Lê-man Sơ-lút tỉnh dậy trong căn hộ cũ kỹ của mình ở Georgetown, mặc vào chiếc quần cũ. Anh lấy chiếc áo khoác vải tweed treo trong tủ ra mặc—chiếc tủ này luôn khóa chặt để không cho người thuê nhà thứ ba đụng vào. Sau đó, như đã làm hàng ngàn lần trước đây, anh nướng bánh mì và pha cà phê trong căn bếp nhỏ ngột ngạt. Anh xách chiếc cặp da cũ kỹ chứa đầy công văn, bước vào tiết trời giữa đông thường thấy ở Washington; mây đen giăng thấp, gió lạnh buốt người, bầu trời như chực chờ đổ tuyết.

Lúc này, cảm giác của anh giống như người mới khỏi cơn bạo bệnh, vừa khôi phục lại cuộc sống bình thường. Những cảnh tượng, âm thanh và mùi vị trên đoạn đường Pennsylvania này, vốn dĩ tầm thường đơn điệu, nay đối với anh lại trở nên đẹp đẽ đáng yêu. Người qua đường bên cạnh anh đều là người Mỹ, ai nấy đều ngoái nhìn chiếc mũ lông Nga của anh, điều này khiến anh thấy đắc ý; nếu ở Moscow hay Bern, chẳng ai buồn để ý đến nó cả. Anh đã về nhà, không còn phải nơm nớp lo sợ nữa. Giờ đây anh mới nhận ra, kể từ khi quân Đức bắt đầu tiến đánh Moscow, anh chưa từng được thở một hơi thật thoải mái. Ngay cả ở Bern, mặt đường dưới chân dường như cũng rung chuyển theo tiếng ủng của quân Đức đang ở sát bên. Nhưng hiện tại, người Đức không còn cách anh chỉ một dãy Alps, mà là cách xa qua tận đại dương; những cơn cuồng phong trên Đại Tây Dương gào thét, trút những tiếng gầm giận dữ lạnh lùng vào những con người đang mất hồn mất vía ở bên kia lục địa.

Dãy cột tròn ở mặt tiền tòa nhà Bộ Ngoại giao lúc này trong mắt Sơ-lút không còn vẻ xấu xí, mà lại trở nên tinh xảo, giản dị và gần gũi; nó là một "quái thai" trong kiến trúc Mỹ, và đó chính là điểm quyến rũ của nó. Bảo vệ có vũ trang chặn anh lại, anh buộc phải lấy thẻ thông hành ra. Đây là lần tiếp xúc nhỏ đầu tiên của anh với cuộc chiến này tại Washington. Anh dừng chân tại văn phòng của người phụ trách liên lạc với chính quyền Vichy, xem qua danh sách mật gồm khoảng hai trăm năm mươi người Mỹ đang bị kẹt tại Lourdes, phần lớn trong số họ là nhà ngoại giao và nhân viên lãnh sự.

Hammer, Frederick, Ủy ban Cứu trợ Hội Tôn giáo; Henry, phu nhân Natalie, phóng viên; Holliston, Charles, Phó lãnh sự; Jastrow, Tiến sĩ Aaron, phóng viên... vẫn còn đó; danh sách không có tên đứa trẻ mới sinh của cô, hy vọng đây chỉ là một sự sơ suất, giống như danh sách tại Đại sứ quán London vậy.

"À, anh đến rồi," Cục trưởng Cục Sự vụ châu Âu đứng dậy, ánh mắt hơi kỳ lạ khi quan sát Sơ-lút. Bình thường ông là một nhà ngoại giao chuyên nghiệp lạnh lùng và chậm chạp, ngay cả vài năm trước khi họ chơi quần vợt cùng nhau, ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đó. Ông mặc áo sơ mi, cái bụng bắt đầu phát tướng lộ ra khi ông bắt tay qua bàn làm việc. Tay ông hơi ẩm mồ hôi và có chút run rẩy. "Anh xem cái này đi." Ông đưa cho Sơ-lút một bản đánh máy hai trang có những gạch đỏ.

Ngày 15 tháng 12 năm 1942 (Chưa hoàn thiện)

Tuyên bố chung của các quốc gia đồng minh về hành vi tàn bạo bài Do Thái của Đức. "Đây là cái thứ gì vậy?"

"Là gì ư? Là một thùng thuốc nổ, văn bản chính thức đã được phê duyệt, sắp công bố rồi. Chúng tôi đã làm việc ngày đêm suốt một tuần. Tất cả đều chốt ở đây, giờ chỉ đợi điện xác nhận từ Whitehall và người Nga, sau đó công bố đồng loạt tại Moscow, London và Washington. Nhanh thì có lẽ là ngày mai."

"Trời đất ơi. 'Con Cáo', phát triển nhanh thật đấy!"

Người ở Bộ Ngoại giao vẫn luôn gọi vị Cục trưởng này là "Con Cáo". Đó là biệt danh của ông khi còn học tại Đại học Yale. Lần đầu Sơ-lút gặp ông, anh chỉ coi ông là một cựu sinh viên trong hội kín của trường. Davis, tức "Con Cáo" lúc đó vẫn là một người vô tư, hơi kiêu kỳ, phong lưu, một nhà ngoại giao chuyên nghiệp vừa từ Paris được triệu hồi về nước. Nhưng giờ đây, ông đã giống hệt những quan chức mặc đồ xám đi lại trong hành lang Bộ Ngoại giao: tóc xám, mặt xám, tính cách cũng xám xịt.

"Đúng vậy, là một bước đột phá lớn."

"Xem ra chuyến vượt đại dương lần này của tôi là thừa thãi rồi."

"Không hề, anh mang những tài liệu này về" — "Con Cáo" chỉ ngón cái vào chiếc cặp của Sơ-lút đặt trên bàn — "Bản thân việc này đã tạo ra động lực rất lớn. Chúng tôi biết anh mang theo tài liệu gì từ bản ghi nhớ của Tuttle. Anh đã góp công. Hơn nữa, ở đây cũng cần anh. Xem qua cái này đi, Leslie."

Sơ-lút ngồi xuống chiếc ghế cứng, châm một điếu thuốc, chăm chú đọc. "Con Cáo" vẫn giữ thói quen cũ, cắn môi dưới, cúi đầu xử lý công văn. "Con Cáo" cũng nhận ra Sơ-lút vẫn như xưa, vừa đọc vừa dùng ngón tay gõ nhịp lên mặt sau tài liệu; ông còn nhận ra sắc mặt Sơ-lút vàng vọt, trên trán đã hằn những nếp nhăn như một ông lão.

Chính phủ Hoàng gia Anh, Chính phủ Liên Xô và Chính phủ Hoa Kỳ ghi nhận các báo cáo từ châu Âu khiến người ta không thể nghi ngờ rằng, chính quyền Đức không thỏa mãn với việc tước đoạt nhân quyền cơ bản của người Do Thái tại các quốc gia nằm dưới ách thống trị tàn bạo của chúng, mà nay đang hiện thực hóa mong muốn tiêu diệt dân tộc Do Thái tại châu Âu mà Hitler đã nhiều lần nhắc lại. Người Do Thái đang bị vận chuyển từ khắp các nước sang Đông Âu trong điều kiện khủng bố và dã man kinh hoàng, không phân biệt già trẻ gái trai. Tại Ba Lan, nơi đã trở thành lò sát sinh chính của Đức Quốc xã, ngoại trừ một số ít công nhân tay nghề cao phục vụ công nghiệp chiến tranh, tất cả người Do Thái đều bị trục xuất khỏi các khu biệt cư một cách có kế hoạch. Những người bị đưa đi đều bặt vô âm tín. Những người còn sức lao động bị nô dịch đến chết trong các trại lao động. Những người già yếu bệnh tật hoặc bị bỏ mặc cho đến chết vì đói rét, hoặc bị hành quyết tập thể, bị sát hại một cách tàn nhẫn.

Chính phủ Hoàng gia Anh, Chính phủ Liên Xô và Chính phủ Hoa Kỳ lên án chính sách diệt chủng tàn bạo này bằng những lời lẽ đanh thép nhất. Họ tuyên bố rằng, những sự kiện như vậy chỉ làm tăng thêm quyết tâm của các dân tộc yêu chuộng hòa bình trong việc lật đổ sự bạo ngược của Hitler. Họ khẳng định lại quyết tâm long trọng của mình, cùng với các chính phủ đồng minh khác đảm bảo rằng, những kẻ chịu trách nhiệm cho tội ác này sẽ không thể trốn tránh sự trừng phạt; để đạt được mục đích này, họ sẽ thực hiện các biện pháp thực tế cần thiết.

Sơ-lút vứt tài liệu lên bàn, hỏi: "Ai gạch những dòng này?"

"Sao thế?"

"Cả văn bản đều bị cắt xén. Anh có thể sửa lại không?"

"Les, xét theo lời lẽ hiện tại, đây đã là một văn bản rất quyết liệt rồi."

"Nhưng những chỗ xóa sửa này là một cuộc phẫu thuật đầy ác ý. 'Không thể nghi ngờ', điều này có nghĩa là chính phủ chúng ta tin rằng sự việc có thật. Tại sao lại xóa nó đi? 'Không phân biệt già trẻ gái trai', đây mới là mấu chốt. Những kẻ Đức này đang giết hại phụ nữ và trẻ em hàng loạt. Bất cứ ai cũng sẽ phản ứng với điều này! Nếu không, đây chỉ là chuyện liên quan đến 'người Do Thái' mà thôi. Những lão Do Thái râu dài ở tận đâu đâu. Ai mà quan tâm chứ?"

"Con Cáo" tỏ vẻ lúng túng. "Nói như vậy thì hơi quá rồi. Mà này, có lẽ anh quá mệt mỏi, hơn nữa, tôi thấy anh còn hơi thiên kiến, đồng thời..."

"Nói cho tôi biết, 'Con Cáo', ai đã xóa sửa? Người Anh? Hay người Nga? Chúng ta có thể tranh luận thêm không?"

"Những chỉnh sửa này đều do tầng hai ở đây làm." Hai ánh mắt nghiêm nghị chạm nhau. "Tôi đã tranh cãi dữ dội với họ vì chuyện này rồi, bạn của tôi ạ. Tôi đã bác bỏ được khá nhiều ý kiến xóa sửa khác. Tuyên bố này sẽ gây ra một vụ nổ trên các tờ báo toàn thế giới, Leslie. Việc để ba chính phủ đồng thuận về lời lẽ là một việc khổ sở, kết quả được như thế này đã là đáng kinh ngạc rồi."

Sơ-lút cắn đốt ngón tay. "Được rồi. Vậy chúng ta dùng cái gì để hỗ trợ tuyên bố này?" Anh vỗ vỗ vào chiếc cặp của mình. "Tôi có thể chọn một vài tài liệu từ đây để công bố làm phụ lục cho tuyên bố này không? Toàn là bằng chứng đanh thép. Chỉ cần vài giờ, tôi có thể tổng hợp thành một tài liệu trích dẫn cực kỳ nặng ký."

"Không, không, không." "Con Cáo" vội lắc đầu. "Vậy thì chúng ta lại phải điện báo cho London và Moscow. Lại một cuộc tranh luận nữa, lại mất vài tuần."

"'Con Cáo', nếu không có tài liệu chứng minh, tuyên bố này chẳng qua chỉ là một tờ áp phích tuyên truyền. Một bài văn quan liêu. Giới truyền thông chắc chắn sẽ nghĩ như vậy. So với những gì Goebbels nhào nặn ra, thì nó chẳng khác nào một miếng bánh mì sữa xốp rỗng."

Cục trưởng xòe hai tay. "Nhưng những tài liệu của anh hoặc là từ những người theo chủ nghĩa Zion ở Geneva, hoặc là từ người Do Thái ở Ba Lan, đúng không? Bộ Ngoại giao Anh thấy tài liệu của chủ nghĩa Zion là muốn vung rìu chặt, còn người Nga cứ nghe đến Chính phủ lưu vong Ba Lan là sùi bọt mép. Anh đều biết cả mà, hãy thực tế một chút đi."

"Vậy thì không cần tài liệu chứng minh nữa." Sơ-lút chán nản, giơ nắm đấm đập xuống bàn. "Nhảm nhí. Tất cả đều là nhảm nhí. Đây là hành động tốt nhất mà các quốc gia văn minh dùng để chống lại cuộc tàn sát kinh hoàng này, dù trong tay họ nắm giữ biết bao bằng chứng phạm tội xác thực."

"Con Cáo" đứng dậy, đóng sầm cửa lại, rồi quay mặt lại hướng về phía Sơ-lút, giơ thẳng cánh tay, dùng một ngón tay chỉ vào anh.

"Anh nghe tôi nói đây. Anh cũng biết, vợ tôi là người Do Thái" — Sơ-lút thực ra không hề biết — "Vợ của ông Hull cũng là người Do Thái. Tôi đã trằn trọc bao nhiêu đêm, đau đớn suy nghĩ về vấn đề này. Đừng phủ nhận sạch trơn những gì chúng tôi đã làm ở đây. Nó sẽ gây ra những thay đổi không hề nhỏ. Nếu người Đức muốn tiếp tục những hành vi tàn bạo này, họ buộc phải suy nghĩ kỹ. Đây là một tín hiệu đối với họ, tín hiệu này sẽ có tác dụng."

"Sẽ có sao? Tôi thấy họ sẽ phớt lờ, hoặc là cười nhạo."

"Tôi hiểu ý anh. Anh muốn cả thế giới đứng lên phản đối, muốn các chính phủ đồng minh phát động một chiến dịch cứu trợ quy mô lớn."

"Đúng. Đặc biệt là đối với những người Do Thái đang tập trung ở các nước trung lập."

"Được thôi. Nhưng tốt nhất là anh nên cân nhắc lại dựa trên tình hình ở Washington." "Con Cáo" đổ ập xuống ghế, vừa phẫn nộ, vừa đau lòng, nhưng vẫn nói bằng giọng bình thản. "Anh cũng rõ, người Ả Rập và người Ba Tư đều đã ngả theo phía Hitler. Ở Morocco và Algeria, chỉ vì chính quyền quân sự của chúng ta bãi bỏ luật bài Do Thái của Vichy, mà hiện tại chúng ta đang phải trả cái giá khủng khiếp cho cái gọi là chính sách thân Do Thái của mình. Người Hồi giáo đã cầm vũ khí. Quanh quân đội Eisenhower hiện toàn là người Hồi giáo, và còn nhiều người Hồi giáo khác đang đợi ông ở Tunisia. Nếu một cuộc biểu tình toàn cầu gây ra làn sóng đòi mở cửa Palestine cho người Do Thái, thì thực sự sẽ làm tình hình toàn bộ Địa Trung Hải và Trung Đông trở nên hỗn loạn không thể kiểm soát. Đây là điều chắc chắn, Leslie! Không những vậy, nó còn đắc tội với Thổ Nhĩ Kỳ. Đây là một cuộc phiêu lưu chính trị, dù thế nào cũng không được làm. Anh không đồng ý sao?"

Sơ-lút nhíu chặt mày, im lặng không nói. "Con Cáo" thở dài, đếm ngón tay tiếp tục nói. "Hơn nữa, anh ở nước ngoài có chú ý quan sát cuộc bầu cử trong nước không? Tổng thống Roosevelt gần như đã mất quyền kiểm soát Quốc hội. Những dự luật ông thông qua tại Quốc hội đều là thắng lợi mong manh, phe đa số Dân chủ trên danh nghĩa đã ly tâm. Một thế lực phản đối khổng lồ đang hình thành trên toàn quốc, Les. Những người theo chủ nghĩa biệt lập đã có dấu hiệu trỗi dậy. Sắp tới sẽ đưa ra một ngân sách quốc phòng kỷ lục. Hàng loạt vật tư của 'Đạo luật Cho vay - Cho thuê', đặc biệt là vật tư cho Liên Xô, hoàn toàn không được lòng dân. Còn phải khôi phục kiểm soát giá cả, thực hiện phân phối, tiến hành trưng binh, vân vân — muốn đánh trận, Tổng thống không thể thiếu những thứ thiết yếu này. Giờ mà kêu gọi đất nước ta tiếp nhận thêm người Do Thái, Les, anh xem đi, Quốc hội chắc chắn sẽ phản đối toàn bộ nỗ lực chiến tranh?"

"Nói có lý lắm, 'Con Cáo'," Sơ-lút mỉa mai. "Những thứ này tôi đều biết cả. Nhưng anh có thực sự tin vào điều đó không?"

"Tôi hoàn toàn tin. Đây đều là sự thật. Dù đáng tiếc, nhưng là thật. Tổng thống từng chứng kiến một Quốc hội không bị kiềm chế đã làm thất bại Woodrow Wilson như thế nào, khiến kế hoạch hòa bình của ông tan thành mây khói. Tôi dám chắc, bóng ma của Wilson chắc chắn luôn ám ảnh ông. Trong chiến lược chính trị và quân sự cơ bản của chính quyền này, vấn đề Do Thái luôn là một gánh nặng. Dư địa để xoay xở là cực kỳ ít ỏi. Trong những điều kiện bị trói buộc khắp nơi này, văn bản này dù sao cũng là một thành tựu. Là người Anh khởi thảo. Nhiệm vụ chính của tôi là tranh thủ giữ lại nội dung thực chất của nó. Tôi nghĩ mình đã làm được điều này..."

Sơ-lút cố nén nỗi tuyệt vọng đã nhen nhóm từ lâu, hỏi: "Được rồi, vậy bước tiếp theo tôi nên làm gì?"

"Trợ lý Ngoại trưởng Breckinridge Long sẽ gặp anh lúc ba giờ."

"Có biết ông ta định bắt tôi làm gì không?"

"Chưa nghe nói gì cả."

"Giới thiệu cho tôi chút ít về ông ta đi."

"Long ư? Ừm, anh biết gì nào?"

"Tôi chỉ nghe Bill Tuttle nói qua một chút. Long từng mời Tuttle tổ chức những người Cộng hòa ủng hộ Roosevelt ở bang California, cả hai đều dùng ngựa thuần chủng để đua ngựa, chắc vì thế mà quen nhau. Ngoài ra, tôi biết Long từng giữ chức Đại sứ tại Ý, nên tôi đoán ông ta là người giàu có."

"Vợ ông ta rất giàu." "Con Cáo" do dự một chút, rồi thở dài một hơi dài. "Ông ta bây giờ đang gặp khó khăn lắm."

"Chuyện gì vậy?"

"Con Cáo" bắt đầu đi đi lại lại trong văn phòng nhỏ của mình. "Được rồi, giờ kể cho anh nghe hồ sơ của Breckinridge Long. Anh biết thì tốt hơn. Ông ta là một chính trị gia quý tộc kiểu cũ. Xuất thân gia đình giàu có ở miền Nam. Tốt nghiệp Princeton. Đảng viên Dân chủ trọn đời của bang Missouri. Trợ lý Ngoại trưởng thứ ba dưới thời Wilson. Từng tranh cử Thượng nghị sĩ nhưng thất bại thảm hại. Là một người đã bị đào thải trong chính trị tranh cử." "Con Cáo" dừng lại, đứng cạnh Sơ-lút, chọc vào vai anh. "Nhưng — Long là một người rất, rất già trong đội ngũ của Roosevelt. Muốn hiểu Breckinridge Long, đây là mấu chốt. Nếu anh phục vụ Roosevelt trước năm 1932, anh được coi là người trong đội ngũ của ông ấy, mà Long đã bắt đầu phục vụ ông từ năm 1920 khi ông tranh cử Phó Tổng thống. Long luôn là một thủ lĩnh nhỏ phục vụ ông tại các đại hội Đảng Dân chủ. Kể từ thời Wilson, ông luôn là một nhà tài trợ lớn cho các chiến dịch tranh cử của Đảng Dân chủ."

"Tôi hiểu rồi."

"Vậy tốt. Phần thưởng là chức Đại sứ tại Ý. Thành tích, bình bình. Từng sùng bái Mussolini. Sau đó thất vọng tràn trề. Được triệu hồi về nước. Lý do bề ngoài là loét dạ dày. Thực ra, tôi thấy là do làm việc kém cỏi trong thời gian chiến tranh Ethiopia. Về nước thì chỉ chơi ngựa thuần chủng, tham gia các cuộc đua ngựa. Nhưng tất nhiên ông ta rất muốn quay lại quan trường, mà Roosevelt cũng rất biết chăm sóc người của mình. Sau khi chiến tranh nổ ra, ông thiết lập riêng một vị trí cho Long — Trợ lý Ngoại trưởng đặc trách các công việc chiến tranh khẩn cấp của Bộ Ngoại giao. Đây chính là lý do khiến ông ta gặp khó khăn. Vì Cục Thị thực thuộc quyền quản lý của ông ta, nên vấn đề người tị nạn cũng trở thành việc khó xử của ông. Các đoàn đại biểu đến tấp nập — lãnh đạo công đoàn, giáo sĩ Do Thái, ông chủ doanh nghiệp, thậm chí cả mục sư Cơ đốc giáo — liên tục thúc giục ông nương tay với người Do Thái. Ông lại chỉ có thể khách sáo, mơ hồ, luôn nói với người ta là không làm gì được, không làm gì được, không làm gì được. Thế nên bị mắng nhiếc, da mặt mỏng manh đó của ông sao chịu nổi. Đặc biệt là những lời mắng nhiếc của các tờ báo tự do." "Con Cáo" ngồi xuống bàn làm việc. "Báo cáo chuyên đề về Breckinridge Long, kết thúc tại đây. Les, trước khi công việc của anh được xác định, nếu anh cần một văn phòng —"

"'Con Cáo', Breckinridge Long có phải là kẻ bài Do Thái không?"

"Con Cáo" thở dài một tiếng, mắt nhìn vào hư không, ngẩn người hồi lâu, cũng không nhìn Sơ-lút. "Tôi nghĩ ông ta không phải là người không có nhân tính. Ông ta ghét Đức Quốc xã và Phát xít. Ghét thật lòng. Ông ta chắc chắn không phải là người theo chủ nghĩa biệt lập, ông ta kiên quyết ủng hộ thành lập Hội Quốc Liên mới. Ông ta là một người phức tạp. Không phải thiên tài, người cũng không xấu, nhưng sự tấn công từ bốn phương tám hướng đã làm tổn thương tình cảm của ông, khiến ông trở nên chai sạn. Ông ta bây giờ giống như một con gấu bị thương ở mũi, rất khó gần."

"Anh né tránh câu hỏi của tôi."

"Vậy để tôi trả lời. Ông ta không phải. Ông ta không phải là kẻ bài Do Thái. Trời biết tại sao người ta gọi ông ta như vậy, nhưng tôi nghĩ ông ta không phải. Hoàn cảnh của ông ta rất khó khăn, còn nhiều việc khác đè nặng lên ông. Tôi dám nói ông ta hoàn toàn không hiểu tình hình thực tế. Ông ta là một trong những người bận rộn nhất Washington, xét về góc độ cá nhân, ông ta cũng là một trong những người tốt nhất. Tôi hy vọng anh có thể làm việc dưới quyền ông ta. Tôi nghĩ ít nhất anh có thể giúp ông giảm bớt một vài lời mắng nhiếc gay gắt nhất tại Cục Thị thực."

"Lạy Chúa, chỉ riêng điều này thôi đã đủ hấp dẫn rồi."

"Con Cáo" vừa lật xem công văn trên bàn vừa nói: "Anh có quen một bà Selma Asher Wohlweiler không? Trước đây sống ở Bern ấy?"

Sơ-lút mất một lúc mới nhớ ra. "Quen. Tất nhiên là quen. Cô ấy làm sao?"

"Cô ấy muốn anh gọi điện cho cô ấy. Nói là có việc gấp. Đây là số điện thoại của cô ấy ở Baltimore."

Selma bụng bầu vượt mặt, chậm chạp đi theo người phục vụ đến bàn của Sơ-lút, phía sau cô là một thanh niên thấp người, mặt đỏ, gần như hói đầu. Sơ-lút vội đứng dậy khỏi ghế. Cô mặc đồ đen toàn tập, trước ngực cài một chiếc ghim đính vài viên kim cương lớn. Tay cô lạnh và ẩm, như vừa lăn quả cầu tuyết vậy. Dù bụng bầu vượt mặt, nét giống nhau giữa cô và Natalie vẫn rất rõ ràng.

"Đây là chồng tôi."

"Rất vui được gặp anh." Dù là lời xã giao cũ rích, anh vẫn nói một cách chân thành. Vừa ngồi xuống, Wohlweiler đã gọi người phục vụ, bắt đầu gọi rượu gọi món. Anh nói còn phải gặp vài hạ nghị sĩ và hai thượng nghị sĩ, nên nếu được, anh muốn ăn xong rồi đi, để Sơ-lút và Selma ngồi lại hàn huyên. Người phục vụ mang rượu và nước ép cà chua cho Selma. Wohlweiler nâng ly với Sơ-lút. "Mời anh, cạn ly vì tuyên bố của các quốc gia đồng minh. Khi nào công bố? Ngày mai à?"

"À, anh đang nói về tuyên bố gì vậy?"

"Tuyên bố về cuộc tàn sát của Đức Quốc xã chứ còn gì nữa?" Wohlweiler vì biết rõ nội tình nên gương mặt khỏe mạnh lộ vẻ đắc ý.

Đã vậy, Sơ-lút lập tức quyết định, tốt nhất là để anh ta tự lộ bài. "Tôi thấy anh có đường dây riêng thẳng đến Cordell Hull."

Wohlweiler cười. "Anh biết tuyên bố đó được làm ra như thế nào không?"

"Thú thật, tôi không rõ."

"Các lãnh đạo Do Thái ở Anh cuối cùng đã gặp được Churchill và Eden với những bằng chứng không thể chối cãi. Tài liệu kinh hoàng! Churchill là người tốt bụng, nhưng ông cũng buộc phải đối đầu với cái Bộ Ngoại giao chết tiệt đó, và lần này ông đã thực sự làm đúng. Tất nhiên, chúng tôi có người thông tin."

"Chúng tôi?"

"Ủy ban Do Thái ở đây."

Nhà hàng chật kín chỗ, nên phải đợi một lúc mới có món ăn, Wohlweiler nói liên hồi rất nhiều, giọng lấn át cả tiếng ồn ào xung quanh. Thái độ của anh mạnh mẽ, đáng mến, giọng nói hơi có âm hưởng miền Nam. Anh là thành viên của mấy ủy ban phản đối hoặc cứu trợ. Anh đã ký bảo lãnh cho hàng chục người tị nạn, từng hai lần cùng đoàn đại biểu đến văn phòng Cordell Hull. Anh nói ông Hull là một quý ông đích thực, nhưng đã lớn tuổi, nên không hiểu rõ tình hình.

Walter Weller đối với những cuộc thảm sát này cũng chưa đến mức tuyệt vọng cùng cực. Ông cho rằng sự đàn áp của Đức Quốc xã sẽ trở thành một bước ngoặt trong lịch sử người Do Thái, sẽ tạo ra một quê hương cho người Do Thái. Ông nói người Do Thái cùng bạn bè của họ giờ đây phải kiên quyết thống nhất: Hủy bỏ "Sách Trắng"! Mở cửa Palestine cho người Do Thái ở châu Âu! Ủy ban của ông hiện đang cân nhắc việc phát động một cuộc hành quân đến Washington với quy mô hoành tráng, đông đảo người tham gia sau khi tuyên bố chung của các nước Đồng minh được công bố. Ông muốn nghe ý kiến của Slut về việc này. Tên gọi sẽ là "Cuộc hành quân của một triệu người". Phải có sự tham gia của người Mỹ thuộc mọi tín ngưỡng. Họ sẽ đệ trình lên Nhà Trắng một bản kiến nghị với chữ ký của một triệu người, yêu cầu London hủy bỏ "Sách Trắng" – coi đó là cái giá để tiếp tục cung cấp vật tư theo "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" cho người Anh. Nhiều thượng nghị sĩ và hạ nghị sĩ đều sẵn lòng ủng hộ quyết định này.

"Xin anh hãy nói thẳng suy nghĩ của mình," Walter Weller vừa nói vừa nhai ngấu nghiến món trứng rán phô mai, trong khi Selma từng chút một dùng nĩa đưa món salad trái cây vào miệng, ánh mắt liếc nhìn Slut như muốn đưa ra lời cảnh báo.

Slut uyển chuyển, ôn hòa đặt vài câu hỏi. Giả sử người Anh nhượng bộ, thì người Do Thái dưới sự chiếm đóng của Đức tại châu Âu làm sao có thể chuyển đến Palestine được? Walter Weller phản bác rằng, đó không phải vấn đề; tàu bè của các nước trung lập có đầy; của Thổ Nhĩ Kỳ, Tây Ban Nha, Thụy Điển. Ngoài ra, những con tàu không chở hàng của quân Đồng minh vận chuyển vật tư Cho vay - Cho thuê cũng có thể treo cờ đình chiến để chở họ đi.

Nhưng liệu người Đức có tôn trọng cờ đình chiến hay cho phép người Do Thái rời đi không?

Walter Weller nói, Hitler vốn dĩ muốn thanh lọc người Do Thái ra khỏi châu Âu, mà kế hoạch này lại có thể đạt được mục đích đó, vậy tại sao hắn lại không hợp tác chứ? Không nghi ngờ gì nữa, Đức Quốc xã sẽ tống tiền một khoản khổng lồ, điều đó cũng không sao, người Do Thái ở các quốc gia tự do thà tán gia bại sản cũng muốn cứu lấy những tù nhân của Hitler. Bản thân ông sẵn lòng. Bốn người anh em của ông cũng sẵn lòng.

Slut kinh ngạc nhận ra, đối mặt với sự tự tin ngây thơ đến nhường này của người đàn ông trước mặt, anh không kìm được mà muốn đối đãi với vấn đề này dựa trên "tình hình Washington" như lời "Con Cáo" đã nói. Anh chỉ ra rằng, việc chuyển một lượng ngoại tệ lớn như vậy sẽ khiến Đức Quốc xã có thể dùng nó để mua một lượng lớn vật tư chiến tranh đang khan hiếm. Thực tế, Hitler sẽ dùng mạng sống của người Do Thái để đổi lấy phương tiện giết hại binh sĩ Đồng minh.

"Suy nghĩ của tôi hoàn toàn không phải như vậy!" Walter Weller trả lời với giọng điệu đã bắt đầu có chút thiếu kiên nhẫn. "Đó chẳng qua là những giả thiết quân sự khiên cưỡng, còn thực tế hiện nay là hàng loạt người vô tội đang bị tàn sát thê thảm, sao có thể đánh đồng như thế được! Vấn đề hiện nay rất rõ ràng, chính là phải cứu giúp sớm chừng nào hay chừng đó, kẻo quá muộn."

Slut nhắc đến hành động phá hoại của người Ả Rập, rất có thể chỉ sau một đêm sẽ khiến kênh đào Suez không thể thông hành. Walter Weller có câu trả lời sắc bén cho "chuyện cũ rích" này. Mối đe dọa đối với kênh đào đã kết thúc. Rommel đang tháo chạy khỏi Ai Cập. Gọng kìm của Eisenhower và Montgomery đang siết chặt lấy hắn. Người Ả Rập thấy gió chiều nào xoay chiều ấy, họ đến kênh đào còn chẳng dám đụng vào.

Họ đang uống cà phê và tiếp tục trò chuyện. Slut dùng giọng điệu dễ nghe nhất có thể để nhắc nhở Walter Weller rằng, "Cuộc hành quân của một triệu người" đòi mở cửa Palestine, cách làm rầm rộ này quá đơn giản, e rằng sẽ không có hiệu quả gì đặc biệt. Anh cho rằng người Anh sẽ không mở cửa Palestine, ngay cả khi họ mở, người Do Thái ở châu Âu bị Đức Quốc xã chiếm đóng cũng không thể đến đó được.

"Vậy ra, anh là một kẻ bi quan triệt để. Theo ý anh thì họ đều phải chết cả sao."

Không hề, Slut trả lời. Có thể nỗ lực làm việc từ hai phía: xét về lâu dài là tiêu diệt nước Đức Quốc xã, còn trước mắt là dọa cho chúng sợ, khiến chúng ngừng thảm sát. Trong lãnh thổ các nước Đồng minh có rất nhiều khu vực hàng vạn dặm vuông thưa thớt người. Ban đầu hãy nhận năm ngàn người Do Thái, phân bổ đến hai mươi quốc gia – không ngại gì mà không bao gồm cả Palestine – sau đó có thể tăng lên đến mười vạn sinh linh được cứu thoát. Hiện nay số người bị mắc kẹt ở các nước trung lập còn vượt xa con số này. Nếu các nước Đồng minh cùng đưa ra quyết định, lập tức cung cấp nơi an thân cho họ, thì chắc chắn sẽ khiến người Đức kinh ngạc. Cho đến nay, Đức Quốc xã vẫn không ngừng giễu cợt thế giới bên ngoài: "Nếu các người thực sự lo lắng cho người Do Thái, sao không thu nhận họ đi?" Nhưng câu trả lời cho chúng chỉ là sự im lặng đáng xấu hổ. Tình trạng này phải chấm dứt. Chỉ cần Mỹ đi đầu, lập tức sẽ có hai mươi quốc gia theo sau. Một khi các nước Đồng minh thực sự thể hiện sự quan tâm đến vận mệnh người Do Thái, có thể sẽ khiến những đao phủ của Hitler cảm thấy sợ hãi, chậm tay lại, thậm chí ngừng giết chóc. Gào thét đòi mở cửa Palestine, điều đó vô ích, vì thế cũng là không dùng sức lực vào đúng chỗ cần thiết.

Walter Weller cau mày lắng nghe, hai mắt nhìn chằm chằm vào Slut, Slut vì thế tưởng rằng mình đã lay động được ông. "Được, tôi hiểu ý anh rồi," cuối cùng Walter Weller nói, "Nhưng tôi hoàn toàn không đồng ý với quan điểm của anh. Mười vạn người Do Thái! Nhưng lại có hàng triệu người đang đối mặt với cái chết! Với chút sức lực ít ỏi này của chúng ta, một khi chúng ta ủng hộ một kế hoạch như vậy, thì Palestine cũng xong đời. Những nơi ẩn náu của anh ở hai mươi quốc gia kia đến phút cuối cùng cũng sẽ nuốt lời thôi. Vả lại, đa số người Do Thái cũng chẳng muốn đi."

Walter Weller thanh toán hóa đơn, hôn tạm biệt vợ, không quên mời Slut hai ngày nữa đến Baltimore ăn cơm, rồi chia tay vô cùng thân thiện.

"Tôi thích chồng cô," sau khi người phục vụ rót thêm cà phê, Slut bạo dạn nói.

Selma gần như chẳng ăn gì, sắc mặt trở nên vô cùng nhợt nhạt. Cô đột nhiên xúc động nói: "Anh ấy có tấm lòng rất tốt, đã quyên góp một số tiền lớn cho công tác cứu trợ, nhưng cái giải pháp phục quốc của anh ấy chẳng qua chỉ là một giấc mơ. Tôi không tranh cãi với anh ấy nữa. Anh ấy và những người bạn của anh ấy suốt ngày hết kế hoạch này đến phương án nọ, không họp hành, diễu hành thì cũng là tập hội, hành quân, hết cái này đến cái kia, bận rộn không ngừng nghỉ, dụng ý của họ thật sự rất tốt! Ngoài ra còn có nhiều ủy ban khác, họ cũng có kế hoạch của họ, có những buổi họp và tập hội của họ! Trong mắt anh ấy, họ đều đi sai đường cả. Ôi, những người Do Thái Mỹ này! Họ cứ như lũ chuột ăn phải thuốc độc đang chạy vòng quanh, thực ra đều chẳng giải quyết được gì. Tôi không trách họ. Tôi không trách Quốc hội, thậm chí cũng không trách những người ở Bộ Ngoại giao các anh. Họ không xấu cũng không ngu, họ chỉ là không hiểu nổi chuyện này mà thôi."

"Có những người có lẽ vừa xấu vừa ngu!"

Cô giơ một tay lên tỏ ý phản đối. "Đó là người Đức. Những kẻ Đức đó mới là sát nhân. Nhưng nói một cách nghiêm túc, thậm chí cũng không thể trách họ. Họ là bị sự cuồng loạn thúc đẩy mới biến thành thú dữ. Tất cả những điều này thật quá bi thảm, quá đáng sợ! Thật sự, sao bữa ăn này chúng ta lại chỉ nói về chuyện này chứ. Đêm nay chắc tôi sẽ gặp ác mộng mất." Cô đặt hai tay lên thái dương, gượng cười một chút. "Cô gái có ngoại hình giống tôi sao rồi? Con búp bê của cô ấy đâu?"

Nghe câu trả lời của Slut, biểu cảm của cô trở nên nghiêm nghị. "Lourdes! Trời ơi! Cô ấy có nguy hiểm không?"

"Không nguy hiểm hơn các quan chức lãnh sự của chúng ta."

"Chẳng lẽ một người Do Thái như cô ấy thì không sao?"

Slut nhún vai. "Tôi thấy là vậy."

"Tôi sẽ mơ thấy cô ấy. Tôi cứ mơ thấy mình đã trở lại Đức, chúng tôi vẫn chưa trốn thoát được. Tôi không thể diễn tả cho anh biết những giấc mơ này đáng sợ đến mức nào, đáng sợ biết bao. Cha tôi đã chết, mẹ tôi đang ốm, còn tôi thì sao, giờ đang ở nơi đất khách quê người. Mỗi tối đều khiến tôi lo lắng sợ hãi." Cô nhìn quanh nhà hàng với vẻ thần trí bất định, rồi xúc động cầm lấy túi xách và găng tay. "Nhưng nếu không biết ơn thì cũng là tội lỗi. Dẫu sao tôi vẫn còn sống. Tôi phải đi mua sắm đây. Anh có nhận lời mời của Julius đến Baltimore ăn cơm không?"

"Tất nhiên rồi," Slut nói với vẻ lịch sự thái quá.

Biểu cảm của cô vừa nghi hoặc vừa bất lực. Khi ra đến vỉa hè, cô nói: "Ý tưởng của anh về vấn đề người tị nạn không tệ. Anh nên cố gắng thực hiện nó. Người Đức sắp thua trận rồi. Chẳng bao lâu nữa họ sẽ phải lo bảo toàn mạng sống của chính mình thôi. Người Đức rất tinh khôn trong những chuyện như thế này. Nếu Mỹ và hai mươi quốc gia khác bắt đầu chuẩn bị nghiêm túc để tiếp nhận mười vạn người Do Thái từ bây giờ, thì chắc chắn sẽ khiến đám ác quỷ SS đó cảm thấy bất an. Để chứng minh mình có phẩm hạnh tốt, rất có thể chúng sẽ bắt đầu tìm vài cái cớ để giữ lại mạng sống cho vài người Do Thái. Điều này rất hợp lý, Leslie."

"Cô cũng nghĩ vậy, đó là một sự khích lệ đối với tôi."

"Liệu có thực sự thực hiện được không?"

"Tôi sẽ thử xem sao."

"Chúa ban phước cho anh." Cô đưa tay ra. "Lạnh không?"

"Lạnh như băng vậy."

"Anh biết rồi đấy? Mỹ không làm tôi thay đổi nhiều lắm đâu. Tôi hy vọng bạn của anh và con cô ấy có thể được cứu."

Bầu trời trong xanh, Slut đi ngược chiều gió lạnh buốt, khom người bước đi trở lại Bộ Ngoại giao. Anh dừng lại giữa đường, ánh mắt nhìn qua bãi cỏ phủ một lớp tuyết trắng, chăm chú nhìn vào bên trong hàng rào Nhà Trắng, cố gắng tưởng tượng cảnh Franklin Roosevelt đang vùi đầu làm việc ở đâu đó trong tòa nhà vĩ đại này. Mặc dù đã nghe những bài phát biểu bên lò sưởi và nhiều bài diễn văn của ông, xem nhiều thước phim thời sự, cũng đã đọc không dưới hàng triệu chữ về ông trên báo chí, nhưng Roosevelt trong lòng Slut vẫn là một người khó nắm bắt. Một chính trị gia có thể tỏ ra vẻ từ bi bác ái, cứu khổ cứu nạn trước người châu Âu, trong khi chính sách của ông – nếu "Con Cáo" nói là sự thật – lại tàn nhẫn vô tình như Napoleon, liệu một người như vậy có thực sự không chút giả tạo nào không?

Chủ đề vĩ đại trong "Chiến tranh và Hòa bình" của Tolstoy – Slut vừa vội vã rảo bước vừa nghĩ – là Napoleon trong mắt Pierre Bezukhov đã sụp đổ, từ một vị cứu tinh tự do giải phóng châu Âu xuống thành kẻ xâm lược khát máu tiến quân vào nước Nga. Theo lý thuyết chiến tranh không đáng tin cậy của Tolstoy, Napoleon chẳng qua chỉ là một con khỉ cưỡi trên lưng voi, một kẻ cuồng lợi ích vô năng bị thời thế và lịch sử thúc đẩy. Ông ta sở dĩ ra lệnh, chỉ vì ông ta buộc phải ra những mệnh lệnh đó; ông ta sở dĩ bách chiến bách thắng, chỉ vì một vài sự kiện nhỏ bé trên chiến trường mà ông ta vừa không hiểu lại vừa không thể kiểm soát đã khiến ông ta tất thắng; và những "thiên tài linh cơ" về sau khiến ông ta liên tiếp bại trận cũng chẳng khác gì những "thiên tài linh cơ" trước kia mang lại cho ông ta những thắng lợi liên tiếp, chỉ là dòng chảy lịch sử đã thay đổi phương hướng, đi ngược lại với ông ta, cuối cùng khiến ông ta rơi vào thất bại.

Nếu "Con Cáo" thực sự phản ánh chính xác chính sách của Roosevelt về người Do Thái, nếu Tổng thống thậm chí không muốn mạo hiểm xung đột với Quốc hội để ngăn chặn tội ác tày trời này, thì chẳng phải Tổng thống thực sự là một con khỉ theo cách nói của Tolstoy sao – một người không đáng kể, một vật thể khổng lồ bị thổi phồng bởi cơn cuồng phong của lịch sử, ông sở dĩ có vẻ có thể thắng cuộc chiến này, chỉ vì sức mạnh công nghiệp đang cuộn trào về hướng đó; một con rối của thời thế, trước sự kinh hoàng của Hitler, khả năng tự quyết của ông thậm chí còn chẳng bằng một người Do Thái đơn độc băng qua dãy núi Pyrenees để chạy trốn, vì người Do Thái đó ít nhất cũng có thể giảm bớt được một người bị tàn sát.

Slut không muốn tin vào những điều như vậy.

Breckinridge Long sải bước qua căn phòng như một người thanh niên để bắt tay anh. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ cao trong văn phòng của ông ta, cũng giống như bản thân vị Trợ lý Bộ trưởng Ngoại giao này, không mấy dễ chịu, cũng chẳng khiến người ta cảm thấy thân thiện. Gương mặt cao quý, đôi môi mỏng, mái tóc xoăn màu xám sắt gọn gàng, cùng dáng người thấp đậm chất vận động viên, phối với bộ vest màu xám đậm cắt may khéo léo, móng tay được cắt tỉa cẩn thận, chiếc cà vạt lụa màu xám, và chiếc khăn tay trắng trong túi áo ngực, tất cả đều chỉnh tề đúng mực. Ông ta chính là hình ảnh tiêu chuẩn của một Trợ lý Bộ trưởng Ngoại giao; đồng thời, Breckinridge Long trông hoàn toàn không giống như đang phiền muộn, bất mãn, cũng không hề có vẻ đứng ngồi không yên; ngược lại, ông ta trông giống như đang chào đón một người bạn cũ tại biệt thự ở nông thôn của mình.

"À, Leslie Slut! Lẽ ra chúng ta nên gặp nhau sớm hơn mới phải. Cha cậu khỏe không?"

Slut không khỏi chớp mắt hai cái. "Ồ, ông ấy rất khỏe, thưa ngài." Ngay từ đầu đã khiến người ta không thoải mái. Slut hoàn toàn không nhớ cha mình từng nhắc đến Breckinridge Long.

"Trời mới biết đã bao lâu rồi không gặp ông ấy. À! Ông ấy và tôi gần như bao thầu mọi công việc của Câu lạc bộ Ivy, gần như ngày nào cũng cùng nhau đánh tennis, chèo thuyền, và gây ra rắc rối với mấy cô gái –" Ông ta lộ ra nụ cười u sầu đầy sức hút, vẫy tay về phía một chiếc ghế sofa. "À, thật đấy! Cậu biết không, giờ đây cậu trông còn giống Timmy Slut của những năm đó hơn cả chính cha cậu, tôi dám nói vậy. Ha ha."

Slut ngồi xuống với nụ cười gượng gạo, trong đầu cố gắng hồi tưởng. Cha anh, người sau này giảng dạy tại Viện Luật Harvard, đã nảy sinh một sự hối hận khinh bỉ đối với những năm tháng "lãng phí" tại Princeton: ông thường nói đó chỉ là câu lạc bộ nông thôn của những công tử bột muốn trốn học. Ông từng cố gắng khuyên con trai mình đến nơi khác học, còn trải nghiệm thời đại học của chính mình thì rất ít khi nhắc đến. Thế nhưng, ông lại chưa bao giờ nhắc với người con trai làm ngoại giao rằng ông quen một đại sứ, một Trợ lý Bộ trưởng Ngoại giao, điều này thật sự là một chuyện rất lạ!

Long lấy một điếu thuốc từ hộp bạc đưa cho Slut, rồi dựa người vào ghế sofa, vừa dùng ngón tay vuốt chiếc khăn tay trong túi áo ngực, vừa nói đùa: "Sao cậu lại đi học cái trường Yale dở tệ đó? Tại sao Timmy Slut không kiên quyết ngăn cản?" Ông ta nhìn Slut với ánh mắt như người cha hiền từ, cười nói. "Tuy nhiên, dù có chút thiếu sót đó, cậu vẫn là một nhà ngoại giao xuất sắc, tôi biết thành tích của cậu."

Đây là mỉa mai châm chọc sao?

"Vâng, thưa ngài, tôi đã cố gắng hết sức. Thường cũng cảm thấy lực bất tòng tâm."

"Đối với cảm giác này tôi quá rõ rồi! Bill Tuttle khỏe không?"

"Rất khỏe, thưa ngài."

"Bill là một người điềm đạm. Tôi đã nhận được vài bức thư đầy thất vọng của cậu ấy. Tình cảnh của cậu ấy ở Bern rất nhạy cảm." Mí mắt của Breckinridge Long rủ xuống, đôi mắt nhắm hờ. "Hai người các cậu xử lý vấn đề ở đó đều rất điềm đạm. Nếu đổi lại là hai gã thanh niên cấp tiến đi làm công việc đó, thì những tài liệu mà các cậu thu thập được nói không chừng đã bị bêu rếu trên khắp các mặt báo toàn cầu rồi."

"Thưa Trợ lý Bộ trưởng Ngoại giao –"

"Đầy hứa hẹn đấy, chàng trai, cậu là con trai của Tim Slut. Cứ gọi tôi là Breck đi."

Tâm trí Slut lóe lên, đột nhiên nhớ ra, rất lâu rất lâu trước đây, cha anh có lần trò chuyện với mẹ anh từng nhắc đến một người tên "Breck", dường như là một nhân vật không đứng đắn trong thời tuổi trẻ phóng đãng của ông. "Vậy thì, được, Breck – tôi cho rằng những tài liệu tôi mang đến là sự thật, và là điều kinh khủng."

"Điều này tôi biết, Bill cũng nói như vậy. Cậu ấy đã nói rất rõ ràng. Trách nhiệm của hai người các cậu càng đáng được tuyên dương." Long dùng ngón tay vuốt ve chiếc khăn tay trong túi áo ngực, chỉnh lại cà vạt. "Tôi hy vọng vài kẻ tùy hứng ở Washington của chúng ta cũng có thể được như các cậu thì tốt. Các cậu ít nhất cũng hiểu rằng người được chính phủ nuôi dưỡng không nên gây khó dễ cho đất nước mình. Các cậu đã rút ra bài học từ chuyện nhỏ xảy ra ở Moscow. Chuyện đó còn có thể tha thứ. Sự đàn áp của Đức Quốc xã đối với người Do Thái cũng khiến tôi rất phản cảm. Rất đáng ghét, rất dã man. Tôi đã lên án chính sách này từ năm 1935 rồi. Bản ghi nhớ tôi viết lúc đó vẫn còn trong hồ sơ ở đây này. Tuy nhiên, người trẻ tuổi, để tôi nói cho cậu biết tôi hy vọng cậu làm gì nhé."

Một lúc lâu sau, Slut mới hiểu rõ rốt cuộc là chuyện gì. Long trước tiên nói về mười chín phòng ban mà ông ta phụ trách. Cordell Hull thực tế muốn ông ta soạn thảo một kế hoạch cho việc thành lập Liên Hợp Quốc mới sau chiến tranh. Đây quả là một bài toán khó! Ông ta làm việc cả đêm lẫn cuối tuần, sức khỏe đã bị tổn hại, nhưng những điều đó không quan trọng. Ông ta từng tận mắt chứng kiến Woodrow Wilson chính vì Quốc hội năm 1917 từ chối chủ trương của ông về Liên Hợp Quốc mà mới gặp đại họa. Người bạn già Franklin Roosevelt của ông và tầm nhìn vĩ đại về hòa bình thế giới của ông tuyệt đối không thể có cùng kết cục.

Đồng thời, còn phải khiến Quốc hội quy phục. Bộ trưởng Ngoại giao đã ủy thác phần lớn nhiệm vụ giao thiệp với Đồi Capitol cho ông ta. Đây quả là một công việc mệt chết người! Nếu Quốc hội ngăn cản việc cung cấp viện trợ "Cho vay - Cho thuê" cho Nga, Stalin có thể chỉ sau một đêm mà nuốt lời, đi đàm phán riêng với Đức. Viễn cảnh của cuộc chiến này sẽ trở nên khó đoán, bắt buộc phải đánh đến viên đạn cuối cùng mới có thể kết thúc. Người Anh cũng không đáng tin cậy. Họ đã đang giở trò, muốn đưa De Gaulle đến Bắc Phi để sau chiến tranh kiểm soát Địa Trung Hải. Họ đánh trận hoàn toàn là vì bản thân mình; bản tính người Anh vốn dĩ rất ít khi thay đổi.

Sau khi bàn luận một hồi về đại cục toàn cầu, Breckinridge Long cuối cùng cũng nói đến chủ đề chính. Ông ta nói, trong Vụ các vấn đề châu Âu nên có người chuyên trách xử lý các sự vụ liên quan đến người Do Thái, tất cả những phái đoàn, bản kiến nghị, thư từ cũng như những nhân vật danh giá cần phải đối phó khéo léo đó, sau này đừng gửi đến chỗ ông ta nữa. Tình hình cần một người phù hợp để xử lý ổn thỏa những việc này, và ông ta cho rằng Leslie chính là người phù hợp đó. Leslie nổi tiếng với việc đồng cảm với người Do Thái, đây là một tài sản quý giá. Anh xử lý công việc thận trọng ở Bern, điều đó cho thấy anh là người điềm đạm đáng tin cậy. Anh xuất thân từ gia đình cao quý, rất có học thức. Tương lai của anh ở Bộ Ngoại giao rất xán lạn. Hiện nay có cơ hội có thể đảm đương một nhiệm vụ thực sự khó khăn, để thể hiện tài năng, giành được sự thăng tiến đặc biệt.

Slut vô cùng hoảng sợ trước điều này. Đóng vai một tấm khiên chắn cho Breckinridge Long, đối với những người Do Thái đến thỉnh cầu thì "lịch sự, mơ hồ, luôn bảo người ta là không có cách nào, không có cách nào, không có cách nào", thực sự là một viễn cảnh đáng ghê tởm. Điểm cuối cùng trong sự nghiệp của anh tại Bộ Ngoại giao giờ đây cũng chẳng cách xa cửa văn phòng này là bao. Điểm này anh ngược lại không mấy bận tâm.

"Thưa ngài –"

"Breck."

"Breck, trừ khi tôi có thể giúp ích được cho những người tìm đến tôi, nếu không tôi không muốn bị đặt vào một vị trí như vậy."

"Đây chính là điều tôi muốn cậu làm mà."

"Nhưng ngoài việc khiến họ thất vọng, tôi còn có thể làm gì nữa? Vắt óc suy nghĩ, nói quanh co rằng 'không có cách nào' sao?"

Breckinridge ngồi thẳng người, nghiêm nghị nhìn Slut một cách gay gắt. "Làm gì có chuyện đó, khi cậu có khả năng giúp đỡ người khác, cậu đương nhiên phải nói 'được', chứ không phải nói 'không có cách nào'."

"Nhưng tất cả các quy định hiện hành khiến điều này gần như không thể thực hiện được."

"Sao lại không thể thực hiện được? Cậu nói thử xem." Breckinridge Long hỏi, thái độ rất hòa nhã. Cơ hàm của ông ta giật giật, dùng ngón tay sờ chiếc khăn tay, rồi lại chỉnh lại cà vạt.

Slut bắt đầu giải thích rằng, việc yêu cầu người Do Thái xuất trình giấy phép xuất cảnh do cơ quan cảnh sát nước sở tại cấp cũng như giấy chứng nhận tư cách tốt là điều nực cười. Long ngắt lời anh, cau mày đầy vẻ khó hiểu nói: "Nhưng, Leslie, đây đều là những quy định tất yếu, là để ngăn chặn tội phạm, những kẻ chạy trốn bất hợp pháp và các loại cặn bã xã hội khác trà trộn vào. Chúng ta làm sao có thể né tránh những quy định này chứ? Không ai có quyền mặc định được vào Mỹ. Ai muốn vào, thì phải đưa ra được bằng chứng, chứng minh rằng nếu chúng ta cho phép họ nhập cảnh, họ sẽ trở thành những người Mỹ tốt."

"Breck, người Do Thái buộc phải nhận những giấy tờ này từ Cảnh sát mật Đức. Đây rõ ràng là một quy định nực cười và tàn nhẫn."

"À, cái gọi là 'Cảnh sát mật Đức' đó, chẳng qua là một từ ngữ đáng sợ do những kẻ giàu lòng trắc ẩn ở New York tạo ra. Nó thực ra cũng giống ý nghĩa với cơ quan đặc vụ liên bang của chúng ta – Cảnh sát quốc gia bí mật. Tôi từng giao thiệp với Cảnh sát mật Đức rồi. Họ chẳng khác gì những người Đức khác cả. Tôi thực sự tin rằng, phương pháp họ áp dụng chắc chắn rất nghiêm khắc, nhưng chúng ta cũng có một cơ quan đặc vụ rất nghiêm khắc. Nước nào cũng có cả. Vả lại, không phải tất cả người Do Thái đều đến từ Đức."

Strout cảm thấy một luồng xung động xé nát thần kinh, anh phải cố gắng hết sức kiềm chế mới không nổi giận đùng đùng mà bỏ đi khỏi căn phòng này để tìm đường sống khác—bởi anh nhận ra rằng, những lời kỳ quặc của Long tuy khó lòng chấp nhận, nhưng cũng là lời nói thật lòng và khá có lý. Vì thế, anh bèn nói: "Bất kể những người Do Thái này đến từ đâu, họ đều là vì trốn chạy để giữ mạng. Làm sao họ có thể trì hoãn thời gian để đi xin giấy tờ chính thức được?"

"Nhưng nếu chúng ta hủy bỏ những quy định này," Long kiên nhẫn nói, "thì làm sao ngăn chặn được hàng ngàn hàng vạn phần tử phá hoại, gián điệp, kẻ chuyên đặt chất nổ cùng những hạng người xấu xa tương tự mạo danh người tị nạn lẻn vào đất nước chúng ta đây? Anh thử nói xem. Nếu tôi làm việc cho cơ quan tình báo Đức, tôi tuyệt đối sẽ không bỏ qua cơ hội tốt đẹp này."

"Có thể yêu cầu các loại giấy chứng nhận phẩm hạnh khác. Ví dụ như điều tra của Hội Giáo hữu, giấy bảo đảm lý lịch cá nhân, giấy phê chuẩn của lãnh sự quán Mỹ tại địa phương, hoặc chứng nhận từ các tổ chức cứu trợ đáng tin cậy như Hội Cứu trợ Liên hiệp. Chỉ cần chúng ta nghiêm túc tìm kiếm, kiểu gì cũng có cách."

Breckinridge Long ngồi đó, hai tay đan vào nhau chống dưới cằm, nhìn Strout với vẻ trầm ngâm. Câu trả lời của ông ta từng chữ một, cẩn trọng dè dặt: "Phải, phải, tôi thấy ý kiến của anh cũng có lý, những quy định này sẽ gây khó khăn cho những người đáng lẽ được nhập cảnh. Tôi còn phải đau đầu vì những việc khác, chẳng hạn như cấu trúc thế giới sau chiến tranh. Tôi không phải là kẻ bảo thủ, hơn nữa" — nụ cười của ông ta lúc này lộ ra nỗi khổ tâm khó nói — "tôi cũng không phải là kẻ bài Do Thái, mặc cho báo chí có bôi nhọ mắng nhiếc thế nào đi nữa. Tôi là đầy tớ của chính phủ nước ta và luật pháp của nó. Tôi muốn cố gắng làm một người đầy tớ tốt. Anh có thể viết ý kiến của mình thành một bản ghi nhớ để tôi trình lên Cục Thị thực không?"

Strout không dám tin mình đã thuyết phục được Breckinridge Long, nhưng nghe giọng điệu của ông ta thì quả là chân thành. Vì vậy, anh lấy hết can đảm hỏi: "Tôi có thể đề xuất thêm một ý kiến nữa được không?"

"Nói đi, Leslie. Tôi cảm thấy cuộc trò chuyện lần này rất thú vị."

Strout trình bày kế hoạch của mình về việc hai mươi quốc gia cùng tiếp nhận mười vạn người Do Thái. Breckinridge Long chăm chú lắng nghe, những ngón tay di chuyển từ cà vạt sang khăn tay, rồi lại từ khăn tay lần về cà vạt.

"Leslie, anh đang nói đến việc triệu tập một Hội nghị Évian khác, một hội nghị quốc tế quan trọng về vấn đề người tị nạn."

"Tôi hy vọng không phải vậy. Hội nghị Évian là một việc làm vô ích. Một hội nghị như thế nữa sẽ tốn rất nhiều thời gian, trong khi ngay lúc này đây, người ta đang bị tàn sát thảm thương."

"Nhưng người tị nạn chính trị hiện là một vấn đề nhạy cảm hơn nhiều, Leslie, và không còn cách nào khác để giải quyết vấn đề này, các chính sách trọng đại không thể được thiết lập ở cấp Bộ Ngoại giao," Long nheo mắt lại, gần như nhắm nghiền hoàn toàn. "Đề xuất này là một đề xuất đầy tính sáng tạo và có sức nặng. Anh có thể viết cho tôi một văn bản mật về đề xuất này không? Hiện tại chỉ để mình tôi xem thôi. Hãy viết hết tất cả những chi tiết cụ thể mà anh nghĩ đến vào đó."

"Breck, ông thực sự quan tâm sao?"

"Bất kể người khác bàn tán về tôi thế nào," vị Trợ lý Bộ trưởng Ngoại giao trả lời, trong thái độ khoan dung có chút nóng nảy. "Tôi không thích lãng phí thời gian của mình, cũng không thích lãng phí thời gian của những người cộng tác với tôi. Gánh nặng trên vai chúng ta đều đã đủ nặng rồi."

Nhưng người đàn ông này vẫn có khả năng chỉ đang mượn cớ để tống khứ anh: "Viết một bản ghi nhớ cho tôi đi," đây là cách thoái thác cũ rích ở Bộ Ngoại giao. "Thưa ông, tôi đoán chắc ông biết về bản tuyên bố chung của các nước Đồng minh liên quan đến người Do Thái chứ?"

Long lặng lẽ gật đầu.

"Ông có — cũng như tôi — tin rằng sự thật đúng là như vậy không? — Người Đức đang tàn sát hàng triệu người Do Thái ở châu Âu, và chuẩn bị tiêu diệt tận gốc họ?"

Trên mặt vị Trợ lý Bộ trưởng Ngoại giao thoáng qua một nụ cười, một nụ cười trống rỗng, chỉ là một cái co giật của cơ miệng mà thôi.

"Về bản tuyên bố đó, tôi tình cờ biết một chút tình hình. Anthony Eden vì chịu áp lực nên mới soạn thảo thứ đó, chẳng qua chỉ là cho vài nhân vật Do Thái nổi tiếng của Anh chút lợi lộc mà thôi, tôi thấy hại nhiều hơn lợi, chỉ có thể kích thích Đức Quốc xã áp dụng những biện pháp tàn khốc hơn. Nhưng chúng ta không thể phán xét dân tộc bất hạnh đó. Trong thời khắc họ chịu khổ nạn, chúng ta phải cố gắng giúp đỡ họ trong phạm vi luật pháp cho phép. Đây chính là phương châm toàn diện của tôi, vì thế tôi mới muốn anh viết ý tưởng triệu tập ngay một hội nghị thành một bản ghi nhớ. Ý tưởng này xem ra thiết thực và có tính xây dựng." Breckinridge Long đứng dậy, chìa tay ra. "Anh sẵn lòng giúp tôi không, Leslie? Tôi cần sự giúp đỡ của anh."

Strout đứng dậy, nắm lấy bàn tay ông ta chìa ra, hào sảng đáp: "Tôi sẽ thử xem sao, Breck."

Tối hôm đó, Strout viết một lá thư dài bốn trang gửi cho William Tuttle, kết thúc bằng những dòng này: Xem ra vẫn là cậu nói đúng! Tôi thế mà lại có khả năng gây ra chút ảnh hưởng đến tình thế, nhổ bỏ vài hành vi bạo ngược kinh hoàng nhất, và khiến hàng vạn người vô tội được bảo toàn tính mạng — phần lớn là vì cha tôi tình cờ là cựu sinh viên khóa 1905 của Princeton, là thành viên của Câu lạc bộ Ivy — những việc tốt như vậy thực sự khiến người ta khó mà tin được, ở cái thành phố tựa như xứ sở thần tiên của Alice này, đôi khi mọi chuyện phải làm như thế mới xong. Nếu tôi bị trêu đùa một cách thảm hại, thì chẳng bao lâu nữa tôi sẽ phát hiện ra thôi. Nhưng hiện tại, tôi sẽ hoàn toàn trung thành với Breckinridge Long. Cảm ơn cậu vì tất cả sự giúp đỡ. Tôi sẽ liên tục cập nhật tình hình cho cậu.