiết bên trên thế nào? Nhỡ đâu là một đêm trong vắt như gương, không gió không sóng thì sao? Chúng ta có lẽ sẽ nằm giữa ánh trăng và tàu địch – điều này anh đã nghĩ tới chưa? Một cái bia bằng chì đen nổi bật dưới ánh trăng! Qua ống nhòm, ngay cả kính tiềm vọng của chúng ta cũng có thể nhìn rõ. Máy đo khoảng cách sonar của chúng ta có đáng tin không? Giả sử nó sai lệch một dặm đi, nhưng bên trên rõ ràng có họng pháo năm inch đang chờ chúng ta, tốt nhất cứ tính là hai dặm đi? Được rồi, trên bản đồ họ hiện đang ở đâu – cách bảy ngàn thước?"

"Bảy ngàn năm trăm thước, và khoảng cách đang kéo giãn, thưa ngài, tiếng vang Doppler thấp rất mạnh."

"Được, cứ cho là vậy đi! Cách ba, bốn ngàn thước, lính canh dùng ống nhòm là có thể tìm thấy chúng ta. Ai bảo quỷ Nhật không nhìn thấy trong đêm, hoàn toàn là nói nhảm. Nếu tàu khu trục đó nhìn thấy chúng ta dùng cạn ắc quy rồi nổi lên mặt nước, chúng ta tiêu đời rồi. Nếu lần này chúng ta có thể kéo giãn khoảng cách lên mười hai ngàn đến mười bốn ngàn thước, thì nổi lên mặt nước có lẽ còn có lý. Thực ra, đó mới là điều đáng thử. Bột Lạp Ni! Tăng tốc lên bảy hải lý/giờ."

"Bảy hải lý sao, thưa ngài?"

"Anh bị điếc à? Bảy hải lý."

"Bảy hải lý. Rõ, thưa ngài."

Quyết định này khiến Bạch Luân thấy khó hiểu. Ê Tư Đặc sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. "Ô Tặc" chạy bảy hải lý/giờ, thì dưới nước tối đa chỉ chạy được một tiếng thôi. Hạm trưởng Hồ Ban cố gắng thận trọng, xem ra lại sắp phá vỡ hệ số an toàn ít ỏi còn lại.

Nhóm vẽ bản đồ báo cáo tàu khu trục Nhật đang rẽ hướng, một lát sau lại rẽ thêm một vòng nữa. Nhóm sonar báo cáo, "Tiếng vang Doppler cao." Bây giờ tàu khu trục đang tiến sát "Ô Tặc". Khi Ê Tư Đặc và hạm trưởng đang suy đoán hành động mới nhất này của tàu địch tại đài chỉ huy, lại kéo dài thêm thời gian tiêu thụ điện năng. Chẳng lẽ quỷ Nhật nhận được sóng phản xạ sonar ngẫu nhiên nào đó? Chẳng lẽ tình cờ không may, địch nhận được sóng phản xạ của đàn cá theo hướng tàu ngầm? Họ có nên thay đổi hướng hành trình không? Hồ Ban quyết định cứ chạy thẳng về phía cửa vịnh. Máy đo khoảng cách sonar giảm dần xuống bảy ngàn thước; hai mươi phút sau, giảm xuống sáu ngàn thước – chưa đầy ba dặm. Bạch Luân nghĩ thầm, nếu là đêm tối, hoặc đêm mưa, họ vẫn có thể nổi lên mặt nước, chạy thoát với tốc độ hai mươi mốt hải lý. Tại sao hạm trưởng không mạo hiểm một chút, ít nhất cũng dùng kính tiềm vọng dò xét thời tiết xem sao? Đợi đến khi khoảng cách giảm xuống bốn ngàn thước thì cơ hội nổi lên mặt nước đã mờ mịt. Lúc này, khắp thân tàu bắt đầu vang vọng tín hiệu xung sonar. Bạch Luân còn một tia hy vọng cuối cùng, mong rằng tàu khu trục không nhận được sóng phản xạ nào rồi bỏ qua; nhưng khi nghe Đức Lâm Cách báo cáo bằng giọng trầm đục rằng tàu khu trục đã chuyển hướng chạy thẳng tới, tia hy vọng này cũng tan biến.

Ê Tư Đặc leo nhanh lên thang, nheo mắt, răng cắn chặt điếu xì gà xám đã tắt. "Vào vị trí chiến đấu, Bột Lạp Ni."

"Sao thế?"

"Chà, địch quả nhiên phát hiện ra chúng ta rồi. Hạm trưởng muốn lặn xuống đáy biển."

"Thế có ổn không?"

"Cứ chờ xem."

"Xem gì?"

"Trước tiên, phải xem sonar của địch nhạy đến mức nào. Biết đâu chúng không thể phân biệt được tín hiệu phản xạ từ đáy biển."

Bạch Luân vẫn nhớ chiến thuật này khi tập trận tại trường tàu ngầm ngoài khơi New London. Máy đo khoảng cách bằng tiếng vang đối với tàu dưới đáy biển là không chính xác; tín hiệu phản xạ không quy tắc sẽ làm phân tán số liệu trên thiết bị. Cậu vội vã xuống thang, trở về vị trí sĩ quan phụ trách lặn tàu, thấy hạm trưởng Hồ Ban đang nhìn chằm chằm vào bản đồ, quỹ đạo hình cung của tàu khu trục vẽ bằng bút chì trên bản đồ đang nhích dần về phía hướng đi của "Ô Tặc" được đánh dấu bằng các chấm trắng.

"Bơm đầy khoang nước! Thu vỏ dẫn hướng sonar! Hồ Ban lao đến chỗ thang, ngẩng đầu quát lớn về phía miệng khoang. 'Phu nhân', báo cáo số liệu máy đo độ sâu bằng tiếng vang cho tôi, truyền đạt tới toàn bộ nhân viên, giữ vững vị trí, chuẩn bị lặn xuống đáy. Bánh lái phải hết cỡ!"

Tàu ngầm lặn xuống trong tình trạng nửa mất đà, chậm lại, rồi quay đầu. Bạch Luân duy trì hành trình ngang ở độ sâu thấp hơn số liệu máy đo độ sâu bằng tiếng vang. Một lát sau, rung lắc mạnh một cái, rồi lại một cái nữa, "Ô Tặc" chao đảo, kêu cọt kẹt rồi nằm yên trên lớp bùn; dựa theo đồng hồ đo độ sâu, chính xác là ở độ sâu máy đo – tám mươi bảy bộ.

Trong "Ô Tặc Hào", một mảnh tĩnh mịch, mọi người đang đợi chờ trong cái chết lặng; bên ngoài là tín hiệu xung băng thông rộng vang dội, cùng với tiếng chân vịt phát ra. Trên máy vẽ quỹ đạo tự động, hành trình của tàu khu trục ngày càng tiến sát đến điểm sáng đang đứng yên kia. Tiếng chân vịt mỗi lúc một dồn dập. Delinger bây giờ không cần dùng sonar để đo khoảng cách nữa, vì đối phương đã quá gần; ông đang dựa vào đôi tai và phán đoán để đánh dấu quỹ đạo của tàu khu trục. Ngay lúc Byron suýt nữa không thở nổi, đường chì đã vạch qua điểm sáng rồi từ từ dịch chuyển ra xa. Tín hiệu xung băng thông rộng, âm điệu đột ngột hạ thấp xuống, biến thành tiếng vang Doppler trầm, chứng minh tấm bản đồ mà Delinger vẽ dựa trên phỏng đoán không sai chút nào. Trong phòng điều khiển, ai nấy đều nghe thấy âm thanh này, những thủy thủ trẻ, những sĩ quan trẻ, những quân sĩ trưởng lớn tuổi, mọi người nhìn nhau với niềm hy vọng mong manh, đảo mắt nhìn quanh.

Byron thầm nghĩ, một thủy thủ tàu ngầm dựa dẫm vào thuyền trưởng hoàn toàn đến mức nào, sự tin tưởng vào ông ta lại quan trọng đến thế sao! Mặc dù anh từng ghét Huban, nhưng chưa bao giờ nghi ngờ năng lực của Huban; thực tế điều anh bất mãn chỉ là sự hống hách của Huban mà thôi. Giờ đây nỗi hoảng sợ đang như loài chuột gặm nhấm tâm hồn Byron. Dẫu sao cũng là thân ở độ sâu một trăm feet dưới đáy biển, bị nhốt trong một ống thép dài không chịu nổi một đòn, đợi chờ tàu bè trên mặt nước đánh bom khiến anh chết chìm thê thảm, chẳng lẽ vận mệnh của anh không phải đang bị nắm giữ trong lòng bàn tay của một tay mơ đang run rẩy hay sao? Nước biển đen ngòm dưới áp lực mạnh mẽ siết chặt lấy vỏ tàu mỏng manh; chỉ cần xuất hiện một vết nứt, nổ một cái van, mạng sống của anh sẽ bị nước biển tràn vào cướp đi. Anh sẽ không bao giờ được gặp lại Natalie nữa, ngay cả đứa con ruột thịt cũng chẳng nhìn thấy được một lần. Anh sẽ thối rữa dưới đáy vịnh Lingayen, cá sẽ bơi qua bơi lại trong đống xương khô của anh.

Điều mà các sĩ quan và binh lính tàu ngầm đè nén trong lòng nhưng không một khắc nào có thể quên đi chính là tình cảnh nguy cấp dưới đáy nước này, giờ đây ý thức đó đang tàn nhẫn siết chặt lấy Byron Henry. Ngay trước khi anh đến tòa nhà quân bộ báo cáo, anh còn đội cái nắng gay gắt, dọc theo đại lộ rợp bóng cây ở Manila, ngồi xổm trên một thùng thủy lôi phía sau xe tải, xóc nảy suốt dọc đường, vừa đi vừa cười nói uống bia cùng các đồng đội hậu cần, chuyện này cách bây giờ chưa đầy bốn mươi tám giờ. Ai ngờ hôm nay — Delinger nói với giọng khàn đặc: "Ông Henry, tôi thấy kẻ địch lại quay đầu lại rồi."

Tín hiệu xung truyền đến từ bên ngoài lại biến thành băng thông hẹp.

Lúc này một nỗi sợ hãi đột ngột đâm vào tâm can Byron, lần này tàu ngầm coi như đã rơi vào lưới; đứng yên bất động, lại gần như cạn kiệt động lực, bị bắt sống dưới đáy biển; còn anh, bị nhốt bên trong không thoát ra được, tuy sự kinh hoàng này tựa như giấc mộng, nhưng tất cả những điều này không phải là mơ. Vận rủi bỏ mạng dưới đáy biển đã cận kề, tử thần đang thông qua tín hiệu xung băng thông hẹp mà kêu gào ngày một lớn một cách đầy mưu mô và đắc thắng: "Bắt được rồi! Bắt được rồi! Bắt được rồi!"

Mấy gương mặt trong phòng điều khiển đều cùng một vẻ — hoàn toàn sợ hãi. Quân sĩ trưởng Delinger không còn nhìn bản đồ nữa, mà mơ màng trợn ngược mắt lên trời, mở cái miệng rộng với đôi môi dày, khuôn mặt béo tròn trông hệt như đang đeo một chiếc mặt nạ Hy Lạp hiển thị vẻ hoảng sợ; người đàn ông này có năm đứa con, hai đứa cháu rồi. Tiếng chân vịt lại một lần nữa truyền đến dồn dập trên đỉnh đầu; Cạch — tách — thùng! Thùng! Thùng! Người điều khiển bánh lái ngang mũi tàu Morelli nắm chặt cây thánh giá đeo trên cổ, làm dấu thánh giá trước ngực, lẩm bẩm cầu nguyện.

Cạch cạch! Cạch cạch! Cạch cạch! Giống như những viên đá nhỏ hoặc viên bi đang nảy trên vỏ tàu; hóa ra là tiếng bom chìm mở ngòi nổ ở độ sâu đã thiết lập trước, nhưng Byron không biết đây là âm thanh do thứ gì phát ra. Anh cũng đang cầu nguyện, lời cầu nguyện không phức tạp, chỉ là lẩm bẩm: "Lạy Chúa, hãy để con sống sót. Lạy Chúa, hãy để con sống sót."