Tin tức mà Chuẩn tướng La Cổ Thu nhận được về nơi ở của Na Tháp Lệ là không chính xác.

Vào buổi trưa, một trận bão tố mù mịt đổ ập xuống bầu trời thành phố Siena. Tâm trạng của Kiệt Tư Đặc La rất tồi tệ, ông đang ngồi bên khung cửa sổ đầy nước mưa, dựa vào ánh đèn lờ mờ, cúi người trên bàn viết. Mỗi khi trời mưa, vai ông lại đau nhức; những ngón tay già nua cũng trở nên cứng đờ; những câu chữ ông viết dưới ánh mặt trời ngoài trời luôn trôi chảy hơn nhiều. Tiếng gõ cửa khẽ khàng của Na Tháp Lệ như muốn nói: "Chuyện nhỏ không đáng bận tâm; nếu bác không rảnh thì không cần để ý đâu."

"Ừm? Vào đi."

Chương ông đang viết cần phải tra cứu kỹ lưỡng hơn về quan điểm của Martin Luther đối với đời sống độc thân. Kiệt Tư Đặc La cảm thấy tuổi già sức yếu, cử động chút là mệt, hơn nữa công việc thì chẳng bao giờ làm xong, nên ông lại cảm thấy nhẹ nhõm khi có người đến cắt ngang. Trong bóng tối của ánh đèn, gương mặt gầy trơ xương của cô lộ vẻ nhợt nhạt và đau buồn. Ông nghĩ thầm, cô vẫn chưa hồi phục sau cú sốc bị giam giữ.

"A Luân, cháu có quen Mạc Tắc Tát Thiết Đa Đặc không?"

"Người Do Thái mở rạp chiếu phim, sở hữu một nửa vùng Ba Ân Cơ Địch Tác Phổ Lạp đó sao?" Ông bực bội tháo kính ra, "Có lẽ là quen. Ta biết người này."

"Ông ấy vừa gọi điện. Ông ấy nói hai người từng gặp nhau ở phủ Đại giáo chủ."

"Ông ta có chuyện gì?" Kiệt Tư Đặc La khó chịu vung vung cặp kính, "Nếu đúng là người ta nhớ, thì đó là một lão già mặt mày lúc nào cũng ủ rũ."

"Ông ấy muốn mời bác ký tên vào cuốn "Một người Do Thái nhìn về Chúa Jesus" của ông ấy."

"Cái gì? Ta ở đây mười một năm rồi, giờ ông ta mới đến xin chữ ký?"

"Để cháu trả lời là bác không rảnh nhé?"

Kiệt Tư Đặc La chậm rãi nở một nụ cười thâm trầm, hà hơi vào mắt kính rồi lau sạch, "Tát Thiết Đa Đặc, cháu biết đấy, là tiếng Ý, tương đương với Ku Hán. Có nghĩa là "giáo sĩ". Tốt nhất chúng ta nên làm rõ rốt cuộc ông Mạc Tắc Ku Hán muốn gì. Thông báo cho ông ta đến sau giờ nghỉ trưa của ta."

Cơn bão qua đi, nắng lại rực rỡ, những giọt mưa lấp lánh trên những đóa hoa ngoài sân thượng, đúng lúc đó, một chiếc xe hơi kiểu cũ nổ máy chạy tới trước cổng. Na Tháp Lệ vòng qua từng vũng nước để đón lão già thấp đậm mặc bộ đồ đen. Kiệt Tư Đặc La đang ngồi trên ghế dài uống trà, ông vẫy tay ra hiệu cho Tát Thiết Đa Đặc ngồi xuống chiếc ghế băng bên cạnh.

Ông lão mang theo hai cuốn sách, khi đưa cuốn sách bìa xanh khiêm tốn cho Kiệt Tư Đặc La, ông nói: "Ồ, ồ. Bản tiếng Ý, "Một người Do Thái nhìn về Chúa Jesus"." Ông đeo kính lên, lật giở những trang giấy thô ráp chất lượng kém. "Chính ta cũng không còn cuốn nào. E là chỉ những nhà sưu tập mới còn thôi? Bản in đó chỉ có khoảng một ngàn cuốn, lại xuất bản từ năm 1934."

"À, đúng vậy. Rất hiếm, rất quý. - À, cảm ơn, không cần sữa, cũng không cần đường." Na Tháp Lệ đang rót trà cạnh chiếc bàn nhỏ. Tát Thiết Đa Đặc nói tiếng Ý giọng vùng Tuscany thuần túy, ngọt ngào và rõ ràng. "Một báu vật, Tiến sĩ Kiệt Tư Đặc La. Một cuốn sách hay. Chẳng hạn, luận điểm của bác về "Bữa tối cuối cùng" đã ảnh hưởng lớn đến giới trẻ chúng tôi biết bao! Họ nhìn thấy bức tranh Bữa tối cuối cùng trên tường nhà thờ, họ tham dự bữa tiệc Lễ Vượt Qua - dù không phải lúc nào cũng tự nguyện - nhưng họ chưa bao giờ liên kết hai việc đó lại, cho đến khi bác chỉ ra cho họ. Bác chứng minh người La Mã hành quyết Chúa Jesus như một kẻ cực đoan chính trị, còn chứng minh người Do Thái bình thường thực tâm yêu mến Người, điều đó vô cùng quan trọng. Giá mà chứng minh của bác được hiểu rõ hơn thì tốt biết bao! Vị Đại giáo chủ, bạn chung của chúng ta, từng nói với tôi về đoạn văn này."

Kiệt Tư Đặc La cúi đầu, lộ vẻ mỉm cười. Ông thích được khen ngợi, dù là những lời nhỏ nhặt nhất. Thế nhưng gần đây ông hầu như không nhận được chút nào. "Còn cuốn kia là sách gì?"

Tát Thiết Đa Đặc đưa một cuốn sách nhỏ đã sờn cho Kiệt Tư Đặc La. "Cũng là một ấn phẩm quý hiếm. Gần đây tôi dành không ít thời gian cho cuốn này."

"Ồ, tôi không biết là từng xuất bản cuốn này." Ông đưa sách cho Na Tháp Lệ xem. ""Tiếng Hebrew đương đại". Thật không ngờ!"

"Tổ chức Chủ nghĩa Phục quốc Do Thái ở Milan đã xuất bản từ lâu. Đó là một nhóm nhỏ, nhưng quỹ lại rất dồi dào," Tát Thiết Đa Đặc hạ giọng nói, "Cả nhà chúng tôi có lẽ sẽ đi Palestine."

Na Tháp Lệ ngừng cắt bánh, hắng giọng nói: "Rốt cuộc các ông dùng cách nào để đến đó?"

"Con rể tôi đang sắp xếp việc này. Tôi nghĩ cô quen nó. Bác sĩ Bối Nạp Đa Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa, người khám bệnh cho đứa nhỏ của cô đấy."

"Đúng vậy. Anh ta là con rể ông sao?"

Tát Thiết Đa Đặc nghe giọng điệu ngạc nhiên này thì mỉm cười mệt mỏi, để lộ hàm răng vàng, gật gật đầu.

"Vậy, anh ta là người Do Thái?"

"Trong những ngày tháng như thế này, chẳng ai đi khoe khoang thân phận đó đâu, bà Henry ạ."

"Ồ, tôi thấy ngạc nhiên. Trước đây tôi chưa từng nghĩ đến."

Kiệt Tư Đặc La trả cuốn sách giáo khoa lại cho ông, vặn nắp bút, bắt đầu ký vào trang trắng của cuốn "Một người Do Thái nhìn về Chúa Jesus". "Ông cảm thấy không an toàn ở đây sao? Chuyến đi mà ông đang cân nhắc rất mạo hiểm. Chúng tôi đã đích thân trải qua nên mới biết."

"Ý bác là lần các người đi trên con tàu "Izmir" sao? Con rể tôi và tôi đã đóng góp một phần chi phí cho chuyến đi của tàu "Izmir"." Na Tháp Lệ và Kiệt Tư Đặc La trao đổi ánh mắt ngạc nhiên. "Hôm nay là đêm trước ngày Sabbath, Tiến sĩ Kiệt Tư Đặc La. Bác cùng cháu gái đến ăn tối với chúng tôi được không? Bối Nạp Đa cũng ở đó. Đã bao lâu rồi bác chưa được ăn một bữa cơm đêm Sabbath đúng nghĩa?"

"Khoảng bốn mươi năm rồi. Cảm ơn ý tốt của ông, nhưng tôi nghĩ đầu bếp của chúng tôi đã nấu cơm rồi, nên..."

Na Tháp Lệ dứt khoát nói: "Cháu rất muốn đi."

A Luân nói: "Vậy còn Louis thì sao?"

"À, các người nhất định phải mang đứa nhỏ đi!" Tát Thiết Đa Đặc nói, "Cháu ngoại Mễ Lệ A Mỗ của tôi sẽ coi nó như bảo bối."

Kiệt Tư Đặc La vội vàng ký tên vào trang trắng. "Ừm, được thôi, chúng ta đi, cảm ơn ông."

Tát Thiết Đa Đặc nắm chặt cuốn sách. "Giờ thì cả nhà tôi đã có một báu vật rồi."

Na Tháp Lệ dùng tay vuốt tóc ra sau, búi thành một búi. "Con tàu "Izmir" đó sau này thế nào rồi? A Phu Lan Lạp Tân Nặc Duy Tư thế nào, ông có biết không? Anh ta còn sống không?"

"Bối Nạp Đa sẽ kể cho cô nghe mọi chuyện."

Gia đình Tát Thiết Đa Đặc và gia đình Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa sống ở khu mới xây ngoài bức tường thành cổ Siena, ở tầng trên cùng của một căn hộ xi măng trát nhám xấu xí do Mạc Tắc Tát Thiết Đa Đặc sở hữu, ông gọi căn hộ này là "Pháo đài". Thang máy ngừng hoạt động; họ buộc phải leo lên năm tầng cầu thang cũ kỹ. Ông lần lượt dùng vài chiếc chìa khóa mở các ổ khóa khác nhau, dẫn họ vào một căn hộ rộng rãi, tràn ngập mùi thức ăn kích thích vị giác, đồ nội thất cồng kềnh được lau chùi sáng bóng, dựa vào tường đều bày sách, tủ lớn đầy ắp đồ bạc và đồ sứ tinh xảo.

Bác sĩ Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa đón họ ở hành lang. Na Tháp Lệ chưa bao giờ coi trọng anh ta: một bác sĩ thành phố nhỏ, nhưng ở Siena thì coi là giỏi nhất; thái độ chuyên nghiệp ân cần của anh ta lại khiến cô có chút thiện cảm. Anh ta có mái tóc đen dày, đôi mắt nâu long lanh và khuôn mặt dài đen sạm, trông giống hệt những người Tuscany mà người ta thấy trong các bức tranh sơn dầu cổ của Siena. Trong đầu Na Tháp Lệ chưa từng nghĩ người đàn ông này có thể là người Do Thái.

Trong phòng ăn, bác sĩ giới thiệu họ với vợ và mẹ vợ, họ trông cũng rất giống người Ý: cả hai đều có thân hình chắc nịch, đều mặc áo lụa đen, đều mắt hai mí, cằm to, lộ ra nụ cười ngọt ngào, ngây thơ tương tự. Tóc người mẹ đã hoa râm, khuôn mặt không trang điểm; người con gái tóc nâu, môi điểm chút son. Ánh hoàng hôn nhuộm đỏ những bức tường, họ thắp nến Sabbath trên bàn ăn bày biện xa hoa trong ánh chiều tà. Khi họ đội chiếc mũ nhỏ ren đen, một cô bé mặc áo nhung nâu, vẻ mặt tiều tụy chạy nhẹ nhàng vào phòng. Cô bé đứng cạnh mẹ, nhìn đứa trẻ trong lòng Na Tháp Lệ mỉm cười. Nến lấp lánh trên bốn chân nến bạc lộng lẫy. Hai người phụ nữ che mắt, lẩm bẩm đọc lời chúc phúc. Cô bé ngồi trên ghế, dang hai cánh tay, nói bằng tiếng Ý rõ ràng: "Cháu yêu em ấy. Để cháu bế nhé."

Na Tháp Lệ đặt đứa bé vào lòng Mễ Lệ A Mỗ. Hai cánh tay gầy gò, nhợt nhạt ôm chặt lấy đứa bé, trông có vẻ thạo việc một cách buồn cười. Louis chăm chú nhìn cô bé, dựa vào người cô, vòng tay qua cổ cô.

Tát Thiết Đa Đặc do dự nói: "Tiến sĩ Kiệt Tư Đặc La, bác có vui lòng cùng chúng tôi đến hội đường không?"

"À, đúng rồi. Đại giáo chủ đã nói với tôi từ mấy năm trước, đâu đó gần Quảng trường Campo có một hội đường." Giọng Kiệt Tư Đặc La nghe như vừa ngạc nhiên, vừa vui mừng. "Kiến trúc của nó có đáng quan tâm không?"

"Chỉ là một hội đường cũ thôi," Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa bực bội nói, "Chúng tôi không sùng đạo lắm. Bố là chủ tịch. Tìm mười người đến đó không phải chuyện dễ, nên tôi mới đi. Ở đó thỉnh thoảng có thể nghe được vài tin tức."

"Nếu tôi không đi, các người có thông cảm không?" Kiệt Tư Đặc La mỉm cười nói, "Tôi sợ mình sẽ làm Chúa toàn năng giật mình, có khi làm hỏng cả ngày Sabbath của Người. Tôi thà ở lại đây thưởng thức bộ sưu tập sách của ông."

Na Tháp Lệ và vợ bác sĩ vào bếp cho hai đứa trẻ ăn, An Na Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa cứ líu lo không ngừng với thái độ phụ nữ nói chuyện với phụ nữ. Cô hoàn toàn không sùng đạo, cô thừa nhận thẳng thắn như vậy, nhưng tuân thủ mọi nghi lễ tôn giáo để làm vui lòng bố mẹ. Cô cũng chẳng quan tâm đến chủ nghĩa Phục quốc Do Thái của chồng mình. Sở thích của cô là đọc tiểu thuyết, đặc biệt là của các tác giả Mỹ. Có một nhà văn Mỹ đến nhà cô làm khách, dù ông ta không phải là tiểu thuyết gia, cũng khiến cô vô cùng phấn khích. Nghe Na Tháp Lệ kể chuyện kết hôn với một sĩ quan tàu ngầm, vợ bác sĩ nghe đến mê mẩn. "Chuyện này cứ như tiểu thuyết vậy," cô nói, "Một cuốn tiểu thuyết của Ernest Hemingway. Đầy chất huyền thoại." Mễ Lệ A Mỗ cho Louis ăn, cả hai đứa trẻ đều lộ vẻ nghiêm trang một cách buồn cười, khiến họ không nhịn được mà bật cười thành tiếng. Sau đó, họ đưa Mễ Lệ A Mỗ và đứa bé vào căn phòng đầy đồ chơi của cô bé. "Nó chăm sóc em ấy còn tốt hơn bất kỳ người trông trẻ nào," An Na nói, "Tôi nghe thấy tiếng bố và Bối Nạp Đa rồi. Đi ăn tối thôi."

Tát Thiết Đa Đặc và bác sĩ Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa trở về nhà, mặt mày ảm đạm. Ông lão đội một chiếc mũ nhỏ màu trắng cũ, đọc lời chúc phúc trước rượu, sau đó cởi mũ ra. Na Tháp Lệ nhận ra trong cuộc trò chuyện trầm thấp của gia đình này, có một người chưa đến. "Ồ, chúng ta ăn thôi," Tát Thiết Đa Đặc nói, "Chúng ta ngồi xuống đi." Có một chỗ trống.

Thức ăn không phải kiểu Ý, cũng không giống như Na Tháp Lệ lờ mờ dự đoán là được nấu theo quy tắc Do Thái. Một món cá gia vị, một món canh trái cây, một món gà con, cơm nấu với hoa nghệ tây và cà tím nấu thịt. Cuộc trò chuyện diễn ra chậm rãi. Ăn được một nửa, một người con trai tên là A Nặc Đa bước vào: gầy gò, thấp bé, khoảng hai mươi tuổi, chiếc áo thể thao bẩn thỉu, mái tóc dài bù xù và chiếc áo sơ mi mở cổ của anh ta tạo sự tương phản gay gắt với thói quen chú trọng lễ nghi của gia đình này. Anh ta im lặng, ăn ngấu nghiến. Ngay khi anh ta bước vào, cuộc trò chuyện đứt quãng đã dừng lại. Tát Thiết Đa Đặc lại đội mũ lên, dẫn đầu hát một bài thánh ca ngắn bằng tiếng Hebrew, những người khác đều hát theo, nhưng A Nặc Đa thì không.

Na Tháp Lệ bắt đầu hối hận vì đã khăng khăng bắt A Luân đến ăn bữa tối này. Còn A Luân, cứ vợ bác sĩ rót đầy rượu vào ly là ông lại uống cạn ngay lập tức để giết thời gian. Gương mặt của gia đình này luôn lộ vẻ không tự nhiên, và dường như có một nỗi sợ hãi mơ hồ tạo nên bầu không khí ảm đạm này. Na Tháp Lệ muốn hỏi bác sĩ về chuyện của Lạp Tân Nặc Duy Tư và tàu "Izmir", nhưng vẻ mặt nghiêm nghị của anh ta khiến cô không dám mở lời.

Nghi lễ Do Thái vốn luôn khiến Na Tháp Lệ cảm thấy chán nản, còn những ngọn nến Sabbath vẫn đang cháy trên bàn lại càng làm nhói đau tim cô. Đêm nay nhìn thấy Mễ Lệ A Mỗ, cô cảm thấy một vết thương đau đớn từ quá khứ, đã bị lãng quên, lại nhức nhối lên. Hai mươi năm trước, cô cũng đứng bên cạnh mẹ như thế này, hỏi mẹ tại sao phải thắp nến vào ban ngày. Câu trả lời là, đêm trước ngày Sabbath cấm đốt lửa sau khi mặt trời lặn, điều đó nghe có vẻ hoàn toàn hợp tình hợp lý, bởi vì đối với một cô bé, cuộc sống đầy rẫy những điều cấm kỵ vô lý. Nhưng sau bữa tối thịnh soạn ngày thứ Sáu, cha cô quẹt một que diêm bùng cháy để châm điếu xì gà dài. Cô ngây thơ nói: "Bố ơi, sau khi mặt trời lặn là không được đốt lửa." Cha mẹ cô trao đổi một ánh mắt bối rối và buồn cười. Cô không nhớ cha mình vừa hút thuốc vừa trả lời thế nào; nhưng cô không bao giờ quên ánh mắt đó, vì ngay khoảnh khắc đó, nó đã phá hủy niềm tin của cô vào Do Thái giáo. Từ đêm đó trở đi, cô bắt đầu nghịch ngợm ở trường Chủ nhật, và không lâu sau đó, dù cha cô là nhân viên của Thánh điện, cha mẹ cũng không thể bắt cô đến đó được nữa.

A Nặc Đa kéo thẳng chiếc áo thể thao đầy vết bẩn, đứng dậy khi người khác vẫn đang ăn; anh ta nở nụ cười dễ mến, lộ hàm răng trắng bóng, nói nhanh bằng tiếng Ý với Kiệt Tư Đặc La: "Xin lỗi, cháu phải ra ngoài. Cháu đã đọc sách của bác rồi, thưa ông. Là một cuốn sách hay."

Mẹ anh buồn bã nói: "Đêm trước ngày Sabbath, trong nhà còn có khách, A Nặc Đa, con không thể ở lại thêm một chút sao?"

Khuôn mặt đang cười bỗng chốc trầm xuống. Anh ta đầy thù địch, nghiến răng thốt ra tên một cô gái: "Phất Lạp Thiết Tư Ca đang đợi cháu. Tạm biệt."

Anh ta bỏ mặc họ, căn phòng chìm trong sự im lặng nặng nề. Bác sĩ Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa quay sang nói chuyện với Kiệt Tư Đặc La và Na Tháp Lệ để phá vỡ sự bế tắc. "Ồ! Bây giờ tôi xin kể cho các vị một tin vui đây. Con tàu "Izmir" đã đến Palestine, và khi hành khách lên bờ, người Anh đã không bắt giữ họ."

"À, lạy Chúa!" Na Tháp Lệ kêu lên, nhẹ nhõm vui mừng, "Tin ông nói có đáng tin không?"

"Tôi có liên lạc với A Phu Lan Lạp Tân Nặc Duy Tư. Họ đã gặp phải tình huống tồi tệ, nhưng nhìn chung, lần này đã thành công."

Kiệt Tư Đặc La đặt bàn tay nhỏ bé ẩm ướt của mình lên tay Na Tháp Lệ. "Tin tuyệt vời!"

"Chuyến đi lần này tiêu tốn của chúng tôi không ít tiền." Tát Thiết Đa Đặc vui vẻ cười. "Điều đáng mừng là kết quả viên mãn. Sự việc không phải lúc nào cũng thuận lợi như vậy."

Na Tháp Lệ nói với bác sĩ: "Nhưng báo chí và đài phát thanh đều nói con tàu đã mất tích. Cháu đã gặp không ít ác mộng, mơ thấy nó có cùng số phận với tàu "Struma"."

Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa chua chát làm mặt quỷ. "Phải, tin xấu thì các vị lúc nào cũng nghe được. Một khi người Do Thái gặp họa, báo chí thế giới luôn không thiếu nhiệt tình mà rêu rao. Còn thành công của họ thì tốt nhất là không nên đưa tin."

"Còn Lạp Tân Nặc Duy Tư thì sao? Anh ta thế nào rồi?"

"Anh ta đã trở về Marseille rồi. Đó là căn cứ của anh ta. Hiện tại anh ta đang ở đó."

"Ông liên lạc với anh ta bằng cách nào? Tôi có thể biết không?"

Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa nhún vai. "Tại sao lại không chứ? Bố vợ tôi trước đây thường thuê phim của Herbert Ross, người từng đi trên con tàu đó. Lạp Tân Nặc Duy Tư bị chậm trễ ở Naples vì sửa chữa nên thiếu tiền, Ross đề nghị liệu chúng tôi có thể giúp anh ta không. A Phu Lan đi tàu hỏa đến đây. Chúng tôi đã đưa cho anh ta một số tiền lớn."

"Nhưng làm việc này thì phải cẩn thận mới được," Tát Thiết Đa Đặc buồn bã chen vào, "Phải hết sức cẩn thận! Hoàn cảnh của chúng ta ở đây rất tế nhị, vô cùng tế nhị."

Bác sĩ nói: "Ồ, đúng vậy. Từ đó về sau, anh ta vẫn giữ liên lạc với tôi. Anh ta là một người tốt đáng để quen biết."

Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa nói về việc hoàn cảnh của người Do Thái ở Ý ngày càng nguy hiểm. Người Do Thái ở bất cứ đâu tại châu Âu đều không có tương lai, anh nói. Anh đã nhìn thấy điều đó từ lâu, từ khi còn học trường y ở Siena. Cuộc chiến đấu gian khổ này đã biến anh thành một người theo chủ nghĩa Phục quốc Do Thái. Toàn bộ châu Âu đã bị sự căm ghét người Do Thái của những người theo chủ nghĩa dân tộc làm cho nhiễm độc; từ lâu, nước Pháp cực kỳ tự do đã xảy ra vụ Dreyfus đó, chính là một tín hiệu cảnh báo. Dưới luật bài Do Thái của Mussolini, anh vẫn có thể hành nghề y chỉ vì cơ quan y tế Siena công khai bày tỏ cần anh. Bố vợ anh nhờ một vài thủ thuật pháp lý tinh vi mới vẫn kiểm soát được tài sản của mình, như vậy, vận mệnh của ông hoàn toàn nằm trong tay những đối tác theo đạo Công giáo đó. Ngay chính đêm đó, họ vừa nghe được ở hội đường, chế độ Phát xít đang xây dựng trại tập trung cho người Do Thái ở Ý, giống như những trại tập trung đã có dành cho người Do Thái lưu vong. Bốn tháng sau, đội vây bắt sẽ ra tay vào ngày Lễ Chuộc Tội, lúc đó có thể tóm gọn người Do Thái ở hội đường. Một khi đã tập trung người Do Thái lại, họ sẽ giao cho người Đức, vận chuyển đến phương Đông, nơi đang xảy ra những cuộc thảm sát khủng khiếp.

Tát Thiết Đa Đặc ngắt lời bác sĩ, khăng khăng rằng tin tức đó là lời nói nhảm của những kẻ nhát gan. Người truyền tin là kẻ gieo rắc tin đồn không có liên hệ với tầng lớp thượng lưu, chuyện thảm sát bí mật toàn là những lời nhảm nhí ngu ngốc. Chính Đại giáo chủ đã đảm bảo với Tát Thiết Đa Đặc rằng, mạng lưới tình báo của Vatican là nơi thông thạo tin tức nhất châu Âu; nếu tin tức này có một chút xác thực, Giáo hoàng đã sớm lên án Đức Quốc xã, không thừa nhận Hitler là một tín đồ Cơ đốc rồi.

"Tôi đã cung cấp nguồn kinh phí khổng lồ cho những kế hoạch đó của Đại giáo chủ." Tát Thiết Đa Đặc chuyển đôi mắt đen đầy lo âu, đẫm lệ nhìn chằm chằm vào Kiệt Tư Đặc La. "Tôi là chủ tịch trại trẻ mồ côi, đó là sự nghiệp mà ông ấy tự hào và yêu quý nhất. Ông ấy sẽ không để tôi rơi vào tình cảnh khó khăn đâu. Bác quen ông ấy. Bác có đồng ý với tôi không?"

"Đại giáo chủ là một quý ông người Ý và là một người tốt bụng." Kiệt Tư Đặc La uống thêm một ly. Khuôn mặt ông đã rất đỏ, nhưng ông nói vẫn rất rõ ràng. "Tôi đồng ý với ông. Dù lãnh đạo của người Đức là một kẻ điên - vì tôi đã khẳng định, Hitler bị rối loạn tâm thần - thì nền văn hóa tiên tiến của họ, tình yêu trật tự của họ và sự câu nệ luật pháp của họ cũng loại trừ tính xác thực của những tin đồn này. Phát xít Đức đúng là những kẻ bài Do Thái trần trụi, man rợ, và dựa trên sự thật đó mà thêu dệt nên những tin đồn vô căn cứ khủng khiếp thì thật quá đơn giản."

"Tiến sĩ Kiệt Tư Đặc La," Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa nói, "Thế còn chuyện Lidice thì sao? Là sản phẩm của nền văn minh tiên tiến ư?"

"Tên Heydrich đó là một thủ lĩnh SS. Những biện pháp trả đũa trong chiến tranh không phải là chuyện mới mẻ," Kiệt Tư Đặc La đáp nhanh bằng giọng điệu châm biếm, sắc bén như khi thảo luận học thuật. "Đừng yêu cầu tôi biện hộ cho những hành động bạo lực quân sự có kế hoạch của bọn Đức. Hắn đâu có cần ai biện hộ cho mình. Hắn đã công bố tin tức này. Hắn huênh hoang công bố đã tiêu diệt ngôi làng nghèo khổ đó của người Czech."

Ca Tư Thái Nhĩ Nặc Oa nói một tràng nhanh bằng tiếng Ý. Những điều Giáo hoàng biết không phải Đại giáo chủ đều biết hết. Giáo hoàng có lý do để giữ im lặng, chủ yếu là để bảo vệ tài sản và ảnh hưởng của Giáo hội ở những quốc gia bị Đức chiếm đóng; cũng là vì giáo lý Cơ đốc cổ xưa đó: người Do Thái phải chịu đau khổ qua bao thế hệ, để chứng minh họ từng hiểu lầm Chúa, và một ngày nào đó họ nhất định sẽ thừa nhận Người. Mễ Lệ A Mỗ không thể sống trong nanh vuốt của người Đức được nữa; anh và vợ đã quyết định rồi. Anh đang liên lạc với Lạp Tân Nặc Duy Tư về các phương pháp và biện pháp bỏ trốn.

Ông lão lúc này lại chen vào. Ý định bỏ trốn đối với chính ông và vợ ông thật là khủng khiếp. Siena là nhà của họ. Tiếng Ý là ngôn ngữ của họ. Tệ hơn nữa, A Nặc Đa quyết định ở lại; anh ta đang yêu một cô gái Siena. Cả gia đình sẽ rơi vào cảnh ly tán, tài sản tích góp cả đời sẽ tan thành mây khói.

Louis và Miriam đang cười đùa khúc khích trong một căn phòng khá tách biệt. Natalie nói: "Ôi trời, thật khó mà tin được, thằng bé đến giờ vẫn chưa ngủ. Từ trước đến nay nó chưa bao giờ chơi vui đến thế, nhưng tôi phải đưa nó về nhà để cho nó ngủ thôi."

"Bà Henry, tại sao bà không rời đi cùng những người Mỹ khác?" Vị bác sĩ đột ngột hỏi thẳng. "Rabinowitz luôn cảm thấy không yên tâm và lo lắng. Ông ấy đã hỏi về bà nhiều lần rồi."

Cô nhìn chú mình, cảm thấy mặt mình đỏ bừng lên. "Chúng tôi tạm thời bị giữ lại."

"Nhưng vì lý do gì?"

Jastrow trả lời: "Lại là biện pháp trả đũa. Có ba điệp viên Đức ở Brazil mạo danh phóng viên báo chí Ý đã bị bắt, thế nên..."

"Điệp viên Đức ở Brazil?" Castelnuovo cau mày ngắt lời ông. "Việc đó thì liên quan gì đến các người? Các người là người Mỹ mà."

Vợ ông nói: "Thật hoàn toàn vô lý."

"Làm gì có lý lẽ nào để nói," Jastrow nói, "Bộ Ngoại giao của chúng tôi đang thông qua Bern để gây áp lực lên chính phủ Ý, yêu cầu họ lập tức đưa chúng tôi đến Thụy Sĩ. Họ vẫn đang nỗ lực, cố gắng giải thoát cho mấy tên điệp viên ở Brazil kia để đề phòng trường hợp áp lực thất bại. Tôi không lo lắng."

"Tôi thì lo," Natalie nói.

Jastrow thản nhiên nói: "Cháu gái tôi không thể đồng ý rằng ngoài việc chúng ta được thả ra, chính phủ của họ còn có một hai việc khác phải cân nhắc. Chẳng hạn như, hiện giờ xem ra các mặt trận đều đang thất bại. Tuy nhiên, chúng ta còn có sự bảo vệ khác. Một sự bảo vệ khác thường." Ông mỉm cười với Natalie bằng vẻ chế giễu trong cơn say. "Cháu thấy nên nói thế nào đây, thân yêu? Chúng ta có nên tiết lộ bí mật cho những người bạn mới đáng mến này không?"

Natalie đẩy ghế ra sau: "Tùy chú, Aaron." Cô thấy bực mình vì cách ông tỏ vẻ ta đây với những con người giàu có nhưng đau khổ này. "Thật lạ, hai đứa trẻ đột nhiên im bặt. Tôi phải đi xem Louis thế nào đã."

Cô thấy thằng bé đang ngủ trên giường của Miriam, trong tư thế ngủ mà nó yêu thích: nằm sấp, đầu gối co lại, mông chổng lên trời, hai tay dang rộng. Nó trông có vẻ rất khó chịu. Cô thường xuyên nắn lại tư thế cho nó, nhưng rồi lại trơ mắt nhìn nó trở về dáng vẻ cũ, vẫn ngủ say sưa như thể nó là một con búp bê cao su, luôn tự hồi phục về hình dáng ban đầu. Miriam ngồi bên cạnh nó, hai tay chắp lại đặt trên đầu gối, hai cổ chân vắt chéo, đung đưa đôi chân.

"Nó ngủ được bao lâu rồi, cưng?"

"Mới vài phút thôi ạ. Cháu đắp cho em ấy chút gì nhé, được không cô?"

"Đừng đắp. Cô đưa nó về nhà ngay đây."

"Nếu em ấy có thể ở lại đây thì tốt biết mấy!"

"Ồ, ngày mai hãy đến nhà cô chơi với em ấy nhé."

"À, cháu có thể đến ạ?" Cô bé vỗ tay nhẹ nhàng. "Cô nói với mẹ cháu một tiếng được không ạ?"

"Tất nhiên rồi. Cháu nên có một cậu em trai. Cô hy vọng, một ngày nào đó, cháu sẽ có."

"Cháu từng có rồi. Em ấy chết rồi ạ," cô bé nói, vẻ bình thản của cô bé khiến Natalie rùng mình.

Cô quay lại bàn ăn. Aaron đang kể về việc khi những người Do Thái lưu vong bị bắt giữ, nhờ sự dàn xếp của Werner Beck mà mật vụ đã hủy bỏ lệnh triệu tập. Jastrow nói: "Kể từ đó, chúng tôi vẫn sống yên ổn. Werner thực sự rất quan tâm, bảo vệ chúng tôi mọi bề. Cậu ta thậm chí còn mang cả những lá thư Mỹ được chuyển lậu đến cho tôi. Hãy nghĩ xem! Một nhà ngoại giao cấp cao của Đức lại giúp hai người Do Thái tránh khỏi sự bắt giữ của bọn phát xít, chỉ vì trước kia tôi từng giúp một nghiên cứu sinh lịch sử trẻ đầy nhiệt huyết viết luận án tiến sĩ. Chẳng hề mong đợi được đền đáp!"

Bà cụ lên tiếng: "Vậy tại sao ông ấy không giúp ông, Tiến sĩ Jastrow, giải quyết cái sự kiện Brazil rắc rối kia?"

"Cậu ấy đang giúp, đang giúp mà. Cậu ấy cứ hối hả gửi điện tín đến Berlin. Cậu ấy đảm bảo với chúng tôi rằng cách làm vô lý này sẽ được sửa đổi, việc chúng tôi được giải phóng thông qua Thụy Sĩ chỉ là vấn đề thời gian thôi."

"Ông có tin những lời này không?" Castelnuovo hỏi Natalie.

Cô cắn môi dưới: "Ừm, chúng tôi biết các hoạt động ngoại giao đang diễn ra rất khẩn trương, ông ấy đang quan tâm đến việc này. Tôi có một người bạn ở Đại sứ quán Mỹ tại Bern, anh ấy đã viết thư cho tôi và cũng nói tình hình tương tự."

"Tôi đoán là," vị bác sĩ nói, "Tiến sĩ Beck này thực ra đang ngăn cản các người rời khỏi Ý."

"Thật nực cười!" Jastrow kêu lên.

Nhưng lời của Castelnuovo đã khơi dậy trong lòng Natalie nỗi lo sợ khủng khiếp và điềm gở. "Tại sao? Ông ta làm vậy thì được lợi gì chứ?"

"Cô hỏi hay lắm. Giữ chân vị Tiến sĩ Jastrow nổi tiếng ở lại Ý, khiến mọi thứ của ông đều phải dựa vào ông ta, đó chính là lợi ích của ông ta. Còn về việc đó có lợi cho ông ta ở phương diện nào, rồi các người sẽ biết thôi."

"Ông thật là một kẻ hoài nghi," Jastrow nói, bắt đầu nổi cáu.

"Nghĩ đến việc tôi là một người Do Thái, vào lúc này và tại nơi này, tôi chỉ tin vào những khả năng tồi tệ nhất. Đây không phải là hoài nghi, đây là lẽ thường. Bây giờ tôi chuyển cho hai người một tin nhắn của Avram Rabinowitz," vị bác sĩ nói với Natalie, "Ông ấy nói: 'Hễ có cơ hội, hãy đi ngay.'"

"Nhưng đi bằng cách nào chứ?" Cô gần như hét lên với Castelnuovo. "Chẳng lẽ ông nghĩ tôi không muốn đi sao?"

Jastrow nhìn đồng hồ, nói một cách khô khan với cả gia đình Sacerdote: "Cả gia đình các vị đã tiếp đón chúng tôi như người nhà. Tôi chân thành cảm ơn. Chúng tôi phải đi đây. Tạm biệt."