Cầu vai của Ngô Tố Tạp Đốn trên quân phục hải quân lấp lánh những vạch vàng rộng bản của cấp tướng. Văn phòng nhỏ của ông nằm ở cánh Tây Nhà Trắng, nơi hơi nóng tỏa ra quá mức, đã được sơn lại vài lần, màu mới nhất là màu xám vỏ ngao. Vị thiếu tướng hải quân vừa được thăng chức này từng là khóa trên của Bác Cách hai năm tại Học viện Hải quân. So với lúc ông còn ở sân duyệt binh Annapolis, vừa đi đều bước vừa hô khẩu lệnh cho cả tiểu đoàn, thì nay nọng cằm của ông đã dày hơn, thân hình cũng đẫm đà hơn nhiều. Thế nhưng, vóc dáng thẳng tắp của ông vẫn không hề thay đổi. Ông ngồi sau một chiếc bàn làm việc bằng kim loại, trên bức tường phía sau treo một bức ảnh có chữ ký của Tổng thống. Khi bắt tay, ông không hề đứng dậy, cũng chỉ nói vài câu xã giao vô thưởng vô phạt, tuyệt nhiên không nhắc đến yêu cầu của Nễ Mễ Tư. Bác Cách bèn quyết định mạo muội thăm dò: "Thưa Tướng quân, Cục Nhân sự có thông báo với ông về việc Bộ Tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương đã gửi một lệnh điều động liên quan đến tôi hay chưa?"

"Ừm, có chứ." Câu trả lời vừa thận trọng vừa miễn cưỡng.

"Vậy là Tổng thống đã biết việc Đô đốc Nễ Mễ Tư muốn tôi về tham mưu cho ông ấy rồi sao?"

"Hanh Lợi, tôi khuyên anh cứ đợi đó, khi nào đến lượt thì vào nghe, thế là được rồi," Tạp Đốn mất kiên nhẫn nói. "Tướng quân Tư Thản Đức Lai vẫn đang ở chỗ Tổng thống. Còn có ông Hoắc Phổ Kim Tư và Tướng quân Lai Hi nữa." Ông đẩy một rổ thư từ về phía trước. "Trước khi có chuông gọi, tôi phải xử lý xong chỗ thư từ này đã."

Bác Cách thực ra đã có được câu trả lời: Tổng thống vẫn chưa hay biết gì. Trong khoảng thời gian chờ đợi tiếp theo, Tạp Đốn không nói một lời; còn Bác Cách thì suy ngẫm lại tình cảnh của mình, tính toán đối sách. Kể từ khi ông viết bản báo cáo về chuyến thăm tiền tuyến cho Ha Lợi Hoắc Phổ Kim Tư từ Mát-xcơ-va đến nay cũng đã hơn một năm, nhưng vẫn chưa nghe thấy cấp trên có ý kiến gì. Về bằng chứng vụ thảm sát người Do Thái ở Minh Tư Khắc, ông cũng từng gửi một bức thư cho Tổng thống nhưng cũng chẳng có hồi âm. Ông sớm kết luận rằng, bức thư đó khiến ông trở thành kẻ đa sầu đa cảm, hay lo chuyện bao đồng, và vì thế đã chấm dứt mối quan hệ của ông với Nhà Trắng. Ông không hề bận tâm về điều đó. Ông chưa bao giờ theo đuổi vai trò đặc sứ Tổng thống không chút thực quyền, và đối với vai trò này, ông cũng chẳng thấy thú vị gì. Rõ ràng, vị lão tướng Tư Thản Đức Lai đã đứng sau thúc đẩy cuộc triệu kiến tại Nhà Trắng lần này. Chiến lược đối phó phải thật đơn giản: tiết lộ lệnh điều động của Nễ Mễ Tư, vô hiệu hóa vai trò của Tư Thản Đức Lai, rút khỏi vòng tròn quyền lực của Tổng thống, ở lại bên ngoài, rồi trở về Thái Bình Dương.

Tiếng chuông vang lên hai hồi. "Gọi chúng ta đấy," Tạp Đốn nói. Hành lang và cầu thang Nhà Trắng vẫn tĩnh lặng như cũ – đó là sự yên bình trong mắt bão. Các thư ký và người hầu mặc quân phục bước đi nhẹ nhàng, hệt như những năm tháng thái bình. Trên chiếc bàn làm việc lớn trong Phòng Bầu dục, những món đồ trang trí nhỏ và mô hình tàu chiến bày biện lộn xộn, trông như thể gần hai năm qua chưa từng có ai đụng đến. Nhưng Phất Lan Khắc Lâm La Tư Phúc đã thay đổi rất nhiều: mái tóc hoa râm càng thêm thưa thớt, đôi mắt trong hốc mắt tím tái trông vẩn đục vô hồn, hoàn toàn là dáng vẻ già nua suy kiệt đáng kinh ngạc. Ha Lợi Hoắc Phổ Kim Tư sắc mặt tái nhợt, đổ ập người vào ghế bành, giơ tay vẫy Bác Cách một cách yếu ớt. Hai vị tướng hải quân đeo quân hàm lấp lánh ngồi thẳng đơ trên ghế sô pha, chỉ liếc nhìn ông một cái.

Khi Duy Khắc Đa Hanh Lợi và Tạp Đốn bước vào, gương mặt với cái cằm rộng đầy mệt mỏi của La Tư Phúc lộ vẻ vui mừng. "À, Bác Cách, người bạn cũ!" Giọng nói trầm hùng, uy nghiêm, mang đậm phong thái xuất thân từ Harvard, y hệt như cách mà tất cả các diễn viên hài trên đài phát thanh vẫn bắt chước khiến người nghe phát ngán. "Lũ Nhật lùn bắt anh xuống biển bơi rồi à?"

"E là vậy, thưa Tổng thống."

"Đó là môn thể thao tôi thích nhất đấy, anh biết đấy, bơi lội," La Tư Phúc nói, đồng thời nở một nụ cười tinh quái. "Tốt cho sức khỏe của tôi. Nhưng tôi thích tự chọn thời gian và địa điểm hơn."

Bác Cách nhất thời lúng túng, sau đó nhận ra kiểu đùa cợt khiến người ta khó chịu này là cố ý tỏ vẻ thân thiết. La Tư Phúc nhướng mày, chờ đợi câu trả lời của ông. Ông miễn cưỡng đáp lại bằng những từ ngữ nhẹ nhàng nhất có thể: "Thưa Tổng thống, tôi đồng ý, đó là một cuộc bơi lội không đúng lúc chút nào, nhưng nó cũng rất tốt cho sức khỏe của chính tôi."

"Ha, ha!" La Tư Phúc ngửa đầu cười sảng khoái, những người khác cũng cười theo. "Nói hay lắm! Nếu không, anh cũng chẳng đến được đây, phải không?" Khi nói câu này, ông trông như thể lại đang đùa, mọi người lại cười rộ lên. Ngô Tố Tạp Đốn lui ra ngoài. Gương mặt biểu cảm của Tổng thống trở nên nghiêm nghị. "Bác Cách, mất đi một chiến hạm tốt như vậy, cùng bao nhiêu người lính anh dũng, tôi cảm thấy đau lòng. 'Nặc Tư An Phổ Đốn' đã làm rất tốt, điều đó tôi biết. Anh thoát nạn an toàn, tôi thực sự rất vui. Chắc anh biết Tướng quân Lai Hi chứ" – vị tham mưu trưởng cao gầy, vẻ mặt lạnh lùng của La Tư Phúc gật đầu cứng nhắc với Bác Cách, điều này hoàn toàn tương xứng với bốn vạch vàng trên vai và con tàu đã chìm dưới đáy biển của ông – "Tất nhiên, anh cũng biết Bỉ Nhĩ Tư Thản Đức Lai rồi. Kể từ lần anh và Bỉ Nhĩ cùng đến Mát-xcơ-va, ông ấy luôn khen ngợi anh hết lời."

"Chào anh, Hanh Lợi," Tướng quân Tư Thản Đức Lai nói. Da ông thô ráp, hình dáng hốc hác, trong tai cắm một chiếc máy trợ thính lớn, trên cái cổ nhão nhoét đầy nếp nhăn nhô ra một chiếc cằm gầy guộc không môi, trông hơi giống một con rùa đang cáu bẳn.

"Anh có biết không, Tướng quân Tư Thản Đức Lai sau lần theo phái đoàn của Ha Lí Mạn đến Nga, đã trở nên vô cùng yêu mến người Nga, đến mức tôi phải cử ông ấy đến Mát-xcơ-va làm đại sứ, kẻo ông ấy cảm thấy thất vọng! Mặc dù lần này ông ấy chỉ về nước nghỉ phép, nhưng ông ấy thực sự quá nhớ họ, nên ngày mai ông ấy sẽ quay lại đó. Phải không, Bỉ Nhĩ?"

"Đúng vậy, thưa Tổng thống." Giọng điệu mang theo sự mỉa mai không chút che giấu.

"Anh có thích người Nga không, Bác Cách?"

"Tôi có ấn tượng rất sâu sắc về họ, thưa Tổng thống."

"Ồ? Người khác đôi khi cũng nói như vậy. Điều gì khiến anh ấn tượng nhất về họ?"

"Họ có quân số đông đảo, thưa ông, và họ không sợ chết."

Ánh mắt của bốn người chạm nhau. Ha Lợi Hoắc Phổ Kim Tư nói bằng giọng yếu ớt, khàn khàn: "Bác Cách, tôi nghĩ người Đức ở Stalingrad lúc này chắc cũng có cảm giác giống như anh."

Tư Thản Đức Lai liếc nhìn Bác Cách đầy khó chịu. "Người Nga quân số đông đảo, chiến đấu dũng cảm. Điều này không ai có ý kiến khác. Nhưng họ cũng rất khó chung sống. Đây là vấn đề căn bản, vì vậy cũng có một câu trả lời căn bản. Đó là lập trường kiên định, thái độ rõ ràng." Tư Thản Đức Lai dùng một ngón tay gầy guộc chỉ về phía Tổng thống đang nở nụ cười đôn hậu. "Lời nói đối với họ chỉ là phí công vô ích. Giống như giao thiệp với người từ hành tinh khác vậy. Họ chỉ hiểu ngôn ngữ của hành động. Ngay cả ngôn ngữ của hành động, họ cũng có thể hiểu sai. Tôi thấy cho đến nay, họ vẫn không hiểu 'Đạo luật Cho thuê'. Hễ có thể vơ vét được, họ lại đòi hỏi thêm, vơ vét nữa, giống như những đứa trẻ đi dự tiệc, gặp được kem và bánh ngọt miễn phí vậy."

Tổng thống ngẩng đầu, trả lời một cách gần như vui vẻ: "Bỉ Nhĩ, tôi đã kể cho anh nghe về cuộc trò chuyện của tôi với Lý Duy Nặc Phu vào năm 1933 chưa? Khi đó tôi đàm phán với ông ta về việc công nhận Liên Xô. Này, trước đây tôi chưa bao giờ giao thiệp với kiểu người như vậy. Trời ơi, tôi suýt phát điên! Tôi nhớ cuộc tranh luận về vấn đề tự do tôn giáo của kiều dân chúng ta ở Nga. Ông ta ranh mãnh như một con lươn. Tôi đã nổi trận lôi đình với ông ta. Nhưng thái độ bình thản của ông ta khi quay lại tìm tôi, tôi vẫn không bao giờ quên được."

"Ông ấy nói, 'Thưa Tổng thống, sau khi chúng tôi vừa làm cách mạng xong, người của các ông và người của chúng tôi không thể giao thiệp được. Các ông vẫn là 100% tư bản, còn chúng tôi đột ngột tụt xuống con số không.'" La Tư Phúc xòe đôi bàn tay đầy đặn, dựng lòng bàn tay lên, đặt cách xa nhau. "'Kể từ đó, chúng tôi dần dần leo lên đến đây, khoảng 20%, còn các ông tụt xuống khoảng 80%. Trong những năm tháng tới, tôi tin rằng chúng ta sẽ thu hẹp khoảng cách xuống còn 60% đối với 40%.'" Tổng thống chụm hai tay lại gần nhau. "'Chúng ta không thể gần hơn được nữa,' ông ấy nói, 'nhưng giữ khoảng cách như thế này, chúng ta có thể giao thiệp rất tốt.' Bỉ Nhĩ, tôi thấy lời của Lý Duy Nặc Phu đã ứng nghiệm trong cuộc chiến này."

"Tôi cũng nghĩ vậy," Hoắc Phổ Kim Tư nói.

Tư Thản Đức Lai nổi cáu với Hoắc Phổ Kim Tư, "Các anh có phải ở đó lâu dài đâu, tiếp đãi những vị khách chỉ nếm thử mùi vị Vodka như các anh, hành vi lời nói của họ tất nhiên là lịch sự, rất tốt. Nhưng ngày ngày bàn bạc công việc với họ lại là chuyện khác. Thôi được, thưa Tổng thống, tôi biết mình nên đi rồi. Để tôi tóm tắt lại vài điểm, rồi xin cáo từ." Ông thẳng thắn đưa ra vài yêu cầu: kiểm soát chặt chẽ hơn vật tư cho thuê; thăng chức cho tùy viên quân sự của ông; đại sứ quán có quyền kiểm soát trực tiếp những nhân vật quan trọng đến thăm. Ông còn nhắc đến Ôn Đức Nhĩ Uy Nhĩ Cơ với sự ác cảm sâu sắc, đồng thời nhìn Hoắc Phổ Kim Tư đầy giận dữ. La Tư Phúc mỉm cười gật đầu, hứa với Tư Thản Đức Lai mọi việc sẽ được thực hiện đúng như ý. Khi hai vị tướng hải quân rời đi, Tư Thản Đức Lai vỗ vai Bác Cách, cười tinh quái với ông.

Tổng thống thở dài, nhấn nút. "Chúng ta ăn trưa đi. Anh cũng ăn chứ, Bác Cách?"

"Thưa ông, vợ tôi vừa cho tôi ăn một bữa sáng muộn, là cá quần tươi."

"Thật sao? Cá quần! Hay lắm, tôi nói đây thực sự là bữa tiệc chào mừng không gì bằng! La Đạt khỏe không? Đúng là một người phụ nữ tao nhã xinh đẹp."

"Cô ấy rất khỏe, thưa Tổng thống. Cô ấy hy vọng ông vẫn còn nhớ đến cô ấy."

"À, cô ấy là người khiến người ta gặp một lần là không thể quên." Phất Lan Khắc Lâm La Tư Phúc tháo kính gọng mũi, xoa đôi mắt tím tái nói, "Bác Cách, khi tôi nghe tin về tình hình của con trai anh, Hoa Luân, từ Bộ trưởng Hải quân, tôi thực sự rất đau lòng. Những chàng trai trẻ như cậu ấy tôi chưa từng thấy bao giờ. La Đạt có chịu nổi không?"

Vị chính trị gia lão luyện này có biệt tài ghi nhớ tên gọi thân mật của người khác, giờ lại bất ngờ nhắc đến người con trai đã khuất, khiến Bác Cách nhất thời lúng túng. "Cô ấy vẫn ổn, thưa ông."

"Đó là một chiến thắng tuyệt vời ở Midway, Bác Cách, tất cả đều nhờ vào những chàng trai dũng cảm như Hoa Luân. Họ đã cứu vãn cục diện chiến trường của chúng ta ở Thái Bình Dương." Tổng thống đột ngột thay đổi giọng điệu và sắc mặt, từ sự cảm thông thân thiết chuyển sang bàn bạc công việc trực tiếp. "Nhưng anh thấy đấy, chúng ta mất quá nhiều tàu trong các trận chiến đêm gần đảo Guadalcanal, phải không? Chuyện này là thế nào? Người Nhật giỏi đánh đêm hơn chúng ta sao?"

"Không, thưa ông!" Bác Cách cảm thấy câu hỏi này như một cái tát vào mặt ông. Ông rất vui vì được thoát khỏi chủ đề về Hoa Luân, bèn trả lời dứt khoát: "Khi họ phát động chiến tranh, trình độ huấn luyện của họ cao hơn chúng ta rất nhiều. Họ đã chuẩn bị từ trước, chỉ chờ lệnh là hành động, còn chúng ta thì không. Dù vậy, chúng ta vẫn chặn đứng được họ. Họ đã từ bỏ ý định tăng viện cho Guadalcanal. Chúng ta sẽ sớm giành chiến thắng ở đó. Tôi thừa nhận, chúng ta cần phải đánh tốt hơn trong các trận pháo kích đêm, và chắc chắn chúng ta sẽ làm được điều đó."

"Những gì anh nói tôi hoàn toàn đồng ý." Ánh mắt của Tổng thống lạnh lùng sắc bén. "Nhưng có thời gian tôi rất lo lắng về tình hình ở đó, Bác Cách. Tôi từng nghĩ chúng ta có thể phải rút khỏi Guadalcanal. Nếu là vậy, người của chúng ta chắc chắn sẽ cảm thấy rất tồi tệ. Người Úc chắc chắn sẽ hoảng loạn. Nễ Mễ Tư đã làm rất tốt khi cử Hải Tắc đến đó. Hải Tắc thực sự là một người cứng rắn!" Tổng thống châm một điếu thuốc vào tẩu. "Chỉ với chừng đó binh lực, nhưng làm thật quá đẹp, cứu vãn được cả cục diện. Chỉ có một tàu sân bay tác chiến! Thật không ngờ! Những khó khăn như vậy sẽ không kéo dài lâu nữa, sản xuất của chúng ta sắp sửa phát huy tác dụng. Trễ mất một năm, Bác Cách. Nhưng, giống như anh nói, họ đã chuẩn bị chiến tranh từ lâu, còn tôi thì không! Cho dù một số tờ báo cứ luôn ám chỉ điều gì. À, đến rồi."

Người hầu da đen mặc áo trắng đẩy vào một chiếc xe đẩy phục vụ bữa trưa. La Tư Phúc đặt tẩu thuốc sang một bên, rồi càu nhàu một tràng khiến Bác Cách ngạc nhiên. "Anh xem bữa trưa của tôi này: ba quả trứng, có lẽ là bốn. Thật quỷ quái, Bác Cách, anh đành chia sẻ với tôi vậy. Chuẩn bị cho hai người!" Ông ra lệnh cho người hầu. "Anh cứ uống canh trước đi, Ha Lợi, đừng đợi."

Người hầu hốt hoảng, rút một tấm ván từ góc bàn làm việc, kéo một chiếc ghế, bưng trứng, bánh mì và cà phê cho Duy Khắc Đa Hanh Lợi. Hoắc Phổ Kim Tư đặt một chiếc đĩa lên đầu gối, lờ đờ dùng thìa múc canh từ bát trên đĩa ăn. "Thế này mới ra dáng chứ," Phất Lan Khắc Lâm La Tư Phúc vừa nói vừa vội vã bắt đầu ăn. "Giờ anh có thể nói với cháu mình rồi, Bác Cách, anh từng chia sẻ một bữa trưa của Tổng thống. Nhân viên của tôi ở đây có lẽ từ nay về sau sẽ thực sự hiểu rằng, tôi không thích lãng phí, đây là một cuộc đấu tranh vĩnh cửu." Những quả trứng mềm, âm ấm không bỏ muối, cũng không bỏ hạt tiêu. Bác Cách ăn hết, mặc dù bụng không đói, nhưng cảm thấy đây thực sự là một sự đãi ngộ phá lệ có ý nghĩa lịch sử.

"Anh thấy đấy, Bác Cách," Hoắc Phổ Kim Tư nói một cách yếu ớt, "khi chúng ta đổ bộ lên Bắc Phi, chúng ta thiếu tàu đổ bộ. Từng có thảo luận về kế hoạch sản xuất ồ ạt tàu đổ bộ, đã nhắc đến tên anh. Nhưng hiện nay cuộc đổ bộ đã thành công, vấn đề tàu ngầm Đức lại trở nên cấp bách hơn, tàu khu trục hộ tống tất nhiên là nhiệm vụ hàng đầu của xưởng đóng tàu. Nhưng vấn đề tàu đổ bộ vẫn cần phải giải quyết, vì vậy—"

"Phải giải quyết bằng được," Tổng thống đập mạnh dĩa xuống. "Mỗi lần thảo luận về việc tấn công Pháp, đều vấp phải vấn đề nhức đầu này. Tôi còn nhớ cuộc trò chuyện trên tàu 'Augusta' trước khi đi gặp Churchill vào tháng 8 năm 41, Bác Cách. Anh rất am hiểu lĩnh vực của mình. Tôi hiện đang cần một người có năng lực, có thể dưới sự hỗ trợ đầy đủ của tôi để giám sát kế hoạch sản xuất tàu đổ bộ cho hải quân. Nhưng tình cờ thay, giữa đường lại xuất hiện lão Bỉ Nhĩ Tư Thản Đức Lai. Ông ấy muốn anh làm trợ lý quân sự đặc biệt cho mình." La Tư Phúc ngước mắt lên nhìn từ tách cà phê. "Trong hai công việc này, anh thích cái nào hơn?"

Duy Khắc Đa Hanh Lợi đã bối rối suốt mấy tuần nay, giờ mới chợt hiểu ra. Họ vội vã đưa ông từ Thái Bình Dương về, hóa ra là muốn ông đi sản xuất tàu đổ bộ: một công việc tuy quan trọng nhưng lại khô khan tẻ nhạt tại Cục Tàu thuyền, sự nghiệp của ông cũng chỉ dừng lại ở đó. Yêu cầu của Tư Thản Đức Lai càng làm mọi việc trở nên phức tạp hơn. Giờ phút này làm sao có thể đưa ra lệnh điều động của Nễ Mễ Tư đây? Đúng là đã bước vào vùng biển đầy thủy lôi!

"Ừm, thưa Tổng thống, được ông cho lựa chọn như vậy, lại còn do chính ông đề xuất, tôi cảm thấy hơi được sủng ái mà lo sợ."

"Sao thế, phần lớn công việc tôi làm chẳng phải là thế này sao, người anh em," Tổng thống cười nói. "Tôi chỉ ngồi đây, như một cảnh sát giao thông, cố gắng dẫn dắt đúng người vào đúng vị trí."

Thái độ thân thiết, chiều chuộng của La Tư Phúc khi nói chuyện, như thể ông và Duy Khắc Đa Hanh Lợi là bạn từ nhỏ, khiến người nghe thấy rất dễ chịu. Bác Cách tuy rơi vào tình thế khó xử, nhưng vẫn cảm thấy ngưỡng mộ Tổng thống. Toàn bộ cục diện chiến trường đều trông cậy vào người già nua, tàn tật này lo toan; ngoài ra ông còn phải quản lý đất nước này, mọi việc đều phải đấu tranh với Quốc hội ương ngạnh, cố chấp mới thành công. Bác Cách nhìn ra, Ha Lợi Hoắc Phổ Kim Tư lúc này đã hơi mất kiên nhẫn. Có thể một cuộc họp quan trọng nào đó sắp diễn ra trong văn phòng này. Nhưng La Tư Phúc vẫn có thể trò chuyện không dứt với một hạm trưởng nhỏ bé vô danh, và khiến ông cảm thấy mình gánh vác trọng trách trong cuộc chiến này. Bác Cách đối với sĩ quan binh lính trên tàu của mình cũng vậy; ông khiến mỗi thủy thủ đều tự cảm thấy mình là một thành viên không thể thiếu trên con tàu này. Chỉ là phong cách lãnh đạo này của Tổng thống được mở rộng đến mức siêu phàm dưới áp lực không thể tưởng tượng nổi.

Đây là một tình thế khó xử. Duy Khắc Đa Hanh Lợi dốc hết nghị lực, giữ im lặng dưới cái nhìn chăm chú của đôi mắt đầy trí tuệ và mệt mỏi này – đôi mắt như hai ngôi sao trên bầu trời sâu thẳm, lấp lánh ẩn hiện trong tình bạn thân thiết. Ông không đủ can đảm để đưa ra lệnh điều động của Nễ Mễ Tư. Điều đó chẳng khác nào phá bĩnh Tạp Đốn, và theo một nghĩa nào đó cũng là khiến Tổng thống lâm vào thế khó. Nhưng ít nhất cũng nên để Tổng thống cảm thấy sự khó xử của ông.

La Tư Phúc phá vỡ bầu không khí hơi căng thẳng này. "Được rồi! Dù sao đi nữa, anh cũng nên nghỉ phép mười ngày. Cùng La Đạt đi chơi cho thoải mái vài ngày. Đây là mệnh lệnh! Sau đó hãy liên lạc với Ngô Tố Tạp Đốn, tôi sẽ sắp xếp công việc cho anh, không việc này thì việc kia. Nhân tiện hỏi một chút, con trai anh trên tàu ngầm có khỏe không?"

"Cậu ấy rất khỏe, thưa ông."

"Vợ cậu ấy thì sao? Cô gái gặp rắc rối ở Ý ấy?"

Giọng điệu của Tổng thống đột ngột trầm xuống, ánh mắt liếc nhìn Hoắc Phổ Kim Tư, điều này khiến Bác Cách biết thời gian lưu lại đã quá lâu. Ông bèn vội vàng đứng dậy. "Cảm ơn ông, thưa Tổng thống. Cô ấy vẫn khỏe, mười ngày sau tôi sẽ báo cáo với Tướng quân Tạp Đốn. Cảm ơn vì bữa trưa, thưa ông."

Gương mặt biểu cảm của Phất Lan Khắc Lâm La Tư Phúc đột ngột cứng đờ, từng nếp nhăn như được khắc trên đá. "Bức thư anh viết từ Mát-xcơ-va về người Do Thái ở Minh Tư Khắc đã được coi trọng. Cả bản báo cáo tận mắt chứng kiến mà anh gửi cho Ha Lợi từ tiền tuyến, tôi cũng đã đọc. Anh dự đoán người Nga sẽ trụ vững, điều đó đã được chứng minh là đúng. Anh và Ha Lợi đều đúng. Không ít chuyên gia ở đây đã đoán sai. Anh có con mắt tinh tường, Bác Cách, và có một bản lĩnh, có thể trình bày mọi việc một cách có đầu có đuôi. Tình cảnh hiện tại của người Do Thái thực sự kinh khủng. Về vấn đề này tôi đã hết cách. Tên Hitler đó là một tên ma vương, không sai chút nào, và những người Đức đó cũng đều đã trở thành ma quỷ. Lối thoát duy nhất là nhanh chóng nghiền nát Đức Quốc xã, trừng trị thật nặng những tên Đức đó, khiến chúng đời đời kiếp kiếp không quên được. Chúng ta đang làm như vậy." Ông vội vã bắt tay chia tay Bác Cách. Bác Cách chỉ cảm thấy lòng lạnh giá, bước ra ngoài.

"Nếu anh coi em là kẻ liều lĩnh, thì em sẽ buồn lắm đấy," La Đạt nói. "Em chỉ là không muốn dễ dàng bỏ cuộc thôi."

Củi gỗ cháy rực trong lò sưởi phòng khách, trên bàn cà phê đặt rượu Gin, rượu Vermouth, bình lắc rượu, một lọ ô liu, cùng một hộp trứng cá muối vừa mở, vài lát bánh mì vuông cắt mỏng, hai đĩa trứng trộn hành tây băm nhỏ. Cô mặc một chiếc áo ngủ dài màu hồng đào, tóc búi cao, mặt trang điểm nhẹ nhàng.

"Thật đẹp, tất cả những điều này thật sự rất đẹp," Bác Cách nói, vừa hơi bối rối, vừa cảm thấy phấn khích. "Nhân tiện nói với em, Tổng thống gửi lời hỏi thăm em."

"À, thật sao?"

"Thật mà, La. Ông ấy nói em là một người phụ nữ tao nhã xinh đẹp, gặp một lần là không thể quên."

Mặt La Đạt đỏ bừng đến tận mang tai – cô hiếm khi đỏ mặt, và mỗi lần đỏ mặt đều khiến cô trong phút chốc lộ ra vẻ đẹp thiếu nữ. Cô nói: "Ồ, tốt quá. Nhưng rốt cuộc là thế nào? Có tin tức gì không?"

Ông vừa nhấp rượu, vừa cố gắng giải thích tình hình cho cô một cách ngắn gọn nhất có thể. Ấn tượng mà La Đạt nhận được chỉ là Tổng thống đang cân nhắc hai công việc cho ông, đồng thời ra lệnh cho ông nghỉ phép mười ngày.

"Trọn mười ngày! Tuyệt quá! Có công việc nào khiến anh ở lại Washington không?"

"Có một việc."

"Vậy em hy vọng anh làm việc đó, chúng ta xa cách nhau đủ lâu rồi. Quá lâu rồi."

Họ ăn rất nhiều trứng cá muối, uống hết rượu Martini, Bác Cách bắt đầu có hứng thú, hoặc, ông tự cảm thấy mình có hứng thú. Những động tác của ông ban đầu còn vụng về, nhưng nhanh chóng qua đi. Cơ thể La Đạt trong vòng tay ông khiến ông cảm thấy ấm áp, gợi cảm. Họ lên lầu vào phòng ngủ, kéo rèm cửa – mặc dù ánh nắng buổi chiều vẫn lọt vào không ít, chỉ là trở nên yếu ớt hơn nhiều – hai người vừa cởi áo vừa trêu đùa nhau, nói vài câu đùa nhỏ, rồi cùng chui vào giường của cô.

La Đạt vẫn phóng túng buông thả như mọi khi. Thế nhưng ngay khi Victor Henry nhìn thấy cơ thể trần trụi của vợ — lần đầu tiên sau một năm rưỡi, nó vẫn đẹp đẽ đến mức khiến anh mê mẩn tâm thần — lòng anh chợt nhận ra rằng, cơ thể này đã từng bị một người đàn ông khác chiếm hữu. Anh không hề ghen ghét La Đạt; trái lại, anh cảm thấy mình đã tha thứ cho cô. Ít nhất là vào lúc này, anh sẵn lòng xóa bỏ chuyện đó hơn bất cứ lúc nào khác. Chỉ là, mỗi khi cô vuốt ve anh, mỗi khi cô thì thầm những lời dâm mỹ, hoặc thực hiện một động tác phối hợp, trong đầu anh lại không kìm được mà hiện lên cảnh tượng cô cũng từng đối xử như vậy với gã kỹ sư to xác kia. Điều này không ảnh hưởng đến việc đang diễn ra. Xét trên một phương diện nào đó — chỉ riêng về mặt tình dục — khoái lạc dường như còn tăng chứ không giảm. Nhưng khi sự việc kết thúc, trong lòng không khỏi dấy lên chút cảm giác ghê tởm.

Thế nhưng La Đạt lại không có cảm giác đó. Cô liên tục hôn lên mặt anh, thì thầm những lời chẳng rõ nghĩa, rõ ràng là đang cảm thấy vui vẻ thỏa mãn. Một lát sau, cô ngáp dài như một con thú nhỏ, phát ra tiếng cười, rồi cuộn mình lại chìm vào giấc ngủ. Ánh nắng xuyên qua khe hở trên rèm cửa, in một vệt sáng vàng lên bức tường. Victor Henry xuống giường kéo rèm che kín ánh nắng, rồi quay về giường mình, nằm đó đăm đăm nhìn lên trần nhà. Một giờ sau, khi cô tỉnh dậy với nụ cười trên môi, anh vẫn đang nhìn như thế.