Trên đại dương sóng cuộn trào, trời vẫn chưa rạng sáng. Trong ca trực sớm, tàu ngầm Mỹ "Mực Ống" đang lướt sóng tiến về phía Vịnh Lăng Nha Diên dọc theo bờ biển phía tây Đảo Lữ Tống. Bái Luân mặc chiếc áo mưa bết dính, đứng sát cạnh bộ tái phát con quay hồi chuyển trên đài chỉ huy nhỏ. Mỗi khi mũi tàu trước chúi xuống, những làn nước đen ấm áp lại ập thẳng vào mặt anh. Nhìn sang, các trạm canh gác chỉ là những bóng người lặng lẽ. Bái Luân thầm nghĩ, đêm nay chắc họ không đến nỗi ngủ gật đâu. Anh nhận ra họ đang dấn thân vào hang cọp và đang bí mật lặn sâu. Ngoài cảm giác đó ra, lần đầu tiên làm "sĩ quan trực nhật" trong thời chiến này của Bái Luân cũng chẳng khác gì những ca trực bình thường khác — chẳng qua là đứng trên đài chỉ huy đầy gió, ướt sũng và lắc lư, nhìn ra một vùng tối đen mịt mùng, không một chút động tĩnh, thời gian trở nên dài dằng dặc và trống rỗng.

Nói đến việc dấn thân vào hang cọp, anh hiểu biết nhiều hơn so với đám thủy thủ bình thường. Chuyến ra khơi lần này, nói là trinh sát chiến đấu thì không bằng nói là thực hiện một nhiệm vụ tự sát. Ngải Tư Đặc đã chỉ cho anh thấy độ sâu của vùng nước nông trên hải đồ Vịnh Lăng Nha Diên, cũng như những rạn san hô gần như phong tỏa lối ra vào vịnh. Ở phía đông có một lối vào thông suốt, nhưng nơi đó lại đầy rẫy tàu chống ngầm của Nhật Bản. Nếu một chiếc tàu ngầm Mỹ cực kỳ may mắn, lách qua được đám tàu chống ngầm của Nhật, phóng ngư lôi tấn công một tàu vận tải quân sự, thì hành động này ngay lập tức sẽ chọc vào tổ ong bắp cày của cả đội quân xâm lược — vậy thì, kể từ khoảnh khắc đó, đúng như Ngải Tư Đặc nói, cuộc sống trong tàu ngầm sẽ chẳng mấy dễ chịu, cũng chẳng thể kéo dài lâu.

Tất cả những điều này, Bái Luân đều thấy có lý. Thế nhưng, chiếc tàu ngầm do Phổ Luân chỉ huy thâm nhập Scapa Flow, đánh chìm tàu "Hoàng Sồi", chẳng phải cũng đang đánh cược với rủi ro cửu tử nhất sinh sao? Vị thuyền trưởng tàu ngầm Đức đó đã thành công vang dội, trở về an toàn, trở thành nhân vật anh hùng, được trong nước chào đón nồng nhiệt, thậm chí Hitler còn đích thân trao tặng ông ta một tấm huy chương. Bây giờ, chiếc tàu ngầm cô độc này đang tiến về phía trước trong bóng tối, hướng tới đội quân địch hùng hậu đang kiểm soát bầu trời và đại dương. Cảnh tượng này khiến Bái Luân phấn khích tột độ. Có lẽ đây là một cảm xúc ngu ngốc, anh hiểu điều đó, nhưng đây là cảm xúc chân thực. Rõ ràng, phó hạm trưởng cũng có cảm giác tương tự. Tối nay, Ca Tháp Nhĩ Ngải Tư Đặc đang hút một điếu xì gà Havana nâu dài. Qua đó có thể thấy tinh thần ông ta rất phấn chấn; bình thường ông ta chỉ hút loại xì gà Philippines xám xịt rẻ tiền. Còn về phần thuyền trưởng Hồ Ban, tâm trạng nôn nóng muốn lao vào chiến đấu gần như khiến ông đạt đến trạng thái hưng phấn.

Bái Luân không còn giận dữ với cấp trên của mình nữa. Thuyền trưởng từng gây áp lực rất lớn cho anh, nhưng giờ xem ra, trận hờn dỗi này là do chính anh sai. Anh cứ mãi lười biếng, thật quá trẻ con. Bố Lãng Kỳ Hồ Ban là một tay lão luyện trong việc chỉ huy tàu ngầm. Điều này đã được chứng minh một lần nữa ở lần trước: ông để tàu ngầm lướt qua bãi mìn mới rải của Nhật ở Vịnh Manila như thể đang dẫm lên một đám gai, vốn được rải để ngăn chặn tàu ngầm Nhật. Ông còn là một thợ máy kỹ thuật cao cường, đôi bàn tay ông khi làm việc với động cơ diesel vô cùng linh hoạt, không sợ bẩn, cũng không sợ bị axit trong ắc quy làm bỏng. Khuyết điểm của ông chẳng qua cũng giống như bất kỳ học viên cần mẫn nào xuất thân từ Học viện Hải quân: nóng lòng lập công, câu nệ tiểu tiết trong công việc giấy tờ hàng ngày, thường xuyên phải mang thứ gì đó đi lấy lòng cấp trên. Thì đã sao chứ? Ông từng đạt loại "Ưu" trong các bài diễn tập điều khiển máy móc và phóng ngư lôi. Khi ra trận, hai kỹ năng này không thể coi thường. Lúc này, khi đang tiến về phía kẻ thù, Hồ Ban là một người chỉ huy đáng tin cậy.

Phương đông hửng lên màu trắng cá, thuyền trưởng bước lên đài chỉ huy nhỏ nhìn bầu trời đêm âm u. "'Phu nhân' chủ trương lặn xuống lúc sáu giờ. Tầm nhìn thấp thế này, tại sao chúng ta phải chui xuống nước chứ? Còn cách Vịnh Lăng Nha Diên xa lắm. Tôi không định bò đến đó với tốc độ ba hải lý một giờ, để tàu 'Cá Hồi' và 'Cá Heo' cướp mất cơ hội tấn công trước chúng ta. Bố trí thêm bốn trạm canh gác nữa, tìm kiếm bầu trời không ngừng nghỉ, tăng tốc tối đa tiến lên."

"Rõ, thưa thuyền trưởng."

Trời sáng dần. Tàu "Mực Ống" vừa xoay xở giữa những đợt sóng xám xịt do gió biển cuộn lên, vừa nghiến ken két tiến về phía trước với tốc độ hai mươi hải lý một giờ, khiến người ta chỉ muốn nôn mửa. Hồ Ban uống hết cốc cà phê này đến cốc cà phê khác, bốn ngón tay cầm hờ điếu thuốc, hút liên tục, sóng biển ập vào mặt làm ướt sũng người ông cũng chẳng màng. Bái Luân từ trạm canh gác bước xuống, thấy Ngải Tư Đặc đang vùi đầu nhìn hải đồ trong tháp chỉ huy, cắn điếu xì gà đã tắt ngấm với vẻ đầy tâm sự. Bái Luân chào ông: "Chào buổi sáng!" Ông chỉ ừ hử trong cổ họng coi như đã trả lời.

"Có tâm sự gì sao, 'Phu nhân'?"

Ngải Tư Đặc liếc nhìn người lái tàu, gầm lên: "Làm sao chúng ta biết máy bay Nhật không có radar chứ? Chúng luôn đánh úp bất ngờ — lũ khỉ vàng này. Hơn nữa, tàu ngầm Nhật thì sao, anh đã nghĩ đến chưa? Giữa ban ngày ban mặt, chúng ta chẳng qua chỉ là bia tập bắn sống cho chúng thôi. Tôi cũng muốn đến Vịnh Lăng Nha Diên càng sớm càng tốt. Nhưng tôi phải chắc chắn mình đến được đó đã."

Bái Luân nhìn qua vai Ngải Tư Đặc vào tấm hải đồ. Bán đảo đó từ thân Đảo Lữ Tống vươn ra phía tây bắc, giống như ngón tay cái trên chiếc găng tay vàng không ngón. "Kẽ hở" giữa "ngón cái" và "bàn tay", vùng màu xanh hình chữ "U" đó, chính là Vịnh Lăng Nha Diên. Nhìn theo lộ trình trên bản đồ, tàu ngầm đã chạy đến giữa "ngón cái" này. Theo kế hoạch, sau khi đi qua "đầu ngón tay", tàu sẽ rẽ sang đông, chạy dọc theo các rạn san hô và bãi cạn, rồi chuyển hướng về nam, tiếp tục chạy dọc theo ngón cái xuống phía nam, cuối cùng đến bãi đổ bộ dự kiến của địch — địa điểm gần Manila nhất.

"Này, 'Phu nhân', ông đã từng nghe đến cái tên Ken-sơ Phổ Luân chưa?"

"Sao lại không nghe chứ. Gã Đức đã đánh chìm tàu 'Hoàng Sồi' ở Scapa Flow đó. Hắn thì sao?"

"Hắn từng giảng một bài ở Berlin, tôi đã đến nghe." Bái Luân đưa một ngón tay vạch dọc theo rạn san hô trên bản đồ. "Hắn lúc đó đã xuyên qua loại chướng ngại vật này, chui vào Vịnh Scapa, tìm một khe hở rồi lướt qua mặt nước."

Ngải Tư Đặc xoay khuôn mặt có cái cằm dài của mình về phía Bái Luân, chỉ thấy lông mày ông nhíu chặt, khóe miệng cong lên, mang theo một nụ cười lạnh lùng kỳ lạ, nói: "Bố Lạp Ni Henry, anh thèm muốn đánh bóng huy chương của mình lắm rồi phải không?"

"Này, nếu chúng ta có thể xuyên qua rạn san hô, chúng ta có thể đến mục tiêu sớm hơn, đúng không? Như vậy chúng ta có thể tránh được đám tàu khu trục ở lối vào vịnh."

Khuôn mặt cười lạnh của Ngải Tư Đặc biến mất. Ông vươn tay lấy cuốn sổ tay dẫn đường ven biển.

A-u-ga! A-u-ga! A-u-ga!

"Lặn, lặn, lặn." Trên khắp con tàu, giọng nói khẩn cấp nhưng bình thản của Bố Lãng Kỳ Hồ Ban vang lên dồn dập. Mũi tàu chúi xuống nước. Các thủy thủ canh gác lao vào cửa nâng ướt sũng, theo sau là sĩ quan trực nhật, thuyền trưởng, cuối cùng là sĩ quan hàng hải, người đã đóng sầm cửa khoang lại và dùng móc khóa chặt. Bái Luân nghe thấy tiếng rít và tiếng thở dài đã quá quen thuộc; dường như con tàu ngầm này là một quái vật sống đang thở mạnh; màng nhĩ anh lập tức cảm nhận được áp suất không khí. Tiếp đó mới nghe thấy kỹ sư trưởng bên dưới hét lớn: "Tăng áp trong tàu!"

Tàu "Mực Ống" giảm tốc độ, lười biếng chui vào vùng nước sâu, phát ra tiếng nước òng ọc.

Hồ Ban lau khuôn mặt đang chảy ròng ròng nước của mình. "Hoài Đệ Phổ Lâm Cách Nhĩ phát hiện một bóng máy bay bay thấp. Có lẽ chỉ là một con hải âu. Thị lực của Phổ Lâm Cách Nhĩ rất tốt. Tôi không tranh cãi, dù sao mặt trời cũng sắp mọc rồi, 'Phu nhân'. Lặn xuống ba trăm bộ, giữ độ sâu bằng phẳng."

"Rõ, thưa thuyền trưởng," Ngải Tư Đặc đáp.

Bái Luân lảo đảo trượt xuống phòng lái bên dưới, bước về phía trước trên sàn tàu đang nghiêng. Những ánh đèn nhỏ nhấp nháy trên vách khoang bên trái giống như cây thông Noel, hiển thị tình trạng của mọi lỗ cửa trên thân tàu. Người lái ngang nắm chặt bánh lái, bình tĩnh nhìn chằm chằm vào đồng hồ đo độ sâu. Ở đây, không có một chút lo âu nào trước trận chiến.

"Xả nước khoang phụ tới mức đo!"

Đối với quy trình làm việc thường lệ, Bái Luân hầu như không để tâm. Trong khoang ngư lôi phía trước, anh thấy tổ trưởng Hán Tốn và người của mình đang lắp đầu đạn cho hai quả ngư lôi mới được chuyển đến tàu. Bái Luân cảm thấy hai mắt đau nhức; kể từ khi rời Manila, anh vẫn chưa được ngủ, nhưng anh vẫn phải đích thân kiểm tra xem ngư lôi đã sẵn sàng chưa, chỉ cần một mệnh lệnh là có thể phóng. Hán Tốn báo cáo sáu ống phóng ngư lôi ở mũi tàu đều đã nạp đạn; từng quả "cá" đều đã được kiểm tra theo quy trình; ngòi nổ bí mật mới có thể lắp vào đầu đạn bất cứ lúc nào. Trên giá dọc vách khoang chứa đầy những đầu đạn giả màu vàng, trong thời bình, những đầu đạn giả này chứa đầy nước, dùng để tập bắn. Không khí nén sẽ đẩy hết nước trong đầu đạn ra ngoài, ngư lôi sẽ nổi lên mặt nước chờ thu hồi. Những đầu đạn sắt chưa sơn được nhồi đầy thuốc nổ TNT, giờ đây đều đã được lắp vào đầu ngư lôi. Không có ngòi nổ thì không thể phát nổ, nhưng Bái Luân từng thấy các thủy thủ khi làm việc với những đầu đạn xám xịt này luôn nơm nớp lo sợ, cung kính, vì sợ sức sát thương và sức phá hoại tiềm tàng của chúng.

Bái Luân ngồi xổm trong một khoang ngủ phía trên quả ngư lôi, đang uống cà phê cùng đám lính ngư lôi thì đại úy Ngải Tư Đặc xuất hiện. "Lạy Chúa, Bố Lạp Ni, ông ta chuẩn bị thử nghiệm rồi đấy."

"Thử gì cơ?"

"Thử cái ý kiến của anh đấy. Ông ta cứ nghiên cứu mãi hải đồ và hướng hành trình. Chúng ta chuẩn bị nổi lên mặt biển, tìm khe hở của rạn san hô. Ông ta muốn bàn với anh về bài phát biểu của vị thuyền trưởng tàu ngầm Đức đó."

Vào buổi trưa nắng vàng rực rỡ, mũi tàu đen trồi lên mặt biển. Bái Luân lảo đảo bước lên boong trước bồng bềnh, trơn trượt bởi bọt sóng, cũng chính là bước vào ánh nắng sáng chói, nóng bức. Các trạm canh gác và người đo độ sâu mặc áo phao căng phồng, lảo đảo theo sau anh. Anh không kìm được nhìn lên bầu trời xanh không một gợn mây. Sau một thời gian dài ở trong không khí vẩn đục dưới khoang tàu, làn gió biển trong lành luôn khiến người ta cảm thấy tuyệt vời, nhất là hôm nay, vì sắp dấn thân vào hang cọp, cảm giác khoan khoái đó càng rõ rệt hơn. Ngay phía trước, đại dương sâu thẳm hòa vào bãi cạn màu xanh lục, những đợt sóng dữ dội tung bọt trắng xóa phát ra tiếng gầm thét, va đập vào những hòn đảo cọ nhỏ bé và những tảng đá lởm chởm màu nâu. Những con hải âu trắng kêu chói tai trên không trung tàu ngầm.

"Một phần ba công suất, giảm tốc tiến lên! Ném chì đo độ sâu xuống!" Hồ Ban hét trên đài chỉ huy. Sóng biển đập mạnh vào thân tàu, từng đợt sóng vỡ gào thét trên bãi cát, tiếng ồn ào này át cả tiếng hét của Hồ Ban. Rạn san hô nhô đầu ra khỏi biển sâu — những khối hình xoắn ốc màu hồng, những mái vòm màu xám tròn trịa. Tàu "Mực Ống" đang tiến về phía khe hở giữa hai hòn đảo đá nhỏ.

"Ghi lại! Bốn sải, mạn phải!"

Bái Luân nhìn thấy bãi cát san hô vàng dưới nước đang dần dốc lên, bên trên là những chiếc quạt biển đung đưa dày đặc. Nước dằn đã xả hết, tàu "Mực Ống" mớn nước khoảng mười ba bộ.

"Ghi lại! Ba sải, mạn trái!"

Mười tám bộ. Dưới sống tàu vẫn còn đủ năm bộ nước. Tàu ngầm lắc lư dữ dội theo sóng triều, Bái Luân và đồng đội đứng không vững, toàn thân đều bị sóng đánh ướt sũng. Hòn đảo nhỏ hơn ngày càng gần, đến cả quả dừa trên cây cũng đếm được. Trên đài chỉ huy, trên mũi tàu giống mũi bò, trên đuôi tàu giống đuôi cá, các trạm canh gác đang dùng ống nhòm tìm kiếm bầu trời. Thế nhưng trong khung cảnh nắng chiếu rực rỡ lên không khí, nước, cọ và đá này, dấu hiệu duy nhất của con người chính là chiếc tàu đen hình thù kỳ dị nổi lên từ đáy biển sâu.

"Tắt toàn bộ động cơ!"

Trên đài chỉ huy, Ngải Tư Đặc chụm hai tay quanh miệng, hét lớn: "Máy đo độ sâu hồi âm báo mười lăm bộ, Bố Lạp Ni! Anh nhìn thấy gì?"

Bái Luân ướt sũng, bước đi lảo đảo, hai tay vung về phía trước. "Không vấn đề gì! Tiếp tục tiến lên!" Anh hét lớn, hóa ra sau khi xuyên qua khe hở, màu nước biển lại dần dần xanh trở lại. Hai bên tàu ngầm, sóng dữ không ngừng va đập vào những tảng đá màu nâu lởm chởm, bọt sóng tan đi để lại một dải bọt trắng.

Chân vịt lướt sóng tiến lên; một con sóng khổng lồ cuộn tới, nâng tàu lên rồi lại thả xuống. Tàu "Mực Ống" phát ra tiếng kim loại ken két, rùng mình một cái, lảo đảo lao về phía trước. Những hòn đảo lướt qua hai bên, Bái Luân ngửi thấy mùi thơm thanh khiết của lá cọ — cọ ở rất gần, chỉ cần ném mạnh chiếc mũ là có thể trúng.

"Bốn sải, mạn trái!"

"Bốn sải, mạn phải!"

Từng chùm san hô trôi qua dưới tàu như thủy lôi, ngày càng sâu. Lúc này, mũi tàu đang hướng thẳng về vùng nước xanh biếc. Trong tiếng va đập và bắn tung tóe của sóng dữ, chỉ nghe thấy thuyền trưởng đang sung sướng hét lên: "Rút người đo độ sâu và trạm canh gác! Chuẩn bị lặn!"

Bái Luân đứng trong khoang, cởi trần, dưới chân là đống quần áo ướt sũng, anh đang dùng một chiếc khăn lông thô bẩn lau khô người. Ngải Tư Đặc thò đầu vào, mặt đầy ý cười, cái miệng ngoác rộng, đôi mắt xanh lục lấp lánh như ngọc bích. "Chiêu này thế nào? Làm tốt lắm chứ!"

"Là ông tìm thấy khe hở mà," Bái Luân nói.

"Cũng nhờ may mắn thôi. Tấm hải đồ đó chết tiệt thật, không rõ ràng chút nào. May mà đám phi công tuần tra đang ăn 'lẩu' hay gì đó vào buổi trưa."

"Có chuyện gì thế? Chúng ta bị mắc cạn à?"

"Chân vịt mạn phải chạm phải một chùm san hô. Trục khuỷu không sao cả. Thuyền trưởng đang vui lắm, Bố Lạp Ni. Nghỉ ngơi một lát đi."

Liên tiếp ngáp dài, Bái Luân bò lên chiếc giường ẩm mốc, nóng hầm hập. Anh thầm nghĩ, lần này, tàu "Mực Ống" chui vào hố tử thần rồi, muốn thoát ra cũng khó đây. Nhưng thôi, cứ để thuyền trưởng lo đi. Anh tắt dòng suy nghĩ của mình như tắt một chiếc đèn điện — Bái Luân có thể làm được điều đó, điều này rất tốt cho cơ thể cường tráng của anh, mặc dù vì thế mà cha anh và cấp trên hải quân thường tức đến phát điên — và lập tức ngủ say.

Một trận rung lắc, một tiếng thì thầm khàn khàn đánh thức anh. Anh ngửi thấy mùi hơi thở của người nhai thuốc lá — đó là thượng sĩ Đắc Lâm Cách của tàu. "Vào vị trí chiến đấu, ông Henry."

"Cái gì?" Bái Luân kéo rèm ra, ánh đèn lờ mờ chiếu từ hành lang qua cho thấy một khuôn mặt có hai cằm, nồng nặc mùi thuốc lá đang đối diện với anh. "Vào vị trí chiến đấu sao?"

"Đừng lên tiếng."

"Ồ."

Lúc này, qua lớp vỏ tàu mỏng manh, Bái Luân có thể nghe thấy tiếng nước cuộn dưới thân tàu, và tiếng "ping" sắc nhọn, nhẹ nhàng, run rẩy. Khi diễn tập trên biển, từ tàu huấn luyện tấn công, âm thanh này anh đã quá quen thuộc. Tiếng sonar lần này lại khác: âm điệu cao hơn, run rẩy hơn, mang một sắc thái đặc biệt.

Là kẻ thù.

Anh nhận ra họ đang lặng lẽ di chuyển. Hệ thống thông gió đã tắt. Không khí khiến người ta ngộp thở. Những nếp nhăn trên khuôn mặt béo mập của thượng sĩ Đắc Lâm Cách căng cứng vì lo lắng và phấn khích. Bái Luân xúc động vươn tay ra. Kỹ sư trưởng dùng bàn tay chai sần của mình nắm chặt tay Bái Luân rồi bỏ đi. Bái Luân nhìn đồng hồ, biết mình đã ngủ được một tiếng.

Mỗi khi vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, anh đảm nhận vị trí sĩ quan lặn. Anh vội vã đến vị trí chiến đấu của mình, thấy mọi người trong phòng điều khiển đều đang bình tĩnh làm việc, cũng yên tâm phần nào. Những người điều khiển bánh lái ngang ở mũi và đuôi tàu nhìn chằm chằm vào đồng hồ đo độ sâu, Đắc Lâm Cách và nhân viên vẽ bản đồ đang vây quanh máy suy diễn quỹ đạo tự động; Hoài Đệ Phổ Lâm Cách Nhĩ đứng cạnh bộ điều chỉnh độ nghiêng, giống như khi diễn tập ngoài khơi Trân Châu Cảng thời bình vậy. Họ đã trải qua hàng trăm nghìn lần rồi. Bái Luân nghĩ, lúc này mới thấy được cái lợi của lịch trình huấn luyện đơn điệu, cứng nhắc của Hồ Ban. Ngải Tư Đặc đang hút một điếu xì gà Havana dài, thơm phức, đứng cùng thượng sĩ nhìn chằm chằm vào bản đồ đang dần được vẽ ra. Tiếng sonar ngày càng rõ; tiếng ồn hỗn tạp của nhiều chân vịt ngày càng lớn. Thiếu úy Khuê Ân đang đứng ở vị trí sĩ quan lặn. Trong tất cả mọi người trong phòng điều khiển, chỉ có mắt anh ta là mở to, môi run rẩy vì sợ hãi. Khuê Ân hiện chưa phải là thành viên của nhóm, anh ta vừa gặp một vụ đắm tàu, cũng mới rời trường tàu ngầm không lâu. Nghĩ đến điều này, Bái Luân không trách anh ta, anh thay ca cho Khuê Ân.

"'Phu nhân', sao lại có thay đổi đột ngột này?"

"Chúng ta bắt được những món hàng này bằng 'sonar' ở khoảng cách khoảng chín nghìn thước. Chuyện đột ngột. Chắc chắn chúng ta vừa đi qua một tầng dòng hải lưu nóng."

"Nghe tiếng động có vẻ đối phương đến cả một đội lớn đấy," Bái Luân nói.

"Nghe giống như cả một đội quân đổ bộ chết tiệt nào đó. Sóng phản xạ của những thứ này kéo dài đến một trăm độ. Tôi vẫn chưa phân biệt được đó là cái quái gì." Ngải Tư Đặc nhanh nhẹn leo lên thang tháp chỉ huy, khi đi ngang qua Bái Luân, ông nắm chặt vai anh một cái.

Bái Luân dỏng tai nghe Ngải Tư Đặc và thuyền trưởng thì thầm điều gì đó trong tháp chỉ huy. Từ ống truyền tin truyền đến một mệnh lệnh, là giọng nói đầy tự tin của Hồ Ban, vừa bình tĩnh vừa căng thẳng: "Bố Lạp Ni, nổi lên bảy mươi bộ, không được cao hơn, nghe rõ không? Bảy mươi bộ."

"Bảy mươi bộ. Rõ, thưa thuyền trưởng."

Những người lái bánh lái ngang quay bánh lái. Tàu "Mực Ống" chúi lên. Chỉ số trên đồng hồ đo độ sâu liên tục tăng. Âm thanh bên ngoài càng lớn hơn: tiếng "ping" của sonar, tiếng "tạch tạch" của chân vịt, giờ đã rất rõ ràng, âm thanh đến từ phía trước.

"Bảy mươi bộ rồi, thưa thuyền trưởng."

"Tốt. Bây giờ, Bố Lạp Ni, nghe cho kỹ. Tôi muốn số một nâng kính tiềm vọng số hai lên liên tục." Giọng thuyền trưởng rất kiên quyết nhưng cũng thấp xuống. "Sau đó tôi muốn anh nâng lên đúng một bộ, chạy bằng một lát — rồi lại nâng lên một bộ, chạy bằng một lát — giống như lần tấn công tàu 'Lợi Khu Phỉ Đức' cuối cùng chúng ta đã làm vậy. Vững vàng nhé, anh hiểu chứ?"

"Rõ, thưa thuyền trưởng."

Ống kính mỏng của kính tiềm vọng tấn công phía sau Bố Lạp Ni lặng lẽ nâng lên, cuối cùng dừng lại.

"Lên đến sáu mươi chín bộ rồi, thưa thuyền trưởng."

"Tốt."

Giữ độ sâu bằng phẳng. Dừng một chút. "Lên đến sáu mươi tám bộ rồi, thưa thuyền trưởng."

Hai người lái bánh lái ngang có thể coi là những thủy thủ đắc lực nhất trên tàu, họ phối hợp với nhau thật sự là một cặp trời sinh. Sử Bỉ Lặc — gã người Texas đầy tàn nhang — là ba câu không rời một từ "chết tiệt"; còn Mã Lý Nặc — một người Ý nghiêm túc đến từ Chicago — trên cổ luôn đeo một chiếc thánh giá, đến cả từ "khốn kiếp" cũng chẳng bao giờ nói; nhưng khi họ làm việc, phối hợp với nhau như một cặp song sinh, khiến tàu ngầm nổi lên ổn định từng inch một.

"Tốt! Giữ độ cao này! Như vậy là được rồi!" Hồ Ban nâng cao giọng, âm thanh rất lớn, gần như cuồng nhiệt. "Chà! Lạy Chúa tôi! Ghi lại! Góc tiến vào mạn phải bốn mươi độ. Hạ kính tiềm vọng xuống!"

Một sự im lặng. Từ loa truyền đến một tiếng lách tách.

"Ping — ping —"

Giọng thuyền trưởng vang vọng khắp con tàu ngầm tĩnh lặng, giọng nói này không chút lay động, nhưng chứa đựng niềm đam mê chiến đấu: "Toàn thể sĩ quan chú ý nghe đây. Tàu chúng ta đã phát hiện ba tàu vận tải lớn xếp thành hàng dọc, được hai tàu khu trục hộ tống, nằm ở một điểm la bàn mạn trái mũi tàu. Trên tất cả những chiến hạm này đều phấp phới lá cờ mặt trời, có thể nhìn thấy rõ ràng. Ngoài kia là ánh nắng rực rỡ trên mặt nước. Không sai chút nào! Tôi muốn áp dụng lộ trình tiếp cận trực giao. Ống phóng ngư lôi mũi tàu sẵn sàng."

Hai vai và hai cánh tay Byron bỗng cảm thấy nóng rát như bị kim châm. Cậu nghe thấy Esther và hạm trưởng đang tranh luận về vấn đề tầm bắn. Kính tiềm vọng phía sau lưng cậu đột ngột nhô lên, rồi lại nhanh chóng thụt xuống. Chỉ nghe thấy trong tháp chỉ huy có một cuộc thảo luận cấp tốc về chiều cao cột buồm, theo sau đó là hạm trưởng hối thúc sĩ quan truyền tin đưa cho ông cuốn sổ tay nhận dạng. Máy đo khoảng cách bằng tiếng vang kêu ngày càng to và chói tai hơn, tiếng chân vịt cũng vang dội hơn. Byron từng sử dụng máy tính dữ liệu phóng ngư lôi, vì vậy trong đầu cậu tự nhiên hiện ra các mối quan hệ lượng giác. Trên máy vẽ đường đi tự động, vấn đề được bày ra rất rõ ràng: tàu "Mực Ống" được biểu thị bằng một đốm sáng di động, lộ trình của tàu địch và tàu ngầm được biểu thị bằng hai đường chì hướng tâm. Thế nhưng, lộ trình của mục tiêu lại là đường răng cưa. Những tàu vận tải này đang di chuyển theo hình chữ "Z". Theo ước tính của Esther, chúng vẫn nằm ngoài tầm bắn của ngư lôi; hoặc theo phán đoán của hạm trưởng, chúng đã miễn cưỡng lọt vào tầm bắn. Cả hai người họ đều là những chuyên gia đoán khoảng cách dựa trên chiều cao cột buồm. Trong tàu ngầm, không có máy đo khoảng cách nào chính xác hơn họ. Tàu vận tải đang di chuyển theo hình chữ "Z", tốc độ của chúng nhanh hơn nhiều so với chiếc tàu ngầm đang bò dưới mặt nước.

Trong tháp chỉ huy tĩnh mịch không một tiếng động. Toàn bộ con tàu chìm trong vẻ lặng tờ. Lúc này, mọi âm thanh đều đến từ bên ngoài tàu, tiếng ồn ào của máy móc, tiếng máy dò sonar của tàu Nhật đang sục sạo.

Ping! Ping! Ping—! Ping—!

"Nâng kính tiềm vọng. Đúng rồi, chúng tới rồi! Chúng đổi hướng rồi! Ghi lại! Khoảng cách bốn nghìn năm trăm yard. Ghi lại! Phương vị không hai không. Ghi lại! Góc tiếp cận mép trước mạn phải bảy mươi độ. Hạ kính tiềm vọng!"

Dừng lại một lát. Từ hệ thống loa truyền thanh vang lên giọng nói trầm thấp, cấp bách của hạm trưởng: "Bây giờ, toàn thể sĩ quan binh sĩ, tôi chuẩn bị khai hỏa. Mở nắp ngoài ống phóng ngư lôi mũi tàu."

Trong tháp chỉ huy lại là giọng nói thường ngày của ông: "Chết tiệt! Mục tiêu tuyệt vời, 'Phu nhân', nhưng lại nằm ngoài tầm bắn. Với góc tiếp cận này, chúng ta rất khó áp sát tàu Nhật. Vận may thật tệ hại!"

"Hạm trưởng, tại sao chúng ta không phóng ngư lôi chậm hơn một chút, theo đuôi một lúc rồi tính? Đây là cơ hội ngàn năm có một. Chúng đi theo lộ trình hình chữ 'Z', tốc độ tiến về phía trước sẽ giảm xuống. Có lẽ tôi có thể đuổi kịp và rút ngắn khoảng cách."

"Không, không, không. Cơ hội của chúng ta là ngay trước mắt, 'Phu nhân'. Chúng đang chạy hết tốc lực, mười lăm hải lý một giờ. Nếu chúng lại đổi hướng lần nữa, e rằng chúng ta không đuổi kịp đám chó đẻ này đâu. Tôi đã có mục tiêu tấn công, cũng có phương án tấn công, tôi dự định phóng ngay bây giờ."

"Rõ, thưa ngài."

"Nắp ngoài ống phóng đã mở, thưa ngài!"

"Tốt lắm. Phóng tốc độ chậm!"

Byron dồn toàn bộ tâm trí vào việc duy trì độ sâu quy định, nên gần như không để tâm rằng lần này là đạn thật súng thật: không phải phóng một quả ngư lôi tập luyện với đầu đạn màu vàng, mà là đang dùng ngư lôi lắp đầu đạn TNT để oanh tạc tàu vận tải chở đầy lính Nhật. Ngoại trừ âm thanh của sonar khác biệt và sự căng thẳng đến nghẹt thở, việc này chẳng khác gì huấn luyện tấn công ở trường hải quân hay các cuộc diễn tập trên biển! Tình hình diễn biến theo lối mòn quen thuộc nhanh đến nhường nào. Huban thậm chí từng dùng cách phóng chậm này để trúng tàu "Litchfield" và đạt điểm "Ưu".

"Nâng kính tiềm vọng! Ghi lại phương vị không hai lăm. Khoảng cách: bốn nghìn yard. Hạ kính tiềm vọng!"

Sử dụng phóng chậm, việc ngắm bắn khó khăn hơn, khả năng sai sót cũng nhiều hơn, vệt nước của ngư lôi cũng dễ bị địch phát hiện hơn. Đây là lần đầu tiên Huban dùng cách phóng chậm trong thời chiến, quyết định này của ông thực sự là hạ sách trong tình thế không còn cách nào khác. Ông đã làm sĩ quan hải quân mười lăm năm, mười năm làm nhân viên tàu ngầm xuất sắc trong thời bình, phải có nền tảng vững chắc như vậy mới nghĩ ra được kế sách này... Tim Byron đập thình thịch, miệng cậu khô khốc như bị nhét đầy bụi bặm...

"Phóng một! ... Phóng hai! ... Phóng ba! ... Phóng bốn!"

Theo lệ thường là một chấn động và tiếng nước vỗ, từng quả ngư lôi một được phóng ra từ tàu "Mực Ống".

Trên toàn bộ tàu "Mực Ống" lại là một khoảng lặng, sự chờ đợi khiến tim gan ngừng đập. Byron chăm chú nhìn kim giây của chiếc đồng hồ trong phòng điều khiển. Dựa vào khoảng cách vừa hô lên, với cách phóng chậm, thời gian trúng mục tiêu không khó để tính toán.

"Nâng kính tiềm vọng!"

Một khoảng lặng kéo dài. Tất cả thời gian cần thiết để bốn quả ngư lôi trúng đích đều đã trôi qua. Byron hoảng sợ đến mức cứng đờ cả người. Không có tiếng va chạm trúng mục tiêu, kính tiềm vọng nhô lên mặt nước cũng đã được sáu giây rồi, mà vẫn cứ đứng yên đó! Thời gian phơi mình an toàn tối đa là sáu giây.

"Hạ kính tiềm vọng. Cả bốn quả đều trượt, 'Phu nhân'. Mẹ kiếp." Hạm trưởng nói với vẻ rất khó chịu. "Ít nhất hai vệt nước phải chui xuống dưới đáy chiếc tàu vận tải dẫn đầu đó chứ. Tôi tận mắt thấy chúng lao thẳng tới. Tôi không biết đã xảy ra chuyện gì. Giờ thì chúng phát hiện ra vệt nước rồi, đang quay đầu bỏ chạy kìa. Chiếc tàu khu trục gần nhất đang lao tới phía chúng ta, nhìn cái cách nó rẽ sóng lao tới thật hung hãn! Tăng tốc lên, mười hải lý một giờ." Ông ghé vào ống truyền tin hét lớn: "Byron! Lặn xuống hai trăm năm mươi feet."

Trong loa, giọng ông trở nên trầm đục, nghe rất khó chịu. "Bây giờ, toàn thể sĩ quan binh sĩ, khẩn trương chuẩn bị đối phó với bom chìm."

Hai trăm năm mươi feet? Ở vịnh Lingayen, không nơi nào có độ sâu vượt quá một trăm bảy mươi feet. Mệnh lệnh của hạm trưởng là không thể thực hiện, khiến Byron kinh ngạc, không biết làm sao cho phải. May mà Esther can thiệp, giọng ông rất thoải mái: "Ý ngài là một trăm năm mươi feet phải không, hạm trưởng? Ở đây, độ sâu này gần như sắp chạm vào bùn dưới đáy rồi."

"Nói đúng lắm. Cảm ơn, 'Phu nhân'—một trăm năm mươi feet, Byron."

Khi tăng tốc, thân tàu rung lên một cái không tiếng động, rồi đuôi tàu vểnh lên, chìm xuống. Esther lại nói: "Chạy hướng nào, hạm trưởng?"

Câu hỏi này nghe thật ngớ ngẩn, nhưng cú ngoặt tránh né vô cùng quan trọng đó, Huban lại không ra lệnh. Trên mặt biển phía trên tàu ngầm, có bốn vệt nước ngư lôi ngay ngắn, sủi bọt trắng xóa đang chỉ thẳng vào tàu "Mực Ống", điều đó còn phải nói sao. Tàu khu trục chắc chắn đang lao tới với tốc độ bốn mươi hải lý một giờ theo vệt nước có thể nhìn thấy này. Âm sắc của máy đo khoảng cách bằng tiếng vang cao đến mức chói tai. Tín hiệu xung băng thông hẹp ngày càng thường xuyên, dồn dập: ping, ping, ping, ping!

"Hướng nào? Ồ, đúng rồi, đúng rồi, hết lái trái! Chuyển sang... ồ, chuyển sang hai bảy không."

"Chuyển trái sang hai bảy không, thưa ngài," người lái tàu hét lên.

Chiếc tàu ngầm đang lặn nghiêng sang một bên. Âm thanh từ chiếc tàu chiến Nhật đang lao tới nghe rất giống tiếng trong buổi diễn tập của tàu "Litchfield", chỉ là to hơn và đầy vẻ giận dữ, nhưng đây rất có thể là trí tưởng tượng của Byron; giống như một đoàn tàu chạy trên đường ray cũ lỏng lẻo: cạch... cạch... đùng, cạch... cạch... đùng, cạch... cạch... đùng!

Trên toàn bộ tàu "Mực Ống", chỉ nghe thấy tiếng hét, tiếng đóng cửa vang "bình bình", tiếng lách cách khi vặn chặt các bu lông niêm phong ở mức tối đa.

Tàu khu trục càng lúc càng gần, chạy ngay trên đỉnh đầu – cạch... cạch... đùng – cạch... cạch... đùng – cạch... cạch... đùng – đã chạy qua rồi.

Âm sắc của sonar thấp dần xuống. Những gương mặt tái nhợt trong phòng điều khiển quay lại nhìn nhau.

Byron nghe thấy một tiếng "cạch" giòn giã, như thể một vòng bi rơi ra khỏi vỏ tàu ngầm. Lại im lặng thêm một giây, rồi bom chìm phát nổ.