Berel Jastrow khoác trên mình chiếc áo khoác dày của quân đội Liên Xô đã rách nát tả tơi, lê từng bước chân dọc theo một con đường ở phía tây nam Ba Lan, tuyết dày phủ ngập đến tận mắt cá chân. Đội ngũ dài dằng dặc gồm những tù binh Nga này uốn lượn xuyên qua những cánh đồng trắng xóa phẳng lì của vùng đất mà các nhà sử học gọi là "Thượng Silesia". Những tên lính SS mặc quân phục màu xanh, tay cầm dùi cui hoặc súng máy, đang canh chừng đoàn người. Ở phía đầu và cuối hàng ngũ là hai chiếc xe tải quân sự kêu lọc cọc, chở đầy lính SS. Đây là đội lao dịch được tuyển chọn từ những tù binh khỏe mạnh nhất tại trại tập trung Lamsdorf, họ buộc phải đi bộ suốt dọc đường. Khoảng một phần ba số người đã chết trên đường đi. Khẩu phần ăn lúc mười giờ sáng mỗi ngày là một miếng vật thể đen đúa giống như bánh mì nhưng cứng như gỗ, cùng với thứ nước canh âm ấm làm từ hạt thầu dầu, khoai tây hỏng, rễ rau thối và những thứ tương tự. Ngay cả khẩu phần như vậy cũng thường xuyên không có, thế là những người này bị giải tán, dưới họng súng của quân SS, họ phải đi tìm những thứ có thể ăn được trên cánh đồng như lũ dê. Mỗi ngày từ mười hai đến mười bốn tiếng, họ phải bước theo tốc độ của những tên lính áp giải khỏe mạnh, trong khi đám lính này thì cứ hai tiếng lại luân phiên thay ca, lúc đi bộ lúc ngồi trên xe.
Cơ thể vốn rắn chắc như cây sồi của Berel Jastrow cũng đã gần như kiệt quệ. Xung quanh ông, người ta cứ đi rồi lại ngã xuống, thường là không một tiếng động, đôi khi là phát ra một tiếng rên rỉ hoặc kêu thét. Khi những trận đòn roi không thể làm người ngã xuống tỉnh lại, một viên đạn sẽ xuyên qua đầu họ. Đây là một biện pháp phòng ngừa theo quy trình, để tránh việc quân du kích có thể cứu sống và chiêu mộ họ. Người Đức bình thản và cẩn trọng dùng súng bắn nát từng cái đầu, để lại một mảng đỏ tươi bên cổ áo khoác quân đội Nga đang co quắp trên nền tuyết.
Hiện tại, đoàn người này đang đi từ Krakow về phía Katowice; trên những cột biển báo mới, dòng chữ Đức đen đậm ghi rõ là KATTOWITZ. Berel Jastrow tê liệt suy đoán rằng chuyến hành trình dài đằng đẵng này sắp kết thúc, bởi Katowice là một trung tâm công nghiệp mỏ. Sức sống trong ông đã cạn kiệt, cái lạnh, cơn đói và sự mệt mỏi quá sức khiến ông bủn rủn đến mức không còn cảm thấy kỳ lạ khi vận mệnh lại đưa mình đến những nơi quen thuộc này nữa. Ông dồn toàn bộ sự chú ý vốn đã ngày càng suy giảm vào việc nhìn chằm chằm vào người đi phía trước. Đôi chân ông di chuyển, nhưng hai đầu gối cứng đờ, vì ông chỉ sợ rằng nếu khớp gối lỏng ra, chúng sẽ khuỵu xuống, rồi ông sẽ ngã, và cái đầu sẽ bị bắn bay.
Trong bốn mươi năm, con đường cũ này không thay đổi là bao. Berel có thể đoán trước từng khúc cua. Ông biết khi nào một ngôi nhà nông trang khác hay một nhà thờ bằng gỗ sẽ hiện ra qua lớp tuyết khô lất phất bay. Phải chăng đội đặc nhiệm đang hướng về mỏ than Katowice? Vận mệnh cũng không tệ lắm! Trong mùa đông, dưới mỏ sẽ ấm hơn ở ngoài trời. Thợ mỏ phải được ăn no mới có sức làm việc.
Mặc dù phải trải qua tất cả những đau khổ trong quá trình đi bộ, Berel vẫn cảm tạ Chúa vì ông nằm trong đội lao dịch này, cuối cùng cũng đã rời khỏi trại tù binh đó. Dù là trải nghiệm trong cuộc chiến trước, hay cuộc sống của ông trong khu Do Thái ở Warsaw, đều không thể so sánh với những gì ông chứng kiến tại Lamsdorf. Đó không phải là trại tù binh thực sự, ở đó không có doanh trại, không có công trình kiến trúc, không có điểm danh, không có bộ máy quản lý; không có phương tiện duy trì trật tự, ngoại trừ nỗi sợ hãi đối với những khẩu súng máy đặt trên tháp canh và những chiếc đèn pha rực sáng vào ban đêm. Toàn bộ cơ sở vật chất chỉ là một bãi đất trống bao quanh bởi dây thép gai, kéo dài vô tận, bên trong giam giữ hai mươi vạn con người sắp chết đói. Ở mặt trận phía Đông, "Công ước Geneva" không hề tồn tại. Liên Xô chưa bao giờ ký vào đó.
Người Đức dù thế nào cũng không chuẩn bị gánh vác gánh nặng tù binh lớn đến vậy. Nguồn cung cấp thức ăn và nước uống đều thiếu hụt. Nguyên tắc sống còn ở Lamsdorf là tự bảo tồn, các tù binh tranh cãi nảy lửa, đánh đấm lẫn nhau vì một chút đồ ăn trong môi trường hôi thối, bẩn thỉu, bị bệnh cũng không ai đoái hoài. Xác chết nằm ngổn ngang trên đống phân và nền tuyết. Mỗi ngày bên ngoài hàng rào dây thép gai, xác người đều bị thiêu thành từng đống, dùng gỗ và dầu thải làm nhiên liệu. Ánh lửa thiêu xác vào ban đêm chiếu sáng đi rất xa. Trại tập trung hôi thối như thể gần đó có một nhà máy đóng hộp thịt khổng lồ, như thể động vật ở đó đang được xử lý, lông hoặc bờm trên da đang bị đốt cháy.
Số tù binh trong đợt tấn công Moscow của người Đức vào tháng 11 đã bổ sung quân số cho đội đặc nhiệm lao dịch này. Những kẻ sắp chết ở Lamsdorf lại là những người bị bắt trong chiến dịch mùa hè. Giờ đây, họ đã trở thành những bộ xương di động, người ngã xuống bất cứ lúc nào, bất kể ngày đêm, khắp nơi đều có. Trong vô vàn nỗi kinh hoàng ở Lamsdorf, có một điều vẫn khiến Jastrow sợ đến mất mật. Ông tận mắt chứng kiến trong bóng đêm mờ mịt ngoài tầm đèn pha, từng nhóm nhỏ tù binh vì đói mà phát điên, quanh quẩn bên những đống rác đóng băng trong trại, ăn những bộ phận nội tạng mềm nhũn của những xác chết mới nằm xuống. Ông từng nhìn thấy những cái xác bị xẻ thịt như vậy vào ban ngày. Những tên lính canh trên tháp khi phát hiện ra những kẻ ăn thịt người này liền nổ súng, những tù binh khác bắt được họ thì đấm đá túi bụi, kết liễu mạng sống của họ. Thế nhưng, ở những con người này, bản năng sinh tồn đã vượt qua nhân tính, vì vậy không còn sự sợ hãi nào nữa. Những kẻ ăn thịt người là những kẻ mộng du điên loạn, những kẻ ngốc chỉ muốn lấp đầy cái bụng, trong bộ não khô héo của họ vẫn còn đủ sự khôn ngoan để tìm kiếm thức ăn vào ban đêm, trốn chui trốn lủi trong bóng tối như những con sói nhỏ. Dù viễn cảnh ở Katowice là gì, Berel Jastrow biết rằng, không thể nào tồi tệ hơn Lamsdorf được nữa.
Tuy nhiên, có vẻ như đoàn người không hướng về Katowice. Đội ngũ phía trước rẽ sang trái. Như vậy, đội đặc nhiệm sẽ đi về phía nam đến Auschwitz, Berel hiểu rõ điều này; thế nhưng Auschwitz cần một lượng lao động lớn như vậy để làm gì? Ngôi trường dòng mà ông theo học thời niên thiếu nằm ở chính nơi đó, đó là một thị trấn chỉ có ngành sản xuất nhỏ, nằm cô độc ở vùng đầm lầy nơi giao nhau của sông Sola và sông Vistula. Nó chủ yếu là một ga tàu hỏa. Ở đó không có việc nặng. Tại khúc cua của con đường, ông nhìn thấy một biển báo mũi tên mới với dòng chữ in đậm, được đóng đè lên biển báo Auschwitz đã phai màu. Người Đức đã sử dụng cái tên cũ trên đó. Berel nhớ lại cái tên này từ khi còn trẻ, thời điểm đó Auschwitz vẫn còn thuộc về Áo. Nó không chỉ chói tai như những cái tên Đức thường thấy, mà thậm chí nghe còn không giống Auschwitz nữa.
