Nhóm hành động Jedburgh "Morris".

Mỹ: Leslie Slote, Cục Tình báo Chiến lược. Pháp: Tiến sĩ Jean R. Latour, Lực lượng Nội địa Pháp. Anh: Binh nhì Không quân Ella N. Thompson, Không quân Hoàng gia Anh.

Pamela nhìn thấy tên của Slote trong danh sách tuyệt mật về việc thả dù của nhóm Jedburgh, cô liền lập tức quyết định đi tìm ông. Cô đang nóng lòng chờ đợi bất kỳ tin tức nào về Victor Henry. Theo thời gian trôi qua, cô càng cảm thấy đau khổ khi nghĩ đến chuyện mình đã viết thư từ chối lời cầu hôn của Victor: kể từ khi bức thư đó được gửi đi, cô vẫn chưa nhận được hồi âm. Một sự im lặng tuyệt đối. Cô lấy lý do công việc để đến dinh thự Milton — một tòa nhà tráng lệ nằm cách London khoảng sáu mươi dặm về phía Bắc, nơi các nhân viên Jedburgh được huấn luyện — hôm sau, cô lái một chiếc xe Jeep lao nhanh ra khỏi thành phố để tới đó. Tại dinh thự Milton, cô nhanh chóng giải quyết xong công việc. Người ta bảo với cô rằng Leslie Slote đã đi diễn tập thực địa. Cô để lại một mảnh giấy cho ông, trên đó ghi số điện thoại của mình. Khi cô đang lững thững bước trở lại xe Jeep, bỗng nghe thấy phía sau có tiếng gọi: "Có phải Pamela không?" Không phải là một lời chào hỏi, mà là một tiếng gọi đầy do dự. Cô quay người lại, chỉ thấy một người đàn ông tóc cắt rất ngắn, để ria mép vàng hoe rậm rạp rủ xuống, trên bộ quân phục màu vàng nhạt bẩn thỉu chẳng có lấy một dấu hiệu nhận dạng nào; đây là một Leslie Slote hoàn toàn thay đổi, nếu đúng thực là ông ấy. "Chào anh! Có phải Leslie không?"

Bộ ria mép đó giãn ra, Slote nhếch mép để lộ nụ cười nhàn nhạt như trước. Ông bước tới bắt tay cô. "Tôi đoán chắc là mình đã thay đổi đôi chút. Rốt cuộc cô đến dinh thự Milton làm gì vậy, Pam? Có thời gian làm một ly không?"

"Không uống đâu, cảm ơn anh. Tôi còn phải lái xe bốn mươi dặm nữa. Xe Jeep của tôi ở bãi đỗ đằng kia kìa."

"Đã là phu nhân Burne-Wike rồi sao?"

"Chưa, anh ấy bị ngã khi đang bay ở Ấn Độ, giờ vẫn chưa bình phục. Lúc này tôi đang tới Stoneford, chính là tư gia của anh ấy ở đồi Coombe." Cô tò mò ngước nhìn ông một cái. "Vậy anh là nhân viên Jedburgh sao?"

Gương mặt ông trở nên nghiêm nghị. "Sao cô lại biết chuyện này?"

"Anh yêu quý, tôi đang làm việc tại Bộ Hàng không, chính tại bộ phận sắp xếp việc thả dù cho các anh đấy."

Ông cười ha hả, một tràng cười thô lỗ và chân thành. "Cô có thể ở lại bao lâu? Chúng ta tìm chỗ nào ngồi nói chuyện đi. Chúa ơi, thật quá vui khi được gặp người quen. Đúng vậy, tôi là một người Jed."

Đối với Pamela, đây ít nhiều là một cơ hội.

"Victor Henry có nhắc đến chuyện anh làm việc trong một bộ phận của Cục Tình báo Chiến lược."

"Ồ, đúng vậy. Dạo này cô có thường gặp vị tướng quân đó không?"

"Thỉnh thoảng tôi có nhận được thư của anh ấy. Nhưng gần đây thì không có lá thư nào cả."

"Nhưng Pamela, anh ấy đang ở đây mà."

"Ở đây? Ở nước Anh sao?"

"Đương nhiên rồi. Cô không biết sao? Anh ấy đã đến đây được một thời gian rồi."

"Thật sao! Chúng ta ra phía hồ hoa súng đằng kia, liệu có thể nói chuyện công khai một chút không? Tôi thấy có một chiếc ghế đá dài. Chúng ta có thể trò chuyện vài phút."

Slote nhớ rất rõ, khi Henry ở Moscow, Pamela đã nóng lòng muốn tới đó như thế nào. Giờ đây sự thản nhiên của cô dường như là cố ý tỏ ra; ông đoán tin tức này có lẽ đã khiến cô chấn động dữ dội. Họ tản bộ đến chiếc ghế dài đó và ngồi xuống bên hồ. Mặt trời đang lặn sau những tán cây; ếch kêu râm ran bên bờ hồ.

Pamela quả nhiên vì cú sốc trong lòng mà không thốt nên lời. Slote cứ thế nói tiếp. Ông nói đến mức nước bọt văng tung tóe. Đã mấy tháng rồi, ông không có lấy một người để trò chuyện. Lúc này, Pamela ngồi đó lắng nghe ông, đôi mắt nghiêm nghị ánh lên vẻ lấp lánh. Ông kể với Pam, ông gia nhập Cục Tình báo Chiến lược vì biết chuyện người Đức thảm sát người Do Thái — sự việc mà tháng này qua tháng khác ngày càng được nhiều người biết đến, chứng minh ông hoàn toàn không phải là một bệnh nhân hoang tưởng — và sự thờ ơ vô năng của Bộ Ngoại giao khiến ông phát điên. Hành động quyết liệt này đã thay đổi cuộc đời ông. Ông ngạc nhiên khi phát hiện ra rằng, hầu hết mọi người đều đầy rẫy nỗi sợ hãi giống như mình. Khi nhảy dù, ông làm không kém hơn bất cứ ai, thậm chí còn tốt hơn vài người khác. Ông nói, thời thơ ấu ông ghét bạo lực, bọn côn đồ nhìn ra điều đó nên đã bắt nạt ông, khiến ông luôn cảm thấy nhút nhát, ngày càng nghiêm trọng, cuối cùng trở thành một ý niệm không thể thoát ra được. Những người khác thậm chí còn che giấu nỗi sợ hãi của chính mình, không cho bản thân biết, vì đàn ông Mỹ luôn thích lên tinh thần, khoác lác, nhưng ông thì luôn quá yêu việc tự phân tích bản thân, nên chẳng thể nào giả vờ mình không phải là kẻ hèn nhát.

"Tôi đã đi một chặng đường rất dài, Pam!"

Khi còn ở Mỹ, lần đầu tiên nhảy từ trên máy bay xuống, người đứng trước ông, một đại úy lục quân có thể chất khỏe mạnh và thành tích huấn luyện xuất sắc, đã không chịu nhảy; anh ta nhìn ra khung cảnh xa xôi phía dưới, sợ đến đờ người, cuồng loạn chửi bới bằng tiếng lóng, chống cự lại sự thúc đẩy của nhân viên điều phối. Sau khi anh ta bị đẩy sang một bên, Slote lập tức — theo lời ông — nhảy ra với "tâm trạng vui vẻ của một kẻ đần độn", lao vào luồng gió rít gào. Dây dù tự động đã mở chiếc dù của ông. Chấn động đó khiến thân người ông đột ngột thẳng đứng. Ông cố sức kéo dù, đắc ý bay lượn xuống, hạ cánh như một diễn viên nhào lộn trong rạp xiếc. Sau đó, suốt mấy ngày liền chỉ cần nghĩ đến thôi ông đã run rẩy, đổ mồ hôi mà vẫn đầy tự mãn. Ông chưa từng có lần nhảy nào tốt được một nửa lần đó. Đối với ông, nhảy dù là một nhiệm vụ đáng sợ. Ông rất không thích nó. Có không ít nhân viên Cục Tình báo Chiến lược và người Jed cũng giống như ông, và đều sẵn sàng công khai thừa nhận điều đó, mặc dù cũng có những người rất thích nhảy.

"Thông qua những bài kiểm tra tâm lý liên tiếp, thực sự khiến tôi sợ đến chóng mặt, Pamela. Lần này tự nguyện tham gia, nghĩ lại tôi thấy mình rất dao động. Tôi nói thẳng với người phụ trách Jedburgh rằng tôi là một kẻ hèn nhát dễ căng thẳng. Họ tỏ ra nghi ngờ, hỏi tại sao tôi lại nộp đơn làm việc này. Thế là tôi lải nhải với họ về đống chuyện nhảm nhí liên quan đến người Do Thái. Họ xếp tôi vào loại 'có vấn đề'. Sau khi bác sĩ tâm thần theo dõi tôi vài tuần, tôi đã vượt qua. Chắc là họ đang rất thiếu người Jed. Về thể chất, tất nhiên tôi rất phù hợp. Tiếng Pháp của tôi ít nhất là trong tai người Mỹ, cũng có thể lừa được người ta."

Pamela hiểu rõ, nếu cứ để ông ta nói tiếp với tâm trạng này, thì sẽ không bao giờ nhắc đến Victor Henry nữa. "Tôi phải đi đây, Leslie. Tiễn tôi ra xe Jeep nhé." Pamela vặn chìa khóa, trong tiếng động cơ gầm rú, cô hỏi: "Đại tá Henry rốt cuộc đang ở đâu? Anh có biết không?"

"Là Thiếu tướng Henry, Pam," Slote nhịn cười nói. "Điều này tôi đã nói với cô rồi mà."

"Tôi còn tưởng anh đang nói đùa đấy."

"Không, không. Là Chuẩn đô đốc Henry, trên người lấp lánh viền vàng, huy hiệu chiến đấu và huân chương hình sao. Tôi đã gặp anh ấy ở đại sứ quán chúng ta. Hãy đến căn cứ đổ bộ của quân đội Mỹ tại Exeter tìm xem. Anh ấy nói sẽ tới đó."

Cô đưa tay ra bắt tay ông. Ông hôn nhanh lên má cô một cái. "Tạm biệt nhé, Pam. Chúa ơi, kể từ khi tụ họp ở Paris tới nay, dường như đã qua cả trăm năm! Tháng trước tôi có uống rượu với Phil Ruhl ở London. Anh ta trở nên rất chậm chạp."

"Đó là vì uống rượu. Năm ngoái tôi gặp anh ấy ở Moscow. Lúc đó anh ấy béo tốt khỏe mạnh, lúc nào cũng say khướt. Victor viết thư cho tôi, nói rằng Natalie đang ở trong một khu Do Thái tại Séc, chờ đợi chiến tranh kết thúc."

"Đúng vậy, anh ấy cũng nói với tôi như thế." Slote gật đầu, gương mặt ông trầm xuống. "Pamela, khi chúng ta ở Paris, ít nhất tất cả đều trẻ trung, vui vẻ."

"Phải không? Chúng ta còn cố sức đóng vai các nhân vật trong tiểu thuyết của Ernest Hemingway nữa cơ. Thật ngông cuồng, thật ngốc nghếch. Tôi nhớ Phil luôn để chiếc lược đen đó dưới mũi, bắt chước Hitler đọc thuộc lòng những bài đồng dao, chúng tôi thì cứ cười nghiêng ngả." Cô khởi động xe Jeep, nâng cao giọng nói, "Thật hài hước. Lúc đó là như vậy. Chúc anh may mắn trong việc hoàn thành nhiệm vụ của mình, Leslie. Tôi rất ngưỡng mộ anh."

"Tôi đã mất rất nhiều thời gian mới tìm được cô." Giọng nói của Pamela truyền qua điện thoại, vừa thân mật vừa vui vẻ. Victor Henry nghe thấy chất giọng khàn khàn đó, cảm thấy rất đau lòng. "Thứ Năm anh có tiện đến London không?"

"Được, Pamela, tôi sẽ đến."

"Vậy thì tuyệt quá. Thế thì đến Stoneford ăn tối cùng chúng tôi — cùng Duncan và tôi. Từ trung tâm thành phố đến Stoneford chỉ mất nửa tiếng."

Pug đang ngồi trong văn phòng Thiếu tướng tại xưởng đóng tàu Davenport. Nhìn ra ngoài cửa sổ, tàu đổ bộ đậu hàng trăm chiếc trong bến cảng, trải dài đến tận tầm mắt trong cơn mưa phùn xám xịt. Những chiến hạm xếp hàng dày đặc đến nỗi không nhìn thấy lấy một chút nước biển từ bờ bên này sang bờ bên kia. Ở trong nước, Pug xử lý toàn là những thứ trừu tượng: bảng kế hoạch sản xuất, báo cáo tiến độ, danh mục tồn kho, các loại quy hoạch. Ở đây lại là những sự vật thực tế: những con tàu thép cồng kềnh — tàu đổ bộ bộ binh, tàu đổ bộ cơ giới, tàu đổ bộ xe tăng, tàu đổ bộ xe cơ giới nhân viên — hình thù kỳ dị, lớn nhỏ khác nhau, tựa như những hạt lúa mì vào mùa thu hoạch ở Mỹ, dường như đếm không xuể. Nhưng Pug lại biết rõ số lượng chính xác của từng loại tàu ở đây, cũng như số lượng chính xác tại mọi địa điểm tập kết khác dọc bờ biển. Anh đã làm việc chăm chỉ, từ căn cứ này sang căn cứ khác, cố gắng kiềm chế bản thân không gọi điện cho Pamela Tatterbury, thế mà cô lại tìm thấy anh.

"Tôi làm sao đến đó được?"

"Đi xe buýt của Bộ tư lệnh viễn chinh đến Công viên Bushy. Khoảng bốn giờ tôi lái xe đến đó đón anh. Chúng ta có thể trò chuyện một lát. Duncan luôn ngủ từ bốn giờ đến sáu giờ. Đây là lời dặn của bác sĩ."

"Anh ấy khỏe không?"

"Ồ — không tốt lắm. Tối nay còn có vài người khác đến ăn tối, bao gồm cả Tướng Eisenhower."

"Chà! Đối với tôi thì đó là những khách quý đấy, Pamela."

"Chưa chắc đâu, Thiếu tướng Henry."

"Thiếu tướng chỉ có hai ngôi sao, hơn nữa chỉ là tạm thời thôi."

"Tư lệnh Không quân của Eisenhower, Mallory cũng tới." Im lặng một lát. Sau đó Pam nói đùa, "Được rồi, chúng ta cùng nhau tiếp tục cuộc chiến tranh này nhé, thế nào? Hẹn gặp lúc bốn giờ thứ Năm, bên ngoài Bộ tư lệnh viễn chinh."

Pug không đoán được lời mời này rốt cuộc là vì mục đích gì. Pamela cũng không tiện nói thẳng với anh. Tất nhiên là cô rất nóng lòng muốn gặp anh, nhưng mời anh đến tham dự bữa tiệc tối của các tướng lĩnh cấp cao này có một mục đích đặc biệt.

Trong những ngày lo âu bất an trước khi ngày tấn công đến gần, cuộc tấn công đổ bộ đường không vào kế hoạch bãi biển Utah ở phía Tây nhất của khu vực đổ bộ quân Mỹ đã gây ra những cuộc tranh luận gay gắt. Phía sau bãi biển là một vùng đầm lầy giống như đảo san hô, chỉ có thể đi qua bằng những con đê hẹp. Trước khi người Đức kịp chặn hoặc phá hủy những con đê này, phải phái quân đổ bộ đường không đi chiếm lấy chúng trước. Nếu không, quân đổ bộ có thể bị mắc kẹt trên bãi cát, không thể tiến lên, dễ bị tiêu diệt nhanh chóng. Bãi biển Utah là khu vực đổ bộ gần Cherbourg nhất. Đối với Eisenhower, để chiến dịch Overlord thành công, nhất định phải chiếm được nó.

Ngài Trafford Leigh-Mallory gánh vác trách nhiệm vận chuyển quân dù và tàu lượn vào trong, ông phản đối hành động trên không này, lập luận rằng hành động này sẽ gặp phải hỏa lực phòng không tàn khốc trên bầu trời bán đảo Cotentin, tổn thất sẽ vượt quá năm mươi phần trăm, những người còn sống sót vượt qua được sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn trên mặt đất. Đây sẽ là một tội ác khi hy sinh vô ích hai sư đoàn tinh nhuệ. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là hủy bỏ cuộc đổ bộ bãi biển Utah, ông cũng muốn từ bỏ cuộc không kích này. Các tướng lĩnh Mỹ không đồng ý từ bỏ cuộc đổ bộ Utah hay hành động trên không của nó. Nhưng Leigh-Mallory đã chiến đấu với người Đức trên không trung suốt năm năm. Sự hiểu biết và lòng kiên trì của ông là không thể tranh cãi. Điều này đã trở thành một thế bế tắc.

Trong lịch sử tác chiến liên quân, tình thế giằng co này rất phổ biến, thường cũng là tai hại. Adolf Hitler cho đến cuối cùng có lẽ vẫn hy vọng rằng kẻ thù của mình sẽ cãi vã theo cách này. Cuộc tấn công lần này của Anh - Mỹ từ đầu đến cuối đầy rẫy tranh chấp, nhưng Dwight Eisenhower lại gắn kết chặt chẽ cuộc tấn công trọng đại này lại, cho đến khi quân đội của ông hội quân với người Nga trên sông Elbe. Vì vậy, ông đã giành được vị trí của mình trong lịch sử quân sự. Tóm tắt sự việc bằng một câu — vì cuộc tấn công vào bãi biển Utah không phải là một phần trong câu chuyện của chúng ta — Eisenhower cuối cùng đã gánh vác trách nhiệm, ra lệnh cho Leigh-Mallory thực hiện kế hoạch. Với sự hỗ trợ của Không quân, bãi biển Utah là một cuộc đổ bộ nhanh chóng, suôn sẻ. Những con đê đã bị chiếm đóng. Số thương vong khi đổ bộ đường không ít hơn dự kiến. Ngày hôm sau, Leigh-Mallory gọi điện xin lỗi Eisenhower, "vì bản thân đã gây thêm gánh nặng cho ông ấy". Vài năm sau, Eisenhower nói, trong suốt cuộc chiến tranh, khoảnh khắc hạnh phúc nhất của ông chính là nhận được tin tức, hai sư đoàn đổ bộ đường không đó đã bắt đầu chiến đấu tại bãi biển Utah.

Ngày Pamela gọi điện cho Pug, Leigh-Mallory vẫn đang chống lại hành động quân sự tại bãi biển Utah. Burne-Wike sắp xếp bữa tối này với Eisenhower là để người bạn cũ của mình có thể cố gắng trình bày lý lẽ của bản thân. Nơi ở tại nông thôn của Eisenhower, biệt thự Telegraph, nằm gần Stoneford. Burne-Wike đang đau ốm sở hữu một chuồng ngựa toàn ngựa quý; Eisenhower rất thích cưỡi ngựa. Burne-Wike chơi bài Bridge khá giỏi; đây cũng là trò chơi bài mà Eisenhower tinh thông. Họ đã làm việc cùng nhau từ thời ở Bắc Phi, nên hòa hợp với nhau rất tốt với tư cách là hàng xóm.

Burne-Wike cũng cho rằng việc thả dù ở bãi biển Utah là một chủ trương tai hại. Nhìn chung, Burne-Wike đang nhìn thế giới và cuộc chiến tranh này qua một tấm màn u uất thường thấy ở người bệnh. Trong mắt ông, nhân lực và vũ khí của Mỹ cuồn cuộn chảy vào nước Anh mang lại cảm giác ngày tận thế; ông nhìn thấy niềm tự hào của Đế quốc Anh tan thành mây khói trước kẹo mút, kẹo cao su, thuốc lá Virginia và bia đóng lon. Mặc dù vậy, khi Pamela đề nghị mời Pug Henry, ông đã nhiệt tình đồng ý. Tâm lý đố kỵ trong tính cách của Huân tước Burne-Wike nếu không phải là hoàn toàn không tồn tại thì cũng được che giấu đến mức không thể nhìn ra. Ông cho rằng sự tham gia của Thiếu tướng Henry có lẽ có thể làm dịu đi bầu không khí căng thẳng của bữa tối này.

Pug từng gặp Eisenhower một lần ngắn ngủi. Khi mới đến nước Anh, anh mang theo một thông điệp từ Tổng thống Roosevelt gửi tới Eisenhower, về vấn đề ném bom các sân ga đường sắt, nhà ga cuối, đầu máy xe lửa và cầu cống của Pháp. Người Pháp là đồng minh cũ của Anh, hậu quả chính trị do việc ném bom chết người Pháp gây ra khiến người Anh cảm thấy rất phiền lòng. Họ ép Eisenhower dừng ném bom người Pháp. Roosevelt bảo Victor Henry truyền đạt rằng ông hy vọng việc ném bom tiếp tục diễn ra. (Sau đó, do Churchill không ngừng tranh cãi, Tổng thống buộc phải viết quan điểm lạnh lùng tàn nhẫn này của mình thành văn bản). Khi họ gặp nhau, Eisenhower gật đầu lạnh lùng và hài lòng, chấp nhận thông điệp gay gắt này mà không đưa ra bình luận nào khác. Ông nói vài lời thân thiết, hữu nghị về sự sắc bén mà Pug từng thể hiện trong trận bóng đá với Lục quân trước đây. Tiếp đó, ông hỏi rất tinh tường về tình hình pháo kích hỗ trợ cự ly gần ở mặt trận Thái Bình Dương, lại hỏi thêm vài câu sắc bén về kế hoạch hỏa lực hải quân hỗ trợ trong chiến dịch "Overlord". Pug ngồi nửa tiếng rồi rời đi, cảm thấy người này có một chút khí phách lãnh đạo của Roosevelt, đằng sau thái độ ôn hòa nhiệt thành và nụ cười quyến rũ, ít nhất ông ấy cũng là một kẻ ngoan cường không kém gì Ernest King, nên cuộc tấn công lần này sẽ thành công.

Việc ăn tối cùng ông không khiến Pug cảm thấy quá phấn khích. Những nhân vật quan trọng thời chiến anh đã gặp đủ nhiều rồi. Trong lòng anh không chắc chắn lắm, gặp lại Pamela mình sẽ có phản ứng thế nào. Có một điều anh chắc chắn: cô sẽ không khiến anh cảm thấy bị từ chối đau đớn thêm lần nào nữa, anh cũng sẽ không thông qua bất kỳ ngôn từ hay cử chỉ nào để cố gắng thay đổi ý định của cô.

Khi Pamela lái chiếc xe Bentley của Burne-Wike tới Công viên Bushy, trong lòng vừa sợ hãi vừa khao khát được gặp lại Pug Henry. Một người phụ nữ hầu như có thể đối phó với mọi tình huống, chỉ là không thể đối phó với sự lạnh nhạt của người ta. Lần này bất ngờ phát hiện Pug đã đến nước Anh từ sớm, suýt chút nữa khiến cô tan nát cõi lòng.

Kể từ khi trở lại nước Anh, Pamela luôn tìm ra những khía cạnh không mấy dễ chịu trong nghĩa vụ mà cô gánh vác đối với Duncan Burne-Wike. Cô hiện biết, nhà ông có một người mẹ tám mươi bảy tuổi, tinh thần minh mẫn nhưng rất khó chịu, mỗi khi Pam đến nhà ông, bà mẹ lại nói chuyện với cô như thể với một y tá được thuê đến. Ngoài ra, nhà ông còn có rất nhiều anh chị em, cháu trai cháu gái, họ dường như đều rất hợm hĩnh, không mấy coi trọng cô. Nhìn chung, cô và Burne-Wike vẫn duy trì mối quan hệ thoải mái, gần gũi như thời còn trong Không quân Hoàng gia, mặc dù bệnh tật và thiếu hoạt động khiến ông trở nên ngày càng cáu kỉnh. Trong cuộc sống căng thẳng thời chiến, cô từng rất quý mến Burne-Wike, và sau khi mất đi bất kỳ tương lai nào khác, đã chấp nhận lời cầu hôn của ông. Lời cầu hôn bất ngờ của Pug lại đến quá muộn. Mặc dù vậy, Stoneford dù có tráng lệ thế nào cũng khiến cô cảm thấy là một gánh nặng lớn. Gia đình của Duncan lại là một gánh nặng khác. Nếu như cô đang yêu sâu đậm thì hai việc này đều có thể chịu đựng được, nhưng xét theo tình hình thực tế, hai việc này lại khiến người ta chán nản và khó xử. Phiền não thực sự là, bức thư từ chối lời cầu hôn của Pug mà cô viết thực tế chẳng giải quyết được vấn đề gì trong đầu cô cả. Cả mấy tuần liền, một lời hồi đáp cũng không có! Tiếp đó, lại biết được từ người khác là anh đã đến đây! Sau bức thư đó, sau hành động duy nhất cô thực hiện khiến anh giận dữ, liệu anh có trở nên hoàn toàn lạnh lòng, giống như đối với người phụ nữ của riêng mình không? Một người đàn ông đáng sợ biết bao! Cô lái xe tiến vào Công viên Bushy trong tâm trạng thấp thỏm như thế, nhìn thấy Victor Henry đang đứng tại nhà ga.

"Trông anh thật phong độ." Giọng điệu và ngôn từ của nữ sinh thốt ra từ miệng cô.

Nụ cười của anh gượng gạo, kín đáo. "Là dải vàng rất rộng này làm cô cảm thấy như vậy đấy."

"Không phải cái này, Thiếu tướng." Cô nhìn chằm chằm vào mặt anh. "Nói thật, chiến tranh đã khiến anh trông có vẻ hơi mệt mỏi, Victor. Nhưng anh thực sự là phong thái Mỹ. Thực sự là phong thái Mỹ chính gốc. Họ nên khắc tượng anh trên núi Rushmore mới phải."

"Cảm ơn cô đã nói vậy, Pam. Đây không phải là bộ quần áo cô mặc trên tàu 'Bremen' đó sao?"

"Chà! Anh còn nhớ cơ à." Gương mặt cô nóng bừng lên. "Giờ tôi mặc thường phục. Trước đây tôi vốn thích mặc thường phục. Bộ quần áo này để trong tủ đồ — trước đây tôi không biết liệu mình còn mặc vừa không. Anh có thể ở đây bao lâu?"

"Ngày mai tối là bay về rồi."

"Ngày mai! Gấp vậy sao?"

"Ở Washington một đêm, rồi bay tới Thái Bình Dương. Nói cho tôi biết, Duncan thế nào rồi?"

Khi họ ngồi trên xe, lòng cô vô cùng rối bời (ngày mai đã đi rồi!), cố gắng trấn tĩnh kể lại những triệu chứng khó hiểu của Burne-Wike: đau bụng, thường xuyên bị sốt nhẹ, có những ngày dường như đã hồi phục sức khỏe, có những ngày lại cảm thấy cực kỳ mệt mỏi. Hiện tại, tình trạng của anh lại không tốt, hầu như không thể đi dạo trong vườn. Các bác sĩ suy đoán, vết thương và chấn động anh phải chịu đã khiến một loại bệnh truyền nhiễm nhiệt đới xâm nhập vào máu. Có thể phải mất vài tháng hoặc một năm anh mới thoát khỏi nó, nhưng cũng có thể nói khỏe là khỏe ngay. Hiện tại, phải tuân thủ nghiêm ngặt lối sống của người bệnh: giảm hoạt động, ăn nhiều, ngày này nằm giường nghỉ ngơi lâu, còn uống rất nhiều thuốc.

"Anh ấy chắc phải phát điên mất."

"Phải đấy. Giờ đây, anh ấy cứ ngồi dưới ánh nắng mà đọc sách như thế. Anh ấy còn viết bài nữa, mấy thứ khá bí ẩn, bắt chước theo cách của Saint-Exupéry. Bay lượn cộng với 'Bài ca của Đấng Tối cao'. Nói thật, hàng không và Vishnu thực sự không hợp nhau, không hợp khẩu vị của tôi. Tôi bảo anh ấy viết về tình hình chiến trường Trung - Miến - Ấn, đó là một câu chuyện vĩ đại mà chưa ai kể trong cuộc chiến tranh này. Nhưng anh ấy nói những ý nghĩ kỳ quái quá nhiều rồi. Đến Stoneford rồi."

"Nơi này thật tráng lệ."

"Phải đó, mặt tiền trông cũng khá đẹp phải không?" Cô đang lái xe qua cánh cổng sắt rèn mở rộng giữa hai cột trụ xây bằng gạch. Phía trước, giữa một bãi cỏ xanh mướt, con đường rải sỏi thẳng tắp trải dài dẫn đến một tòa dinh thự gạch bề thế. Dọc hai bên đường là những hàng sồi cao vút, dinh thự tỏa ra sắc đỏ hồng dưới ánh nắng mặt trời. "Vị Tử tước đầu tiên đã mua lại nơi này và xây thêm hai gian nhà phụ. Thực ra bên trong cũ nát lắm, Pug ạ. Phu nhân Caroline đã chứa chấp rất nhiều trẻ em nghèo từ khu ổ chuột trong thời kỳ không kích dữ dội; chúng đã làm hỏng nơi này khá nặng nề. Duncan vẫn chưa có cơ hội để tu sửa lại. Hiện giờ chúng ta đang ở trong gian nhà phụ dành cho khách. Lũ trẻ ranh đó không bao giờ bén mảng tới phía này. Tôi có một căn phòng rất tinh tế. Chúng ta hãy lên đó uống trà trước, rồi đi dạo trong vườn một lát trong lúc chờ Duncan tỉnh dậy."

Sau khi họ lên lầu hai, Pamela thản nhiên chỉ ra rằng cô và Bernard Walker ở hai đầu đối diện của dinh thự, phòng của anh nhìn ra những cây sồi, còn phòng của cô nhìn ra khu vườn. "Không cần phải rón rén đâu," cô nói khi họ đi ngang qua cửa phòng anh. "Anh ấy ngủ say như một con chuột sóc vậy."

Một người phụ nữ gần như đã già trong trang phục người hầu vụng về bưng trà bánh lên. Pug và Pamela ngồi bên khung cửa sổ dài nhìn xuống luống hoa đầy cỏ dại. "Tất cả sắp biến thành rừng rậm rồi," cô nói. "Anh không thể thuê được người đâu. Họ đang chiến đấu khắp nơi trên thế giới. Bà Robinson và chồng bà ấy trông nom nơi này. Chính là người phụ nữ vừa bưng trà vụng về đó, bà ấy từng là người giặt ủi. Chồng bà ấy là một gã bợm rượu. Đầu bếp cũ của Duncan vẫn ở lại, điều này thật tốt. Tôi có một công việc ở Bộ, tôi cố gắng hầu như tối nào cũng đến đây. Đó là tình hình của tôi, Pug. Còn anh thì sao?"

"Madeline đã kết hôn với sĩ quan hải quân trẻ tuổi đó rồi."

"Thế thì tuyệt quá!"

"Họ đang ở New Mexico. Đó là thay đổi dễ chịu nhất trong cuộc đời tôi. Byron đã nhận được huy chương đồng. Theo lời mọi người thì nó là một sĩ quan tàu ngầm xuất sắc. Janice đang học trường luật. Cháu trai ba tuổi của tôi là một thiên tài nhỏ đáng kinh ngạc. Natalie cũng đã có chút hy vọng. Một phái đoàn Chữ thập đỏ của nước trung lập sắp tới thăm trại của nó, hay khu ghetto, hoặc bất cứ cái tên nào cô muốn gọi, nên có lẽ chúng tôi sẽ nhận được chút tin tức. Nếu người Đức cho nhân viên Chữ thập đỏ vào, thì nơi đó chắc không đến nỗi quá tệ. Đó là tình hình của tôi."

Mặc dù giọng điệu của Pug cho thấy câu chuyện đã kết thúc, nhưng Pamela không kìm được mà hỏi: "Còn Rhoda thì sao?"

"Đang ở Reno, làm thủ tục ly hôn. Vừa rồi cô nói chúng ta đi dạo trong vườn một lát, phải không?"

Làm thủ tục ly hôn! Nhưng thái độ của anh lại quá xa cách, lạnh lùng, khiến người ta nản lòng, cô không thể tiếp tục nói về chuyện này nữa.

Sau khi họ ra ngoài, anh mới lên tiếng lần nữa. "Đây không phải là rừng rậm." Những bồn hoa hồng xây cao được trồng đầy những cây bụi chăm sóc kỹ lưỡng, tất cả đều đã nhú nụ hoa.

"Duncan rất thích hoa hồng. Khi khỏe mạnh, anh ấy luôn dành hàng giờ ở đây. Hãy kể cho tôi nghe về việc anh được thăng chức đi."

Pug Henry phấn chấn hẳn lên. "Thú thật, đây là một câu chuyện dài, Pam ạ."

Anh kể, Tổng thống đã mời anh đến Hyde Park. Anh đã không gặp Roosevelt kể từ hội nghị Tehran, và phát hiện ông ấy già đi một cách đáng kinh ngạc. Họ dùng bữa trên một chiếc bàn ăn dài, người duy nhất khác có mặt là con gái Tổng thống. Sau bữa ăn, trong một thư phòng nhỏ, Roosevelt nói về kế hoạch tàu đổ bộ. Vị Tổng thống tiều tụy dường như đang lo lắng về một điều gì đó khó hiểu. Ông lo rằng trong những ngày đầu, hành động của kẻ địch có thể phá hủy hoặc đánh chìm một lượng lớn tàu bè. Trước khi chiếm được Cherbourg và các tàu tiếp tế lớn có thể tiếp quản công tác hậu cần, có thể phải mất vài tuần. Đồng thời, việc nhanh chóng trục vớt các tàu đổ bộ bị chìm hoặc hư hỏng để đưa chúng trở lại mặt nước cũng là việc bắt buộc. Ông ấy đã yêu cầu báo cáo về sự sắp xếp này từ lâu mà vẫn chưa nhận được điều gì thỏa đáng. Nếu Pug có thể đến Anh một chuyến để thị sát thiết bị về mặt này, thì ông ấy sẽ "ngủ ngon hơn". Sáng hôm sau khi Pug cáo từ, Tổng thống nói đùa một câu mơ hồ: "Chúc anh tương lai thuận buồm xuôi gió". Sau khi Pug từ Hyde Park trở về Washington, Đô đốc King lập tức triệu tập anh, trực tiếp thông báo rằng anh được thăng hai sao và nhận quyền chỉ huy một phân đội thiết giáp hạm ở Thái Bình Dương. "Một phân đội thiết giáp hạm, Pug!" Họ đang tản bộ qua một vườn táo đang nở hoa, Pamela nắm chặt lấy cánh tay anh. "Thật quá tuyệt! Một phân đội!"

"King nói đây là phần thưởng cho công việc tôi làm tốt. Ông ấy biết khi cần thiết, tôi có thể chỉ huy một phân đội thiết giáp hạm tác chiến. Phân đội này có hai con tàu, Pam ạ. Hai con tàu tốt nhất của chúng ta, 'Iowa' và 'New Jersey', và — chuyện này là sao?"

"Không có gì, chẳng có gì cả." Pamela đang dùng khăn tay che mắt. "Này, Pug!"

"Ừm, đây là công việc tốt nhất mà tôi có thể hy vọng trong đời. Một điều hoàn toàn không ngờ tới." Pug mệt mỏi nhún vai. "Tất nhiên, đó là cuộc chiến của hàng không mẫu hạm, Pam ạ. Thiết giáp hạm chủ yếu là pháo kích bờ biển. Có lẽ tôi sẽ cứ ở lì trong phòng chỉ huy sang trọng của soái hạm mà đi lại, ký giấy tờ, tự tôn tự đại cho đến khi chiến tranh kết thúc. Một đô đốc hải quân lênh đênh trên biển rất có thể chỉ là một kẻ vô dụng."

"Điều này thật phi thường," Pamela nói. "Thật sự là phi thường từ đầu đến cuối, trọn vẹn và oanh liệt."

Pug cười buồn với cô. Đó là kiểu cười mà cô đã yêu thích từ trên tàu "Bremen" và giờ vẫn còn yêu thích. "Tôi đồng ý. Duncan liệu đã tỉnh chưa?"

"Ôi chao, đã sáu giờ rồi. Thời gian trôi đi đâu mất nhỉ? Chúng ta hãy chạy nhanh như hươu thôi."

Trước bữa tối, họ uống rượu trên sân thượng. Eisenhower đến rất muộn, sắc mặt ông tái nhợt, cử chỉ nóng nảy, từ chối một ly whisky pha soda. Khi tài xế của ông là bà Summersby vui vẻ nhận lấy một ly, ông liếc nhìn bà với vẻ giận dữ dịu dàng. Đây là lần đầu tiên Pug nhìn thấy người phụ nữ gây ra bao sóng gió này. Kay Summersby ngay cả khi mặc quân phục trông vẫn như một người mẫu thời trang thời tiền chiến: cao ráo, thanh mảnh, sở hữu gương mặt quyến rũ với gò má cao và đôi mắt lấp lánh ánh tự tin, một mỹ nhân chuyên nghiệp thuần túy khoác lên mình vẻ ngoài quân nhân pha chút tinh nghịch. Vì tướng quân không uống rượu, những người khác đều uống cạn ly whisky pha nước, cuộc trò chuyện cũng diễn ra uể oải.

Phòng ăn nhỏ thông ra khu vườn bên ngoài; từ những khung cửa sổ dài sát đất, hương hoa thơm ngát bay vào. Một lát sau, đây là điều dễ chịu duy nhất đang diễn ra. Người giúp việc giặt ủi lạch bạch đi qua đi lại, bưng thịt cừu, khoai tây luộc và cải bắp lên. Lúc này, Bernard Walker với làn da rám nắng, thân thể đầy vết sẹo, gầy gò như ma đang trò chuyện với bà Summersby. Ngồi bên phải Pamela là Eisenhower, bên trái là Leigh-Mallory, nhưng cô hầu như không thể khơi gợi được bất kỳ ai trong hai người họ trò chuyện. Họ cứ ngồi đó, dùng bữa trong tâm trạng buồn bã. Với Pug Henry, bữa tối này chẳng khác nào một thảm họa. Leigh-Mallory là một sĩ quan điển hình của Không quân Hoàng gia, thấp béo, rắn rỏi, để ria mép. Ông liên tục quay mắt đi, lén nhìn Kay Summersby ngồi bên cạnh, như thể người phụ nữ này đang ngồi đó mà không mảnh vải che thân.

Nhưng rượu vang đỏ thượng hạng của Bernard Walker và sự hiện diện của Pug cuối cùng đã làm tình hình tốt lên đôi chút. Leigh-Mallory nói về cuộc tấn công giải cứu Imphal đang được đẩy mạnh. Bernard Walker nói, trong cuộc chiến này, có lẽ chỉ có Leningrad là bị bao vây lâu nhất. Pamela cao giọng nói: "Pug từng ở đó trong thời gian diễn ra cuộc chiến phòng thủ Leningrad."

Nghe vậy, Eisenhower lắc đầu, dụi mắt như người vừa tỉnh giấc chiêm bao. "Anh từng ở đó sao, Henry? Ở Leningrad? Hãy kể cho chúng tôi nghe về tình hình lúc đó đi."

Pug kể lại. Cuộc tấn công sắp xảy ra vào lục địa châu Âu dường như khiến cả hai vị tư lệnh cấp cao đều nặng lòng, nên việc kể một câu chuyện là rất đúng lúc. Anh kể một cách nhẹ nhàng, trôi chảy về Leningrad bạc trắng tĩnh mịch, căn hộ của con dâu Yevlenko, và nhiều câu chuyện kinh hoàng trong cuộc bao vây. Gương mặt nghiêm nghị của Leigh-Mallory giãn ra, chăm chú lắng nghe đầy hứng thú. Eisenhower mở to mắt nhìn chằm chằm vào Pug, rít thuốc lá liên tục. Sau khi Pug kể xong, ông bình luận: "Rất thú vị. Tôi không biết là chúng ta từng có người ở đó. Tôi không thấy báo cáo tình báo nào về phương diện này."

"Xét về nghiệp vụ nghiêm ngặt, lúc đó tôi là quan sát viên về vật tư cho vay - thuê. Tôi đã gửi một bản báo cáo bổ sung về tình hình chiến đấu cho Cục Tình báo Hải quân."

"Kay, ngày mai bảo Lee lấy tài liệu này từ Cục Tình báo Hải quân về."

"Rõ, thưa tướng quân."

"Gã Yevlenko này - cũng chính là kẻ dẫn anh đến Stalingrad phải không?" Leigh-Mallory hỏi.

"Vâng, nhưng cuộc chiến ở đó khi ấy đã kết thúc rồi."

"Kể cả chuyện đó cho chúng tôi nghe luôn đi," Eisenhower nói.

Bernard Walker ra hiệu cho người giúp việc giặt ủi lấy thêm rượu vang đỏ. Không khí trên bàn tiệc lúc này dần trở nên thoải mái hơn. Pug kể về buổi tiệc rượu thô lỗ, ồn ào trong hầm ngục ở Stalingrad. Khi Eisenhower cười ha hả, Leigh-Mallory cũng miễn cưỡng cười theo.

Sắc mặt Eisenhower lại trầm xuống, nói: "Henry, anh quen biết những người này. Sau khi chúng ta hành động, liệu họ có lập tức phát động tấn công ở phía Đông không? Harriman đảm bảo với tôi rằng cuộc tấn công đã bắt đầu, nhưng rất nhiều người ở đây tỏ ý nghi ngờ."

Pug suy nghĩ một lúc. "Họ sẽ hành động, thưa tướng quân. Tôi đoán họ sẽ hành động. Về chính trị, họ rất khó đoán, có lẽ sẽ khiến chúng ta thấy họ thất thường. Thú thật, cách họ nhìn thế giới không giống chúng ta, ngôn ngữ họ dùng cũng khác chúng ta. Điều này có lẽ sẽ không bao giờ thay đổi. Nhưng tôi nghĩ họ sẽ tuân thủ nghĩa vụ quân sự đã cam kết."

Tổng tư lệnh gật đầu mạnh mẽ.

"Tại sao?" Leigh-Mallory hỏi.

"Tất nhiên là vì lợi ích của bản thân họ," Eisenhower gần như nói gắt lên. "Tôi đồng ý với quan điểm của anh, Henry. Thời điểm tốt nhất để đánh một người là khi cả hai tay họ đều không rảnh. Họ nhất định sẽ hành động."

"Hơn nữa," Pug nói, "vì một tinh thần danh dự. Cảm giác này họ có đấy."

"Nếu họ có nhiều điểm chung với chúng ta đến thế," Eisenhower nói một cách nghiêm túc, "thì đến lúc đó, chúng ta có thể hòa hợp với họ. Chúng ta có thể dựa vào điểm này."

"Tôi cảm thấy rất nghi ngờ," Leigh-Mallory nói bằng giọng điệu trào phúng đậm đặc. "Hãy nhìn những mâu thuẫn nảy sinh khi chúng ta cùng đi với nhau xem, thưa tướng quân; chúng ta còn có ngôn ngữ chung là tiếng Anh đấy."

Kay Summersby nói bằng giọng điệu dễ nghe của Mayfair: "Chúng ta chỉ có vẻ là như vậy thôi."

Ngài Trafford Leigh-Mallory quay sang cười thẳng thắn với bà, đồng thời nâng ly rượu lên.

Eisenhower cười tươi, nhiệt tình với bà Summersby. "Được rồi, Kay, bây giờ tôi phải trò chuyện với hai người bạn Không quân Hoàng gia này một lát - tất nhiên là bằng cử chỉ." Câu đùa của Tổng tư lệnh tự nhiên gây ra một tràng cười lớn. Mọi người đều đứng dậy. Eisenhower nói với Bernard Walker: "Có lẽ, lát nữa chúng ta có thể chơi một ván bài bridge."

Pamela mời Pug và bà Summersby ra sân thượng uống brandy và cà phê, nhưng sau khi ra ngoài, Kay Summersby không ngồi xuống. "Anh thấy đấy, Pam," bà nói, đôi mắt tinh nghịch lướt nhanh từ gương mặt Henry sang gương mặt Pamela, "họ sẽ nói chuyện một lúc lâu đấy. Tôi còn hàng đống việc phải làm trong biệt thự. Nếu tôi lẻn về một lát rồi quay lại chơi bài bridge, cô và Thiếu tướng chắc sẽ không phiền chứ?"

Nói xong bà liền đi ngay. Chiếc xe của tướng quân rầm rập chạy xuống con đường rải sỏi.

Pamela hiểu rõ trong lòng, bà Summersby dựa vào trực giác nhạy bén, đang để lại cho mình cơ hội có lẽ là cuối cùng trong đời để gặp Victor Henry. Cô lập tức tấn công. Để đạt được kết quả, cô buộc phải khơi mào một màn kịch. "Anh chắc hẳn rất không tán thành Kay. Hay là anh dùng một tiêu chuẩn khác cho những nhân vật lớn?"

"Tôi chỉ biết những gì nhìn thấy ở vẻ ngoài của cô ấy, ngoài ra chẳng biết gì cả."

"Lời này cũng đúng. Tôi khá quen thuộc với họ, thực ra tôi biết, tình hình chắc chắn chính là như vậy." Pug không bình luận gì. "Thật đáng tiếc, anh không thể bao dung hơn một chút với vợ mình."

"Tôi đã chuẩn bị để duy trì cuộc hôn nhân đó. Điều này cô biết mà. Rhoda không muốn như vậy."

"Anh đối xử với cô ấy rất lạnh nhạt."

Pug không nói gì.

"Cô ấy sẽ hạnh phúc với người đó chứ?"

"Điều này thì tôi không biết. Tôi rất lo lắng, Pam ạ." Anh kể cho cô nghe về những lá thư nặc danh và cuộc trò chuyện của anh với Peters trên tàu. "Kể từ đó, tôi chỉ gặp ông ta một lần, chính là ngày Rhoda khởi hành đi Reno. Ông ta đến tiễn cô ấy ra ga. Trong lúc cô ấy trang điểm, chúng tôi đã trò chuyện. Ông ta làm vậy cũng không vui vẻ gì. Tôi nghĩ hiện tại ông ta chẳng qua là đang làm một việc mà mình nên làm."

"Tội nghiệp Rhoda!" Sau khi nghe những lời Pug Henry kể, tất cả những gì Pamela có thể nói trong cơn xúc động là thế. Đây là mảnh ghép cuối cùng của trò chơi xếp hình. Trong mắt Pamela, Peters dường như luôn là một người nghiêm khắc, sắc sảo, nên trực giác của cô mách bảo rằng trước khi Rhoda Henry khiến ông ta kết hôn với mình, ông ta đã nhìn thấu cô và sẽ bỏ rơi cô. Ông ta đã nhìn thấu cô rồi, tuy nhiên hôn lễ vẫn đang được chuẩn bị. Victor Henry thực sự được tự do.

Lúc này, màn đêm đã buông xuống. Họ ngồi dưới ánh sao. Gần đó, một chú chim đang cất tiếng hót tròn trịa. "Đây có phải là chim họa mi không?" Pug hỏi.

"Phải."

"Lần cuối tôi nghe tiếng chim họa mi hót là ở sân bay, ngay đêm tôi cất cánh bay lên bầu trời Berlin."

"Ồ, không tệ. Lần đó anh còn khiến tôi phải chịu một sự dày vò đau đớn như vậy. Chỉ là sự dày vò đó kéo dài hai mươi giờ, không phải sáu tuần."

Anh nhìn chằm chằm vào cô. "Sáu tuần sao? Cô đang nói gì vậy?"

"Kể từ khi tôi viết lá thư đó cho anh đến nay, vừa đúng sáu tuần ba ngày. Tại sao anh cứ mãi không hồi âm cho tôi một lá thư nào? Chỉ một câu thôi, bất cứ điều gì? Hơn nữa, tại sao lại bắt tôi tình cờ mới biết anh đến Anh? Anh ghét tôi đến thế sao?"

"Tôi không ghét cô, Pam ạ. Đừng nói nhảm nữa."

"Nhưng đó là điều tôi đáng phải nhận, bị ném vào bóng tối bên ngoài."

"Tôi có thể viết gì cho cô đây?"

"Chà, tôi cũng không biết. Ví dụ như, lịch sự chào tạm biệt tôi chẳng hạn. Thậm chí không khó để tưởng tượng, một lời từ chối chấp nhận câu trả lời phủ định. Bất cứ dấu hiệu nhỏ nào, chỉ cần biểu thị rằng anh không vì một quyết định đau đớn tột cùng mà căm ghét tôi, khinh miệt tôi. Tôi đã nói với anh, khi viết lá thư đó, nước mắt làm nhòe cả mắt tôi. Anh không tin lời tôi sao?"

"Tôi đã từng viết thư chào tạm biệt cô một cách lịch sự," anh nói một cách ủ rũ. "Cô không thể tưởng tượng ra tình huống đó sao? Tôi cũng từng viết những lá thư từ chối chấp nhận câu trả lời phủ định. Tôi đã xé bỏ rất nhiều lá thư. Không có cách hồi đáp nào thỏa đáng cả. Tôi không muốn cầu xin một người phụ nữ thay đổi ý định, và tôi cũng không nghĩ cầu xin có ích gì. Dù sao đi nữa, tôi thực sự không làm tốt việc này."

"Tôi biết, anh thực sự cảm thấy rất khó để viết ra cảm xúc của mình, có phải không?" Nghe anh nói đã xé bỏ rất nhiều lá thư, trong lòng Pamela dâng lên niềm vui sướng. Cô tiếp tục nói bằng giọng mạnh mẽ. "Hơn nữa, lời đề nghị kết hôn đó của anh! Cách anh cứ lải nhải mãi về tiền bạc..."

"Tiền bạc rất quan trọng. Đàn ông nên để phụ nữ biết, tình cảnh mà cô ấy sắp tiếp nhận có thể là như thế nào. Dù sao thì, giờ đây nói tất cả những điều này còn có ích gì nữa, Pamela?"

"Chết tiệt thật, Victor, tôi phải nói rõ ra thôi! Lá thư đó của anh đến vào lúc không thể không đúng lúc hơn. Kể từ khi gửi lá thư đó cho anh, tôi luôn cảm thấy đau khổ. Khi Slut nói anh ở đây, tôi chưa bao giờ thấy kinh ngạc đến thế trong đời. Tôi cứ tưởng mình sẽ đau khổ đến chết. Giờ nhìn thấy anh, thật khó mà tin được lại vui sướng đến vậy. Đây quả là một sự giày vò." Pamela đứng dậy, đi đến trước mặt Pug đang vẫn ngồi trên ghế, chìa hai cánh tay ra phía anh, cánh tay cô mờ ảo, trắng muốt dưới ánh trăng mới lên. "Tôi đã nói với anh ở Moscow, tôi cũng đã nói với anh ở Tehran, bây giờ tôi nói với anh lần cuối cùng, người tôi yêu là anh, không phải Duncan. Sự việc là như vậy đó. Bây giờ, anh nói đi. Nói đi, Victor Henry, nói rõ ra đi! Anh muốn tôi hay không muốn tôi?"

Sau một hồi im lặng, anh dịu dàng nói: "À, Pamela, để từ từ rồi tôi nói cho cô nghe. Tôi phải cân nhắc một chút."

Đây là một câu trả lời quá bất ngờ, quá nản lòng, khiến trong một khoảnh khắc, Pam nghi ngờ anh đang đùa giỡn mình. Cô lao vào anh, nắm lấy vai anh, lắc mạnh.

"Anh là núi Rushmore đấy à," anh nói.

"Tôi muốn làm sụp đổ nó! Cái tượng đài người Mỹ cứng nhắc, giáo điều chết tiệt này!"

Anh nắm chặt lấy hai tay cô, đứng dậy, ôm cô vào lòng và hôn cô một cách nồng nhiệt, lâu dài. Tiếp đó, anh giữ cô lại, lùi ra sau một chút, chăm chú nhìn kỹ gương mặt cô. "Được rồi, Pamela. Sáu tuần trước cô đã từ chối tôi. Có điều gì thay đổi vậy?"

"Rhoda đi rồi. Đó là điều lúc đó tôi không thể tin được. Bây giờ, tôi biết cô ấy thực sự đã đi rồi. Anh lại ở đây cùng tôi, không phải bị ngăn cách bởi cả hành tinh chết tiệt này. Kể từ khi viết lá thư đó cho anh, tôi luôn rất buồn, giờ tôi lại hạnh phúc. Tôi buộc phải xin lỗi Duncan, chỉ là như vậy thôi. Nhưng đây là chuyện cả đời của tôi."

"Điều này thật khiến tôi ngạc nhiên. Rhoda già nói, thứ anh cần chỉ là theo đuổi thật tốt một chút."

"Cô ấy nói vậy sao? Người phụ nữ thông minh, nhưng anh chưa bao giờ theo đuổi tôi, và anh cũng sẽ không bao giờ theo đuổi. Tôi là một người đàn bà táo bạo, phóng túng như thế này, đây lại là một chuyện tốt, anh nói xem có phải không?"

Anh ngồi lên lan can sân thượng, kéo cô lại bên cạnh. "Cô nghe tôi nói đây, Pamela. Cuộc chiến bên kia Thái Bình Dương có thể sẽ còn kéo dài một thời gian dài. Người Nhật vẫn còn đang hoành hành ngang ngược ở đó. Vạn nhất xảy ra một trận hải chiến, tôi rất có thể sẽ tham gia, cũng có thể kết quả sẽ gặp phải bất trắc gì đó."

"Là như vậy sao? Anh đang nói những lời gì thế này? Nói rằng tôi nên thận trọng một chút, đừng cắt đứt với Duncan sao? Có phải là điều gì đó giống như vậy không?"

"Tôi đang nói là, cô không cần phải đưa ra quyết định ngay lúc này. Tôi yêu cô, Chúa biết là tôi cần cô, nhưng hãy nhớ những lời cô đã nói ở Tehran."

"Tôi đã nói gì ở Tehran cơ?"

"Cô nói những cuộc gặp gỡ hiếm hoi của chúng ta, khơi gợi một loại ảo tưởng lãng mạn, là một việc không có thực chất trong thời chiến, vân vân..."

"Tôi thà đánh cược cả phần đời còn lại của mình, đó đều là nói dối. Tôi phải nói với Duncan ngay bây giờ, anh yêu ạ. Hiện tại, không còn khả năng nào khác nữa. Anh ấy cũng sẽ không ngạc nhiên đâu, về mặt tình cảm chắc chắn sẽ bị tổn thương, chết tiệt thật, tôi cũng rất sợ điều này, nhưng... ôi, lạy Chúa, tôi nghe thấy họ đang nói chuyện rồi." Tiếng nói của những người khác vang lên không rõ ràng lắm trong nhà. "Họ không nói chuyện lâu lắm đâu, phải không? Chúng ta cũng chưa sắp xếp được gì, chưa sắp xếp được gì cả! Pug, tôi hạnh phúc đến choáng váng rồi. Ngày mai tám giờ sáng gọi điện đến Bộ Hàng không tìm tôi nhé, người yêu dấu ơi. Bây giờ, vì Chúa, hãy hôn tôi thêm một cái nữa."

Họ hôn nhau lần nữa. "Thật sự có thể sao?" Pug lầm bầm câu này, trong khi ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào gương mặt cô. "Tôi thực sự có thể lại được hạnh phúc sao?"

Anh cùng Leigh-Mallory ngồi chung xe trở về London. Chiếc xe lao nhanh qua con đường lớn ngập tràn ánh trăng để tiến vào nội thành, sau đó chuyển hướng, băng qua những con phố đang thực hiện lệnh giới nghiêm ánh sáng để đến nơi ở của Pug. Suốt dọc đường, vị trung tướng không quân này không nói một lời nào. Cuộc hội đàm với Eisenhower rõ ràng đã không diễn ra suôn sẻ. Tuy nhiên đối với Pug, việc không ai nói chuyện lại là điều tốt, bởi anh có thể tận hưởng cảm giác vui sướng kinh ngạc đang tràn ngập trong lòng mình.

Khi xe dừng lại, Leigh-Mallory thở dài rồi đột ngột lên tiếng: "Những lời anh nói về tinh thần danh dự của người Nga khiến tôi rất hứng thú, thiếu tướng. Anh có nghĩ rằng chúng ta, những người Anh, cũng có tinh thần danh dự không?"

Cảm xúc lộ ra trong giọng nói và vẻ mặt không mấy tự nhiên của ông ta khiến Pug phải nhanh chóng trấn tĩnh lại.

"Trung tướng, bất kể người Mỹ chúng tôi có điều gì, thì chúng tôi đều học được từ phía các ông cả."

Leigh-Mallory bắt tay anh, nhìn thẳng vào mắt anh rồi nói: "Rất vui được gặp anh."

Đêm trước ngày đại quân tấn công vào lục địa châu Âu. Mười giờ tối.

Một chiếc máy bay ném bom Halifax cô độc bay thấp trên eo biển Manche, nhóm đặc nhiệm Jedburgh "Maurice" đã xuất kích. Những người Jed này chỉ là một bánh răng nhỏ trong cỗ máy tấn công khổng lồ. Nhiệm vụ của họ là liên lạc với phong trào kháng chiến Pháp, cung cấp vũ khí và nhu yếu phẩm cho các du kích quân, đồng thời phối hợp hành động của họ với kế hoạch tấn công của quân Đồng minh. Những nhóm ba người này đã lần lượt nhảy dù xuống lãnh thổ Pháp kể từ ngày đại tấn công bắt đầu, họ đã lập được một số chiến công và cũng phải chịu một số tổn thất. Nếu không có họ, cuộc chiến này chắc chắn vẫn sẽ thắng lợi, nhưng trong kế hoạch chi tiết và tỉ mỉ của chiến dịch Overlord (Bá Vương) cũng đã sắp đặt chi tiết này.

Nói về đêm hôm đó, Leslie Slut — một học giả giành được học bổng Rhodes, từng là nhà ngoại giao, cả đời luôn coi thường sự nhát gan của chính mình — nhận ra bản thân đang co ro trong chiếc máy bay Halifax đang rung bần bật cùng với nhân viên điện đài của mình, một binh sĩ không quân người Yorkshire có khuôn mặt như trẻ thơ, và một nha sĩ người Pháp, người liên lạc của anh với phong trào kháng chiến. Khi chiếc máy bay gầm rú lướt qua mặt biển lấp lánh ánh trăng để tiến về bán đảo Bretagne, Leslie Slut đang tự nhẩm tính liệu mình có thể sống được bao lâu. Một học giả học bổng Rhodes bắt buộc phải xuất sắc về thể thao; anh luôn giữ cho cơ thể mình rất cường tráng. Trí óc anh rất nhanh nhạy. Anh đã nắm được ít nhiều kỹ năng du kích: nhảy nhót, sử dụng dao và dây thừng, hành động lặng lẽ, giết người lặng lẽ, và những việc tương tự như vậy. Nhưng cho đến tận cuối cùng, cho đến khoảnh khắc anh nhận ra mình thực sự bắt tay vào hành động, mọi thứ dường như chỉ là diễn kịch hết mình, là những cảnh chiến đấu mô phỏng kiểu Hollywood. Bây giờ, sự việc thực sự đã ập đến. Bất kể nỗi sợ hãi đang thì thầm trong lòng là như thế nào, cảm giác bên ngoài lại là sự nhẹ nhõm; ít nhất thì sự chờ đợi đã qua. Một trăm hai mươi lăm nghìn quân đang lên tàu ngoài kia, có lẽ cũng đều có cảm giác tương tự. Vào ngày đại tấn công, chẳng có mấy người reo hò. Danh dự nằm ở việc giữ cho tâm trí tập trung vào vòng xoáy chấn động của xe cơ giới, thuốc nổ và lửa, đồng thời làm công việc mà chúng ta được lệnh phải làm, cho đến khi chúng ta bị bắn hạ hoặc bị nổ tung.

Leslie Slut đã làm công việc được giao phó. Thời điểm đã đến, anh nhảy xuống. Cú chấn động khi dù bung ra thật dữ dội. Vài giây sau (dường như là vậy), cú tiếp đất lại khiến anh phải chịu thêm một chấn động mạnh. Đám Hoàng gia Không quân chết tiệt lại thả dù quá thấp rồi, nhưng dù sao thì cuối cùng cũng đã tiếp đất!

Khi anh còn đang tháo dù, những cánh tay mạnh mẽ đã ôm chầm lấy anh. Bộ râu quai nón cọ qua mặt anh. Chỉ nghe thấy một tràng tiếng Pháp bản địa gấp gáp không rõ lời, lại còn ngửi thấy mùi rượu và tỏi tỏa ra từ hơi thở hổn hển. Người nha sĩ bước ra từ màn đêm. Chàng trai trẻ người Yorkshire bị vây quanh bởi đám người vũ trang Pháp đang đầy vẻ phấn khích và hân hoan.

Mình đã hoàn thành nhiệm vụ này, Leslie Slut thầm nghĩ, mình phải sống sót; có Chúa chứng giám, mình nhất định sẽ sống sót. Thứ tự tin trào dâng này là điều mà trước đây anh chưa từng cảm nhận được. Người nha sĩ đang ra lệnh. Slut thực hiện mệnh lệnh vui vẻ đầu tiên của mình, đó là uống cạn ly rượu vang trong chiếc cốc đá. Tiếp đó, họ bắt tay vào việc thu gom các thùng hàng tiếp tế đã được thả dù xuống cánh đồng yên tĩnh, thơm ngát dưới ánh trăng.