Pamela Tatsbury tuy cũng thường không kìm lòng được mà rơi vào những cơn say tình, nhưng trải nghiệm yêu đương sâu sắc thì cả đời này chỉ có một lần duy nhất. Đại tá Henry chính là người đàn ông mà cô từng say đắm. Để được gặp ông lần cuối trước khi kết hôn, cô đã bay từ Washington đến Moscow vào tháng Tám.

Cô vốn đã từ bỏ ý định đến Liên Xô, trên thực tế cô cũng đã quyết định từ bỏ sự nghiệp phóng viên, chuẩn bị đến New Delhi để kết hôn với Bernard Walker, thế nhưng visa lại đột ngột được phê duyệt. Cô lập tức thay đổi kế hoạch, đưa Moscow vào lộ trình của mình. Cũng vì lý do này, cô tạm thời chưa từ chức tại tờ "Người Quan Sát". Nếu nói Pamela là người dễ xúc động, thì cô cũng sở hữu một cái đầu khá tỉnh táo. Giờ đây, cô không hề nghi ngờ rằng những bài báo của mình chẳng qua chỉ là tiếng vọng yếu ớt của một linh hồn đã khuất. Khi cha cô vì bệnh tật hoặc quá mệt mỏi mà nhờ cô chấp bút viết giúp vài bản tin, đó lại là chuyện khác. Còn bây giờ, muốn cô viết ra những bài báo mang tầm nhìn, khí thế và thần thái như ông thì quả thực nằm ngoài khả năng của cô. Cô không phải là một phóng viên, cô chẳng qua chỉ là một kẻ viết thuê. Còn về lý do tại sao cô lại kết hôn với Bernard Walker, cô cũng không muốn lừa dối bản thân. Cũng giống như những thử nghiệm của cô với công việc báo chí, quyết định kết hôn này được đưa ra một cách vội vã nhằm lấp đầy khoảng trống sau khi Tatsbury qua đời. Ngay vào thời điểm ý chí suy sụp, khi cô bắt đầu cảm thấy sự trống rỗng và bi ai của kiếp người, anh đã cầu hôn. Anh là người khiêm nhường, rộng lượng, là một đối tượng hiếm có, vì thế cô đã đồng ý. Cô không hề hối hận. Cô tự nhủ rằng họ sẽ hạnh phúc bên nhau, cô thật may mắn khi có thể chiếm được tình cảm của anh.

Vậy thì, tại sao cô còn phải vòng qua Moscow? Chủ yếu là vì trong vài buổi tiệc khiêu vũ hoặc tiệc rượu, cô đã vô tình gặp gỡ Rhoda Henry, và thấy một vị Đại tá lục quân cao lớn, tóc hoa râm thường xuyên tháp tùng cô ấy. Rhoda đối xử với cô rất thân thiết, nồng nhiệt, và—trong mắt Pamela—có chút vẻ đắc ý như thể đã chiếm hữu được vị sĩ quan lục quân khôi ngô đó. Trước khi rời Washington, Pam đã gọi cho cô ấy một cuộc điện thoại, Pam nghĩ làm vậy cũng chẳng thiệt thòi gì cho mình. Rhoda hào hứng kể với cô rằng Byron hiện đã được thăng chức làm Phó thuyền trưởng tàu ngầm; Pamela nhất định phải mang tin tức này đến cho Pug, và "nhắc ông ấy chú ý cân nặng!" Không hề có chút ghen tuông hay sự thân thiết giả tạo nào; tâm trạng này quả thực khiến người ta khó mà thấu hiểu. Rốt cuộc quan hệ vợ chồng của họ đã ra sao? Liệu sự hòa giải của họ đã đạt đến mức xóa bỏ mọi hiềm khích, để cô có thể không còn phải bận tâm gì nữa? Nếu không, chẳng lẽ cô ta lại đang lén lút vụng trộm với người khác sau lưng chồng? Hay đang trong quá trình phát triển như vậy? Pamela cảm thấy hoàn toàn mù mịt. "Kể từ sau trận Midway, cô chưa từng nhận được thư của ông, ngay cả khi tin cha cô qua đời được đăng tải rộng rãi trên báo chí, ông vẫn không viết lấy một lá thư chia buồn. Bưu chính thời chiến vốn chẳng đáng tin cậy. Trong lá thư cô gửi từ Ai Cập về Bernard Walker, cô đã cố tình để ông có cơ hội phản đối cuộc hôn nhân này; nhưng không có hồi âm. Tuy nhiên, liệu ông có nhận được lá thư đó trước khi tàu "Northampton" chìm hay không? Cô lại mù tịt. Pamela muốn biết rốt cuộc quan hệ của cô và Victor Henry hiện giờ thế nào, và cách duy nhất để làm rõ điều đó là gặp mặt ông một lần. Cô không bận tâm đến việc phải đi thêm hàng ngàn dặm đường vào giữa mùa hè thời chiến vì mục đích này.

Mặc dù không bận tâm, nhưng chuyến hành trình này rốt cuộc vẫn khiến cô kiệt sức. Đại sứ quán phái xe đến sân bay Moscow đón cô, cô vừa lên xe đã gần như đổ gục. Sau khi bay chặng ngắn chặng dài băng qua lục địa Bắc Phi, rồi lại ở lại Tehran trong ba ngày như địa ngục với đầy bụi bặm và ruồi nhặng, cô thực sự đã cạn kiệt sức lực. Người tài xế là một gã dân thường London nhỏ thó, mặc bộ đồng phục màu đen chỉnh tề, không thấy cái nóng oi ả của Moscow ảnh hưởng gì đến hắn. Hắn thỉnh thoảng lại liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu. Mặc dù mệt mỏi rã rời, nhưng vị hôn thê mảnh mai của Huân tước Bernard Walker này, người phụ nữ mặc bộ đồ vải lanh trắng, đội mũ cói trắng, tao nhã và khác biệt hoàn toàn với người Nga, trong mắt gã đàn ông đang nhớ nhà này quả thực là một vị Tử tước phu nhân tương lai đích thực. Việc được lái xe cho cô khiến hắn cảm thấy trong lòng ngọt ngào vô cùng. Hắn tin chắc rằng cô làm công việc báo chí chẳng qua chỉ để giải khuây mà thôi.

Trong mắt một Pamela đang mệt mỏi rã rời, bản thân Moscow chẳng có gì thay đổi: những dãy nhà cũ kỹ đơn điệu san sát nhau, rất nhiều công trình xây dựng dở dang bị bỏ lại do chiến tranh mặc cho gió mưa bào mòn, và những quả bóng chặn máy bay căng phồng vẫn đang lơ lửng trên bầu trời. Nhưng con người đã thay đổi. Năm 1941, khi quân Đức ngày càng áp sát, lúc cô và cha vội vã rời khỏi thành phố này, tất cả những nhân vật quan trọng đều đã hoảng loạn chạy trốn đến Kuybyshev. Khi đó, những người Moscow mặc quần áo cồng kềnh trông ai cũng như đang chịu đựng sự dày vò, khổ sở khôn cùng, họ lầm lũi đi bộ trên những con phố tuyết phủ dày đặc, hoặc đào hố bẫy xe tăng. Giờ đây, họ tản bộ trên những vỉa hè ngập nắng, phụ nữ mặc váy vải in hoa nhẹ nhàng, đàn ông không mặc quân phục thì mặc áo thun và quần tây, những đứa trẻ đáng yêu chạy nhảy vui đùa vô tư lự trên đường phố và trong công viên. Chiến tranh đã ở rất xa nơi này.

Đại sứ quán Anh tọa lạc tại khu ven sông xinh đẹp có thể nhìn thấy Điện Kremlin, nó cũng giống như Tòa nhà Spaso, là dinh thự của một thương nhân thời Sa hoàng. Khi Pamela đi qua cửa kính sát đất ở phía sau ngôi nhà để bước vào vườn, cô bắt gặp Đại sứ đang cởi trần nằm dưới ánh mặt trời, xung quanh là một đàn gà con lông trắng đang kêu chiêm chiếp. Khu vườn chính quy này đã biến thành một vườn rau lớn. Philip Rule ngồi ủ rũ trên một chiếc ghế xếp cạnh Đại sứ. Hắn đứng dậy, cúi chào với vẻ mỉa mai: "Ồ! Cô chính là phu nhân Bernard Walker phải không?"

Cô lạnh lùng trả lời: "Vẫn chưa đâu, Philip."

Khi Đại sứ đứng dậy bắt tay cô, ông chỉ tay xung quanh khu vườn: "Chào mừng cháu, Pam. Cháu có thể thấy ở đây đã có vài thay đổi. Hôm nay ở Moscow, chỉ có trồng thứ gì đó ăn được ở sân sau mới có thể sống sót."

"Điều đó là đương nhiên ạ."

"Chúng ta từng cố đặt cho cháu một phòng tại khách sạn Metropol, nhưng đã kín chỗ cả rồi. Phải đến thứ Sáu tuần sau mới có phòng, hiện tại chúng ta tạm thời sắp xếp cho cháu ở đây."

"Thật làm phiền mọi người quá."

"Sao lại thế?" Rule nói. "Tôi không nghĩ đây sẽ là vấn đề. Hãng thông tấn AP vừa mới chuyển ra khỏi căn hộ đó ở Metropol, Pam à. Phòng khách rộng cả mẫu Anh. Cái phòng tắm đó thì cả Moscow không tìm đâu ra cái đẹp hơn."

"Tôi có thể lấy căn hộ đó không?"

"Đi thôi! Hãy thử xem sao. Cách đây chỉ năm phút thôi. Quản lý ở đó là anh họ xa của vợ tôi."

"Cái phòng tắm đó đã khiến tôi quyết định," Pamela nói trong khi dùng tay vuốt nhẹ vầng trán ướt đẫm của mình. "Tôi muốn ngâm mình trong bồn tắm một tuần."

Đại sứ nói: "Tôi thông cảm với cháu. Nhưng tối nay nhất định cháu phải đến tham dự buổi tiệc của chúng ta, Pam. Ở đây xem pháo hoa mừng chiến thắng là tuyệt nhất."

Trong xe, Pam hỏi Rule: "Chiến thắng gì cơ?"

"Ôi chao, vòng cung Kursk. Chắc chắn cô đã nghe nói rồi chứ."

"Kursk không được tuyên truyền rầm rộ ở Mỹ. Sicily mới là tin tức giật gân."

"Không sai chút nào, kiểu biên tập viên Yankee điển hình. Sicily! Nó làm Mussolini sụp đổ, nhưng xét từ góc độ quân sự, nó chẳng qua chỉ là một đoạn đệm. Kursk là trận chiến xe tăng quy mô lớn nhất trong lịch sử, Pamela, và cũng là bước ngoặt thực sự của cuộc đại chiến này."

"Chẳng phải nó đã xảy ra từ mấy tuần trước rồi sao, Phil?"

"Đột phá thì đã từ mấy tuần trước. Quân phản công đã xông vào Orel và Belgorod ngày hôm qua. Hai thành phố này là những cứ điểm trọng yếu mà quân Đức phòng thủ nghiêm ngặt trong vòng cung, vì vậy xương sống của phòng tuyến quân Đức cuối cùng đã bị bẻ gãy. Stalin đã ra lệnh bắn 120 phát đại bác ăn mừng chiến thắng. Chắc chắn phải có lý do gì đó."

"Vậy thì, tôi đành phải tham dự buổi tiệc thôi."

"Ôi chao, cô không thể không đến được."

"Tôi thực sự muốn đổ gục xuống ngủ ngay, tôi mệt chết mất."

"Tiếc quá, Bộ Dân ủy Ngoại giao đã mời đoàn phóng viên nước ngoài ngày mai đi thị sát tiền tuyến. Chúng ta sẽ đi một tuần. Cô cũng không thể bỏ lỡ cơ hội này."

Pamela rên rỉ một tiếng.

"Tiện thể nói luôn, toàn bộ thành viên phái đoàn Mỹ đều sẽ đến Đại sứ quán xem pháo hoa, nhưng Đại tá Henry không đến."

"Ồ, ông ấy không đến? Vậy ra, anh quen ông ấy à?"

"Tất nhiên. Thấp người, như vận động viên, tầm năm mươi tuổi. U sầu, đúng không? Không thích nói chuyện."

"Chính là ông ấy, là Tùy viên Hải quân à?"

"Không. Tùy viên Hải quân là Đại tá Joyce. Henry phụ trách liên lạc quân sự đặc biệt. Người trong cuộc nói rằng ông ấy là người của Hopkins ở Moscow. Hiện tại ông ấy đang ở Siberia."

"Thế cũng tốt."

"Tại sao?"

"Vì trông tôi tồi tệ quá."

"Nghe này, Pamela, cô đẹp lắm." Hắn chạm vào cánh tay cô.

Cô gạt tay hắn ra. "Vợ anh khỏe không?"

"Valentina ư? Tôi nghĩ là khỏe. Cô ấy cùng đoàn múa ballet của mình đang lưu diễn ở tiền tuyến. Cô ấy nhảy ở khắp nơi—trên toa xe phẳng, xe tải, sân bay dã chiến—chỉ cần là nơi không làm gãy mắt cá chân thì cô ấy đều nhảy."

Căn hộ tại khách sạn Metropol đúng như những gì Philip Rule mô tả. Trong phòng khách có một cây đàn piano lớn và một tấm thảm Ba Tư khổng lồ, còn bày biện lộn xộn mấy bức tượng xấu xí. Pamela nhìn vào trong phòng tắm một lúc rồi nói: "Nhìn cái bồn tắm này xem, tôi có thể bơi qua bơi lại trong đó đấy."

"Cô muốn căn hộ này chứ?"

"Muốn, bất kể giá nào."

"Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cho cô. Nếu cô đưa giấy tờ cho tôi, tôi có thể giúp cô làm thủ tục đăng ký đi thị sát tiền tuyến với Bộ Dân ủy Ngoại giao. Mười giờ rưỡi tôi đến đón cô được không? Pháo hiệu và pháo hoa bắt đầu bắn lúc nửa đêm."

Cô cởi mũ trước một chiếc gương lấm tấm vết ố, hắn đứng sau lưng cô, ngắm nhìn vẻ đẹp của cô một cách thỏa mãn. Rule đã bắt đầu phát tướng, mái tóc vàng nhạt thưa thớt hơn trước nhiều, cái mũi dường như cũng to và rộng hơn. Người này ngoài việc khiến cô nhớ lại một chuyện cũ không mấy vui vẻ, thực ra chỉ là một nhân vật không đáng kể trong cuộc đời cô. Kể từ sau chuyện đó trong cơn bão đêm Giáng sinh ở Singapore, mỗi khi hắn chạm vào da thịt cô, cô luôn cảm thấy khó chịu, chỉ vậy thôi. Cô biết mình vẫn còn sức hút với hắn, nhưng đó là chuyện của hắn, không liên quan gì đến cô. Nếu có thể luôn giữ một khoảng cách nhất định với hắn; Philip Rule là kẻ khá biết nghe lời, thậm chí còn rất có ích cho cô. Cô muốn quên đi những lời lẽ hoa mỹ mà hắn đã nói khi đọc điếu văn cho cha cô tại nghĩa trang Alexandria: một người Anh của người Anh, một nhà báo của nhà báo, một thi sĩ cầm thẻ nhà báo, hát vang bài ca vĩnh biệt của đế quốc trong nhịp điệu đầy kích động của cuộc tiến quân thắng lợi.

Cô quay người lại, miễn cưỡng đưa tay cho hắn. "Anh thật tốt, Phil. Mười giờ rưỡi gặp lại."

Pamela vốn đã quen với việc bị ánh mắt đàn ông soi mói, nhưng bị đám đàn bà chằm chằm nhìn thì quả là một cảm giác mới lạ. Những cô gái Nga tham dự buổi tiệc ở Đại sứ quán nhìn cô từ đầu đến chân, từ trên xuống dưới không ngừng. Cô chẳng khác nào một người mẫu được thuê để trình diễn thời trang trước bàn dân thiên hạ. Trong những ánh mắt đó không có sự ác ý ngạo mạn, không có sự vô lễ cố ý, chỉ có sự khao khát tò mò mãnh liệt. Chỉ cần nhìn vào những bộ lễ phục dạ hội trên người họ, bạn sẽ không thấy lạ: có dài có ngắn, có cái đính bèo nhún, có cái bó sát, chẳng cái nào là không may cẩu thả, màu sắc tồi tệ.

Đàn ông nhanh chóng vây quanh Pam; các phóng viên phương Tây, sĩ quan và nhà ngoại giao, họ đang thưởng thức một người phụ nữ xinh đẹp đến từ thế giới của họ. Còn các sĩ quan Nga thì lặng lẽ nhìn Pamela, như thể cô là một tác phẩm nghệ thuật vô giá, quân phục của họ hoàn toàn đối lập với những bộ trang phục lôi thôi của phụ nữ Nga, vừa chỉnh tề, vừa đẹp mắt. Mặc dù có bốn năm mươi vị khách đến dự, căn phòng dài có ốp gỗ này không hề có vẻ chật chội. Nhiều vị khách tụ tập quanh một chiếc bát bạc lớn đựng đồ uống pha, những người khác nhảy múa theo nhịp điệu của đĩa nhạc Jazz Mỹ trên sàn gỗ trống, những người còn lại tay cầm ly, vừa uống vừa trò chuyện.

Một sĩ quan Nga trẻ tuổi vóc dáng cao lớn, ngoại hình khôi ngô rẽ đám đông đang vây quanh Pamela, dùng thứ tiếng Anh bập bẹ mời cô nhảy. Trên người anh ta đeo đầy huân chương, thần thái rạng rỡ. Pamela thích sự dũng cảm và nụ cười của anh ta, vì vậy gật đầu. Anh ta cũng giống như cô, kỹ năng khiêu vũ không cao lắm, nhưng vì được ôm lấy vòng eo thon thả của một thiếu phụ Anh xinh đẹp, lại cung kính giữ một khoảng cách nhất định giữa hai người mà nhảy múa, anh ta cảm thấy rất vui. Sự hân hoan toát ra từ gương mặt khỏe khoắn, hồng hào của anh ta đã mê hoặc cô.

"Anh làm gì trong chiến tranh?" Cô cố gắng dùng thứ tiếng Nga đã mai một của mình để ghép thành một câu.

"Ubivayu nemtsev!" anh ta đáp, rồi ấp úng dịch sang tiếng Anh, "Tôi—giết lũ quỷ Đức."

"Tôi hiểu rồi. Thế thì tốt quá."

Anh ta cười toét miệng một cách thô lỗ, mắt và răng lấp lánh.

Philip Rule cầm hai ly đồ uống pha đứng đợi bên sàn nhảy. Sau khi đĩa nhạc kết thúc, người Nga kia cúi chào rồi rời khỏi Pamela. "Anh ta là một trong những chỉ huy xe tăng xuất sắc của họ đấy," Rule nói, "Anh ta từng tham gia trận Kursk."

"Thật sao? Anh ta vẫn còn là một đứa trẻ."

"Chiến tranh là do lũ trẻ đánh. Nếu những chính trị gia kia đều phải ra trận, thì ngày mai chúng ta sẽ thực hiện được đại đồng thế giới."

Rule nói năng thật mất chất, Pamela thầm nghĩ. Năm năm trước, hắn tuyệt đối sẽ không dùng cái giọng điệu bông đùa này để nói ra những lời tầm thường, khó nghe như vậy. Một đĩa nhạc khác bắt đầu: "Lili Marleen". Họ trao nhau ánh nhìn. Đối với Pamela, bài hát này có nghĩa là Bắc Phi và cái chết của cha cô. Rule nói: "Lạ thật, phải không? Trong suốt thời kỳ đại tàn sát đẫm máu này chỉ xuất hiện một bài hát chiến tranh ra hồn thế này. Một bản dân ca Đức sướt mướt tầm thường." Hắn lấy ly rượu trong tay cô. "Mặc kệ nó đi, Pamela, chúng ta nhảy thôi."

"Ồ, được thôi."

Đối với Pug Henry, người vừa cùng Đại sứ Standley và một vị tướng không quân bước vào, "Lili Marleen" có nghĩa là Pamela Tatsbury. Giai điệu đậm chất Đức đầy oán trách này, chẳng hiểu sao, đã kết tinh hương vị ngọt đắng của những cuộc chia ly trong thời loạn, cũng như nỗi buồn khó nói của một người lính sắp lên đường khi tìm kiếm tình yêu trong bóng tối. Niềm vui tìm kiếm tình yêu này, anh và Pamela sợ rằng kiếp này khó mà nếm trải được nữa. Khi bước vào phòng, anh nghe thấy chiếc máy hát cũ kỹ đó đang nức nở: Hỡi người thổi kèn, đêm nay anh đừng thổi hồi kèn chuẩn bị chiến đấu, em muốn cùng nàng tận hưởng thêm một đêm tuyệt vời.

Sau đó, chúng ta sẽ nói lời tạm biệt trước khi chia ly.

Lili Marleen, anh sẽ mãi mãi nhớ nhung em trong lòng, Lili Marleen, trong lòng. Anh chạm mặt Pamela ở đây tự nhiên sững sờ. Hóa ra visa cuối cùng cũng được cấp! Nhìn thấy cô trong vòng tay của Rule khiến anh càng thấy ngạc nhiên hơn. Nhớ lại sự kiện ở Singapore lần đó, Pug thầm ghét gã này. Phản ứng của anh không hoàn toàn xuất phát từ sự ghen tuông, vì anh đã không còn hy vọng xa vời với Pamela, nhưng cảnh tượng này vừa khiến anh cảm thấy buồn nôn, vừa khiến anh cảm thấy kinh ngạc.

Pamela chú ý đến dáng người thấp đậm với ánh kim lấp lánh trên đôi mắt xanh kia đi tới, cô đoán chắc ông đã nhìn thấy mình, vì cô đang nhảy với Rule nên ông mới không chào cô. Lạy Chúa, cô nghĩ, tại sao ông lại xuất hiện vào lúc này chứ? Tại sao chúng ta luôn làm những việc trái ý nhau? Từ khi nào tóc ông đã bạc trắng thế này? Cô rời khỏi bạn nhảy để đuổi theo, nhưng ông và vị tướng không quân cao lớn kia đã đi vào đám đông quanh bát đồ uống pha, đám đông lại vây kín lấy. Cô muốn dùng khuỷu tay đẩy đám người ra để chen vào, nhưng lại cảm thấy do dự; khi cô quyết định thử xem sao thì ánh đèn nhấp nháy vài cái. "Còn năm phút nữa là đến nửa đêm," Đại sứ thông báo khi tiếng ồn ào lặng xuống. "Chúng ta bây giờ sẽ tắt đèn và kéo rèm."

Pamela bị những vị khách đang phấn khích đẩy về phía một cửa sổ có lan can đã mở ra, những vì sao lấp lánh trên bầu trời đêm, làn gió mát lạnh thổi tới. Cô đứng đó, bị vài kẻ lắm lời vây quanh, không thể cử động, mắt nhìn về phía Điện Kremlin đen ngòm bên kia sông.

"Này, Pamela." Trong bóng tối, giọng nói của ông truyền đến bên cạnh cô, giọng nói của Victor Henry.

Lúc này, những quả tên lửa bắn vút lên bầu trời đêm, nổ tung với ánh sáng đỏ rực rỡ. Pháo nổ vang trời. Sàn nhà dưới chân họ rung chuyển. Đám khách dự tiệc reo hò. Từ khắp nơi trong thành phố, hàng vạn tia sáng phun trào như núi lửa, không phải pháo hoa mà là lưới lửa được tạo thành từ đạn dược: pháo sáng, tên lửa tín hiệu, đạn vạch đường màu đỏ, đạn nổ tỏa ra ánh vàng chói lóa đan xen thành một tán lọng muôn màu, tiếng nổ chói tai gần như át cả tiếng ầm ầm của 120 khẩu đại bác.

"Này, điều này làm anh nhớ đến cái gì không?" Cô thở dốc nói với cái bóng mờ mờ bên cạnh. Năm 1940, họ cũng đứng như thế này xem London đang bị bom cháy oanh tạc. Khi đó, lần đầu tiên ông vòng tay ôm lấy cô.

"Có. Nhưng lần đó không phải là pháo hoa mừng chiến thắng."

Ầm ầm... ầm ầm... ầm ầm...

Lưới lửa đạn đầy trời không ngừng nổ tung, lửa cháy rực trời, đổ xuống sông, nhà thờ và Điện Kremlin những sắc màu kỳ quái. Trong khoảng lặng giữa những tiếng đại bác, ông bắt đầu nói: "Anh rất buồn về cha em, Pam, rất buồn. Em có nhận được thư của anh không?"

"Không. Anh có nhận được thư của em không?"

Ầm ầm...

"Chỉ nhận được lá thư em gửi từ Washington, nói rằng em đã đính hôn, em đã kết hôn chưa?"

"Chưa. Em còn viết một lá thư, một lá thư dài, gửi đến tàu 'Northampton'."

"Lá thư đó anh không nhận được."

Pháo mừng nổ không ngớt, cuối cùng cũng dừng lại. Sau khi ngọn lửa tắt đi, dưới những vì sao chỉ còn lại những đóa khói đen. Trong sự tĩnh lặng đột ngột này, bên ngoài bờ sông phát ra tiếng cạch cạch. "Ôi chao, mảnh đạn rơi xuống rồi!" Giọng nói sang sảng của Đại sứ vang lên. "Tránh xa cửa sổ ra, mọi người!"

Khi đèn sáng lên, vị tướng không quân đứng cạnh Pug. Dáng người gầy cao, mái tóc vàng xoăn hơi giống Bernard Walker, trên mặt hiện lên vẻ lạnh lùng khó chịu. "Màn trình diễn pháo cao xạ hào phóng thật," ông ta nói, "Tiếc là khi họ cung cấp thông tin tình báo hữu ích thì lại không hào phóng như vậy."

Pug giới thiệu ông ta với Pamela. Vị tướng này lập tức tỏ ra vui vẻ hơn. "Tuyệt quá! Ba tuần trước tôi vẫn còn ở New Delhi với Duncan Bernard Walker. Cậu ấy vừa nghe tin cô sắp đến đã vui mừng khôn xiết. Giờ thì tôi biết tại sao cậu ấy vui rồi."

Cô mỉm cười rạng rỡ. "Anh ấy khỏe không?"

"Vẫn khỏe. Nhưng đó là một chiến trường khó nhằn, chiến trường Trung-Miến-Ấn. Pug, chúng ta quay lại nghiên cứu mấy tấm bản đồ đó thôi. Tôi đi chào tạm biệt một tiếng đây."

"Vâng, thưa ngài."

Vị tướng bỏ đi. Pug nói với cô: "Rất tiếc, anh phải tháp tùng ông ấy, Pam. Anh đang bận sắp xếp các tuyến đường bay cho máy bay thuê mượn. Ngày kia chúng ta gặp lại nhau một lần được không?"

Cô kể cho ông nghe về tin tức chuyến đi Kursk. Gương mặt ông chùng xuống, điều này khiến cô cảm thấy hơi vui. "Trọn một tuần sao? Thật không may quá."

"Ở Washington em đã gặp vợ anh. Anh có nhận được thư của chị ấy không?"

"Ồ, có, cô ấy thường xuyên viết thư. Cô ấy có vẻ sống tốt. Trông cô ấy thế nào?"

"Tuyệt lắm. Chị ấy nhờ em nói với anh rằng Byron đã được thăng chức làm Phó thuyền trưởng tàu ngầm của nó rồi."

"Phó thuyền trưởng!" Ông nhướng đôi lông mày rậm. Cũng như mái tóc của mình, lông mày ông giờ đã bạc trắng hơn, sắc mặt ông cũng u ám hơn. "Lạ thật. Nó thâm niên còn rất thấp, vẫn là một sĩ quan dự bị."

"Vị tướng của anh có vẻ sắp đi rồi."

"Anh cũng nghĩ vậy."

Ông thân thiện bắt tay chia tay cô. Cô muốn nắm chặt tay ông, dùng hành động để biểu đạt những tình cảm khó nói bằng lời. Nhưng gặp mặt trong hoàn cảnh không như ý thế này, dù làm vậy cũng sẽ tỏ ra không trung thành với Bernard Walker, có chút có lỗi với anh. Ôi, tệ quá, cô nghĩ. Tệ quá, tệ quá, tệ quá!

"Vậy được, một tuần sau gặp lại," ông nói. "Nếu đến lúc đó anh vẫn còn ở trong thành phố. Cho đến hiện tại, anh vẫn chưa có công việc gì được sắp xếp cả."

"Được, được. Chúng ta còn nhiều chuyện phải nói lắm."

"Đúng. Quay về rồi gọi cho anh nhé, Pam."

Một tuần sau, cô gọi điện cho Đại sứ quán Mỹ ngay khi vừa trở về căn hộ ở khách sạn Metropol được vài phút. Cô không tiếc tiền thuê để giữ lại căn phòng này. Cô tin chắc rằng anh lại rời khỏi Moscow, và tình cảnh tương tư cách trở giữa hai người chỉ có thể tiếp diễn; chuyến đi đường vòng đến Moscow lần này xem ra định sẵn là một sự lãng phí thời gian và công sức vô ích. Nhưng anh đang ở trong đại sứ quán, và nghe thấy giọng cô, anh có vẻ rất vui.

"Chào em, Pam, dọc đường thuận lợi chứ?"

"Kinh khủng lắm, thiếu vắng Pug thì chẳng còn ý nghĩa gì cả. Hơn nữa, nhìn thấy những thành phố bị tàn phá, những chiếc xe tăng bị bắn cháy, đâu đâu cũng thấy xác lính Đức bốc mùi, em thấy buồn nôn. Những bức ảnh chụp phụ nữ và trẻ em Nga bị treo cổ trên giá treo cổ làm em ghê tởm. Em thực sự không chịu nổi cuộc chiến điên rồ đáng xấu hổ này. Khi nào chúng ta gặp nhau?"

"Ngày mai thế nào?"

"Philip Ruell có gọi điện cho anh nói về việc tối nay không?"

"Ruell?" Giọng anh chùng xuống. "Anh ấy không nói với anh."

Cô vội vàng nói: "Anh ấy sẽ gọi cho anh. Vợ anh ấy đã trở về. Hôm nay là sinh nhật cô ấy. Anh ấy muốn tổ chức tiệc cho cô ấy tại căn hộ của em. Căn hộ của em rất rộng, lại là anh ấy tìm cách giúp em có được nó. Cho nên em khó lòng từ chối. Khách khứa có vài phóng viên, vài người từ đại sứ quán, các đồng nghiệp múa ba lê của cô ấy, kiểu người như vậy. Nếu anh không muốn tham gia, em sẵn sàng rút lui để gặp anh ở nơi khác."

"Không được, Pamela. Hồng quân đang chuẩn bị tiệc chia tay cho vị tướng của anh. Thực ra cũng ở khách sạn Metropol. Chúng ta đã đạt được thỏa thuận, ông ấy đến đây chính là vì việc này."

"Tuyệt quá."

"Chuyện đó còn phải xem sao đã. Người Nga soạn thảo văn kiện rất tài tình, có thể viết ra những kiệt tác siêu thực. Đồng thời, còn có buổi tiệc tùng ăn uống linh đình này nữa, dù thế nào anh cũng không thể rút thân được, ngày mai anh sẽ gọi lại cho em."

"Chết tiệt thật," Pamela nói, "Ôi, khốn kiếp thật đấy."

Anh khẽ cười. "Pam, nghe giọng em đúng là giống một phóng viên thật đấy."

"Anh thực sự không biết em có thể giống đến mức nào đâu. Thôi được! Ngày mai nói tiếp."

Vợ của Ruell đẹp đến mức khó tin: khuôn mặt hình trứng hoàn hảo, đôi mắt xanh biếc trong như nước mùa thu, mái tóc vàng óng ả, đôi tay và cánh tay đầy đặn cân đối. Cô ngồi trong góc, rất ít nói cũng không di chuyển, không hề lộ nụ cười. Căn phòng chật kín người, nhạc nổi lên ầm ĩ, khách khứa ăn uống nhảy múa, nhưng không có không khí vui vẻ thực sự, có lẽ vì cô gái chủ tiệc sinh nhật lại ủ rũ một cách nổi bật như vậy.

Những người Nga nhảy điệu phương Tây trông như những chú voi, chẳng có chút dáng vẻ thanh thoát nào của múa ba lê. Pamela nhảy cùng một người đàn ông mà cô từng thấy đóng vai hoàng tử trong "Hồ Thiên Nga". Anh ta có khuôn mặt của thần Pan, mái tóc đen rối bời đẹp đẽ, ngay cả bộ quần áo không vừa vặn cũng không che giấu được vóc dáng săn chắc của anh ta; nhưng anh ta không hiểu các bước nhảy, cứ liên tục xin lỗi bằng tiếng Nga khó hiểu. Những người tham gia nhảy đều như vậy. Phil uống rượu vodka hết ly này đến ly khác, tìm hết cô gái này đến cô gái khác để nhảy một cách vụng về, cố gượng cười một cách ngớ ngẩn. Valentina bắt đầu lộ ra vẻ mặt thà chết còn hơn. Pamela không đoán được đã xảy ra chuyện gì, một phần nguyên nhân có lẽ là do người Nga không giỏi giao tiếp với người nước ngoài, nhưng giữa Ruell và người đẹp tiên nữ này chắc chắn tồn tại một loại căng thẳng nào đó mà cô không biết.

Tùy viên hải quân Mỹ Joyce là một người Ireland từng trải và vui vẻ, ông mời Pamela nhảy. Khi cô để ông đỡ mình, cô nói: "Tiếc là Đại tá Henry không thể rút thân được ở dưới lầu."

"Ồ, cô quen Pug sao?" Joyce nói.

"Rất thân." Đôi mắt sắc sảo và sáng ngời của ông nhìn chằm chằm vào cô. Cô nói tiếp: "Ông ấy là bạn thân của cha tôi."

"Tôi hiểu rồi. Ôi, ông ấy thật tuyệt vời. Vừa mới hoàn thành một nhiệm vụ phi thường."

"Ông có thể kể cho tôi nghe không?"

"Nếu cô không tiết lộ trên báo chí."

"Sẽ không đâu."

Khi họ xoay chuyển theo điệu nhạc, Joyce ghé vào tai Pamela nói trong tiếng nhạc rằng, Đại sứ Standley đã cố gắng mở một tuyến đường hàng không Siberia cho máy bay theo "Đạo luật Cho vay - Cho thuê" suốt nhiều tháng nhưng không thành. Tướng Fitzgerald vì muốn thúc đẩy việc này đã đến Liên Xô một lần nhưng cũng tay trắng trở về. Lần này Standley giao vấn đề cho Pug giải quyết, và hiện tại thỏa thuận đã đạt được. Điều này có nghĩa là máy bay không cần phải đi đường vòng qua Nam Mỹ và Châu Phi, đối mặt với nguy cơ đâm va thường xuyên, hoặc phải đóng thùng vận chuyển bằng những đoàn tàu hộ tống có thể bị tàu ngầm Đức đánh chìm. Giờ đây chúng có thể bay thẳng đến Liên Xô theo một tuyến đường an toàn, giống như đổ xuống theo một cái phễu vậy. Trì hoãn ít đi, giao hàng nhiều hơn, những cảm xúc bất mãn tồn tại giữa hai bên có thể theo đó mà dịu bớt.

"Người Nga có giữ lời không?" Pamela hỏi khi nhạc dừng và họ đi về phía bàn đồ ăn.

"Còn phải xem đã. Hiện tại, một buổi tiệc giao lưu đúng nghĩa đang diễn ra dưới lầu. Pug Henry rất giỏi đối phó với những gã cứng đầu này." Pamela từ chối rượu vodka. Joyce nâng một ly lớn uống cạn, ho vài tiếng rồi nhìn đồng hồ. "Ồ, sắp đến giờ rồi, họ nên bắt đầu đưa mấy gã từ bữa tiệc ồn ào dưới lầu lên đây thôi. Tại sao tôi không đi tìm Pug nhỉ?"

"Vâng, xin mời, xin mời."

Khoảng mười phút sau, bốn sĩ quan Hồng quân mặc quân phục lộng lẫy xông vào, theo sau là Joyce, Pug Henry và Tướng Fitzgerald. Trong số người Nga có một vị tướng to lớn hói đầu, trên người đeo đầy huân chương, một cánh tay giả, đeo găng tay da. Ba người kia trẻ hơn nhiều, họ có vẻ không hề vui vẻ như vị tướng của mình. Khi vị tướng bước vào, ông gầm lên bằng tiếng Nga: "Chúc mừng sinh nhật!" Ông sải bước đến trước mặt vợ Ruell, cúi người hôn tay cô, rồi mời cô nhảy. Valentina mỉm cười - đối với Pamela mà nói đây là lần đầu tiên, tựa như ánh bình minh xuất hiện trên đỉnh băng - và nhảy vào vòng tay ông.

"Cô quen ông ấy sao?" Pug hỏi Pamela, cặp đôi khiêu vũ kia vừa nhảy vào sàn nhảy, nhún nhảy theo nhịp điệu của bài "Boogie Woogie Bugle Boy".

"Có phải người đã mời chúng ta ăn cơm ở sở chỉ huy chiến trường, sau đó nhảy múa như điên không?"

"Đúng vậy. Yevgenyev."

"Trời ơi, ông ta là người không thể đụng vào đâu." Đại tá Joyce nói. "Gã lùn có ánh mắt liếc xéo, trên mặt có vết sẹo kia chắc chắn là cấp phó chính trị của ông ta. Hoặc là người của Bộ Nội vụ. Hắn vừa muốn ngăn ông ta lên đây. Lầm bầm cái gì mà thân thiết với người nước ngoài quá mức. Cô có biết vị tướng đó nói gì không? Ông ấy nói: 'Thì đã sao? Họ sẽ làm gì tôi? Chặt nốt cánh tay kia của tôi sao?'"

...Gã Boogie Woogie Bugle Boy giặt giặt giặt...

"Anh nghĩ," Pug nói với Pamela, "chúng ta hình như đã từng nghe khúc nhạc ngớ ngẩn này rồi, nhảy không?"

"Nhất định phải nhảy sao?"

"Em không muốn nhảy? Cảm ơn Chúa." Anh nắm chặt lấy ngón tay cô, dẫn cô đến một chiếc ghế sofa nhỏ, "Họ đã phát hiện ra chiêu trò rượu vang trắng của anh khi chúc rượu. Anh đành phải uống tiếp vodka, bây giờ thấy trời đất quay cuồng rồi."

Khi Yevgenyev và Valentina đang nhảy múa một cách kỳ quặc với những bước nhảy nặng nề, một vài người Nga từ bỏ điệu fox-trot cứng nhắc của họ để nhảy điệu jitterbug. Điệu nhảy này phù hợp hơn với cơ bắp linh hoạt và hay nhảy nhót của họ. Mặc dù không ai nhầm họ là người Mỹ, nhưng bước nhảy nhanh của vài người trong số họ có thể coi là gọn gàng.

Pamela nói: "Trông anh vẫn chưa say." Anh ngồi đó, thân hình thẳng tắp, trên bộ quân phục trắng tinh có vài chiếc cúc vàng chói mắt, cầu vai có sọc và vài hàng dải sao màu sắc rực rỡ. Rượu vodka làm đôi mắt anh thêm tinh anh, trên mặt xuất hiện vệt đỏ. Anh có thêm vài sợi tóc bạc, cơ thể cũng béo hơn một chút, ngoài ra không thấy thay đổi gì sau mười bốn tháng. "Nhân tiện, vợ anh nhờ em nhắc anh chú ý cân nặng đấy."

"Ồ, đúng vậy. Cô ấy hiểu anh mà. Nói đi, mắng anh một trận đi. Anh nhận nhiệm vụ này thì phải ăn uống linh đình. Trên tàu 'Northampton' anh cứ như một con gà nước vậy."

Lúc này gần như tất cả mọi người đều đang nhảy, chỉ còn ba sĩ quan Hồng quân trẻ tuổi, họ đứng dựa lưng vào tường, mặt không biểu cảm. Còn có Tướng Fitzgerald, ông đang tán tỉnh một cô gái múa ba lê xinh đẹp mặc bộ đồ sa tanh đỏ rực. Tiếng ồn lớn đến mức Ruell buộc phải mở nhạc to hơn. Pamela gần như hét lên: "Kể cho em nghe về tàu 'Northampton' đi, Victor."

"Được," khi anh nói về tình hình trên biển sau trận Midway, thậm chí khi nói về thảm họa Tassafaronga, anh vui vẻ rạng rỡ, ít nhất là trong mắt cô. Anh kể cho cô nghe, anh vốn có thể có được một vị trí dưới quyền Spruance, cũng như việc anh cuối cùng đã chấp nhận chức vụ hiện tại theo yêu cầu của Roosevelt như thế nào. Anh nói chuyện say sưa, không cay đắng hay hối tiếc, anh chỉ kể lại đoạn đời này cho cô nghe một cách chân thực. Xung quanh tiếng người ồn ào, mà cô ngồi đó, lặng lẽ nghe anh dốc bầu tâm sự, cảm thấy thỏa mãn vì được ở bên anh; thân xác anh làm cô thấy ấm áp, cũng làm cô cảm thấy một chút bất an trong lòng. Đây là tất cả những gì cô cầu mong, cô suy ngẫm, chỉ cần có thể ở bên anh lâu dài, cho đến giây phút cuối cùng của cuộc đời. Cô cảm thấy như được tái sinh vì được ngồi cùng anh trên một chiếc ghế sofa. Tâm trạng anh không vui vẻ. Điều này là rõ ràng. Cô cảm thấy mình có thể làm anh hạnh phúc, và làm anh hạnh phúc sẽ mang lại ý nghĩa cho cuộc đời cô.

Trong khi đó, khi nhạc từ máy hát dừng lại, Yevgenyev và những diễn viên ba lê vây quanh đàn piano trò chuyện rôm rả. Một cô gái ngồi xuống, đánh ra những âm thanh chói tai lạc điệu, khiến mọi người cười ồ lên. Yevgenyev hét lớn bằng tiếng Nga: "Không sao, đánh đi!" Cô gái gõ ra một giai điệu Nga, Yevgenyev hô một tiếng, tất cả người Nga, thậm chí cả ba sĩ quan kia, đều bước tới xếp hàng biểu diễn một điệu nhảy tập thể xoay tròn. Mọi người đều hét lớn, dậm chân, đan chéo qua lại, xoay tròn; những người phương Tây vây quanh vỗ tay theo nhịp, hoan hô cổ vũ cho họ. Sau tiết mục này, mọi người đều không còn câu nệ gì nữa. Yevgenyev cởi chiếc áo khoác đầy huân chương của mình, mặc chiếc áo sơ mi rộng thùng thình dính đầy mồ hôi, nhảy điệu nhảy mà ông từng biểu diễn trong một ngôi nhà ở tiền tuyến Moscow. Trong tiếng vỗ tay, ông liên tục ngồi xổm rồi nhảy lên. Chỉ là ông để cánh tay bị cụt một đoạn, không còn sức sống kia buông thõng một cách gượng gạo sang một bên. Tiếp đó, Valentina mặc áo khoác của ông, ngẫu hứng biểu diễn một điệu nhảy nhỏ tinh nghịch, lấy một vị tướng tự phụ làm đối tượng chế giễu, màn trình diễn của cô gây ra một trận cười nghiêng ngả.

Sau một cuộc thảo luận đầy hứng thú bên đàn piano, Valentina làm một cử chỉ mời mọi người yên lặng, rồi vui vẻ tuyên bố, cô và bạn bè sẽ biểu diễn một vở ba lê mà họ sáng tác cho các chuyến lưu diễn ở tiền tuyến. Cô đóng vai Hitler, một cô gái khác đóng vai Goebbels, người thứ ba đóng vai Goering, người thứ tư đóng vai Mussolini, mặc dù họ đều không hóa trang mặt nạ. Bốn nam diễn viên đóng vai chiến binh Hồng quân.

Pug và Pamela ngừng trò chuyện để xem vở kịch châm biếm này. Bốn kẻ xấu mô phỏng cuộc xâm lược nghênh ngang bước ra sân khấu trong tiếng nhạc quân đội; sau khi giành chiến thắng thì vênh váo tự đắc; tiếp đó vì tranh giành của cải mà cãi vã; cuối cùng là một trận ẩu đả kịch tính. Lúc này Hồng quân bước vào trong tiếng nhạc Quốc tế ca. Bốn kẻ xấu dùng những động tác cường điệu để lộ ra sự hèn nhát và sợ hãi trong lòng. Những cuộc đuổi bắt hài hước vòng quanh. Bốn kẻ xấu lần lượt chết, từng thân hình cong queo ngã xuống sàn tạo thành hình chữ vạn. Cả hội trường bùng nổ!

Trong tiếng hoan hô, người diễn viên đóng vai hoàng tử Hồ Thiên Nga cởi áo khoác và cà vạt, đá giày ra, ra hiệu cho người chơi piano. Anh ta mặc áo sơ mi trắng cổ mở, quần dài tất dài, phô diễn tài năng, lúc thì nhảy vọt, lúc thì xoay tròn, dáng múa đẹp đẽ động lòng người. Đây là kỹ năng nhảy đạt đến đỉnh cao mà không ai có thể sánh kịp, ít nhất là trông có vẻ như vậy. Anh ta đứng đó thở dốc, mọi người vây quanh chúc mừng, mọi người liên tục rót đầy rượu vodka vào ly. Đột nhiên, có người đập mạnh vào phím đàn, truyền đến một tiếng đàn piano thô ráp. Tướng Fitzgerald với lưng thẳng tắp, trên quân phục đeo đầy dải băng, oai vệ bước ra. Ông không cởi áo khoác. Ông vẫy tay với người chơi piano, đàn piano liền đánh ra một điệu nhảy Kozachok nhanh; theo tiếng đàn, vị tướng không quân cao lớn này liền ngồi xổm xuống nhảy, hai tay đan chéo trước ngực, mái tóc vàng nhạt bay tung tóe, hai chân dài đá ra thu vào linh hoạt, lúc thì nhảy sang trái, lúc thì sang phải. Thật là bất ngờ, lại cũng thật lay động lòng người. Hoàng tử "Hồ Thiên Nga" lập tức nhảy đến bên cạnh Fitzgerald, cùng nhảy nốt tiết mục này trong tiếng hoan hô, dậm chân và vỗ tay như bão táp.

"Tôi thích vị tướng của các ông," Pamela nói.

"Tôi thích những người này," Pug nói, "Họ rất khó đối phó, nhưng tôi thích họ."

Tướng Yevgenyev mời Fitzgerald một ly vodka, và cụng ly với ông. Họ uống cạn trong tiếng vỗ tay nhiệt liệt. Fitzgerald đi đến bàn đặt đồ uống bên cạnh ghế sofa của Pug, chọn hai chai vodka đã mở - chai không lớn nhưng đầy ắp - nói: "Vì vinh quang của lá cờ Mỹ, Pug." Ông sải bước quay lại, giơ một chai lên, vung vẩy một cách đầy thách thức, rồi đưa cho Yevgenyev.

"Cái gì? Thằng nhóc này!" Yevgenyev gầm lên bằng tiếng Nga, khuôn mặt rộng và đỉnh đầu hói của ông đã đỏ bừng lên.

Dưới sự xúi giục của tất cả khách khứa - ngoại trừ, Pug nhận thấy, vị sĩ quan Hồng quân có vết sẹo kia, hắn cảm thấy khó chịu như một bảo mẫu bị trẻ con làm phản - hai vị tướng này mỗi người ngửa cổ uống chai rượu, ghé vào miệng, nhìn chằm chằm vào nhau. Fitzgerald uống xong trước, ông đập mạnh chai không vào lò sưởi bằng gạch, chai của Yevgenyev cũng bay theo. Trong tiếng hoan hô, họ ôm chặt lấy nhau, cô gái chơi piano lúc này đập mạnh đánh ra bản "The Star-Spangled Banner" gần như không thể nhận ra.

"Trời ơi, tốt nhất tôi nên đưa ông ấy về đại sứ quán," Pug nói. "Sau khi đến đây ông ấy luôn tránh uống rượu."

Nhưng đã có người đặt đĩa nhạc "Tiger Rag" vào máy hát, Fitzgerald đã nhảy múa cùng cô gái mặc đồ sa tanh đỏ. Cô chính là cô gái vừa bắt chước dáng đi khập khiễng của Goebbels rất giống trong vở ba lê, Yevgenyev ôm Pamela nhảy. Thời gian đã qua hai giờ sáng. Do đó, vòng khiêu vũ vui vẻ kết thúc này rất nhanh chóng kết thúc. Khách khứa bắt đầu ra về, những người ở lại đã chẳng còn mấy ai. Khi Pamela nhảy cùng hoàng tử "Hồ Thiên Nga" lần nữa, cô thấy Pug, Yevgenyev và Fitzgerald đang nói chuyện cùng nhau, Ruell đứng một bên lắng nghe. Bản năng phóng viên dần biến mất của cô đột nhiên tỉnh lại, thế là cô chạy lại ngồi bên cạnh Pug.

"Được rồi! Chúng ta nói thẳng vào vấn đề nhé?" Fitzgerald nói với Pug, hai vị tướng ngồi đối diện nhau trên hai chiếc ghế dài, nhìn chằm chằm vào nhau.

"Nói thẳng vào vấn đề!" Yevgenyev hét lớn, và làm một cử chỉ không thể hiểu lầm.

"Vậy nói với ông ta, Pug, tôi đã chán ngấy những lời nhảm nhí về cái gọi là mặt trận thứ hai này rồi. Mấy tuần nay, tôi ở đây luôn nghe thấy những lời này. Hai cuộc tấn công đổ bộ vĩ đại nhất từ trước đến nay ở Bắc Phi và Sicily, rốt cuộc có được tính không? Những cuộc không kích vào Đức với hàng nghìn máy bay tham gia rốt cuộc có được tính không? Toàn bộ cuộc chiến Thái Bình Dương mà chúng ta tiến hành để ngăn chặn người Nhật nhảy lên lưng họ, rốt cuộc có được tính không?"

"Vì vinh quang của lá cờ Mỹ," Pug thì thầm, Fitzgerald nghe xong trên mặt liền hiện lên một nụ cười khẩy. Ông bắt đầu phiên dịch, và trong cuộc khẩu chiến sau đó giữa hai bên, ông phiên dịch nhanh nhất có thể.

Yevgenyev nghe lời Pug nói thì gật đầu liên tục, sắc mặt ông trầm xuống. Ông dùng ngón tay chỉ vào mặt Fitzgerald. "Tập trung binh lực đánh vào điểm quyết định! Tập trung trọng binh! Ở West Point họ không dạy nguyên lý này sao? Điểm quyết định là nước Đức của Hitler, là hay không phải? Con đường các người đánh nước Đức của Hitler là thông qua nước Pháp, là hay không phải?"

"Hỏi ông ta tại sao khi nước Anh đơn độc chiến đấu với Đức, nước Nga trong suốt cả một năm trời không mở một mặt trận thứ hai."

Yevgenyev nghiến răng nghiến lợi nhìn Fitzgerald: "Đó là cuộc chiến tranh do những kẻ đế quốc phát động để tranh giành thị trường thế giới. Nó chẳng liên quan gì đến nông dân và công nhân của chúng tôi cả."

Philip Ruell vừa nghe vừa liên tục rót vodka vào ly của mình, lúc này anh nói một cách lắp bắp với Fitzgerald: "Các người còn định cãi nhau mãi sao?"

"Ông ta có thể ngậm miệng lại. Là ông ta bắt đầu trước." Fitzgerald quát, "Pug, hỏi ông ta tại sao chúng ta phải mạo hiểm đi viện trợ cho một quốc gia có ý định tiêu diệt lối sống của chúng ta."

"Ôi! Chúa ơi," Ruell lầm bầm một câu.

Ánh mắt của Yevgenyev ngày càng căng thẳng. "Chúng tôi tin rằng lối sống của các người sẽ tự diệt vong do những mâu thuẫn nội tại. Chúng tôi không muốn tiêu diệt nó, nhưng Hitler có thể. Vì vậy, tại sao các người không hợp tác với chúng tôi để đánh bại Hitler? Năm 1919 Churchill từng cố gắng tiêu diệt lối sống của chúng tôi. Bây giờ ông ta là khách quý của Điện Kremlin. Lịch sử tiến lên từng bước một, Lenin đã nói thế. Có lúc tiến, có lúc lùi. Bây giờ là lúc tiến lên."

"Các người không tin vào quả táo chua của chúng tôi, chúng ta làm sao hợp tác?"

Pug không biết nên dịch "quả táo chua" thế nào, nhưng Yevgenyev đã hiểu ý ông. Ông cười lạnh trả lời: "Đúng, đúng. Nghe chán tai rồi. Này ông, đất nước của các người chưa từng bị xâm lược, nhưng chúng tôi đã bị nhiều lần. Bị xâm lược, bị chiếm đóng. Các quốc gia liên minh với chúng tôi trong lịch sử phần lớn là phản trắc, sớm muộn gì chúng cũng quay lại tấn công nước Nga, chúng tôi đã học được lợi ích của việc cẩn thận."

"Mỹ sẽ không tấn công nước Nga. Các người không có thứ chúng tôi cần."

"Được rồi, chúng tôi chỉ yêu cầu sau khi đánh bại Hitler, không ai đến xâm phạm chúng tôi là được."

"Đã nói đến thế, chúng ta có thể uống ly cuối cùng không?" Ruell nói.

"Chủ nhà của chúng ta mệt rồi," Yevgenyev thay đổi giọng điệu chói tai khi tranh luận, đột nhiên thân thiện nói với Fitzgerald bên cạnh.

Ruell bắt đầu nói chuyện bằng tiếng Nga một cách nghiêm túc, vừa say sưa vừa làm những cử chỉ, Pug khẽ dịch đồng thời cho Fitzgerald. "Ồ, tất cả những thứ này đều là lời nói suông. Người da trắng đang đánh một cuộc nội chiến lớn nữa, kẻ thống trị công việc của nhân loại là chủng tộc, Tướng Yevgenyev, không phải kinh tế. Người da trắng xuất sắc về máy móc, nhưng về đạo đức thì nguyên thủy. Người Đức là người da trắng thuần khiết nhất, là siêu nhân. Hitler nói đúng về điểm này. Sau khi người da trắng phá hủy một nửa hành tinh này trong nội chiến, họ sẽ định sẵn biến mất khỏi lịch sử như người da đỏ. Sau khi dân chủ chọn những kẻ như Chamberlain, Daladier, Hitler làm lãnh đạo, những lời nhảm nhí mà người da trắng nói về dân chủ có thể dừng lại được rồi. Tiếp theo sẽ đến lượt Trung Quốc. Trung Quốc là Trung tâm của thế giới, là trọng tâm của nhân loại. Người theo chủ nghĩa Marx thực sự duy nhất có ảnh hưởng thế giới hiện đang sống trong hang động ở Diên An. Tên ông ta là Mao Trạch Đông."

Ruell đưa ra những khẳng định như vậy với sự tự tin của một kẻ say rượu khó coi. Khi Pug dịch, anh thỉnh thoảng lại nhìn về phía Pamela.

Fitzgerald ngáp một cái rồi ngồi dậy, chỉnh lại quân phục và cà vạt. "Tướng quân, máy bay của tôi có thể đi qua Vladivostok không? Hay là không thể?"

"Các người thực hiện lời hứa của mình, chúng tôi sẽ thực hiện lời hứa của chúng tôi."

"Còn một việc nữa. Các người sẽ lại giao dịch với phát xít chứ? Giống như các người đã làm năm 1939 ấy?"

Pug hơi căng thẳng, không biết có nên dịch câu này không, nhưng Yevgenyev phản bác bằng giọng điệu bình tĩnh: "Nếu chúng tôi biết các người lại đang bày trò một Munich khác, chúng tôi sẽ lại xoay chuyển tình thế, lúc đó các người sẽ gặp xui xẻo. Nhưng nếu các người tiếp tục chiến đấu, chúng tôi cũng sẽ chiến đấu. Nếu các người không đánh, chúng tôi sẽ dựa vào sức mình để đánh bại Hitler."

"Được rồi, Pug. Giờ hãy nói với ông ta, với tư cách là một người lập kế hoạch tác chiến, tôi đã phải tốn bao nhiêu công sức để phản đối việc phát động chiến dịch Bắc Phi. Nói với ông ta rằng, để mở mặt trận thứ hai tại Pháp trong năm nay, tôi đã phải tranh đấu suốt sáu tháng trời. Nói đi, nói với ông ta đi."

Pug làm theo. Yevlenko lắng nghe, đôi môi mím chặt, nheo mắt nhìn Fitzgerald.

"Nói với ông ta rằng, tốt nhất ông ta nên tin là nước Mỹ khác biệt với tất cả các quốc gia khác trong lịch sử."

Phản ứng duy nhất của Yevlenko là một nụ cười đầy ẩn ý.

"Đồng thời, tôi hy vọng thể chế chuyên chế của ông ta có thể để cho người dân biết được tình hình này. Bởi vì xét về lâu dài, đây là cơ hội duy nhất để đạt được hòa bình."

Nụ cười biến mất, để lại một gương mặt lạnh lẽo, cứng đờ như đá.

"Còn ông, Tướng quân," Fitzgerald đứng dậy và chìa tay ra, "ông là một gã tuyệt vời, tôi đã say mèm như chết rồi. Nếu có điều gì mạo phạm, xin đừng để bụng. Pug, đưa tôi về khách sạn Spaso đi, tôi phải mau chóng thu dọn hành lý đây."

Yevlenko đứng dậy, chìa bàn tay trái ra và nói: "Để tôi đưa ông về khách sạn Spaso!"

"Thật sao? Ông khách khí quá. Nhân danh tình hữu nghị đồng minh, tôi xin nhận lòng tốt của ông. Giờ hãy để tôi đi chào từ biệt người đẹp mừng sinh nhật đây."

Đến thời khắc này, chỉ còn vài sĩ quan Hồng quân và Valentina chưa rời khỏi căn phòng. Yevlenko gầm gừ vài tiếng với những sĩ quan trẻ tuổi kia, họ lập tức trở nên nghiêm chỉnh. Một trong số đó nói gì đó với Fitzgerald — bằng thứ tiếng Anh khá tốt, Pug để ý thấy, đây là lần đầu tiên họ sử dụng tiếng Anh trong đêm nay — sau đó vị tướng không quân đi theo anh ta ra ngoài. Valentina đỡ Ruhl đang đổ gục trên ghế bành dậy, dìu anh ta lảo đảo bước ra. Pug, Pamela và Tướng Yevlenko ở lại, xung quanh là vẻ cô quạnh, bừa bãi sau khi tiệc tan.

Yevlenko dùng tay trái nắm lấy tay Pamela và nói: "Vậy là, cô sắp kết hôn với Thiếu tướng không quân Duncan Burna-Walker rồi. Hắn đã cuỗm mất bốn mươi chiếc máy bay chiến đấu P-39 Airacobra của chúng tôi đấy."

Pamela không hiểu rõ ngữ pháp của câu nói, cô trả lời: "Tướng quân, chúng tôi đang dùng những chiếc Airacobra đó để đánh cùng một kẻ thù mà."

"Thế còn hắn?" Yevlenko dùng ngón tay giả chỉ vào Pug Henry.

Cô mở to mắt và bắt chước cử chỉ của ông ta. "Ông tự hỏi anh ấy đi."

Pug nói chuyện với Yevlenko bằng tốc độ rất nhanh. Pamela ngắt lời họ: "Này, này, hai người đang nói gì thế?"

"Tôi nói là ông ấy hiểu lầm rồi. Tôi bảo ông ấy rằng chúng tôi là những người bạn cũ thân thiết."

Yevlenko nói với Pamela bằng tiếng Nga chậm rãi và rõ ràng, đồng thời chọc ngón trỏ vào vai Pug. "Cô có thể đến được Moscow, thưa quý cô, là vì anh ta đã xin thị thực cho cô đấy. Henry," ông ta tiếp tục, trong khi cài lại khuy cổ áo, "đừng làm kẻ ngốc!"

Ông ta đột ngột rời đi và đóng cửa lại.

"Đừng làm kẻ ngốc — đừng làm — cái gì cơ?" Pamela hỏi. "Từ cuối cùng nghĩa là gì?"

"Đồ ngốc chết tiệt. Pug."

"Tôi hiểu rồi." Pamela chợt bật cười, cổ họng phát ra tiếng cười sắc lẹm của phụ nữ. Cô vòng tay qua cổ anh và hôn lên môi anh. "Thì ra là vậy, anh đưa tôi đến Moscow vì chúng ta là những người bạn cũ thân thiết." Anh ôm chặt cô vào lòng, hôn cuồng nhiệt một hồi lâu mới buông cô ra. Cô đi đến bên cửa sổ, kéo rèm ra. Ban ngày đã đến, một buổi sáng chớm hè nước Nga, ánh nắng nhạt nhòa khiến khung cảnh sau tiệc tùng càng thêm thê lương, ảm đạm. Pamela đến bên anh, nhìn xa xăm về phía những đám mây trôi được ánh bình minh nhuộm đỏ. "Anh yêu em."

"Anh về cơ bản vẫn không thay đổi."

"Em không yêu Duncan. Lần trước em viết thư gửi đến tàu Northampton chính là để nói với anh điều này. Anh ấy biết em không yêu anh ấy. Anh ấy cũng biết anh. Trong bức thư đó, em muốn anh nói một tiếng là cần em, hoặc mãi mãi giữ im lặng. Nhưng anh đã không nhận được bức thư đó."

"Tại sao em lại muốn kết hôn với một người mà em không yêu?"

"Điều này em cũng đã nói trong thư rồi. Em chán ngấy cuộc đời phiêu bạt rồi, em cần một nơi để dung thân. Giờ tình hình lại càng như vậy. Lúc đó em còn có Taoki, giờ thì chỉ còn lại một mình."

Anh im lặng một lúc rồi nói: "Pamela, khi anh trở về nhà, Rhoda đối xử với anh chẳng khác nào một phi tần trong hậu cung Thổ Nhĩ Kỳ. Cô ấy là nô lệ của anh. Cô ấy cảm thấy tội lỗi, hối hận và đau buồn, cô ấy cảm thấy không biết phải làm sao. Anh tin chắc cô ấy và gã kia đã cắt đứt hoàn toàn rồi. Anh không phải là Chúa. Anh là chồng của cô ấy. Anh không nỡ bỏ rơi cô ấy."

Tội lỗi và hối hận! Đau buồn và không biết phải làm sao! Điều này khác xa với người phụ nữ mà Pamela đã thấy ở Washington! Pug mới là người đau buồn và không biết phải làm sao! Mỗi nếp nhăn trên mặt anh đều nói lên điều đó. "Nếu cô ta lại phản bội anh lần nữa thì sao?" Pamela suýt nữa đã thốt ra câu hỏi này, cô nhìn gương mặt trang nghiêm đầy nếp nhăn và đôi mắt buồn bã của Pug Henry, cô cảm thấy không thể nói ra lời. "Được thôi! Em đã đến rồi. Chính anh đã đưa em đến đây. Anh muốn em làm gì?"

"À, đó là vì Slote viết thư cho anh bảo rằng em không xin được thị thực." Cô đối diện với anh, nhìn chằm chằm vào mắt anh. "Được rồi, nhất định phải để em nói ra sao? Anh muốn đưa em đến đây vì nhìn thấy em chính là hạnh phúc."

"Ngay cả khi em đang khiêu vũ với Phil Ruhl?"

"Ồ, đó là chuyện ngẫu nhiên thôi."

"Em không có cảm tình gì với Phil cả."

"Anh biết."

"Pug, chúng ta thật xui xẻo, phải không?" Mắt cô đẫm lệ, nhưng nước mắt không rơi xuống. "Em không thể ở lại Moscow chỉ để gần anh. Anh không muốn hoan lạc sao?"

Anh mang vẻ mặt vừa thiết tha vừa đau khổ nói: "Anh không buông thả dục vọng, và em cũng vậy."

"Vậy thì em sẽ đến New Delhi. Em sẽ kết hôn với Duncan."

"Em còn trẻ như vậy. Tại sao lại phải cưới anh ta? Sớm muộn gì em cũng sẽ gặp được người mà em yêu thương thôi."

"Lạy Chúa toàn năng, trong lòng em không còn chỗ cho người khác nữa. Anh không hiểu ý em sao? Em phải nói toạc ra thế nào anh mới hiểu? Duncan có sở thích là thích trêu hoa ghẹo nguyệt với mấy cô gái trẻ xinh đẹp. Họ vây quanh anh ta, tìm mọi cách quyến rũ anh ta. Điều này cũng phần nào giải quyết được vấn đề cho em. Anh ta muốn cưới một người phụ nữ cao quý, hơn nữa đối với em rất từ ái, lại vô cùng si mê. Trong mắt anh ta, em là một người phụ nữ mê hoặc, là món đồ trang trí hiếm có trên đời." Cô đặt hai tay lên vai Pug. "Anh mới là người trong tim em. Ước gì em có thể kiểm soát được tình cảm của mình. Em không làm được."

Anh ôm cô vào lòng, mặt trời xuyên qua những đám mây thấp, hắt một vệt nắng vàng óng lên bức tường.

"Ồ, mặt trời lên rồi." Anh nói.

"Victor, ôm em đừng buông."

Sau một hồi im lặng rất lâu, rất lâu, anh nói: "Nói ra e là không diễn tả hết ý. Em nói chúng ta thật xui xẻo. Nhưng, anh lại cảm thấy thỏa mãn với hiện tại, Pam. Đây là món quà kỳ diệu mà Chúa ban cho anh. Anh muốn nói đến tình cảm sâu đậm của anh dành cho em. Hãy ở lại đây một thời gian đi."

"Một tuần," Pamela nói, giọng hơi nghẹn ngào. "Em sẽ cố gắng ở lại một tuần."

"Thật sao? Một tuần? Đó chẳng khác nào một đời người. Giờ anh phải đi đưa Fitzgerald lên máy bay đây."

Cô dịu dàng vuốt ve tóc và lông mày của anh, rồi hôn anh. Anh sải bước đi ra, không hề ngoảnh lại. Cô chạy đến bên cửa sổ, đứng đợi cho đến khi bóng người nhỏ nhắn thẳng tắp trong bộ quân phục trắng của anh xuất hiện, và tiễn anh khuất dần trên đại lộ tĩnh lặng, tràn ngập ánh nắng. Giai điệu bài "Lili Marleen" văng vẳng trong tâm trí cô. Cô đang nghĩ, bao giờ anh mới phát hiện ra những việc làm của vợ mình đây?