Đầu tháng Tám, tại Đại sứ quán Hoa Kỳ ở Bern, vụ việc của Henry Jastrow bỗng chốc trở nên ồn ào.

Tiến sĩ Hersch, một người bạn của Slote tại Bộ Ngoại giao Thụy Sĩ, vừa từ Rome trở về và mang theo những tin tức gây sốc: Jastrow cùng cháu gái vốn được hưởng sự ưu ái đặc biệt, được phép đi nghỉ mát ở vùng duyên hải, nào ngờ lại lợi dụng cơ hội đó để bội ước bỏ trốn. Vụ việc này còn liên đới đến một bác sĩ người Do Thái ở Siena, vốn là một thành viên bí mật của phong trào Phục quốc Do Thái. Chính quyền Ý vô cùng thịnh nộ, Tiến sĩ Hersch thậm chí còn bị triệu tập đến Đại sứ quán Đức để thẩm vấn. Vị ngoại giao gia béo lùn, hồng hào này đã kể lại tỉ mỉ mọi chuyện cho Slote nghe tại một quán cà phê nhỏ trên vỉa hè. Ông mô tả chi tiết cuộc đối thoại giữa mình với tên bí thư thứ nhất của Đại sứ quán Đức, một kẻ nham hiểm lạnh lùng tên là Werner Beck, và còn bảo gã đó đi chết đi. Nói đến đoạn này, miếng bánh kem sô-cô-la trên dĩa của ông khẽ run lên. Hersch cho rằng, Jastrow và cháu gái giờ đây đã rơi vào đường cùng. Nếu họ trốn đi, sớm muộn cũng bị phát hiện; nếu họ định thoát khỏi Ý, kết cục cũng sẽ bị bắt giữ. Một khi bị bắt lại, họ sẽ bị tống ngay vào một trại tập trung của Ý. Chính phủ đã tịch thu toàn bộ biệt thự, số dư ngân hàng cùng tài sản trong két sắt thuê của Jastrow.

“Ôi, lạy Chúa,” Slote thầm nghĩ khi lắng nghe câu chuyện đầy phiền muộn này, “Natalie vẫn chứng nào tật nấy, bất chấp sống chết lao đầu vào những nguy hiểm không biết trước tương lai, lần này còn kéo cả đứa trẻ theo!” Anh quyết định sẽ không thông báo sự việc nghiêm trọng này cho mẹ cô và Byron — người vẫn liên tục viết thư hỏi thăm tin tức — cho đến khi chính anh nắm được thông tin cụ thể hơn. Vì vậy, anh thấy cần thiết phải có một chuyến đi đến Geneva. Các tổ chức lớn của người Do Thái, bao gồm cả tổ chức Phục quốc Do Thái, đều đặt văn phòng đại diện tại Thụy Sĩ ở đó. Lãnh sự quán Hoa Kỳ luôn giữ liên lạc với họ; nó cũng có mối liên hệ với các hoạt động ngầm của người Do Thái. Có thể anh sẽ không dò hỏi được gì nhiều về cuộc đào tẩu này, nhưng mặt khác, ở Geneva, anh có thể nghe được những tin tức đáng kinh ngạc từ phía người Do Thái, mà những tin tức loại này nhìn chung khá đáng tin cậy.

Những lời đồn đại kinh hoàng về các trại tập trung diệt chủng người Do Thái của Đức cũng chính qua những đầu mối này mà rò rỉ ra từng chút một. Slote vốn đã có thái độ mặc kệ đối với tin tức này. Kể từ khi kế hoạch xác minh "Biên bản Hội nghị Wannsee" của anh thất bại, kể từ khi Cha Martin đột ngột qua đời một cách mờ ám, anh đã cảm thấy mình bất lực, thậm chí cảm thấy tình thế của bản thân rất nguy hiểm. Trước hết phải bảo toàn tính mạng, không để bản thân phát điên. Suy cho cùng, anh là ai mà đòi thay đổi lịch sử? Dãy Alps tuyết phủ trắng xóa, cảnh sắc đẹp như tranh vẽ trên tấm bưu thiếp, nhưng ở phía bên kia dãy núi không chỉ đang diễn ra một cuộc đại chiến, mà — anh tin chắc — là một cuộc thảm sát bí mật. Trong khi đó, mặt trời vẫn mọc mỗi ngày, bạn vẫn ăn uống bình thường, bàn làm việc của bạn vẫn chất đầy công việc. Các buổi tiệc rượu của giới ngoại giao vẫn diễn ra đều đặn. Ngẫm kỹ lại, cuộc sống thời chiến ở Bern cũng khá ổn; bản thân thành phố này vốn dĩ đã rất sạch sẽ, yên tĩnh và quyến rũ! Trên tháp đồng hồ, những hình nhân nhỏ bé tí hon báo giờ, những gã khổng lồ bằng vàng nâng búa gõ vào chuông lớn, lũ búp bê gỗ cùng nhau nhảy múa. Những chú gấu được nuôi trong hố hầm để đổi lấy vài củ cà rốt, vụng về lảo đảo biểu diễn điệu van. Những ngày gió ấm xua tan mây mù trên dãy Alps, rặng núi Oberland tuyết phủ hiện ra trước mắt, tuyết trắng, đá đỏ, trời xanh, tựa hồ có thể bước từng bậc mà lên tận trời cao. Chỉ có một điều duy nhất liên quan đến thế giới kinh hoàng ngoài những đỉnh núi xinh đẹp kia, đó chính là dòng người tị nạn không ngớt kéo đến trước cổng Đại sứ quán Hoa Kỳ, trong mắt họ đều lộ rõ vẻ kinh hoàng.

Slote lên tàu đi Geneva với tâm trạng u sầu. Ba ngày sau khi trở về Bern, văn phòng của anh đã chất đầy công văn thương mại. Anh cùng thư ký vùi đầu xử lý đống công văn đó, trong lòng cảm thấy biết ơn vì có thể dồn tâm trí vào những việc có lý trí. Ngày làm việc kết thúc, anh từ chối lời mời đi ăn tối của hai đồng nghiệp độc thân khác, những người đang đi cùng vài cô vũ công ballet người Pháp đến đây biểu diễn. Khi về đến căn hộ, một người phụ nữ Thụy Sĩ đã có chồng, người thỉnh thoảng lén lút ngủ với anh, đã gọi điện tới, anh cũng lấy cớ từ chối. Sau khi nghe được những tin tức như vậy ở Geneva, những thú vui xác thịt tầm thường trong mắt anh đã trở nên thấp hèn, dơ bẩn. Anh ăn chút bánh mì và phô mai khô, rồi cầm chai whisky ngồi thụp xuống ghế bành.

Về phần Jastrow và Natalie, những gì anh nghe được chỉ là lời đồn đại tam sao thất bản; tuy nhiên, anh vẫn cảm thấy nó đáng tin và cũng đáng mừng. Đáng buồn thay, cũng trái với mong muốn của anh, anh lại nhận được thêm rất nhiều thông tin về cuộc diệt chủng người Do Thái. Ý định từ chức, rời khỏi giới ngoại giao cứ lởn vởn trong đầu anh như một khẩu hiệu trên bảng quảng cáo điện tử, lặp đi lặp lại không ngừng. Ngay sát phía sau đó là một dòng chữ cảnh báo bằng mực đỏ: "Nhập ngũ ngay lập tức".

Leslie Slote không kìm được mà chìm vào suy tư, nhìn lại những hoài bão, thân thế, tiêu chuẩn đạo đức và hy vọng của mình, chịu đựng nỗi đau đớn khi tự mổ xẻ bản thân, như thể đang đối mặt với một sự lựa chọn quan trọng: quyết định thử sức với một sự nghiệp trọn đời mới, hoặc quyết định chia tay hay kết hôn với một cô gái. Anh chưa bao giờ thực sự để tâm đến người Do Thái. Anh lớn lên ở một thị trấn ngoại ô bang Connecticut, nơi người Do Thái khó có thể mua nhà an cư. Cha anh là một luật sư Phố Wall có tính cách trầm tĩnh, yêu thích triết học, không kết giao thân thiết với người Do Thái nào. Tại Đại học Yale, Slote luôn giữ khoảng cách với các bạn học Do Thái, ngay cả trong cuộc sống xã hội không ai biết đến, anh cũng chưa từng gặp gỡ người Do Thái nào. Thân phận Do Thái của Natalie Jastrow, cũng từng có lúc Slote cảm thấy là một điều đáng tiếc, so với một người da đen, có lẽ chỉ là khoảng cách giữa năm mươi dặm và một trăm dặm mà thôi.

Anh không thực sự thay đổi. Bây giờ hay quá khứ, anh luôn chỉ biết nghĩ cho bản thân, nhưng tình cờ tài liệu Hội nghị Wannsee lại rơi vào tay anh. Anh hiểu lịch sử và văn hóa Đức, có những điều người khác cảm thấy hoang đường, anh lại tin là thật. Sau vụ tài liệu Minsk, trong khoảng thời gian từ khi anh gây ra tiếng vang về biên bản Hội nghị Wannsee, anh đã trở thành một nhân vật bị nghi ngờ. Nếu bây giờ anh vì bằng chứng mới này mà lớn tiếng kêu gọi, thì khó tránh khỏi việc bị dán vãn nhãn "phe Do Thái" trong Bộ Ngoại giao mãi mãi. Vì vậy, Slote nằm gục trên ghế bành, suy đi nghĩ lại, còn chai whisky thì ngày càng vơi dần.

Tuy nhiên, ngay cả bằng chứng mới từ Geneva — dù gây sốc, dù đáng ghê tởm — cũng không phải là không thể bác bỏ. Làm sao có chuyện đó được? Những người Do Thái đã chết ở đâu? Không có xác chết, bạn không thể xác thực một vụ án giết người một cách chắc chắn — và trong vụ án này, phải có những đống xương chất cao như núi hoặc nhiều ngôi mộ tập thể chôn vùi thi thể. Ai có thể lấy được bằng chứng như vậy? Ảnh chụp có thể làm giả. Trước khi chiến tranh kết thúc, đừng bao giờ mong có bằng chứng không thể bác bỏ; ngay cả khi đó, cũng phải là phe Đồng minh giành chiến thắng. Bằng chứng ở Geneva, cũng giống như biên bản Hội nghị Wannsee, chẳng qua chỉ là một cách nói: cách nói truyền miệng, cách nói trên văn bản, còn lẫn lộn với những cách nói khác, tất cả chẳng qua chỉ là những lời nói nhảm nhí cuồng loạn. Hơn nữa, những cách nói khác, ví dụ như chuyện dùng người chết làm xà phòng, đều là những tuyên truyền cũ rích về sự tàn bạo trong chiến tranh được truyền lại từ cuộc đại chiến lần trước.

Cuộc thảm sát kinh hoàng, khó tin đến mức ấy, người ta cảm thấy khó mà tin được, Slote cũng không thể trách họ. Những vụ thảm sát người Do Thái thời Sa hoàng đã là câu chuyện cũ, một vụ thảm sát tập thể như vậy, số người chết dù sao cũng có hạn. Đảng Quốc xã không thèm bận tâm che giấu việc đàn áp và cướp bóc người Do Thái; những tin đồn về việc giết hại bí mật những người vô tội, hàng trăm nghìn, hàng triệu người, cứ xuất hiện liên tục, ngày càng nhiều, trong khi Đức Quốc xã lại bác bỏ tất cả là tuyên truyền của phe Đồng minh hoặc sự hoang tưởng của người Do Thái. Tuy nhiên, cuộc thảm sát như vậy vẫn đang tiếp diễn, ít nhất Slote tin là như vậy. Kế hoạch trong biên bản Hội nghị Wannsee quả thực đang được thực hiện, trong một thế giới kinh hoàng mà kẻ không giết người thì bị giết, mà thế giới đó lại giống như mặt tối của mặt trăng đối với trái đất, vĩnh viễn không thể biết được sự thật.

Từng ly whisky soda rót xuống cổ họng, để lại dư vị nóng bỏng, khiến anh cảm thấy thoải mái, nhẹ nhõm, khiến anh cảm thấy lâng lâng. Anh gần như giống như một linh hồn thoát xác, quay đầu nhìn lại bản thân mình gầy gò, đeo kính, nằm thẳng đuôi trên ghế bành và đôn gác chân, cũng cảm thấy tiếc cho gã thông minh này, có lẽ anh sẽ hy sinh tiền đồ của mình vì lũ người Do Thái chết tiệt kia. Anh còn cách nào khác chứ? Anh là một thành viên của nhân loại, và anh tỉnh táo. Nếu một người tỉnh táo biết được một việc thương thiên hại lý như vậy mà không đấu tranh với nó, thì tương lai của nhân loại còn bao nhiêu hy vọng, phải không? Ai có thể nói được điều gì là một người không thể làm được, chỉ cần anh ta tìm được ngôn từ thích hợp để kể với cả thế giới, để tuyên bố với cả thế giới, để kêu gọi cả thế giới? Karl Marx đã làm thế nào? Chúa Jesus Christ đã làm thế nào?

Slote biết, một mình uống rượu giải sầu đến mức nghĩ đến Marx và Chúa thì nên dừng lại. Cũng đã đến lúc lên giường nghỉ ngơi. Anh liền lên giường.

Sáng hôm sau, anh đang xắn tay áo sơ mi đánh máy một lá thư gửi Byron Henry, kể cho anh ta nghe những tin tức dò hỏi được về Natalie. Thư ký của anh bước vào, cô tên là Heidi, một cô gái tóc vàng mắt xanh gợi cảm. Heidi vừa thấy Slote liền muốn lả lơi, nhưng trong mắt anh, cô ta cũng chỉ giống như một miếng bánh kem bọc trong váy mà thôi. "Ông Wayne Bill từ Lãnh sự quán Geneva nói rằng anh đã hẹn đợi ông ấy tới."

"Ồ, đúng rồi. Mời ông ấy vào đi." Anh khóa lá thư vào ngăn kéo, vội vàng mặc áo khoác vào. Wayne Bill vừa bước vào, Heidi không kìm được mà liếc mắt đưa tình với vị Phó lãnh sự Mỹ trẻ tuổi điển trai này. Người này dáng người thấp bé, tóc phía trước đã hói khá nhiều, nhưng thắt lưng thẳng tắp, bụng phẳng lì, đôi mắt sáng, nên cái hói trên trán cũng không đáng bận tâm. Anh ta vì bị tạp âm tim mà phải bỏ dở giữa chừng tại Học viện Quân sự West Point, năm nay đã ba mươi tuổi, nhưng bước đi vẫn như một học viên sĩ quan, và vẫn đang tìm cách quay lại quân đội. Heidi làm bộ làm tịch đi ra ngoài, Bill dõi theo bóng lưng cô ta, có chút ngẩn ngơ.

"Anh không mang tài liệu tới à?" Slote đóng cửa phòng.

"Chết tiệt, không, sợ làm mất những thứ như vậy trên tàu, tóc tôi dựng cả lên. Nếu Công sứ quyết tâm hành động, tôi sẽ gửi cho ông ấy tất cả những gì tôi có."

"Đã hẹn anh mười giờ gặp ông ấy."

"Ông ấy có biết là vì chuyện này không?"

"Tất nhiên."

Bill cảm thấy rất khó khăn, trán đầy nếp nhăn. "Tôi cũng cảm thấy chuyện này thật khó hiểu. Les, anh cũng cùng nói chuyện nhé, được không?"

"Không được. Người ta đều nói tôi bị thần kinh về vấn đề này."

"Chết tiệt, Leslie, ai nói anh bị thần kinh chứ? Anh đã xem những hồ sơ đó rồi. Anh biết người cung cấp tài liệu là ai. Tài năng của anh ai cũng biết. Tôi thì còn kém xa. Mặc kệ đi, anh đến đi, Les."

Slote cảm thấy bất lực, cũng linh cảm chuyện không ổn, nói: "Nhưng phải để một mình anh nói thôi."

Công sứ mặc một bộ quần áo mùa hè mát mẻ và đôi giày da trắng tinh. Ông nói ông phải đi dự một bữa tiệc sân vườn, nên cuộc gặp lần này không thể không dứt khoát nhanh gọn. Ông ngồi xuống ghế xoay, một con mắt lành lặn nhìn hai người ngồi cạnh nhau trên ghế sofa.

"Thưa Công sứ, tôi cảm ơn ông đã dành chút thời gian trong lịch trình bận rộn cho tôi," Bill bắt đầu nói, giọng điệu và cử chỉ không tránh khỏi hơi dứt khoát quá mức.

Công sứ phất tay, vừa thiếu kiên nhẫn, vừa không tán thành. "Anh có tin tức gì mới?"

Wayne Bill lập tức bắt đầu báo cáo miệng. Có hai nguồn tài liệu xác thực về cuộc thảm sát đã đến văn phòng của anh ta, đều từ những người có địa vị cao. Anh ta còn nhận được lời khai có tuyên thệ của nhân chứng từ nguồn thứ ba, chứng minh tình hình thực tế của cuộc thảm sát quy mô lớn. Anh ta nói rất chi tiết, còn nói một tràng dài về thảm họa chưa từng có, chủ nghĩa nhân đạo của nước Mỹ và sự sáng suốt của Công sứ.

Công sứ chống mặt lên một tay, giống như một vị thẩm phán thiếu kiên nhẫn, ông hỏi: "Những người có địa vị cao nào xác nhận với anh?"

Phó lãnh sự nói một người là nhà công nghiệp Đức nổi tiếng, người kia là quan chức phụ trách người Thụy Sĩ của Ủy ban Chữ thập đỏ quốc tế. Nếu Công sứ cần biết tên, anh ta có thể cố gắng xin phép hai vị này để tiết lộ tên thật của họ.

"Anh đã đích thân nói chuyện với họ chưa?"

"Ồ, chưa ạ, thưa Công sứ! Ai lại muốn tâm sự với một quan chức Mỹ, trừ khi họ rất thân với anh ta."

"Vậy anh lấy báo cáo của họ từ đâu ra? Anh làm sao biết chúng là chân thực đáng tin?"

Bill hơi lúng túng, nói là lấy từ nguồn của người Do Thái: Đại hội Do Thái Thế giới và Cục Sự vụ Do Thái Palestine. Slote nhận ra, Công sứ lập tức mất hứng thú: con mắt giả hoạt động xoay tròn, hai vai buông xuống. "Lại là báo cáo qua tay," Tuttle nói.

"Thưa Công sứ," Slote không kìm được nữa, "về một kế hoạch bí mật của Hitler, còn có thể có báo cáo nào khác chứ?" Anh không thể không để giọng mình mang chút nóng giận. "Về nhà công nghiệp Đức này, chính tôi đã nói chuyện với ông ta tại trụ sở WJC, ông ta đã..."

"WJC là cái gì?"

"Đại hội Do Thái Thế giới. Ông ta đã nói với tôi mọi thứ, chỉ là không nói tên người đó. Tôi biết ông ta đang nói đến ai. Người này là người khổng lồ trong giới công nghiệp Đức. Tôi cũng đã xem tài liệu lời khai có tuyên thệ của nhân chứng. Tất cả đều là những tiết lộ hủy diệt có máu có thịt."

"Báo cáo của tôi vẫn chưa xong đâu, thưa Công sứ," Bill nói.

"Ồ, còn gì nữa?" Công sứ cầm một chiếc dao rạch giấy bằng ngà vỗ vào lòng bàn tay.

Bill kể về việc anh ta và Lãnh sự Anh tại Geneva đều gửi điện tín mật có nội dung giống nhau về nước về bằng chứng mới, để chuyển bí mật cho các nhà lãnh đạo Do Thái. Bộ Ngoại giao Anh lập tức chuyển điện tín cho những người Do Thái Anh được chỉ định đặc biệt, nhưng Bộ Ngoại giao Hoa Kỳ lại giữ lại điện tín. Bây giờ các nhà lãnh đạo Do Thái của cả Mỹ và Anh ngoài việc bàn tán xôn xao về tình hình mới tiết lộ, cũng đang cảm thấy phẫn nộ vì hành động này của Bộ Ngoại giao đã bị phát hiện.

"Vấn đề này tôi sẽ hỏi lại," Công sứ nói, ném dao rạch giấy lên bàn. "Sau này tôi sẽ nói cho anh biết, Wayne, bây giờ tôi có chút chuyện muốn nói với Leslie."

"Rất tốt, thưa Công sứ."

"Gặp nhau ở văn phòng tôi nhé, Wayne," Slote nói.

Bill đi ra, tiện tay đóng cửa phòng lại, Công sứ nhìn đồng hồ, dụi dụi con mắt lành lặn của mình, nói với Slote: "Tôi phải đi đây. Anh nghe tôi nói này, Les, tôi không thích hành động giữ lại điện tín này. Cục Sự vụ châu Âu thật làm tôi thấy khó hiểu. Nó không đếm xỉa gì đến hai lá thư của tôi, một lá về quy định thị thực, một lá về bản sao của anh."

"Ông đã viết thư về bản sao rồi à?" Slote vội vàng hỏi. "Khi nào?"

"Khi Chính phủ lưu vong Ba Lan công bố tài liệu. Nó khiến tôi cân nhắc lại. Họ làm sao có thể làm giả tất cả những thứ này? Số liệu thống kê, địa điểm cụ thể, xe tải kín chứa khí carbon monoxide, các cuộc tấn công bất ngờ vào đêm khuya ở các khu tập trung người Do Thái? Tìm kiếm trong hậu môn và âm hộ của thi thể phụ nữ để làm gì, tìm kiếm kim cương trang sức à? Ai có thể tưởng tượng ra những chuyện như vậy chứ?" Slote mắt nhìn chằm chằm Công sứ, nghẹn lời. "Dù chúng ta thừa nhận người Ba Lan không đáng tin. Dù chúng ta cũng cho rằng họ cố tình bôi nhọ người Đức để che đậy những chuyện bẩn thỉu của chính họ, chuyện xảy ra ở Paris là vì cái gì? Cảnh sát chính phủ Vichy tách hàng ngàn người Do Thái ngoại lai khỏi con cái nhỏ của họ, vận chuyển đám cha mẹ đó đi, Chúa biết vận chuyển đến nơi nào! Đây là chuyện xảy ra trước ống kính máy quay của phóng viên. Không có gì là bí mật cả. Tôi nhận được một báo cáo chi tiết của Hiệp hội Thanh niên Cơ đốc. Thật là làm người ta đau lòng. Đúng lúc đó tôi đã viết thư cho Bộ Ngoại giao về bản sao của anh, nhưng đó chẳng qua chỉ như ném một viên đá xuống giếng sâu. Còn về chuyện thị thực đó, Les, thật là quá đáng."

"Lạy Chúa, tôi nghĩ ông đang nói đến chứng nhận tư cách đạo đức!" Slote lớn tiếng. "Tôi đã kiện cáo vụ việc chết tiệt đó mấy tháng rồi."

"Không sai chút nào. Tôi gần như không dám nhìn vào mắt các quan chức Thụy Sĩ, Leslie. Chúng ta không phải đang đùa giỡn họ, chúng ta đang làm mất mặt chính đất nước mình. Một người Do Thái thoát khỏi miệng hổ làm sao có thể đưa ra một chứng chỉ tư cách đạo đức do sở cảnh sát quê nhà Đức của anh ta ký chứ? Đây rõ ràng là cố tình gây khó dễ, khiến ngày càng nhiều người Do Thái bị kẹt lại ở đây. Chúng ta nhất định phải bãi bỏ nó."

Slote mặt tái mét, nhìn Tuttle hắng giọng. "Ông khiến tôi cảm thấy hơi ấm nhân gian trở lại, thưa ông."

Công sứ đứng dậy, soi gương trong tủ tường chải lại tóc, đội chiếc mũ rơm vành rộng lên đầu chỉnh đốn lại. "Hơn nữa, thông tin về đường sắt cũng lạ lùng vô cùng. Những chuyến tàu đặc biệt chở đầy ắp đó, thực sự đều từ khắp nơi ở châu Âu chở thường dân đến Ba Lan, sau đó quay đầu lại, toàn bộ là tàu trống, trong khi đó, quân đội Đức lại lo sốt vó vì không có toa tàu và đầu máy. Tôi biết đây là sự thật trăm phần trăm. Chắc chắn là có chuyện gì đó mờ ám đang diễn ra, Leslie. Tôi nói cho anh một chuyện, đây là chuyện chỉ hai chúng ta biết. Tôi đã viết một lá thư gửi đích thân Tổng thống về chuyện này, nhưng sau đó tôi lại xé nó đi. Chúng ta đang thua trận, thực sự không thể tăng thêm bất kỳ gánh nặng nào cho ông ấy nữa. Nếu người Đức thắng, cả thế giới sẽ trở thành một lò sát sinh lớn, không chỉ người Do Thái bị xử tử."

"Tôi tin điều này, thưa ông, nhưng..."

"Được rồi, anh đi bảo Wayne Bill tập hợp tất cả tài liệu của anh ta lại. Anh đi Geneva giúp cậu ta một tay. Chỉ cần anh làm được, hãy cố gắng để vị nhân vật đứng đầu của Chữ thập đỏ đó viết ra những gì ông ta biết."

"Tôi có thể thử xem, thưa ông, nhưng những người này sợ người Đức đến chết."

"Được, anh cứ cố gắng làm đi. Lần này tôi sẽ gửi tài liệu trực tiếp cho Sumner Welles. Thực ra anh có thể đảm nhận vai trò người đưa tin này." Con mắt lành lặn của ông hướng về phía Slote tỏa ra ánh sáng tán thưởng. "Anh? Anh thấy ý tưởng này thế nào? Về nước tận hưởng một kỳ nghỉ ngắn tuyệt vời?"

Slote lập tức nhận ra, một nhiệm vụ như vậy sẽ vĩnh viễn chấm dứt tiền đồ của anh trong giới ngoại giao. "Chẳng phải Wayne Bill là người đưa tin sẵn có sao, thưa ông? Tài liệu đều do cậu ấy thu thập."

"Trọng tâm không nằm ở tài liệu. Cậu ta không hiểu vấn đề này rõ bằng anh."

"Thưa ông Tuttle, xe đang đợi," loa phóng thanh trên bàn phát ra tiếng rè rè.

Tuttle đi ra. Slote đi bộ về văn phòng, vừa mở cửa đã nghe thấy tiếng cười nói bên trong. Wayne Bill và Heidi đang đứng đó, tỏ ra rất lúng túng, Heidi vội vàng chạy ra ngoài. Slote truyền đạt chỉ thị của Công sứ cho Bill. "Chúng ta hành động càng sớm càng tốt, Wayne. Công sứ cuối cùng cũng nhiệt tình với chuyện này rồi, nên chúng ta phải thừa thắng xông lên. Chúng ta đi chuyến tàu hai giờ đến Geneva nhé?"

"Tôi vừa hẹn với thư ký của anh ra ngoài ăn trưa."

"Ồ, tôi hiểu rồi."

"Thực ra, Les, tôi định ở lại đây qua đêm, nhưng..." Cậu ta dành cho Slote một nụ cười hiểu ý giữa đàn ông với nhau. "Anh không phiền chứ?"

"Ồ, cứ làm khách ở chỗ tôi là được. Ngày mai chúng ta đi."

Slote lập tức nghe thấy tiếng cười lại truyền đến từ phòng bên cạnh. Một cô gái xinh đẹp trong tầm tay so với hàng triệu chúng sinh đang chịu khổ nạn ở phương xa dù sao cũng quan trọng hơn; đây là thiên tính, vĩnh viễn không thể thay đổi.

Trong số thư từ đến vào buổi sáng trên bàn làm việc, có một bản báo cáo chính thức do Tiến sĩ Hách Tây gửi tới, tóm tắt tình hình vụ án của Hanh Lợi - Kiệt Tư La. Tư Lỗ Đặc xếp nó vào một chiếc kẹp hồ sơ có ghi nhãn "Na Tháp Lệ", rồi xé nát lá thư viết dở cho Bái Luân. Có lẽ tin tốt sẽ sớm truyền tới từ một lãnh sự quán nào đó bên bờ Địa Trung Hải, hoặc thậm chí là từ Lisbon. Còn tin xấu thì lúc nào cũng có thể ập đến.