Trái đất đang xoay tròn lại treo vầng trăng sáng vằng vặc lên không trung, soi rọi một chiếc tàu ngầm đen trũi, thấp bé đang rẽ sóng vượt lên ngoài khơi Cửu Châu. Những tia nước bắn tung tóe lấp lánh trên đỉnh tháp chỉ huy. Chiếc "Cá Nhồng" (Barracuda) đang tăng tốc tiến về phía trước, chuẩn bị tập kích lúc rạng đông một tàu địch bị thương tại vịnh Leyte. Đó là một tàu chở dầu hạm đội lớn, mũi tàu nghiêng sâu xuống nước, được bốn tàu hộ tống bảo vệ, đang chậm chạp di chuyển với tốc độ chín hải lý một giờ. Một bức điện khẩn gửi đến "Cá Nhồng" chỉ thị hành trình, ra lệnh cho nó tấn công chiếc tàu dầu đang gặp khó khăn này. Thế là một bài kiểm tra thực chiến dành cho vị thuyền trưởng mới nhậm chức sắp sửa bắt đầu.

Giờ đây, tàu dầu đã trở thành mục tiêu tấn công chính. Người Nhật không có dầu thì không thể tác chiến, mà dầu lại đều được vận chuyển từ trên biển về. Vì thế mới có bốn tàu hộ tống. Đây quả là một cuộc tập kích đầy gian nan! Byron đã từng cứu vớt vài phi công bị bắn rơi, giúp một chiếc tàu ngầm mắc cạn thoát hiểm. Anh đã làm nhiệm vụ tuần tra trong suốt chiến dịch, nhưng chưa từng phát hiện bất kỳ tàu địch nào. Đây là lần đầu tiên anh chỉ huy một cuộc tấn công.

Anh và phó thuyền trưởng đều bị sóng biển lạnh giá làm ướt sũng. Đại úy Philby mặc áo mưa, nhưng Byron lại mặc bộ quân phục kaki ra boong chính để quan sát vào lúc nửa đêm. Anh chẳng hề bận tâm đến bất cứ điều gì; những con sóng ập vào mặt chỉ khiến anh cảm thấy sảng khoái. Trên đường chân trời nơi ánh trăng chiếu rõ, chiếc tàu dầu trông như một chấm đen nhỏ. Không thấy bóng dáng tàu hộ tống đâu cả.

"Chúng ta sẽ hành động thế nào đây?"

"Như thế này là tốt lắm rồi. Nếu nó không đổi hướng, chúng ta có thể đến vùng biển thực hiện nhiệm vụ vào lúc năm giờ."

Giọng điệu của phó thuyền trưởng rất lạnh nhạt. Anh ta vốn định bám sát phía sau đuôi tàu, chờ đến khi trăng lên giữa trời vào ban đêm mới tấn công. Nếu làm theo cách đó, giờ này họ đã tiến vào vùng nước gần tàu địch rồi. Byron lại chủ trương vòng qua phía sau, anh vẫn luôn tin rằng quyết định này không sai. Tàu địch vẫn giữ nguyên phương vị đó. Nếu bầu trời phủ đầy mây đen, cuộc tập kích ban đêm chưa chắc đã nắm chắc phần thắng. Carter Ester luôn thích áp sát từ phía mũi tàu, như vậy mới nhìn rõ nhất.

"Được rồi, vậy tôi đi ngủ đây. Bốn giờ ba mươi hãy gọi tôi."

Đôi mắt nheo lại trên gương mặt ướt đẫm của phó thuyền trưởng lộ ra vẻ nghi hoặc, anh ta suýt chút nữa đã thốt lên: "Ông đang đùa với ai vậy? Trước lần xuất kích đầu tiên mà lại đi ngủ sao?"

"Đúng vậy, thuyền trưởng." Trong giọng nói thoáng lộ vẻ không tán thành.

Byron không hề trách cứ anh ta. Anh biết Philby là một phó thuyền trưởng xuất sắc. Sắc mặt Philby tái nhợt như người chết, anh ta hầu như rất ít khi ngủ, sắp xếp mọi bộ phận của tàu ngầm đều ngăn nắp đâu ra đấy. Dù là bảo dưỡng ngư lôi hay chuẩn bị công tác phóng, anh ta đều làm việc rất hăng say. Còn việc khi phát động tấn công anh ta sẽ thực thi nhiệm vụ ra sao, khi bị bom chìm tấn công sẽ kiên trì thế nào, thì đó vẫn còn là một dấu hỏi. Nhưng dấu hỏi này có lẽ sắp được giải đáp.

Byron cởi bộ quân phục ướt sũng, nằm lên giường trong khoang của mình, đối diện là những bức ảnh của Natalie và Louis dán trên vách ngăn. Giờ đây, anh thường ít khi để ý đến chúng; chúng đã dán ở đó quá lâu rồi. Lúc này, anh lại nhìn thấy những bức ảnh đó; có vài tấm chụp ở Roma và Theresienstadt, còn có một tấm Natalie chụp ở hiệu ảnh. Vết thương lòng ngày cũ lại nhói đau. Vợ và con trai anh vẫn còn ở thị trấn Tiệp Khắc đó sao? Rốt cuộc họ còn sống không? Cô ấy đẹp biết bao; anh yêu cô ấy biết bao! Nghĩ đến Louis, lòng anh đau đớn đến mức khó mà chịu đựng nổi. Vì bản thân không có cách nào xoay xở, tình yêu dành cho đứa trẻ này đã biến thành một nỗi hận thù day dứt, hận cha không nên ép Natalie đến châu Âu, hận Natalie ở Marseille không nên hoảng loạn như thế. Hơn nữa, mối quan hệ giữa cha và Pamela Tudsbury...

Những ý nghĩ thật vô vị! Đèn tắt ngấm. Trong bóng tối, Byron lặng lẽ cầu nguyện cho Natalie và Louis, trước đây tối nào anh cũng cầu nguyện, nhưng gần đây cứ hay quên mất. Cha anh ít nhất cũng nói đúng ở điểm này: Làm công tác chỉ huy là một cách giải khuây, cũng là một loại thuốc giảm đau. Anh vừa đặt lưng xuống đã ngủ thiếp đi. Trước đây khi còn là sĩ quan cấp dưới, người ta đều lấy chuyện này ra trêu chọc anh, giờ đây khi chỉ huy tàu ngầm, điều này lại trở thành ưu thế của anh.

Bốn giờ ba mươi, người phục vụ mang cà phê đến cho anh. Khi tỉnh dậy, anh rất bình tĩnh và tràn đầy tự tin. Anh không phải là Carter Ester, sẽ không bao giờ giống như Carter, dù tấn công có xảy ra hai mươi sai sót thì anh vẫn cứ làm một trận. Nhìn mục tiêu đó không phải là dễ đánh. Thời tiết thật tồi tệ; tách cà phê thứ hai của anh bị đổ trên bàn trong phòng sĩ quan. Gió mạnh rít gào trên boong chính, sóng dữ cuộn trào, mặt đại dương đen ngòm hiện ra những đầu sóng trắng xóa trong ánh bình minh trước cơn bão. Tầm nhìn rất thấp, không thấy chiếc tàu dầu đâu cả. Philby vẫn đứng trên đài chỉ huy, nước chảy ròng ròng trên chiếc áo mưa cao su của anh ta. Anh ta nói, khoảng cách mục tiêu đo được bằng radar là mười bốn nghìn thước, phương vị vẫn là ba trăm mười, góc mục tiêu không độ. Lúc này "Cá Nhồng" đã ở phía trước mục tiêu tấn công của nó.

Tàu ngầm lặn xuống áp sát mục tiêu, Byron nhìn xuyên qua làn sương mù buổi sớm, thấy tàu hộ tống đang chạy thẳng tới: bốn tàu hộ tống, trông giống như những con tàu xám nhỏ kiểu tàu khu trục hộ tống của Mỹ. Vị trí sắp xếp rất lộn xộn; không nghi ngờ gì nữa, đó là những thuyền trưởng dự bị thiếu kinh nghiệm. Khi tàu di chuyển ngoằn ngoèo, bên trái lộ ra một khoảng mặt nước trống trải, Byron liền cho tàu ngầm lặn vào khoảng trống đó, không bị sonar phát hiện, trực chỉ chiếc tàu dầu to lớn đang nghiêng ngả mà tiến tới. "Đã vào vị trí tấn công: khoảng cách rút ngắn còn một nghìn năm trăm thước... một nghìn hai trăm thước... chín trăm thước..." Mình thích khoảng cách ngắn, "Trước đây Ester luôn nói như vậy; nguy hiểm hơn nhưng tỉ lệ trúng đích lại cao hơn. Byron và Philby phối hợp rất tốt, sĩ quan và binh lính trong tháp chỉ huy đều là những tay lão luyện. Trong lúc tiến hành trận truy kích căng thẳng và suy nghĩ về vấn đề kỹ thuật phóng ngư lôi, Byron hoàn toàn quên mất đây là lần đầu tiên mình chỉ huy. Khi Ester chỉ huy tấn công, Byron đã nhiều lần điều khiển kính tiềm vọng. Anh đã sớm làm công việc đầy kịch tính này rồi. Giờ đây là lúc anh đưa ra mệnh lệnh bắn cuối cùng, điều này đối với anh thật mới mẻ.

Anh ra lệnh: "Nâng kính tiềm vọng!" Lần cuối cùng căn chỉnh phương vị, lúc này, nhìn xem, thân chiếc tàu dầu khổng lồ đáng thương kia hiện ra trước mắt như một góc khán đài vận động trường. Sao anh có thể bắn trượt nó được chứ? Anh ở quá gần, anh thấy từng nhóm người Nhật đang sửa chữa những chỗ bị bom nổ phá hỏng trên boong tàu nghiêng dốc đó.

Anh ra lệnh khai hỏa. Tàu ngầm phóng ra bốn quả ngư lôi, loại ngư lôi điện tốc độ chậm hơn nhưng tỉ lệ trúng đích cao hơn. Ở khoảng cách gần thế này, chỉ cần đợi một phút. Tiếp đó, "Nâng kính tiềm vọng! Trúng rồi, lạy Chúa!" Ba cột nước trắng xóa vọt lên không trung ở một bên tàu dầu. Tiếng nổ rung chuyển đất trời làm "Cá Nhồng" chao đảo. Trong tháp chỉ huy vang lên tiếng reo hò. Byron vội vã xoay kính tiềm vọng, chỉ thấy hai chiếc tàu hộ tống mà anh đã tránh được đang lao về phía mình.

"Lặn nhanh! Xuống độ sâu ba trăm bộ!"

Loạt bom chìm đầu tiên rơi xuống phía sau đuôi tàu, chấn động như sấm sét không gây ra tổn hại gì. Xuống dưới mặt nước ba trăm bộ, tàu ngầm lặng lẽ trốn thoát, nhưng sonar trên một con tàu đã đo được hành trình của nó. Tiếng sonar ngày càng to, trở nên dồn dập hơn. Tiếng chân vịt tiến gần, chạy rào rào trên đỉnh đầu. Những thủy thủ dày dạn trận mạc trong tháp chỉ huy chớp chớp mắt, ngồi thụp xuống, bịt chặt tai.

Bom chìm vây quanh "Cá Nhồng" rơi xuống: đây là một đợt rải bom xuất sắc, nó tạo thành một lưới lửa nổ tung. Tàu ngầm lảo đảo chúi xuống, chìm như một hòn đá, đèn tắt ngấm, đồng hồ, thiết bị đo đạc và những vật dụng để lung tung bay tứ tung, tiếng nói hoảng loạn dồn dập lẫn lộn cùng báo cáo hư hại trong điện thoại không dây. Đèn khẩn cấp cho thấy độ sâu đang tăng lên đáng sợ: ba trăm năm mươi bộ, bốn trăm bộ, bốn trăm năm mươi bộ. Bốn trăm bộ đã là độ sâu thử nghiệm tối đa. Trước đây chưa từng xuống đến độ sâu này, nhưng tàu ngầm vẫn tiếp tục chìm.

Philby lảo đảo bước xuống thang để xem xét những chỗ bị hỏng, Byron tranh thủ đi ngăn tàu ngầm chìm tiếp. Phó thuyền trưởng ở phòng điều khiển hét lên, nói bánh lái ngang đuôi tàu bị kẹt khi chúi xuống đột ngột. Bánh lái độ cao cũng bị kẹt. Khi xuống dưới mặt nước năm trăm bảy mươi bộ, trong tháp chỉ huy mờ ảo ánh đèn khẩn cấp, giữa đám thủy thủ mặt mày tái nhợt, Byron đang đứng trong nước, mồ hôi chảy ròng ròng. Philby báo cáo, thân tàu không chịu nổi áp lực nước biển, đã xuất hiện vết lõm hình đĩa, vài khoang kín nước đang rò rỉ, rất nhiều phụ tùng và van trên thân tàu đều phun nước, hệ thống khí và thủy lực hỏng hóc, bảng mạch điện bị chập, máy bơm cũng hỏng nốt. Byron muốn làm mũi tàu vểnh lên, liền đi khởi động tổ máy nén khí cao áp phía trước, đó là kho dự trữ khí nén khẩn cấp, cũng là biện pháp cứu nguy cuối cùng của anh. Nhờ vậy anh đã chặn được việc chìm tàu. Tiếp đó anh lại khởi động tổ máy nén khí cao áp phía sau, tàu ngầm khôi phục độ nổi.

Tàu ngầm nổi lên mặt biển, binh lính vừa có thể mở nắp khoang, Byron đã ra lệnh cho họ vào vị trí chiến đấu. Người lái tàu vừa mở nắp tháp chỉ huy, một cột nước đáng sợ liền phun ra từ cửa lỗ, phải mất một lúc lâu sau mới có thể đi đến trước pháo và trên đài chỉ huy. Động cơ diesel khởi động, phát ra tiếng gầm thét, đây là âm thanh đáng khích lệ. Khi Byron cuối cùng bước lên đài chỉ huy, cách khoảng ba hải lý, tàu địch đã khai hỏa, những họng pháo phát ra ánh lửa vàng nhạt trông có vẻ là loại ba inch rưỡi, đạn pháo địch không trúng đích rơi xa phía sau chiếc tàu ngầm đã bị hư hại một phần này. Những tàu hộ tống khác ở rất xa, đang cứu vớt những thủy thủ sống sót bên cạnh chiếc tàu dầu đang dần chìm xuống. "Cá Nhồng" dùng pháo mũi bốn inch phản kích, tàu hộ tống vừa bắn vừa né tránh. Hỏa lực pháo hạng nặng của nó rất kém. Trong mười lăm phút liên tiếp, Byron chỉ huy tàu ngầm tiến lên ngoằn ngoèo để tránh bị đạn pháo bắn trúng, còn Philby thì chạy tới chạy lui bên dưới, cố gắng khôi phục khả năng lặn của tàu ngầm. Tình hình cho thấy, chỉ cần thêm một viên đạn pháo trúng vào lớp vỏ mỏng cũ kỹ đó, "Cá Nhồng" có lẽ sẽ tiêu đời.

Máy nén khí áp suất thấp khởi động lại, tàu ngầm từ từ chỉnh lại độ nghiêng sang trái. Bánh lái ngang đuôi tàu bị kẹt đã hoạt động trở lại. Cánh lái sau khi sửa chữa đã khôi phục vận hành. Máy bơm cũng bắt đầu kiểm soát được lượng nước đọng. Trong suốt khoảng thời gian này, cuộc đấu pháo giữa hai bên vẫn tiếp diễn; cuối cùng Philby chạy lên báo cáo với Byron rằng thân tàu đã hư hại đến mức nguy hiểm. Có lẽ phải đến xưởng đóng tàu hải quân để đại tu một lần, nếu không tàu ngầm sẽ không thể lặn được nữa. Vì vậy, "Cá Nhồng" đã mất đi khả năng tự vệ chính, tức là mất đi khả năng lặn xuống nước sâu để giữ an toàn.

Trong khoảng thời gian này, vị thuyền trưởng trên tàu hộ tống kia vẫn luôn không gọi chi viện; chắc chắn hắn muốn một mình lập công. Philby hét lớn báo cáo giữa tiếng pháo nổ ở mũi tàu, còn Byron nhìn xuyên qua khói lửa mù mịt trên đài chỉ huy, chăm chú quan sát tên người Nhật đó, thấy con tàu hắn chỉ huy đang tăng tốc, đổi hướng. Khói đen kịt phun ra từ hai ống khói thấp và thô. Có vẻ như thuyền trưởng đã đoán ra "Cá Nhồng" đang rơi vào tình thế khó khăn, quyết định lao tới đâm sầm vào nó. Cách xa bốn nghìn thước, nếu với tốc độ hai mươi hải lý một giờ hoặc nhanh hơn để áp sát, hắn chỉ cần vài phút là có thể đâm tới. Mũi tàu chống tàu ngầm sắc nhọn của hắn rẽ nước biển, bọt sóng phía trước bắn tung tóe. Bóng dáng của hắn đang lớn dần.

Phó thuyền trưởng đứng cạnh Byron. "Chúng ta làm gì đây, thuyền trưởng?" Giọng anh ta nghe khá gấp gáp, nhưng không quá căng thẳng.

Câu hỏi này hay lắm!

Cho đến nay, Byron luôn hành động dựa trên kinh nghiệm. Nhớ lại lần thực hiện nhiệm vụ tuần tra thứ ba, bị bom chìm làm hỏng một số thiết bị điều khiển, làm rơi một nắp khoang, chiếc "Cá Chình" (Eel) bị nước tràn vào chìm xuống dưới năm trăm bộ dưới đáy biển, lần đó Ester cũng từng khởi động máy nén khí cao áp của ông ta. Nhưng lần đó họ nổi lên mặt biển trong đêm tối, Ester chỉ huy tàu ngầm trốn thoát trong bóng đêm. Ester không gặp phải sự tấn công của tàu địch.

Tàu ngầm do Byron chỉ huy hiện nay mỗi giờ chỉ có thể chạy nhanh nhất mười tám hải lý. Nếu thời gian cho phép, kỹ sư máy có thể khôi phục toàn tốc cho nó, nhưng giờ thì không còn thời gian nữa. Chạy ư? Tranh thủ thời gian khi tàu địch đuổi theo phía sau, nhưng nếu chạy như thế, những tàu hộ tống khác cũng sẽ đuổi theo. "Cá Nhồng" có lẽ sẽ bị hỏa lực áp đảo bắn chìm.

Byron cầm lấy ống nghe. "Kết nối phòng máy, tôi là thuyền trưởng. Hãy cho tôi tất cả sức mạnh của các anh, chúng ta sắp bị tàu địch tấn công rồi... Người lái tàu. Bẻ lái sang phải."

Người lái tàu quay lại nhìn anh với ánh mắt kinh ngạc. "Bẻ lái sang phải, thưa thuyền trưởng?"

Thực thi mệnh lệnh này chính là quay tàu lại đối đầu với chiếc tàu hộ tống xám xịt đang lao tới.

"Bẻ lái sang phải, bẻ lái hết cỡ sang phải! Tôi muốn tránh nó, chạy qua bên hông nó."

"Rõ, thưa thuyền trưởng. Bẻ lái hết cỡ sang phải... Bánh lái đã hết cỡ sang phải, thưa thuyền trưởng."

Tàu ngầm rẽ sóng lao lên, xoay hướng. Hai con tàu xuyên qua những con sóng xanh cuộn trào, tung lên từng lớp bọt nước dày đặc, lao thẳng về phía nhau với tốc độ nhanh chóng. Byron hét lớn với Philby: "Pháo nhỏ của chúng không đấu lại được chúng ta đâu, Tom. Tôi muốn dùng pháo bên mạn quét sạch chúng. Tranh thủ lúc chúng ta chạy qua bên hông chúng, hãy bắn pháo cao xạ liên tục. Ra lệnh dùng pháo bốn inch nhắm vào đài chỉ huy!"

"Rõ, thưa thuyền trưởng."

Phản ứng của thuyền trưởng tàu địch rất chậm. Đến khi hắn ra lệnh cho tàu rẽ trái, đuôi tàu ngầm vừa vặn vượt qua trước mũi tàu hắn. "Cá Nhồng" lướt dọc theo mạn trái tàu hộ tống, cách chưa đầy năm mươi bộ, nước biển gầm thét bắn tung tóe giữa chúng. Có thể thấy rõ, những thủy thủ trên boong đó đều là người Nhật. Lập tức tiếng pháo vang lên đành đạch trên tàu ngầm, ánh lửa pháo lóe lên, khói mù mịt bao phủ. Những đường đạn vạch đường đỏ rực quét sạch boong tàu hộ tống. Pháo bốn inch bắn ra, "Đùng! Đùng! Đùng!" Pháo trên tàu hộ tống phản kích ngắt quãng, nhưng đến khi "Cá Nhồng" chạy qua đuôi tàu hắn, trên tàu đã là một mảnh im lìm.

"Byron, nó đã chết trên mặt nước rồi," Philby nói câu này khi Byron đang ra lệnh cho tàu ngầm quay gấp. Lúc này tàu hộ tống cứ thế chạy về phía chiếc tàu dầu đang chìm và những tàu hộ tống khác. Tàu dầu nằm ngang, đáy tàu màu đỏ của nó gần như bị sóng che khuất không nhìn thấy nữa. "Có lẽ, ông đã bắn chết thuyền trưởng của chúng rồi."

"Có lẽ vậy. Nhưng chúng ta vẫn phải đề phòng ba tên thuyền trưởng còn lại. Chúng đang quay lại phía này. Xuống phòng điều khiển bên dưới đi, Tom, hãy chú ý đến từng thay đổi có thể xảy ra. Được rồi, cứ làm thế đi."

Philby tăng tốc độ lên hai mươi hải lý một giờ. "Cá Nhồng" bị truy đuổi trong hai mươi phút, tránh được những kẻ truy đuổi mình, biến mất trong một trận mưa bão đen kịt. Một lát sau, trên màn hình huỳnh quang đã không còn thấy ba chiếc tàu hộ tống kia nữa.

Byron kiểm tra những khoang kín nước bị hư hại, khẳng định "Cá Nhồng" đã không còn thích hợp để đi biển nữa. Những vết lõm trên vỏ tàu chịu áp lực do áp suất nước sâu rất nghiêm trọng; có rất nhiều hỏng hóc mà thủy thủ không thể sửa chữa; máy bơm hoạt động không ngừng nghỉ để hút nước ra ngoài. Nhưng không một ai hy sinh, chỉ có vài người bị thương nhẹ.

"Cho tôi chạy đến đảo Saipan, Tom," anh quay lại đài chỉ huy đang bị mưa tạt, nói với phó thuyền trưởng. "Sắp xếp phiên trực bình thường. Ngăn chặn hư hại, bố trí một phần ba nhân sự trực. Bảo sĩ quan quản lý lập một danh sách."

"Rõ, thưa thuyền trưởng." Hai chữ "thuyền trưởng" toát lên sự kính trọng chưa từng có.

Byron trở về khoang của mình, vừa cởi quần áo ướt, vừa nói lớn với bức ảnh của Natalie: "Được rồi, xem ra, có lẽ mình cũng có thể chỉ huy một chiếc tàu ngầm đấy." Sau trận chiến này, ngay cả bản thân anh cũng cảm thấy kỳ lạ, anh cảm thấy vô cùng u sầu. Anh dùng khăn lau khô cơ thể, cứ thế nằm vật xuống giường ngủ thiếp đi.

Đêm đó đã rất muộn, anh và Philby vẫn còn trong phòng sĩ quan viết báo cáo chiến đấu. Philby viết nguệch ngoạc quá trình chiến đấu, Byron dùng mực xanh và cam vẽ rất chỉn chu sơ đồ tác chiến đánh chìm tàu địch và cuộc đấu pháo. Có lúc, Philby đặt bút xuống, ngẩng đầu lên. "Thuyền trưởng, tôi có thể nói một câu được không?"

"Tất nhiên là được."

"Hôm nay ông thật tuyệt vời."

"A, các thủy thủ đều tuyệt vời. Tôi lại có một phó thuyền trưởng rất xứng đáng."

Gương mặt dài tái nhợt của Philby ánh lên vẻ hồng hào. "Thuyền trưởng, ông chắc chắn sẽ nhận được một Huân chương Chữ thập Hải quân." Byron không nói gì, vẫn cúi đầu nhìn sơ đồ tác chiến của mình. "Ông nghĩ thế nào về chuyện này?"

"Chuyện gì?"

"Ý tôi là: trước là đánh chìm tàu địch, sau đó lại đánh một trận ác liệt như thế."

"Anh nghĩ thế nào?"

"Tôi vì tham gia trận chiến này mà cảm thấy vô cùng tự hào."

"Ừm, còn tôi, tôi hy vọng chúng ta được đưa thẳng đến đảo Mare. Hy vọng chiến tranh kết thúc trước khi tàu ngầm của chúng ta sửa xong." Anh cười khổ với Philby đang lộ vẻ thất vọng. "Tom, tôi thấy trên chiếc tàu dầu đó có hàng trăm người Nhật, kẻ đi tới đi lui, kẻ bận rộn làm việc. Giết người Nhật, luôn làm Carter Ester hưng phấn. Nhưng tôi thì rất lạnh nhạt."

"Chính vì như vậy, mới đánh thắng trận." Giọng điệu của Philby như đang tức giận, gần như tức giận với một người đã xúc phạm thần linh.

"Cuộc chiến tranh này đã thắng rồi. Nỗi đau có lẽ vẫn còn phải chịu đựng, nhưng chiến tranh đã thắng rồi. Nếu tùy ý tôi, tôi thà ngủ một giấc trên đất liền cho đến khi cuộc chiến này kết thúc mới tỉnh dậy. Tôi không phải là một sĩ quan hải quân chuyên nghiệp. Tôi chưa bao giờ là như thế cả. Chúng ta hãy viết xong báo cáo này đi."

Nguyện vọng của Byron được thực hiện một phần. "Cá Nhồng" chạy về San Francisco, sửa chữa trong một thời gian rất dài. Xưởng đóng tàu hải quân đỗ đầy tàu khu trục, tàu sân bay, thậm chí có cả thiết giáp hạm, đều bị thần phong (kamikaze) đánh bị thương, nên đối với vị đại úy ở xưởng đóng tàu, một chiếc tàu ngầm cũ kỹ đã mất khả năng chiến đấu đương nhiên là khách hàng được tiếp đón sau cùng. Hơn nữa, tư lệnh tàu ngầm Hạm đội Thái Bình Dương cũng sẽ không vội vàng gọi "Cá Nhồng" quay lại. Những chiếc tàu ngầm mới đóng đang lũ lượt ra khơi tuần tra. Mục tiêu quả nhiên ngày càng ít đi.

Sau khi tàu ngầm sửa xong, trên đó được lắp đặt một loại sonar đáy biển thử nghiệm gọi là FM, Byron được lệnh đến bãi rải mìn giả ngoài khơi California để tiến hành thử nghiệm. Khi thủy lôi bị loại sonar cự ly gần kỳ diệu này phát hiện, một chiếc chuông trên tàu sẽ phát ra tiếng vang; nên theo lý thuyết, một chiếc tàu ngầm chỉ cần trang bị loại thiết bị này, là có thể được tiếng chuông chỉ dẫn, xuyên qua bãi mìn của người Nhật trong đáy biển đen kịt, tiến vào biển Nhật Bản nơi tàu buôn qua lại vẫn còn rất thường xuyên. Tư lệnh tàu ngầm Hạm đội Thái Bình Dương rất coi trọng sonar FM; bạn chỉ cần tưởng tượng những con tàu vẫn còn trốn trong biển Nhật Bản đó xem, chúng là những mục tiêu béo bở đến thế nào!

Byron lại hơi không tin tưởng nó, vì hiệu năng của sonar không ổn định; trong những chuyến hải trình đó, anh đã đâm sầm vào rất nhiều thủy lôi giả. Những thủy thủ của anh và tất cả nhân viên tàu ngầm, cứ nghĩ đến việc phải dùng một phát minh điện tử mới để mò mẫm xuyên qua hàng hàng lớp lớp thủy lôi Nhật Bản, đều sợ mất mật. Họ đã nếm trải những phát minh mới của hải quân rồi. Hai năm nay, phần lớn họ đều cảm thấy phiền muộn vì những quả ngư lôi không nổ và những lời giải thích do Cục Quân giới đưa ra. Sĩ quan quản lý cảnh báo Byron rằng, nếu anh muốn dùng FM để thăm dò biển Nhật Bản, sẽ có một phần ba thủy thủ xin điều chuyển công tác, hoặc đào ngũ.

Nhưng Byron cũng không chắc chắn, liệu có một ngày nào đó mình sẽ rời khỏi Bờ Tây hay không. Ở San Francisco, có thể cảm nhận rõ ràng đại chiến sắp kết thúc. Đã hủy bỏ lệnh phòng không. Xe cộ trên đường phố và đường cao tốc trở nên đông đúc hơn. Mua bán chợ đen làm cho việc phân phối xăng dầu trở nên nực cười. Lương thực không còn thiếu thốn nữa. Những tiêu đề trên báo về sự tiến triển của quân Đồng minh và sự tan rã của quân đội phe Trục dần trở nên nhạt nhẽo vô vị. Chỉ có những báo cáo về thất bại quân sự mới là tin tức hấp dẫn, như cuộc tấn công của thần phong và trận chiến được gọi là "trận chiến vùng lồi" của người Đức đang giãy chết. Byron quan tâm đến châu Âu, chủ yếu là hy vọng có thể nhận được tin tức về Natalie từ sự thất bại của Đức. Nói đến phía Thái Bình Dương, điều anh hy vọng là: không kích của B-29, sự phong tỏa của tàu ngầm và cuộc tiến quân của MacArthur qua quần đảo Philippines, sẽ buộc Nhật Bản đầu hàng trước khi anh được tiếng chuông dẫn đường tiến vào bãi mìn của người Nhật, nhìn xem nỗi đau này rốt cuộc còn phải kéo dài bao lâu nữa đây?

Đối với giai đoạn đặc biệt này của cuộc đại chiến, anh và không ít người Mỹ khác đều có chung một cách nhìn. Những sự kiện gây chấn động thường bị các phóng viên báo chí thêm mắm dặm muối, biến tấu thành những bản tin tẻ nhạt về các chiến thắng liên tiếp. Tình cảnh này dù thế nào cũng phải chấm dứt! Thế nhưng, kết thúc một cuộc chiến tranh bao giờ cũng chẳng dễ dàng như lúc phát động nó. Hiện nay, tình cảnh này có thể bắt gặp ở khắp mọi nơi trên thế giới. Đức và Nhật Bản, hai cường quốc đang vùng vẫy trong cơn hấp hối dưới sự kiểm soát của chủ nghĩa độc tài, đều vô cùng ngoan cố. Chúng không hề chuẩn bị rời bỏ chiến trường. Phe Đồng minh không còn cách nào khác để buộc chúng phải rút lui, chỉ có thể giết chóc ngày càng nhiều người hơn. Mỗi hành động mà chúng thực hiện chẳng qua đều nhằm mục đích tạo ra cuộc tàn sát chưa từng có về mặt quân sự; trong khi đó, Byron (người mà phần lớn đã sớm ném nỗi kinh hoàng này ra sau đầu) lại đang chán chường sống qua ngày với máy móc và hệ thống định vị thủy âm FM trên tàu "Barracuda".

Adolf Hitler tất nhiên sẽ không rút lui khỏi chiến trường. Con thuyền nhỏ của hắn chỉ có thể trôi dạt trên hai biển máu. Những đợt tấn công đến từ phía Đông, phía Tây, phía Nam và cả trên bầu trời khiến ngày tàn của hắn ngày càng đến gần. Khi ấy, đối sách của hắn là phát động cuộc phản công Ardennes, tức là "Trận chiến vùng lồi". Ngay từ cuối tháng Tám, khi các chiến tuyến liên tiếp sụp đổ, hắn đã ra lệnh cho quân Đức tử thủ ở mặt trận Nga, đồng thời phát động một cuộc phản công quy mô lớn ở mặt trận phía Tây. Mục đích của hắn thật khó hiểu: dường như muốn giành lấy một chiến thắng để dẫn đến việc ngừng bắn, trong khi bản thân không bị tiêu diệt. Quân dân Đức hưởng ứng lời kêu gọi của hắn, suốt mấy tháng liền điên cuồng chuẩn bị, gom góp tàn quân, tập trung tại mặt trận phía Tây.

Nhưng tất cả những điều này về cơ bản chỉ là mộng tưởng và ảo tưởng. Ở phía Đông, Liên Xô đang tập hợp năm tập đoàn quân được bổ sung lực lượng, tổng cộng hơn hai triệu người, quân nhu chất cao như núi, chuẩn bị tấn công Berlin. Không một người Đức nào cho rằng sự chiếm đóng của người Nga sẽ tốt hơn sự chiếm đóng của người Anh - Mỹ. Hitler đối mặt với mối đe dọa đến từ hai phía đối với tương lai nước Đức, hai mối đe dọa này có thể nói là sự chênh lệch giữa giọt nước và dòng lũ; hắn phòng bị giọt nước ấy, nhưng lại không bận tâm đến dòng lũ, mơ tưởng rằng tình cảnh năm 1940 sẽ tái hiện, lại một lần đột phá Ardennes, lại một lần tiến quân ra biển. Khi Guderian cho hắn xem những tin tình báo chân thực về việc tập kết quân đội của Liên Xô, hắn cười nhạo: "A, đây chính là màn phô trương thanh thế lớn nhất kể từ thời Thành Cát Tư Hãn! Những lời nhảm nhí này là do kẻ nào bịa ra?"

Cuộc tấn công Ardennes kéo dài hai tuần, từ giữa tháng Mười Hai cho đến sau lễ Giáng sinh. Điều mà người Mỹ nhớ rõ nhất là câu nói "Đồ điên!" của một vị tướng khi nghe tin quân Đức kêu gọi đầu hàng. Một số bản tin tường thuật xác thực hơn cho biết: thương vong của quân Đức là mười vạn người, thương vong của quân Đồng minh là bảy vạn năm nghìn người, cả hai bên đều tổn thất một lượng lớn vũ khí. Quân Đồng minh ở mặt trận phía Tây nhất thời trở tay không kịp, nhưng sau đó đã khôi phục lại ưu thế. Kết quả, kẻ xui xẻo vẫn là nước Đức. Giữa vài người thân cận, Hitler hớn hở nói về việc "đã khôi phục quyền chủ động ở mặt trận phía Tây". Nhưng kể từ đó, hắn không bao giờ công khai phát biểu hay xuất hiện nữa.

Cuộc tấn công Ardennes sụp đổ, đại bác của người Nga gầm thét tiến quân từ biển Baltic đến dãy núi Carpath. Khi đi ngang qua Ba Lan, Hồng quân đã xông vào một tổ hợp công nghiệp và trại tập trung tù nhân khổng lồ ở Auschwitz, nơi mà phần lớn tù nhân đã bỏ trốn, những người còn lại chỉ là vài kẻ rách rưới, thoi thóp. Họ chỉ ra những đống đổ nát sau các vụ nổ, hóa ra đó đều là lò hỏa táng, nơi hàng triệu người đã bị giết hại bí mật. Những gì xảy ra ở mặt trận Nga rất ít khi được đăng trên các tờ báo ở California. Ngay cả khi có những bản tin như vậy, Byron cũng không nhìn thấy.

Chưa đầy bốn tuần, quân Nga đã thâm nhập sâu vào lãnh thổ Đức dọc theo tuyến sông Oder - Neisse, có nơi chỉ cách Berlin tám mươi dặm. Sau khi tiến sâu hàng trăm dặm, họ tạm dừng lại để bổ sung quân nhu. Thế là Hitler lại tập hợp phần lớn quân đội của mình, vội vã tiến về phía Đông, khiến mặt trận phía Tây trở nên trống rỗng. Lúc bấy giờ, quân đội của Eisenhower sau "Trận chiến vùng lồi" đã hoàn toàn khôi phục thực lực, đang chuẩn bị vượt sông Rhine để phát động một cuộc tấn công mạnh mẽ như quân Nga. Giờ đây nhìn lại, việc điều động điên cuồng số quân ngày càng ít ỏi đó băng qua nước Đức, từ Đông sang Tây rồi lại quay về phía Đông, có lẽ trông thật nực cười. Thế nhưng vào nửa đầu năm 1945, ngay tại nội địa của Đế chế thứ ba, đó lại là một đợt điều động quân sự và vận tải đường sắt có ảnh hưởng trọng đại. Nó chắc chắn đã kéo dài những ngày tháng đau khổ của người dân.

Đối với những diễn biến này của tình hình chiến sự châu Âu, Byron gần như không biết gì. Anh biết nhiều hơn về chiến sự trên Thái Bình Dương. Tuy nhiên, nói đến cuộc tiến quân quy mô lớn của MacArthur vào Philippines, những gì Byron nghe được chủ yếu cũng chỉ là tin tức lắt nhắt về các cuộc tấn công của đội quân cảm tử Kamikaze vào hạm đội hải quân. Anh còn biết người Anh đang đuổi người Nhật ra khỏi Miến Điện, vì mỗi ngày đều thấy những bản tin rất đơn điệu kể về việc chiến sự diễn ra dọc theo con sông có tên là "Irrawaddy"; những chiếc B-29 "Pháo đài bay" lấy căn cứ tại quần đảo Mariana đang khiến các thành phố của Nhật Bản bốc cháy dữ dội. Nhưng đối với Byron, sự kiện lớn nhất xảy ra trên Thái Bình Dương chính là việc chiếm đóng đảo Iwo Jima - số thương vong của lực lượng Thủy quân lục chiến Mỹ vào khoảng hai vạn năm nghìn người, hòn đảo đá có xây dựng sân bay này chỉ cách Yokohama tám trăm dặm! Như vậy, người Nhật buộc phải ngừng chiến thôi.

Trên thực tế, lúc này cả Đức và Nhật Bản đều đã đưa ra những thăm dò hòa bình. Những thăm dò này rất tinh tế, không chính thức, trái ngược với chính sách được chính phủ công bố và cuối cùng luôn kết thúc trong thất bại. Trong những tuyên bố chính thức đó, cả Đức và Nhật Bản đều ngang nhiên khiêu khích, nói rằng kẻ thù đã chán ghét chiến tranh sắp sửa sụp đổ. Tuy nhiên, lực lượng không quân hiện có của hai nước này đã ở thế cùng lực kiệt, phe Đồng minh đang lên kế hoạch dùng máy bay để thực hiện các cuộc tàn sát, nhằm lật đổ thêm nữa hai chính phủ ngoan cố này. Giống như Byron, các nhà lãnh đạo của phe Đồng minh cũng đang nóng lòng muốn kết thúc cuộc chiến này.

Giữa tháng Hai, trong trận oanh tạc bằng bom cháy của máy bay Anh - Mỹ vào Dresden, hơn mười vạn người Đức đã thiệt mạng.

Giữa tháng Ba, trong trận oanh tạc bằng bom cháy của Pháo đài bay vào Tokyo, hơn mười vạn người Nhật đã thiệt mạng.

Sau đó, những cuộc tàn sát quy mô lớn này trở thành những tin tức không mấy vẻ vang. Không chỉ Byron, hầu như tất cả người Mỹ đều không nhắc đến chúng, như thể chúng chỉ là những tin chiến thắng ít được chú ý truyền đến từ phương xa vào thời điểm đó. Trong những cuộc không kích này, số người chết còn nhiều hơn cả ở Hiroshima và Nagasaki, thế nhưng các bản tin liên quan đến phương diện này lại chẳng có gì mới lạ. Nghe nói, sau khi chiến tranh kết thúc, Albert Speer, vị Bộ trưởng Bộ Quân bị và Sản xuất thời chiến tinh anh của Hitler, từng trách móc một vị tướng không quân Mỹ, tại sao không tiếp tục thực hiện những cuộc không kích như vụ oanh tạc Dresden, nói rằng đó là cách tốt nhất để kết thúc chiến tranh, đáng tiếc là phe Đồng minh đã không thể kiên trì như vậy.

Byron cũng không mấy coi trọng Hội nghị Yalta được tổ chức trước cuộc không kích Dresden. Báo chí đều reo hò, nói rằng hội nghị này là thắng lợi trọng đại của tình hữu nghị giữa các nước Đồng minh. Chỉ là sau một thời gian, dần dần xuất hiện một luồng ngược dòng bày tỏ sự thất vọng và phản đối, mọi người bắt đầu trách Roosevelt không nên "bán đứng" một số nơi cho Stalin. Để bảo toàn tính mạng cho người Mỹ, Roosevelt đã rất dễ dàng dùng bán đảo Balkan, Ba Lan và một số nơi ở châu Á để giao dịch với Stalin. Stalin rất tán thưởng cuộc giao dịch này, bảo đảm sẽ để nhiều người Nga đi chịu chết hơn nữa. Nếu lúc đó biết được tình hình này, có lẽ Byron Henry cũng sẽ tán thành cuộc giao dịch ấy. Anh chỉ cần thắng cuộc chiến này, tìm thấy vợ con, trở về nhà của mình.

Tại Hội nghị Yalta, Roosevelt muốn có lại sự bảo đảm từ Stalin: ngay khi nước Đức sụp đổ, sẽ tiến công Nhật Bản. Roosevelt không biết bom nguyên tử có thể giải quyết được vấn đề. Ý kiến mà ông nghe được là, cuộc tiến quân vào Nhật Bản có thể gây thương vong năm mươi vạn người hoặc nhiều hơn nữa. Nói đến bán đảo Balkan và Ba Lan, lúc bấy giờ Hồng quân thực tế đã kiểm soát những nơi đó. Roosevelt chắc chắn đã cảm nhận được tâm trạng của những người Mỹ bình thường đại diện bởi Byron Henry: chỉ mong kết thúc những ngày tháng khổ cực này, không hề quan tâm đến điều kiện địa lý nước ngoài. Có lẽ, ông đã dự đoán được rằng, chiến tranh hiện đại thật kinh khủng và phi thực tế, chẳng bao lâu nữa sẽ tự nhiên bị đào thải, và đến lúc đó, điều kiện địa lý sẽ trở nên không quan trọng. Một người sắp chết, đôi khi sẽ có những ảo tưởng mà người có tinh thần hoạt bát và đầu óc nhạy bén không có.

Dù sao đi nữa, hành trình đau khổ cứ thế tiếp diễn, đến giữa tháng Ba, tàu "Barracuda" nhận lệnh quay về Trân Châu Cảng. Ngay khi cập cảng, nó liền được biên chế vào một đội tàu ngầm, chuẩn bị lắp đặt hệ thống định vị thủy âm FM để đột nhập vào biển Nhật Bản.