Tháng sáu, tại Auschwitz hoa nở rộ khắp nơi. Ngay cả trong khu trại tù nhân lầy lội, nơi bị giẫm đạp không thương tiếc, hay ở những góc khuất giữa các dãy nhà mà guốc gỗ của tù nhân không với tới, hoa vẫn cứ vươn mình khoe sắc.

Khu vực kiểm soát của trại tập trung Auschwitz thuộc lực lượng SS rộng khoảng bốn mươi cây số vuông, bao gồm cả những bãi đất trống xanh tươi lẫn những cánh rừng, nằm ngay nơi hợp lưu của sông Sola và sông Vistula. Từ đây, sông Vistula bắt đầu hành trình dài dằng dặc, uốn lượn quanh co chảy về phía bắc qua Warsaw rồi đổ ra biển Baltic. Hàng rào dây thép gai cao vút bao quanh vùng đất rộng lớn này. Sau lớp dây thép gai, cứ cách một quãng lại dựng lên những tấm biển cảnh báo viết bằng tiếng Đức và tiếng Ba Lan: "Tự ý xâm nhập, xử tử tại chỗ". Trong trại, đâu đâu cũng nở những đóa hoa dại li ti, rực rỡ, ngoại trừ những nơi các đội công nhân xây dựng đang làm việc; họ biến những vùng đất đầm lầy xanh mướt thành bùn lầy nâu đỏ để dựng lên các dãy nhà giam. Ban-ren Jestero cũng đang làm việc trong một đội công nhân như thế.

Những người nông dân vốn sinh sống tại các ngôi làng trong khu vực này đều đã rời đi. Một vài ngôi nhà tranh trống rỗng vẫn còn đứng vững, nhưng đa số đã bị san phẳng. Gạch vụn ngói vỡ được tận dụng để xây dựng các dãy nhà trại. Gần những nơi từng là nhà cửa, nay trở thành những vũng bùn, có những vườn cây ăn trái hoa nở rộ, mang theo hương thơm trong gió ấm tháng sáu. Mùi hương ấy tan biến khi đến dãy nhà tù nhân, vì ở đó nhà vệ sinh bốc mùi nồng nặc. Thế nhưng, tại cánh đồng nơi Ban-ren làm việc, không khí vẫn thoang thoảng hương thơm từ vườn cây ăn trái bay tới. Trong sáu tháng qua, cơ bắp từng săn chắc của Ban-ren đã hồi phục đôi chút. Anh là phó tổ trưởng dưới quyền Sammy Mut-tơ-pơ, đeo băng tay "tổ trưởng công nhân", tuy cuộc sống vẫn vô cùng khốn khổ nhưng vẫn được ăn ngon và ngủ yên hơn đa số tù nhân khác trong trại Auschwitz.

Mut-tơ-pơ đeo băng tay "trưởng trại tù nhân". Nhưng thân phận của ông không chỉ dừng lại ở đó. Đội lao động của thượng sĩ SS Ernst Klinger thực chất là một đội công nhân xây dựng do Mut-tơ-pơ quản lý, bao gồm sáu trăm tù nhân trong hai nhà tù ở trại B-II. Nhiệm vụ ở đây là hối hả xây dựng trại Birkenau B-II-d, một trong sáu phân trại, mỗi phân trại có ba mươi hai nhà tù. Một khi hoàn thành, khu trại này sẽ có tổng cộng một trăm năm mươi nhà tù, theo kế hoạch mà Ủy ban Kiến trúc Trung ương dự định xây dựng ở phía bắc đường cái. Ngoài B-II ra, còn có hai khu trại khác: B-III chưa khởi công và B-I đã xây xong; trong quy hoạch của Ủy ban Kiến trúc Trung ương, Birkenau sẽ trở thành trung tâm giam giữ lớn nhất thế giới. Sẽ có hơn một trăm ngàn tù nhân lao động bị giam giữ tại Birkenau, trở thành nô lệ cho các nhà máy của SS.

Công việc Sammy Mut-tơ-pơ làm tại Auschwitz hiện nay cũng chính là công việc ông từng làm khi còn là một người tự do ở thành phố Auschwitz. Ông từng là nhà thầu xây dựng ở đó, và ở đây ông cũng là một kiểu nhà thầu đặc biệt. Khách hàng của ông bây giờ là chỉ huy trưởng trại tập trung Auschwitz, còn thượng sĩ Klinger là đại diện hiện trường của chỉ huy. Xét về lý thuyết, thủ lĩnh tối cao của SS Himmler mới là khách hàng tối cao, nhưng tại Auschwitz, Himmler là một vị thần không bao giờ lộ diện. Ngay cả nhân viên SS cũng hiếm khi nhắc đến tên ông ta, mỗi khi nhắc tới đều lộ vẻ kính sợ. Tuy nhiên, chiếc Mercedes màu đen có tài xế riêng của bộ chỉ huy lại thường xuyên xuất hiện quanh đây, trên đầu xe phấp phới lá cờ có biểu tượng tia sét kép của SS, khiến người ta khiếp sợ. Ban-ren thường xuyên nhìn thấy chiếc xe đó. Chỉ huy trưởng tin rằng cấp trên nên trực tiếp đến hiện trường giám sát - theo cách gọi của ông ta là "sự giám sát của chủ nhân".

Nhiều tháng nay, đội lao động của Klinger làm việc rất hiệu quả, bất kể thời tiết thế nào, luôn làm việc nhanh chóng, lặng lẽ và phục tùng. Nhóm lao động này hằng ngày đều bị nhân viên SS và các trưởng trại chửi bới, đánh đập. Tù nhân vì quá yếu mà ngất xỉu, ngã xuống đất, liền bị các trưởng trại coi là giả ốm lười biếng, đánh cho sống dở chết dở. Nếu họ thực sự không còn làm được việc, trưởng trại sẽ dùng xẻng hoặc gậy gỗ tiễn họ về nơi an nghỉ cuối cùng, các tù nhân khác phải kéo xác họ đi để buổi điểm danh tối đến còn báo cáo. Chờ đến ca sau sẽ có tù nhân mới đến thay thế, dù sao thì tù nhân cũng không bao giờ thiếu.

Đối với tình hình tại Auschwitz, Mut-tơ-pơ cho rằng làm việc trong đội lao động của Klinger đã là may mắn lắm rồi. Ông đến trại Auschwitz đã được một năm rưỡi. Năm 1941, vị chỉ huy trưởng bị lệnh mở rộng trại tập trung điên cuồng từ Berlin ép đến đường cùng, nên đã ráo riết truy lùng công nhân xây dựng và thợ kỹ thuật ở khắp các vùng quê, bắt họ làm việc ngay lập tức - nào là người Do Thái, người Ba Lan, người Séc, người Croatia, người Romania, dù là ai cũng như nhau, không còn phân biệt đối xử nữa. Mut-tơ-pơ nằm trong số đó. Theo tiêu chuẩn bên ngoài, điều kiện ăn ở và kỷ luật khắc nghiệt ở đây là không thể tưởng tượng nổi, nhưng trong trại tập trung Auschwitz, đó đã được coi là rất thoải mái rồi.

Sammy cuối cùng cũng trở nên vô cùng quen thuộc với trại Auschwitz. Có thể nói, ông đang ở vị thế rất thuận lợi, nên dễ dàng bảo toàn được tính mạng. Vì cần gấp rút khởi công, ông chưa từng bị đưa đến trại cách ly, không phải chịu cảnh bị giam cầm, ngược đãi và bỏ đói trong vài tuần. Nhiều tù nhân ở trại cách ly bị hành hạ đến mức chỉ còn da bọc xương, như những cỗ máy, không còn tư tưởng gì khác ngoài việc cầu mong được sống sót. Klinger làm giám sát SS, Mut-tơ-pơ làm đốc công người Do Thái, từ một năm trước, kể từ khi hai người cùng nhận nhiệm vụ xây dựng các dãy nhà cho SS, họ đã làm việc cùng nhau đến tận bây giờ. Cả hai đều là những kẻ mưu mô, thân hình vạm vỡ, tuổi đã gần sáu mươi, đều nóng lòng muốn lập công: Klinger là để lấy lòng cấp trên; còn Mut-tơ-pơ là để bảo toàn tính mạng. Vì lợi ích của bản thân, Klinger dần dần đặt người Do Thái này vào vị thế được bảo vệ không chính thức, giao cho ông làm đốc công xây dựng. Nhờ thân phận này, Sammy có thể điều động tù nhân cho đội lao động. Ông đã lợi dụng điểm này để cứu Ban-ren. Việc kéo một tù binh Liên Xô vào làm là không đúng quy trình, nhưng các quy tắc chế độ tại Auschwitz không hề thống nhất hay nhất quán. Các sĩ quan và hạ sĩ SS thường xuyên lấy lòng lẫn nhau, tham ô nhũng nhiễu, bóp méo quy định theo ý mình. Trong việc này, không ai giỏi hơn tiểu đội trưởng Ernst Klinger.

Klinger là một con cáo già trong trại, một người Bavaria vạm vỡ, mái tóc vàng đã điểm bạc. Giống như chỉ huy trưởng, ông ta là cựu binh của Dachau và Sachsenhausen; thực tế, chính chỉ huy trưởng đã đề nghị điều ông ta đến Auschwitz. Klinger từng là cảnh sát ở Munich, mất việc trong thời kỳ suy thoái, trở thành một tên phát xít và tìm được chỗ đứng trong SS. Vì công việc đòi hỏi sự tàn nhẫn, người đàn ông vốn yêu gia đình này không còn hiền hòa như trước mà trở nên lạnh lùng. Khi thi hành nhiệm vụ, Klinger đánh đập lưng tù nhân đến mức da tróc thịt bong, khi người bị tra tấn máu chảy đầm đìa, ngất lịm đi, ông ta vẫn thản nhiên lau sạch những giọt máu nhỏ xuống từ cây roi da với một nụ cười vô cảm. Ông ta đích thân đứng trong đội hành quyết để bắn chết những tù nhân bị kết án tử hình. Khi nói chuyện với tù nhân, giọng điệu thường là tiếng gầm gừ đe dọa. Một cú đánh bằng gậy của ông ta có thể khiến một người đổ gục như bù nhìn rơm khô. Mặc dù vậy, Sammy Mut-tơ-pơ vẫn cho rằng ông ta "khá được". Klinger không giống nhiều nhân viên SS và trưởng trại khác, dù ông ta cũng dùng sự sợ hãi, đau đớn và cái chết để hành hạ những tù nhân gầy gò như bộ xương, nhưng ông ta không tìm thấy niềm vui trong đó. Hơn nữa, ông ta cực kỳ tham lam, điều này lại rất hữu ích. Bạn có thể giao dịch với Klinger.

Klinger cũng cho rằng, người Do Thái này nếu xét trên tư cách người Do Thái thì "khá được". Khi uống say cùng các đồng nghiệp SS, ông ta thậm chí còn khoe khoang về "thằng Do Thái Sammy tháo vát của tôi". Bởi vì trong văn phòng Ủy ban Kiến trúc Trung ương tại bộ chỉ huy trại, có hàng trăm kiến trúc sư, kỹ sư và họa viên người Đức đang làm việc thoải mái, vạch ra những kế hoạch mở rộng trại Auschwitz không bao giờ kết thúc. Mỗi khi gặp một nhiệm vụ cần kết quả tức thì, họ luôn nói: "Đưa cho Klinger đi". Đánh giá về hiệu suất công việc của Klinger, kể từ khi rời Sachsenhausen, đã tiến bộ vượt bậc. Ông ta sắp được thăng cấp lên thiếu úy. Ở độ tuổi này, từ không có quân hàm trở thành sĩ quan là một sự thăng tiến lớn, cả về danh vọng lẫn thu nhập. Nếu điều này trở thành sự thật, vợ con ông ta sẽ vui mừng biết bao! Ông ta biết tất cả những điều này đều nhờ công của Sammy. Vì vậy, ông ta hoàn toàn xuất phát từ lợi ích cá nhân mà quan tâm đến người Do Thái này.

Klinger hiện đang đảm nhận một nhiệm vụ khẩn cấp to lớn: nhanh chóng dựng khung mái cho ba mươi hai nhà tù ở trại Birkenau B-II-d. Ủy ban nói rằng đừng bận tâm đến tường và mái - chỉ cần dựng khung, khung và khung, bất cứ chỗ nào nhìn thấy được đều phải dựng lên. Sẽ có một nhân vật lớn đến kiểm tra. Đội lao động của Klinger nằm ở rìa khu mở rộng mới của Birkenau. Xa hơn về phía tây, có một nhóm lớn tù nhân cạo trọc đầu, mặc quần áo kẻ sọc, đang dọn đá, nhổ gốc cây trong vùng đầm lầy cỏ cao ngang đầu gối, dùng xẻng và cuốc san phẳng đất để chuẩn bị xây thêm các dãy nhà, nhưng những dãy nhà đó vẫn chỉ là bản vẽ trên giấy. B-II-d đã khởi công, thực tế càng nhìn thấy nhiều công trình thì càng có lợi cho chỉ huy trưởng.

Mỗi ngày, tại Auschwitz đều có thể xảy ra những chuyện không ngờ tới: hôm nay, tại công trường của Klinger đã xảy ra một chuyện kinh khủng khiến mọi người kinh ngạc. Bảy chiếc xe tải màu xám có mui bạt đỗ lại trên đường lớn. Klinger ra lệnh cho bảy mươi người trong đội lao động của Ban-ren - bao gồm cả lính canh SS, trưởng trại, tất cả mọi người - lên xe tải, đến bãi gỗ để bốc cột và rui mè. Đây là một việc rất lạ lùng. Tại trại Auschwitz, giờ làm việc và nhân lực là nguồn cung vô tận, không tốn một xu. Tù nhân vác gỗ đến công trường, nếu cần thì đi bộ vài dặm cũng được. Người Đức trong những việc này rất tiết kiệm, không muốn lãng phí xăng dầu và lốp xe. Vậy rốt cuộc là chuyện gì? Khi tù nhân lên xe, mặt mũi họ đều biến dạng vì sợ hãi; vài tên tù nhân lề mề bị trưởng trại cầm gậy gỗ đuổi lên xe.

Nhưng xe tải thực sự đã chạy đến bãi gỗ. Dưới sự chửi bới và đánh đập của các trưởng trại, tù nhân vội vã bốc hàng, sau đó chen chúc lên xe, ầm ầm chạy về trại B-II-d. Ban-ren đoán rằng thời hạn quy định đã cận kề, nên lần này đành phá lệ hành động nhanh chóng. Trong điều kiện bình thường, Auschwitz là một thế giới nhịp độ chậm rãi, không dùng máy móc, mọi thứ đều tiến hành theo tốc độ sức người. Nô lệ cấp cao đánh nô lệ cấp thấp, còn giám sát chính thức thì đánh cả nô lệ cấp cao lẫn cấp thấp, khiến anh thường nhớ đến cảnh tượng này giống như thời Ai Cập dưới sự cai trị của Pharaoh được viết trong kinh thánh Do Thái. Chỉ là ở Ai Cập này, đôi khi có những chiếc xe tải thế kỷ 20 chạy qua, các giám sát có súng máy thế kỷ 20, và những kẻ bị xử tử không chỉ là các bé trai Do Thái.

Khi xe tải đến, lại xuất hiện một chuyện không ngờ tới. Chỉ thấy chính chỉ huy trưởng cùng hai sĩ quan phụ tá mặc quân phục xanh đứng đó, ông ta nhíu mày nhìn cảnh tượng kỳ lạ là nô lệ được ngồi xe tải. Chiếc Mercedes của ông ta đỗ bên đường. Klinger khúm núm nịnh nọt trước mặt ông ta. Các trưởng trại và lính canh liên tục đánh mắng khi tù nhân dỡ gỗ. Tù nhân vác gỗ chạy bán sống bán chết đến địa điểm xây dựng xa nhất cách đó vài trăm mét, rồi lại vội vã chạy quay lại chuyển tiếp. Một tên trưởng trại già có khuôn mặt ếch, vốn đã muốn gây khó dễ cho Ban-ren, hắn từng là tên cướp ngân hàng ở Vienna, đeo huy hiệu tam giác màu xanh biểu thị thân phận tội phạm chuyên nghiệp, bất ngờ dùng gậy gỗ đánh vào đỉnh đầu Ban-ren khiến anh tối sầm mặt mũi. "Mày là con súc vật già lười biếng, có cái băng tay thối tha là tưởng mình ghê gớm lắm sao? Đi chuyển ván, chạy nhanh lên!" Ban-ren loạng choạng, suýt ngã, đành vớ lấy một cây cột, vác lên vai rồi chạy, đầu óc choáng váng nghĩ rằng tên trưởng trại này chọn thời điểm thật đúng lúc. Có chỉ huy trưởng ở đó giám sát, ở Auschwitz này thì chẳng ai mong được bảo vệ. Nhưng may là chỉ huy trưởng chẳng bao giờ ở lại quá lâu.

Bản thân chỉ huy trưởng cũng chẳng dễ chịu gì, dù khuôn mặt vuông vức trầm tĩnh của ông ta không hề lộ ra dấu vết nào. Từ sau vụ ám sát chính trị ở Brandenburg thời Cộng hòa Weimar khiến ông ta bị nhốt trong phòng biệt giam, dạ dày ông ta luôn bị những cơn đau quặn thắt như hiện tại. Dù uống rượu whiskey, thuốc giảm đau hay bất kỳ loại thuốc nào khác cũng không có tác dụng, vẫn đau như cũ. Ông ta đành nghiến răng chịu đựng, tiếp tục công việc.

Ông ta đang bận thì thầm với một sĩ quan phụ tá. Một lát sau, sĩ quan đó gọi Klinger ra một bên. Lệnh mới: làm việc suốt đêm dưới ánh đèn pha! Chỉ huy trưởng ngay cả quy định phòng không cũng không màng tới. Ngừng dựng khung mái. Chuyển sang lắp ván tường và lợp mái. Chỉ cần lắp ván tường ở phía dọc đường cái, và cứ cách một nhà tù mới lắp một cái.

Chỉ huy trưởng ngồi lên chiếc Mercedes. Ông ta bảo tài xế về dinh thự ăn trưa. Ăn trưa! Có thể nuốt được thứ gì đó vào dạ dày đã là may mắn rồi. Suốt buổi sáng, ông ta liên tục chạy dọc theo tuyến đường mà họ sẽ đi qua vào ngày mai. Ông ta đích thân kiểm tra từng công trường, dự đoán những câu hỏi có thể được đặt ra, hỏi trước các giám sát SS để họ chuẩn bị. Công trường xây đập là vấn đề tồi tệ nhất. Berlin không cung cấp nhân lực, vật liệu và nhân sự giám sát. Tập đoàn I.G. Farben đã dùng hết mọi thứ cho nhà máy cao su ở phân trại Monowitz. Không ai có thể dùng biện pháp đánh đập để ép những người Ba Lan và Do Thái đói khát, thiếu kỹ năng xây nên một con đập. Đánh chết họ thì được, nhưng sông Vistula vẫn sẽ vui vẻ chảy theo lộ trình của nó! Nếu thủ lĩnh tối cao SS Himmler thực sự muốn xây một con đập trên sông Vistula, thì hãy để ông ta đến xem quy hoạch này đã lạc hậu đến mức nào, mới biết cung cấp nhân lực và vật lực cần thiết. Tiến sĩ Kammler, kiến trúc sư trưởng của Auschwitz, là một thiếu tướng SS, không phải là một thiếu tá có địa vị thấp kém như chỉ huy trưởng. Berlin có thể đưa ra những mệnh lệnh không thể thực hiện được, nhưng những đại diện của tiến sĩ Kammler tại Auschwitz thì buộc phải hoàn thành nhiệm vụ. Himmler sẽ nghe lời Kammler. Chỉ huy trưởng cảm thấy về con đập đó, ông ta khá an toàn.

Trong toàn bộ quá trình kiểm tra này, điều duy nhất ông ta lo lắng là vấn đề vận chuyển những người Do Thái đó đến. Himmler muốn xem toàn bộ quá trình từ đầu đến cuối. Chỉ huy trưởng đã cố gắng dự đoán mọi thứ có thể xảy ra sai sót, và về phương diện này, vài tháng trước đã từng xảy ra sai lầm: một vài người gây rối, la hét, gây ra sự hoảng loạn cho người khác; thứ mà đám ngu ngốc ở đội vệ sinh ném vào không đủ liều lượng nên người không chết, vân vân. Bây giờ, mọi chướng ngại vật đã được loại bỏ, toàn bộ quá trình thường diễn ra trôi chảy. Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, thì kẻ bị khiển trách sẽ không phải là ai khác mà chính là ông ta.

Hơn nữa, còn vấn đề xử lý thi thể. Kỹ thuật chôn cất trong hố tập thể này không sớm thì muộn sẽ không còn hiệu quả; tại Auschwitz thì không thể. Ở đây không giống như quy mô nhỏ như ở Chelmno hay Sobibor. Những kẻ cầm bút ở Berlin làm sao tưởng tượng được việc xử lý hàng chục ngàn thi thể sẽ trở thành vấn đề gì. Chúng chẳng quan tâm đâu. Chúng chỉ theo đuổi những con số ấn tượng để mang đi khoe với cấp trên. Nhưng hàng tấn, hàng tấn chất hữu cơ chất đống trên mảnh đất Auschwitz tuần này qua tuần khác là một vấn đề đau đầu chết tiệt, và còn gây nguy hại cho sức khỏe. Hơn nữa, đây mới chỉ là bắt đầu! Hãy để thủ lĩnh quốc gia đích thân đến xem đi!

Đám người ủy mị ở Berlin cực kỳ căng thẳng về việc đại thủ lĩnh không tham quan lần này. Chúng luôn trình lên những báo cáo thành tích rực rỡ, gạt bỏ những yêu cầu khẩn cấp về nhân lực và vật lực cũng như những lời phàn nàn về các kế hoạch không thể thực hiện của chỉ huy trưởng. Bây giờ chúng buộc phải cầu xin chỉ huy trưởng bảo vệ cái mông của chúng. Chúng chẳng muốn đôi ủng da sáng bóng của mình dính bùn đất Auschwitz đâu; đám đại tá và thượng tá suốt ngày cúi đầu trên bàn giấy, sống cuộc sống thoải mái trong nước, đời nào chịu đến đây! Còn ông ta, chỉ là một thiếu tá, quản lý cái cơ sở lớn hơn bất kỳ doanh trại quân đội nào, có lẽ lớn hơn bất kỳ cơ sở quân sự nào trên thế giới, và vẫn đang mở rộng! Berlin luôn bảo ông ta đừng phàn nàn, hãy nhấn mạnh vào những mặt tích cực. Hãy để chúng xuống địa ngục hết đi.

Chiếc Mercedes chạy đến trước khu vườn hoa nở rộ tuyệt đẹp trước dinh thự. Vợ của chỉ huy trưởng đang đội mũ rộng vành chăm sóc hoa cỏ, lúc đó ông ta đã đau đến mức vặn vẹo cả người. Ông ta biết rất rõ tại sao bụng lại đau dữ dội như vậy. Tương lai của ông ta sẽ phụ thuộc vào 72 giờ tới. Ông ta có thể bị cách chức nhục nhã, đuổi khỏi SS; cũng có thể được thăng cấp tại chỗ lên trung tá - một chức vụ đáng lẽ phải được thăng từ lâu rồi. Đây là hai thái cực, và giữa chúng còn vô vàn khả năng khác. Thủ lĩnh tối cao SS Himmler đâu phải ngày nào cũng đích thân ghé thăm!

Vợ ông ta muốn ông ta xem hoa hồng nở rộ thế nào, nhưng ông ta thô lỗ bước qua, không thèm đếm xỉa. Sĩ quan phụ tá đang đứng sau cột trụ chờ đợi. Bà nhìn thấy họ nói chuyện trong nhà. Chồng bà chăm chú nhìn tài liệu mà sĩ quan phụ tá đưa cho. Ông ta trông có vẻ khá vui, nhưng đột nhiên trừng mắt, nổi giận. Ông ta nổi trận lôi đình. Ném tài liệu vào mặt sĩ quan phụ tá, vung cả hai nắm đấm, bà ở ngoài cửa sổ đóng kín cũng nghe thấy tiếng chửi bới của ông ta. Ông ta làm một động tác cuồng nộ quen thuộc: lên lầu! Điều này có nghĩa là phải thực hiện cuộc nói chuyện tuyệt mật trong căn phòng nhỏ cạnh phòng ngủ. Bà vội vàng đi vào nhà, nhắc nhở đầu bếp đừng để món thịt nướng bị cháy.

Thực tế, ngay cái nhìn đầu tiên khi thấy thứ tài liệu được in ấn đẹp đẽ này, chỉ huy trưởng đã cảm thấy hài lòng. Lịch trình này được sắp xếp rất tốt: Lịch trình tham quan trại tập trung Auschwitz của thủ lĩnh quốc gia: 8:00 - 8:30 sân bay. Đến nơi và đón tiếp. Đoàn xe đi về bộ chỉ huy trại.

8:30 - 8:45 sân tập. Lễ chào cờ. Âm nhạc. Duyệt đội danh dự.

8:45 - 9:30 nhà ăn sĩ quan. Ăn sáng, xem mô hình bố cục trại tập trung.

9:30 - 10:00 văn phòng kiến trúc sư, Ủy ban Quy hoạch Trung ương. Thủ lĩnh SS tham quan mô hình. Đập sông Vistula, hệ thống thoát nước mới, trung tâm chăn nuôi, trại Birkenau.

10:30 - 11:00 ngồi xe tuần tra. Monowitz, Raisko, Budy. Tổng kiểm tra: công trình nhà máy I.G. Farben, công trường đập, khu nông nghiệp, khu khai hoang, phòng nghiên cứu thực vật, vườn ươm cây, trang trại chăn nuôi.

11:00 - 13:00 dự án đặc biệt.

13:30 - 15:00 ăn trưa.

Chính vì nhìn thấy hai mục cuối cùng này, chỉ huy trưởng mới ném lịch trình vào mặt sĩ quan phụ tá, ra lệnh cho hắn lên lầu.

Chỉ huy trưởng la hét, yêu cầu giải thích, âm thanh lớn đến mức dù đóng cửa, cả căn nhà vẫn nghe thấy, khiến các con ông ta run rẩy trong phòng, vợ ông ta và đầu bếp trao đổi ánh mắt lo sợ trong bếp. Sĩ quan phụ tá run rẩy, lắp bắp nói rằng Cục Quản lý Đường sắt Oppeln đã đặt lịch vận chuyển đến trước giờ ăn trưa, và chỉ thị tàu trống phải nhanh chóng quay đầu. Nếu chỉ huy trưởng đích thân gọi điện cho Oppeln hỏi xem tàu có thể đỗ lại sân ga hàng hóa Auschwitz thêm vài tiếng đồng hồ không, thì người Do Thái có lẽ có thể chờ trên tàu đến khi ăn trưa xong mới xuống.

Tiếp đó, Tư lệnh nổi trận lôi đình, đây là điều mà vợ ông ta chưa từng thấy trước đây. Bà nghĩ, Himmler sắp đến thị sát, khiến mọi người đều suy sụp tinh thần. Nếu vượt qua được cơn sóng gió này, bà sẽ vui mừng biết bao! Một tuần nay, đêm nào ông cũng uống say khướt, lại còn dùng thuốc an thần liều mạnh, nhưng vẫn không tài nào chợp mắt. Công việc này thật khiến người ta không chịu nổi. Nếu xét về bọn trẻ và bản thân bà, rời khỏi nơi này càng sớm càng tốt. Mỗi ngày đều mang về cho lũ trẻ biết bao đồ chơi và sách tranh mới, sắm sửa quần áo đẹp cho đứa lớn, người hầu xuất sắc, người làm vườn lành nghề, rồi cả những chồng đồ lót và áo ngủ đắt tiền đáng yêu của chính bà, tất cả những thứ này đều rất tốt, nhưng một cuộc sống gia đình bình thường còn tốt hơn tất thảy.

Trên lầu, Tư lệnh đang gầm thét, toàn bộ lịch trình phải được in lại ngay lập tức. Dự án đặc biệt đó phải được sắp xếp sau bữa trưa theo mệnh lệnh trước đây của ông. Chính ông, Tư lệnh, đã đích thân ra lệnh như vậy. Tàu hỏa phải đỗ ở bãi hàng bao lâu tùy thích! Nếu người phụ trách Cục Đường sắt Oppeln không thông suốt được, họ có thể ở lại trại tập trung Auschwitz vài tháng để suy nghĩ cho kỹ. Đây là đang làm việc cho Lĩnh tụ Quốc gia SS đấy! Hiểu chưa? Không cho phép bất kỳ sự can thiệp nào, dù là nhỏ nhất. Tên đần độn không não nào lại muốn Lĩnh tụ Quốc gia xem một cuộc "vận hành đặc biệt" trước bữa trưa cơ chứ? Xem xong thứ này, ông ấy còn tâm trí nào mà ăn uống nữa?

Nội dung chính của trận lôi đình kéo dài mười phút đó là như vậy; bản thân viên phó quan là một đại úy SS lạnh lùng, từng làm việc ở Sachsenhausen, bị mắng đến mức mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy như một người Do Thái sắp bị đánh đập trong trại tập trung. Tư lệnh chưa bao giờ nổi giận đến thế. Khi ông đuổi phó quan đi, chính ông cũng run rẩy không ngừng. Viên phó quan vội vã chạy ra ngoài, vừa đến vườn hoa đã nôn thốc nôn tháo những thứ trong dạ dày ra, trong chất bẩn còn lẫn cả tia máu.

Tư lệnh uống cạn nửa ly brandy. Rượu làm ông bình tĩnh lại. Khi xuống lầu ăn trưa, bụng ông không còn cảm giác quặn thắt nữa. Ông ăn rất ngon miệng, đối với vợ con cũng rất hòa nhã, suốt tháng nay ông chưa từng hòa nhã như vậy. Nói đi cũng phải nói lại, phần còn lại của lịch trình xem ra cũng ổn. Nhưng, lạy Chúa, nếu ông không khăng khăng đòi xem bản lịch trình đã in đó thì thật là tệ hại! Quy tắc cũ của ông không bao giờ sai — "Sự giám sát của chủ nhân!"

Đoàn tàu dừng lại ở phía bên kia khúc quanh khuất tầm nhìn. Năm phút trước ba giờ, tiếng còi tàu như tiếng khóc thét vang lên.

Lĩnh tụ Quốc gia SS cùng các trợ lý cao cấp đứng đợi trên một sân ga bằng gỗ dài cùng với Tư lệnh. May mắn thay, hôm nay lại là một ngày nắng đẹp. Gần đường ray phụ, tán cây rậm rạp che khuất ánh nắng gay gắt buổi chiều. Họ đều đã dùng một bữa ngon lành tại nhà ăn sĩ quan cao cấp; cho đến thời điểm này, toàn bộ quá trình kiểm tra diễn ra suôn sẻ. Himmler tỏ thái độ rất thấu tình đạt lý đối với con đập bị đình trệ. Sự mở rộng nhanh chóng của trại tập trung rõ ràng đã để lại ấn tượng sâu sắc cho ông ta. Ông ta tỏ ra thực sự hài lòng với các cơ sở nông nghiệp, đó luôn là dự án ông ta yêu thích nhất tại Auschwitz, vốn dĩ ông ta xuất thân từ ngành nông nghiệp. Nhà máy chưa hoàn thiện của tập đoàn I.G. Farben tại Monowitz gây ấn tượng mạnh cũng nhận được sự tán thưởng của ông. Tư lệnh lo lắng như ngồi trên đống lửa. Nếu việc này hoàn thành suôn sẻ, không xảy ra sai sót, thì kết quả tích cực của chuyến thị sát này có lẽ đã ở ngay trước mắt.

Khói từ đầu máy tàu hỏa xuất hiện trên ngọn cây. Chỉ thấy đoàn tàu đang tiến lại gần. Đó là một chuyến tàu vận chuyển quy mô nhỏ, Tư lệnh cố tình sắp xếp như vậy, mười toa hàng, khoảng tám trăm người. Cảnh sát Katowice đã bắt giữ và giam họ vài ngày rồi. Căn phòng kín đó, chật ních người, nhiều nhất cũng chỉ chứa được chừng tám trăm người. Bức thư tay Himmler gửi cho Tư lệnh đã viết rất rõ ràng: "Một lần toàn bộ quá trình, từ đầu đến cuối." Chia làm hai đợt sẽ kéo dài thời gian, làm Lĩnh tụ Quốc gia SS mất hứng. Tình hình hiện tại thế này cũng đã là quá tệ rồi!

Tư lệnh đã xem quá trình này nhiều lần rồi — "Sự giám sát của chủ nhân" — nhưng ông vẫn chưa hoàn toàn quen được. Ông là kẻ thủ đoạn tàn độc. Ông biết vị Lĩnh tụ kia cũng là kẻ thủ đoạn tàn độc. Ông nghe nói Himmler từng có lần đến Nga xem các đội hành động đặc biệt xử tử một lượng lớn người Do Thái. Theo người ta kể, làm việc rất thô bạo: ra lệnh cho họ tự đào hố chôn mình, rồi dùng súng máy quét sạch, cứ thế chôn cả quần áo này nọ. Cách xử lý của trại tập trung Auschwitz nhân từ hơn nhiều, thiết thực hơn, và cũng "Đức" hơn. Tuy nhiên, tự thân nó vẫn khiến người ta khó chịu. Tư lệnh biết, chuyện này khiến các sĩ quan dưới quyền ông khó chịu đến mức nào. Ông rất tò mò muốn xem Heinrich Himmler sẽ phản ứng ra sao. Suy cho cùng, cách làm này thật là kinh khủng. Nhỡ đâu người Đức bại trận thì sao? Tư lệnh tất nhiên không bao giờ bộc lộ nỗi lo này. Chỉ cần cấp dưới có một chút ám chỉ, ông liền dập tắt ngay ý nghĩ đó. Nhưng những suy nghĩ này thỉnh thoảng vẫn làm ông bất an.

Tàu dừng lại. Người Do Thái bắt đầu xuống tàu. Các lính gác SS đứng dọc đường ray phụ lùi lại phía sau, tránh gây ra bất kỳ ấn tượng đe dọa hay sợ hãi nào. Đó là một nhóm người Do Thái đến từ các thành phố lớn, trông rất giàu có. Họ lóng ngóng, vấp váp bước xuống từ toa chở gia súc, nheo mắt dưới ánh mặt trời. Họ dìu người già, người tàn tật và trẻ em xuống tàu. Họ lo lắng nhìn quanh, những người mẹ ôm chặt con mình. Nhưng họ không lộ vẻ hoảng loạn, chăm chú lắng nghe Trung đội trưởng SS Hossler lưu loát thông báo họ sẽ định cư ở đâu, kỹ năng nào là cần thiết nhất, v.v. Những lời này nói ra thật khiến người ta không thể không tin. Hossler và trợ lý của hắn là Aumeier liên tục trau chuốt và cải thiện bộ lý lẽ mềm mỏng trôi chảy này.

Tiếp đó, những người Do Thái đó không chút khó khăn xếp hàng chờ lựa chọn. Chẳng bao lâu, vài người được chọn đưa đến trại lao động, liền rảo bước qua những tán cây lớn đi về phía Birkenau. Những người còn lại lặng lẽ leo lên những chiếc xe tải đang đợi sẵn. Trên sân ga trống trải chất đống hành lý của họ; toàn là những món đồ đẹp đẽ, không ít thứ còn làm bằng da thật. Đợi đội dọn dẹp đến phân loại, đó đúng là một khoản thu nhập ngoài luồng khá lớn. Những người Do Thái đó có vẻ tin từng câu từng chữ của Hossler, kể cả chi tiết hành lý sẽ được chuyển đến nơi ở của họ. Nơi ở! Sự nhẹ dạ của họ rất phù hợp với bản tính con người. Không một ai chịu tin rằng mình đã cận kề cái chết, nhất là trong một ngày tháng Sáu đẹp đẽ như thế này, nắng rực rỡ, chim hót trên cành. Vài người Do Thái sợ hãi liếc nhìn đám sĩ quan SS đang quan sát quá trình này, nhưng trong mắt Tư lệnh, họ dường như không ai nhận ra vị Lĩnh tụ SS vĩ đại Himmler. Có lẽ họ quá tập trung rồi.

Những chiếc xe tải chở đầy người không lập tức khởi hành, để đám sĩ quan SS đến kiểm tra đi ô tô đến xem trước căn phòng kín đó. Tư lệnh tự hào vì vẻ ngoài của nó không lộ ra chút sơ hở nào. Bên đường có một tấm biển gỗ lớn, trên ghi: "Khử trùng diệt khuẩn". Người ta chỉ thấy một ngôi nhà gỗ mái tranh của nông dân, nằm trong một vườn táo — ở nông thôn Ba Lan có hàng ngàn ngôi nhà gỗ tương tự như vậy. Trên cửa nhà có một tấm biển gỗ hình mũi tên ngay ngắn, ghi rõ: "Lối vào khử trùng diệt khuẩn". Cách đó vài mét có vài căn nhà gỗ nhỏ dùng để thay quần áo, được dựng bằng gỗ mới chặt, trông chẳng có gì đáng sợ. Đám sĩ quan SS đến kiểm tra bước vào căn nhà gỗ có đánh dấu dành cho phụ nữ và trẻ em. Trên tường là những móc treo quần áo được đánh số, bên dưới là những hàng ghế dài, đó là để người Do Thái treo và gấp quần áo. Trên tường có một tấm biển viết bằng nhiều thứ tiếng: "Hãy nhớ số móc treo để tìm lại đồ đạc của mình sau khi khử trùng!"

Quần áo phải gấp cho ngay ngắn!

Không được vứt bừa bãi!

Không được trò chuyện!

Ánh nắng gay gắt khiến gỗ mới chặt trong nhà tỏa ra mùi nồng nặc, hòa lẫn với hương hoa táo bay vào từ cánh cửa đang mở. Himmler không đưa ra ý kiến gì. Ông gật đầu nhanh chóng, động tác ngắn gọn và dứt khoát, cho thấy ông đã xem đủ rồi: "Đi xem bên dưới đi!"

Các sĩ quan SS băng qua vườn táo, bước vào căn nhà gỗ lớn đó. Ở đây, có bốn căn phòng trống trải tường quét vôi trắng, những cánh cửa gỗ rất dày và một cánh cửa sau có treo biển báo lớn dẫn đến phòng tắm, trông có vẻ hơi kỳ quặc. Một nhân viên SS mặc áo blouse trắng đứng cạnh chiếc bàn đầy khăn và xà phòng ở hành lang. Ở đây có mùi thuốc sát trùng nồng nặc. Các cánh cửa đều mở, được móc lại. Tư lệnh tháo một cái móc, đóng cửa lại cho Himmler xem, thanh sắt nặng nề siết chặt khiến cửa đóng kín mít. Ông lặng lẽ chỉ vào những lỗ thông hơi nhỏ trên tường dùng để thả khí độc. Lĩnh tụ Quốc gia SS gật đầu. Ông dùng ngón tay chỉ vào, coi như hỏi tấm biển chỉ dẫn phòng tắm là thế nào. "Thông ra bên ngoài," Tư lệnh nói, "để xử lý."

Một cái gật đầu ngắn gọn và dứt khoát.

Những chiếc xe tải đã đến. Đám người kiểm tra rời khỏi căn phòng kín, tập trung dưới vài gốc táo, giữ khoảng cách thích hợp để quan sát quá trình.

Như thường lệ, chiếc xe tải đầu tiên là hơn mười nhân viên thuộc đội đặc biệt, đây là một nhóm tù nhân Do Thái bị lợi dụng để tham gia vào quá trình vận hành. Đội nhân viên nhỏ này biết nói vài thứ tiếng. Họ nhảy xuống xe, chạy đến giúp đồng bào Do Thái của mình xuống từ các xe tải khác. Họ ăn mặc chỉnh tề trong trang phục thường ngày; trong tiết trời ấm áp này, họ mặc áo sơ mi, quần dài và giày da tử tế. Những nhân viên đội đặc biệt này không mặc quần áo sọc, tất nhiên cũng không đi guốc gỗ, chỉ đội chiếc mũ trại tập trung có sọc bắt buộc. Họ giúp phụ nữ và trẻ em xuống xe, nói bằng tiếng Yiddish hoặc tiếng Ba Lan về các bước khử trùng, cung cấp ăn uống và điều kiện làm việc trong trại. Đến nước này, nhóm người Do Thái mới đến chỉ còn chín phút để sống, vì vậy phải thực hiện các biện pháp phòng ngừa. Lính gác SS dắt chó, cầm súng và dùi cui xếp thành hai hàng rào cảnh giới, kéo dài từ trước xe tải đến tận căn nhà gỗ thay quần áo. Những người Do Thái không còn lựa chọn nào khác, đành phải để nhân viên đội đặc biệt tháp tùng đi thẳng về phía nhà gỗ. Nhân viên đội đặc biệt vẫn đang nói về chuyện ăn uống, dịch vụ bưu chính và đặc quyền thăm nom. Tư lệnh giải thích với Himmler đang lặng thinh rằng đám người kia phải tháp tùng họ vào tận phòng kín, phải duy trì trò lừa bịp nhân đạo này đến giây cuối cùng. Phải đợi đến khi lính gác SS đi vào đóng những cánh cửa không lọt khí độc đó lại, họ mới có thể chạy ra ngoài.

Khi giải thích, Tư lệnh không kể công cho Hossler và Aumeier, chính hai sĩ quan SS đó đã nghĩ ra sự sắp xếp lợi dụng đội đặc biệt này, quả thực rất khôn khéo. Suy cho cùng, nhỡ xảy ra sai sót gì, người bị khiển trách không phải họ, mà là chính ông! Nhưng phương pháp này đúng là do hai sĩ quan đó nghĩ ra. Họ huấn luyện từng đợt đội đặc biệt. Họ định kỳ dùng khí độc giết một nhóm, rồi lại huấn luyện nhóm khác. Đội đặc biệt được tuyển chọn từ những người mới đến trại. Những kẻ yếu đuối, dễ hoảng sợ và dễ bị tình cảnh tàn khốc của Auschwitz làm cho vỡ mật chính là đối tượng họ nhắm tới. Hossler và Aumeier chọn họ ra, cho ở riêng trong một doanh trại đặc biệt, nói thẳng thừng về nhiệm vụ này. Họ có thể làm theo lệnh để sống sót; nếu không sẽ bị bắn tại chỗ. Họ có quyền lựa chọn. Nhiều người dù sợ chết khiếp nhưng vẫn thà ăn đạn, một viên đạn vào gáy. Mặc dù vậy, nhân viên đội đặc biệt vẫn không thiếu. Nhu cầu của họ luôn được đáp ứng. Nhưng ngay cả sau đó vẫn có một số người không chịu nổi công việc này; nghĩ cách nhắc nhở người mới, thậm chí cùng họ cởi quần áo tự sát. SS canh phòng chặt chẽ những kẻ này, thường xuyên bắt được họ. Để răn đe người khác, họ bị trừng phạt tàn khốc; họ bị thiêu sống. Đúng là thủ đoạn sáng suốt.

Tư lệnh nhìn đám người đáng thương kia hối thúc phụ nữ và trẻ em đi chịu chết, như thường lệ vẫn không hiểu rốt cuộc họ là loại người gì. Sao họ có thể không chút phản ứng trước mọi tình cảm thiên bẩm, nhất là đối với những người có cùng niềm tin tôn giáo với mình? Người Do Thái đúng là một ẩn số, chỉ là như vậy thôi. Ông lén liếc nhìn Heinrich Himmler, suýt nữa sợ mất vía. Ánh mắt đờ đẫn của Himmler đang nhìn chằm chằm vào ông. Tư lệnh rùng mình, nhận ra đây có lẽ là thời khắc quyết định của cả cuộc kiểm tra, chỉ có điều này mới là mấu chốt thực sự. Lĩnh tụ Quốc gia đến tận mắt xem — "Sự giám sát của chủ nhân" — xem Tư lệnh trại Auschwitz có đảm đương nổi vị trí này không. Nếu giờ ông lùi bước, bộc lộ một chút thần kinh yếu hay vẻ tội lỗi, thì ông sẽ tự hủy hoại tiền đồ của mình, thậm chí hủy hoại cả tính mạng. Nếu ông không đáp ứng được yêu cầu, mà ông lại biết những chuyện trong đó, thì họ còn cho phép ông sống được bao lâu nữa? Ông đã từng thấy nhân viên SS — cả những người có chức vụ rất cao — phải nhận một viên đạn.

Những người Do Thái lúc này đang vội vã cùng nhau đi về phía căn nhà gỗ dùng để thay quần áo. Ông nhìn thấy một cảnh tượng không ngờ tới, cảnh tượng này khiến thần kinh căng thẳng của ông không chịu nổi. Một con chó lao về phía một đứa trẻ chừng bốn, năm tuổi, sủa loạn lên, đó là một bé gái mặc váy ngắn màu xanh, trông rất giống con gái út của ông: tóc vàng, mắt xanh, khuôn mặt tròn trịa kiểu Đức, chẳng giống "người Do Thái" chút nào. Cô bé xinh xắn này co rúm người lại bên cạnh mẹ và hét lên. Người mẹ bế cô bé lên, để dỗ dành, bà bẻ một cành cây đang nở hoa táo, đưa lên mũi cô bé. Họ cứ thế chen chúc trong đám người Do Thái bước vào nhà gỗ rồi mất hút. Tư lệnh đã thấy hàng chục sự kiện đau lòng ở đây, nhưng vẻ mặt của cô bé này cùng động tác bẻ cành cây nở hoa đầy bản năng của người mẹ kia lại khiến người ta không chịu nổi — người mẹ đó trông cũng không giống người Do Thái. Tranh biếm họa tuyên truyền toàn là nhảm nhí; những kẻ thù không đội trời chung này của Đệ tam Đế chế trông chẳng khác gì những người châu Âu khác, phần lớn đều như vậy. Ông đã phát hiện ra tình trạng này từ lâu. Tư lệnh thấy đau bụng; cơn quặn thắt lại tái phát. Ông căng cứng khuôn mặt, không để lộ một chút biểu cảm nào.

Giờ đây ít nhất mọi việc sẽ diễn ra nhanh chóng.

SS lại xếp thành hai hàng rào cảnh giới, từ nhà gỗ nhỏ đến nhà gỗ lớn, ở giữa là một lối đi hẹp. Những người đàn ông trần như nhộng đi ra trước, như thường lệ, một đám người đáng thương — thấp béo, gầy trơ xương, què quặt, tóc hoa râm hoặc hói đầu — vì sợ hãi, bộ phận sinh dục đáng thương đã cắt bao quy đầu của họ đều co rút lại, điều đó không cần phải bàn. Ông hiếm khi thấy người Do Thái nào ở đây có bộ phận sinh dục thực sự to lớn. Có lẽ những người thân thể cường tráng mới có khí chất nam tính hơn. Nhân viên đội đặc biệt ăn mặc chỉnh tề vẫn trà trộn trong đám người đó nói chuyện, tìm mọi cách làm họ vui lên. Nhưng giờ những người Do Thái này đã cận kề cái chết, trên mặt không tránh khỏi lộ ra chút biểu cảm. Sắc mặt các nhân viên đội đặc biệt cũng rất tệ. Tư lệnh là kẻ tàn nhẫn, nhưng ông chưa bao giờ thích nhìn mặt những người Do Thái đi vào phòng kín, nhất là đàn ông.

Không hiểu vì sao, lòng dũng cảm của phụ nữ lại lớn hơn. Có lẽ vì lòng tự trọng của họ bị phân tán sự chú ý, ngoài ra còn vì nỗi lo cho bọn trẻ. Họ đi theo sau, trần như nhộng đi qua giữa hai hàng thanh niên Đức mặc quân phục, sắc mặt không đến nỗi quá đáng sợ. Những nhân viên SS này nhận mệnh lệnh nghiêm ngặt, phải giữ thái độ nghiêm túc không được nói một lời, nhưng họ vẫn không nhịn được mà cười ngây ngô với vài người phụ nữ trông xinh xắn. Trong số họ luôn có những người ngoại hình ưa nhìn, và suy cho cùng, trên thế giới này không có gì quyến rũ hơn một người phụ nữ trần như nhộng; khi cô ta ôm hoặc dắt một đứa trẻ trần như nhộng, lạ thay, cô ta lại càng xinh đẹp hơn.

Đối với Tư lệnh, trong toàn bộ quá trình, những người phụ nữ trần như nhộng cùng con cái họ bước vào phòng kín luôn là thời khắc quan trọng nhất, đẹp đẽ, bi thương mà kinh hoàng. Ông muốn nhìn Himmler, nhưng ông sợ. Ông luôn giữ vẻ mặt sắt đá, nhưng trong nhóm phụ nữ cuối cùng bước ra từ nhà gỗ nhỏ, ông nhìn thấy người mẹ bẻ cành cây kia, lúc đó ông suýt nữa không giữ nổi thái độ bình tĩnh thản nhiên của mình. Cô có một vóc dáng đáng yêu, người đàn bà tội nghiệp. Giống như nhiều người phụ nữ khác, cô một tay ôm con, tay kia che bộ phận dưới, chỉ đành để đầu ngực lộ ra. Nếu họ ôm một đứa trẻ, họ luôn không ngoại lệ che đi lông mu, để lộ đầu ngực. Đây là một sự thật kỳ lạ phản ánh bản tính phụ nữ. Nhưng điều khiến Tư lệnh chấn động lại là cô bé trần như nhộng kia. Cô bé vẫn cầm cành cây đang nở hoa táo đó.

Cái lưng màu hồng của người phụ nữ cuối cùng biến mất trong nhà gỗ lớn. Nhân viên SS lao vào, tiếp đó các nhân viên đội đặc biệt và người mặc áo blouse trắng đứng cạnh xà phòng và khăn tắm cùng bước ra. Đám người đến kiểm tra nghe thấy tiếng đóng cửa "bình bịch" lớn và tiếng chốt cửa kẹt kẹt. Một chiếc xe cứu thương sơn hình chữ thập đỏ đã đến từ lúc người Do Thái thay quần áo, giờ đây nhân viên y tế SS bước xuống xe, đeo mặt nạ phòng độc, xách những bình chứa tinh thể xyanua. Vừa rồi đã xem phụ nữ trần như nhộng, cảnh tượng này thật không hay ho gì! Nói đi cũng phải nói lại, họ đang đụng đến những thứ liên quan đến tính mạng. Quy định phòng ngừa rất nghiêm ngặt. Họ mở bình, đổ vào từ những lỗ nhỏ trên tường, trong chớp mắt đã xong việc. Họ lại bước lên xe cứu thương, chiếc xe liền rời đi.

Tư lệnh dùng giọng điệu hoàn toàn bình ổn hỏi Lĩnh tụ Quốc gia SS xem ông có muốn đến ngoài cửa phòng kín để nghe ngóng, xem xét bên trong không. Himmler liền cùng Tư lệnh đi tới. Tiếng kêu của đám người Do Thái nghe khác hẳn; tiếng than khóc và rên rỉ của họ đau đớn và cam chịu, gần như đang cầu nguyện, không giống tiếng thét gào và gầm rú như dã thú của tù binh Nga hay người Ba Lan. Khi Himmler áp mắt vào lỗ nhìn trộm, khuôn mặt ông ta biến đổi; rốt cuộc là làm ra vẻ mặt ghê tởm, hay nở một nụ cười vui vẻ, Tư lệnh không chắc chắn được.

Himmler đã làm một việc khiến người ta kinh ngạc. Ông ta xin một trợ lý điếu thuốc. Giống như Quốc trưởng, Himmler không hút thuốc, hoặc ông ta được cho là không hút thuốc. Nhưng bây giờ, khi Tư lệnh dẫn ông ta vòng ra phía sau phòng kín, chờ đợi khí độc phát huy tác dụng, ông ta châm thuốc, bình thản hút. Tư lệnh chỉ cho Himmler xem khu vực hố chôn khổng lồ không ngừng mở rộng, giải thích cho ông ta những vấn đề ngày càng nhiều mà mình gặp phải. Chỉ thấy trên bãi cỏ cách đó vài trăm mét, đâu đâu cũng là những đống đất cao. Một đường ray xuyên qua những đống đất này, dẫn thẳng đến bên cạnh một cái hố lớn, bên hố chất đầy đất, nhân viên đội đặc biệt vẫn đang đào bới ở đó. Biểu cảm trên mặt Himmler trở nên nghiêm nghị. Ông ta làm một động tác kỳ lạ là phồng da quanh môi lên, khiến môi cũng không nhìn thấy rõ; đây rõ ràng là biểu thị ông ta rất quan tâm đến vấn đề này.

Kể từ khi họ đến trước phòng kín, đây là lần đầu tiên ông ta mở miệng; ông ta nói bằng giọng bình tĩnh rất khẽ, không phải với Tư lệnh, mà là với một trợ lý, một đại tá cao lớn đẹp trai; đại tá tháo một chiếc găng tay đen, ghi chép nhanh chóng vào cuốn sổ.

Cánh cửa rào phía sau bật mở. Từ phía sau cánh cửa phòng kín đang mở, một chiếc xe đẩy chất đầy xác chết trần truồng, do một nhóm nhân viên đội đặc biệt khác, đội chôn cất, vừa kéo vừa đẩy dọc theo đường ray tiến về phía đám người đến kiểm tra. Khi chiếc xe đi ngang qua đám sĩ quan SS, nó tỏa ra một mùi thuốc sát trùng, hơi giống mùi axit carbolic. Những người trần như nhộng kia trông không khác mấy so với chưa đầy nửa giờ trước. Chỉ là bây giờ họ đều bất động, trên người dính những vệt phân, chất đống lộn xộn với nhau, có người há miệng, có người trừng mắt đờ đẫn — người già, trẻ em, phụ nữ xinh đẹp, một đống thịt không còn sự sống. Vẻ đẹp của những người phụ nữ và sự đáng yêu của những đứa trẻ vẫn có thể khiến người ta yêu mến.

Nhóm nhân viên thuộc phân đội đặc biệt người Do Thái này từ đầu đến cuối làm việc quả thật vô cùng có thứ tự. Ở cuối đường ray, họ nâng cán xe đẩy lên, để các thi thể đổ nhào xuống đất thành một đống hỗn độn. Một vài người đẩy xe quay lại mật thất. Những người còn lại ở lại cùng với những kẻ đào hố đang trèo lên từ dưới hố, nắm lấy cánh tay hoặc đùi để kéo thi thể đến bên miệng hố - có vài người dùng móc sắt lớn, bản thân vị Tư lệnh cảm thấy chán ghét cách làm này - cứ thế ném từng người chết xuống, thi thể liền biến mất khỏi tầm mắt.

Lãnh đạo quốc gia Himmler tỏ ra hứng thú. Ông ta đi đến bên hố, nhìn các thành viên đội đang xếp những thi thể ấm nóng trần truồng thành từng hàng, rồi rắc một lớp bột trắng lên người họ. Vị Tư lệnh giải thích, đó là vôi sống. Nhất định phải thực hiện biện pháp nào đó, vì nước ngầm trong cả khu vực đang bị ô nhiễm. Thậm chí lượng vi khuẩn trong nước uống tại doanh trại quân SS đã tăng lên mức nguy hiểm. Ông ta đã nhiều lần phản ánh khó khăn với Berlin, xét về quan điểm lâu dài, chôn cất không phải là cách hay; một khi chiến dịch quy mô lớn tiêu diệt hàng trăm ngàn người Do Thái mỗi vài tuần như Trung tá Eichmann đề xuất bắt đầu, thì chôn cất tất nhiên không phải là cách giải quyết.

Nếu không lập tức thực hiện các biện pháp quyết liệt, ông ta khăng khăng, toàn bộ hệ thống sẽ sụp đổ. Mọi thứ đều không ổn. Mật thất kiểu nhà nông chỉ là đồ dùng tạm bợ. Một tòa khác gần đó sắp hoàn thành, nhưng điều này cũng chỉ đối phó được trước mắt. Lò hỏa táng vẫn chỉ là mô hình đẹp đẽ trong văn phòng Ủy ban xây dựng trung ương, còn Berlin thì hoàn toàn không quan tâm đến vấn đề xử lý thi thể. Những nhân viên phân đội đặc biệt kia vẫn tiếp tục không ngừng vận chuyển thi thể từng xe một, ném xuống hố, xếp thành từng hàng, lúc này, vị Tư lệnh đang thẳng thắn, toàn tâm toàn ý nói với Lãnh đạo quốc gia SS về quan điểm của ông ta đối với vấn đề nghiêm trọng này. Ông ta quá chuyên tâm vào việc đưa ra yêu cầu, nên khi thấy thi thể một bé gái còn nắm chặt cành cây gãy lăn ra khỏi xe cũng không cảm thấy khó chịu.

Tấm lòng thành của ông ta không hề uổng phí. Ông ta nhìn ra đối phương đã bị lay động. Himmler gật đầu mạnh mẽ. Ông ta bĩu môi khiến đôi môi gần như biến mất, sau đó liếc nhìn các tùy tùng.

"Xong chưa?" Lãnh đạo quốc gia nói, "Hạng mục tiếp theo là gì?"

"Lò hỏa táng phải được xây lên," hôm sau trước khi đến sân bay, trong cuộc gặp bí mật với vị Tư lệnh, ông ta nói.

Cuộc gặp sắp kết thúc. Vị Tư lệnh có chút hoảng hốt đưa ra yêu cầu quan trọng cuối cùng, xin phép được dùng người Do Thái để làm thí nghiệm triệt sản, yêu cầu này đã được vui vẻ đồng ý. Họ đang ở trong một căn phòng bên trong văn phòng Ủy ban xây dựng trung ương. Chỉ có Tướng quân SS Schmalz, người phụ trách toàn bộ miền nam Ba Lan và cũng là người phụ trách trại tập trung Auschwitz, có mặt ở đó.

"Việc xây dựng lò hỏa táng thậm chí phải xếp trên cả việc xây dựng nhà máy của I.G. Farben," Himmler nói, "Trước cuối năm phải hoàn thành. Schmalz phải gạt bỏ mọi kế hoạch khác trong tỉnh sang một bên, ưu tiên cung cấp nhân lực và vật liệu." Himmler vung chiếc gậy ba toong đen ngắn của mình về phía vị tướng kia, tướng quân vội vàng gật đầu. "Sau này anh sẽ còn nghe chỉ thị của tôi về vấn đề xử lý thi thể. Anh đã nói cho tôi biết mọi khó khăn, cho tôi thấy tình hình thực tế của Auschwitz. Tôi hài lòng vì anh đã nỗ lực hết sức trong điều kiện vô cùng khó khăn. Hiện tại là thời chiến, chúng ta buộc phải xem xét vấn đề theo yêu cầu của chiến tranh. Hãy cử những nhân viên xây dựng giỏi nhất của anh đi xây lò hỏa táng. Đợi họ xây xong thì giết hết bọn họ, hiểu chưa?"

"Hiểu, thưa Lãnh đạo quốc gia."

"Tôi thăng chức cho anh lên Đại đội trưởng cấp một. Chúc mừng anh. Bây giờ tôi phải đi đây."

Trung tá! Thăng chức ngay tại chỗ!

Một tuần sau, Ernst Klinger cũng được thăng lên Trung đội trưởng cấp ba. Đồng thời, ông ta nhận được lệnh rằng nhóm nhân viên xây dựng của mình có nhiệm vụ khác. Họ có một chức danh mới: Phân đội lao động lò hỏa táng số 2.