Trong lúc Trần Đạo Thông và Nhất Hưu đại sư đang "ôn chuyện", Ngưng Hồng cùng con trai của Trần Phàm là Trần Đạo Hoành lúc này đã đến vùng Tây Bắc. Chỉ có điều, sau khi nơi đây bị yêu tộc "càn quét", rất nhiều thị trấn đã biến thành phế tích. Mặc dù những năm gần đây Thiên Đạo Môn đã phát triển nơi này rất tốt, nhưng những dấu vết sinh hoạt mà gia tộc Chư Cát và Khổng Bình để lại năm xưa, giờ đây đã chẳng còn sót lại chút gì.
Trần Đạo Hoành dựa theo mô tả của mẹ mình năm xưa, đã tốn biết bao công sức mới tìm được một đống đổ nát của một ngôi nhà. Nếu không phải vì tấm biển hiệu "Bảo Phát Trang" vẫn còn sót lại, Trần Đạo Hoành cũng không thể tin rằng đây từng là nhà của Chư Cát sư thúc tổ và mọi người.
Điều đáng mừng là mộ phần của tổ sư vẫn còn đó. Lũ yêu tộc chỉ hứng thú với "sinh vật sống", nên chúng không hề để tâm đến những ngôi mộ này. Hơn nữa, sau khi Thiên Đạo Môn chiếm đóng nơi đây, Trần Phàm đã đặc biệt phái người đến bảo vệ mộ phần tổ sư.
Để che giấu thân phận, Trần Đạo Hoành tất nhiên không thể đi tế bái vào ban ngày, nên cậu đã chọn một đêm để đến viếng thăm tổ sư gia.
Thấy mục tiêu đầu tiên của mình đã không thể thực hiện được nữa, Trần Đạo Hoành dự định đi xem thử vùng đại mạc và thảo nguyên gần đó.
Thực ra, đối với đại mạc và thảo nguyên, Trần Đạo Hoành không hề xa lạ, bởi khi còn nhỏ, Trần Phàm đã từng đưa họ đến những nơi này.
Chỉ là lúc đó cậu còn nhỏ, lại đi cùng cha mẹ nên muốn làm gì cũng bị hạn chế. Vì vậy, ngoài cảm giác mới lạ ra, cậu chẳng có ấn tượng gì khác.
Còn lần này, cậu một mình đi rèn luyện, muốn làm gì thì làm. Chỉ cần không phải chuyện thương thiên hại lý thì chẳng ai quản được cậu. Cậu vừa hay có thể nhân cơ hội này để trải nghiệm cảm giác "đại mạc cô yên trực, trường hà lạc nhật viên" (khói cô độc thẳng trên sa mạc, mặt trời tròn lặn xuống dòng sông dài), thưởng thức cảnh đẹp "phong xuy thảo đê kiến ngưu dương" (gió thổi cỏ rạp hiện ra bò dê).
Anh em Trần Đạo Hoành từ nhỏ đã được Trần Phàm và các vị phu nhân giáo dục rất tốt. Bản thân cậu cũng là người có khả năng hành động mạnh mẽ, nghĩ là làm. Hơn nữa, vùng Tây Bắc cách đại mạc cũng không xa, cậu ngự kiếm phi hành, rất nhanh đã đến một thị trấn nhỏ bên rìa sa mạc.
Vì là đi rèn luyện, nên Trần Đạo Hoành tự nhiên không lạm dụng pháp lực. Cậu ở lại thị trấn rìa sa mạc hơn một tháng. Trong thời gian này, cậu học được từ cư dân địa phương cách sinh tồn trong sa mạc, đồng thời hiểu biết thêm rất nhiều truyền thuyết về đại mạc.
Một tháng sau, cảm thấy mình đã học hỏi gần đủ, Trần Đạo Hoành mua vài con lạc đà cùng nhu yếu phẩm rồi một mình tiến vào sa mạc, bắt đầu chuyến thám hiểm của riêng mình.
Thực ra với tu vi của cậu, chuyến đi này không hẳn gọi là "thám hiểm" mà giống "trò chơi trẻ con" hơn. Cậu chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy hoàn toàn là để "trải nghiệm" mà thôi.
Tuy nhiên, đại mạc đối với cậu chỉ là trải nghiệm và rèn luyện, nhưng với người khác thì không phải là chuyện đùa.
Theo sự hồi phục của linh khí, những nguy hiểm trong đại mạc ngày càng nhiều. Môi trường tự nhiên khắc nghiệt hiện nay không còn là mối nguy duy nhất, bởi trong cát vàng khắp nơi này, bất cứ lúc nào cũng có thể ẩn giấu những "yêu thú" quỷ dị và những tồn tại không thể biết trước.
Lần trước Trần Đạo Hoành đến đại mạc là đi cùng gia đình, số lượng đông đảo, lại có cao thủ Trần Phàm hộ tống, nên ngoài cảnh sắc tự nhiên ra, họ chẳng thấy yêu thú nào cả.
Lần này Trần Đạo Hoành tự mình tiến vào, ngoài thưởng ngoạn phong cảnh, cậu cũng hy vọng được tận mắt thấy các loại yêu thú nơi đây. Vì thế, sau khi vào đại mạc, cậu toàn chọn những nơi nguy hiểm mà đi. (Phải rồi, đây chính là cái gọi là tự tìm đường chết).
Ngay từ đầu, Trần Đạo Hoành đã quyết định, chuyến đi sa mạc này trừ khi gặp nguy hiểm đến tính mạng, nếu không cậu sẽ không dùng pháp lực. Cậu muốn xem thử, nếu không dùng pháp lực, mình có thể đi được đến đâu.
Dù cậu nghĩ mình đã chuẩn bị vạn toàn, nhưng thực tế lại cho cậu biết thế nào là "nhân tính bất như thiên toán" (người tính không bằng trời tính). Chỉ mới vào đại mạc vài ngày, cậu đã gặp không ít nguy hiểm. May mà tu vi nhục thân và khả năng cảm nhận của cậu vượt xa người thường, nên dù không dùng pháp lực, cậu vẫn không gặp phải "sự cố" nào.
Chỉ là tình trạng "đầu bù tóc rối" là không tránh khỏi. Lúc này, nhìn từ bên ngoài, cậu chẳng khác gì những người khác đang tiến vào sa mạc.
Trong thời đại này, những người còn tiến vào sa mạc chỉ có một loại, đó là "thợ săn kho báu". Họ nhắm vào những "kho báu" trong đại mạc mênh mông này.
Do thiên địa đại biến, trong đại mạc có không ít cổ quốc từng bị cát vàng vùi lấp nay đã tái hiện nhân gian, và trong những cổ quốc này tất nhiên đi kèm với vô số "kho báu".
Câu tục ngữ "nhân vi tài tử, điểu vi thực vong" (người chết vì tiền, chim chết vì mồi) quả không sai. Sau khi vào sa mạc, Trần Đạo Hoành đã gặp không ít thợ săn kho báu, họ có thể đi theo nhóm đông hoặc vài ba người tụ tập. Một người đơn độc xuất hiện trong sa mạc như cậu, e là không có mấy ai.
May là những thợ săn kho báu này không phải kẻ ngốc, thấy cậu một mình dám vào đại mạc, họ cũng biết cậu không phải kẻ dễ đụng vào, nên dù dọc đường gặp không ít người, cũng chẳng ai "dám" nhắm vào cậu.
Dù không gặp phải bọn cướp trong "truyền thuyết" khiến Trần Đạo Hoành hơi thất vọng, nhưng điều đó cũng không làm ảnh hưởng đến tâm trạng trải nghiệm cuộc sống của cậu.
Cứ thế, Trần Đạo Hoành dạo quanh đại mạc hơn nửa tháng, rồi đi đến nơi được mệnh danh là "Tử Vong Chi Hải" (biển chết).
"Tử Vong Chi Hải" chỉ là một cái tên gọi, nó là một vùng đất nằm sâu trong đại mạc. Trước đây, nơi này là trung tâm của ba mươi sáu quốc gia Tây Vực, bên trong cổ quốc nhiều vô kể, thậm chí trong truyền thuyết, từng có người tìm thấy di chỉ của cổ quốc thượng cổ ở đây.
Đương nhiên, vì được gọi là biển chết nên nguy hiểm bên trong là điều dễ hiểu. Mỗi năm không biết có bao nhiêu thợ săn kho báu bỏ mạng khi tiến vào, nhưng số người sống sót trở ra lại vô cùng ít ỏi.
Thế nhưng người ta vẫn đổ xô vào đó, đơn giản vì những kẻ sống sót trở ra đều trở nên giàu có sau một đêm, họ có được tài sản dùng cả đời không hết trong Tử Vong Chi Hải.
Sự kỳ diệu của thiên nhiên khiến người ta không bao giờ đoán trước được. Ngay bên ngoài Tử Vong Chi Hải lại có một ốc đảo không hề nhỏ. Trong sa mạc, ốc đảo tuy không thể nói là nhiều nhưng cũng không ít, nhưng nhờ vị trí địa lý đặc biệt, nơi đây đã trở thành trạm trung chuyển cuối cùng trước khi vào Tử Vong Chi Hải. Vì thế, rất nhiều "thương nhân" đã mở quán trọ, buôn bán tại đây.
Thực ra gọi là quán trọ, nhưng chúng tích hợp các chức năng như lưu trú, ăn uống và cửa hàng bách hóa. Trong những quán trọ này, người ta gần như có thể mua bất cứ thứ gì mình cần.
Trần Đạo Hoành lang thang trong sa mạc hơn nửa tháng, dù cơ thể không cảm thấy gì, nhưng trong lòng cũng có chút "mệt mỏi", nên thấy chỗ nghỉ ngơi, cậu tất nhiên không bỏ qua.
Giá cả trong những "quán trọ" đại mạc này thì ai cũng biết. Dù những người đến đây đều là kẻ không sợ chết, nhưng họ đến để kiếm tiền, sao có thể cam tâm để bị "chặt chém"? Cho nên, người thực sự vào quán trọ nghỉ ngơi không nhiều, đa số họ tự dựng trại trong ốc đảo.
Chức năng thực sự của những quán trọ đó là cung cấp nhu yếu phẩm. Dù giá vật tư bên trong cao gấp mấy lần, thậm chí mấy chục lần bên ngoài, nhưng vì là thứ thiết yếu, họ đành phải "cắn răng" chi trả.
Đương nhiên, người không thiếu tiền chắc chắn không chỉ có mình Trần Đạo Hoành, nếu không thì những quán trọ này đã chẳng treo biển hiệu.
Dù sao Trần Đạo Hoành cũng không thiếu tiền, nên cậu chọn ngay quán trọ lớn nhất rồi bước vào.
"Khách quan, ngài cần gì ạ? Ở đây chúng tôi cái gì cũng có." Thấy Trần Đạo Hoành bước vào, lập tức có người tiến lại đón tiếp. Vì ở đây "kinh doanh đa dạng" nên người đó cũng không hỏi Trần Đạo Hoành là ăn cơm hay ở trọ.
Trần Đạo Hoành đánh giá "chủ quán" này, thấy đó là một người đàn ông khoảng năm sáu mươi tuổi. Ngay khi người đó đến gần, Trần Đạo Hoành biết ngay chủ quán này không phải người thường, trong cơ thể vẫn có chút tu vi. Dù tu vi không cao, nhưng so với đám thợ săn kho báu bên ngoài thì lợi hại hơn nhiều. Tuy nhiên Trần Đạo Hoành cũng không để tâm, dù sao nếu không có chút bản lĩnh thì cũng chẳng thể mở quán trọ lớn thế này ở đây.
"Chủ quán, ta muốn ở trọ, phiền ngài chăm sóc con lạc đà của ta giúp." Trần Đạo Hoành rất lịch sự nói với chủ quán. Dù sao cậu cũng là tu sĩ có tu vi, sự "tôn trọng" tối thiểu là điều Trần Đạo Hoành vẫn luôn giữ.
Chủ quán rõ ràng không ngờ Trần Đạo Hoành lại đến ở trọ, nhưng hắn là kẻ lăn lộn giang hồ lâu năm nên nhanh chóng phản ứng lại: "Khách quan, ngài cứ yên tâm, ta nhất định sẽ chăm sóc chu đáo. Tiểu nhị, còn không mau đưa lạc đà của khách quan ra sân sau!"
"Khách quan, ngài ở mấy ngày ạ? Để ta đăng ký cho ngài." Sau khi đưa Trần Đạo Hoành vào đại sảnh, chủ quán bắt đầu làm thủ tục đăng ký. Dù sâu trong đại mạc hẻo lánh, nhưng trong phạm vi thế lực của Thiên Đạo Môn không có "vùng ngoài vòng pháp luật", nên chế độ cần có vẫn phải có. Nếu họ không đăng ký, sau này bị kiểm tra thì người xui xẻo chính là họ.
"Ừm, cho ta một phòng thượng hạng, ở trước ba ngày." Trần Đạo Hoành nhìn giá phòng, chà, đúng là đắt gấp hai mươi lần bên ngoài, hèn gì chẳng thấy ai ở.
"Được ạ, một phòng thượng hạng." Chủ quán nhận tiền phòng xong, vui vẻ dẫn Trần Đạo Hoành lên phòng.
Trần Đạo Hoành vào phòng, nhìn quanh một lượt, thấy cũng khá ổn, liền hài lòng gật đầu.
"Khách quan, ngài có yêu cầu gì cứ bảo tiểu nhị, chỉ cần quán nhỏ có, nhất định sẽ cố gắng đáp ứng ngài. Vậy ta không làm phiền ngài nghỉ ngơi nữa." Chủ quán thấy Trần Đạo Hoành hài lòng với căn phòng liền lui ra, lúc đi còn không quên đóng cửa giúp cậu.
Chỉ là sau khi đóng cửa lại, nụ cười trên mặt hắn lập tức biến mất. Chủ quán rời khỏi phòng Trần Đạo Hoành, không quay về đại sảnh mà đi thẳng ra sân sau.
Ở ven sân sau của quán trọ có một tòa lầu nhỏ, đó là nơi ở của chủ quán, không mở cửa cho khách, hơn nữa nó nằm sâu trong sân sau nên vô cùng kín đáo.
"Sư đệ, lúc này ngươi không ở phía trước trông quán, chạy ra sau làm gì?" Vừa thấy chủ quán đi vào, một người đàn ông trung niên vốn đang ở trong lầu nhỏ liền ngạc nhiên hỏi.
"Sư huynh, bên ngoài có một người trẻ tuổi đến ở trọ, nên ta đến báo cho huynh biết."
"Ồ, ha ha ha, không ngờ chúng ta hét giá cao như vậy mà vẫn có người ở, xem ra vị khách quan này cũng không phải kẻ thiếu tiền đâu." Người đàn ông trung niên cười một cách kỳ lạ. Hóa ra quán trọ ở đây tuy giá đắt đỏ, nhưng các quán khác cũng chỉ gấp mười lần bên ngoài. Họ cố ý tăng giá thêm một lần nữa để không ai đến ở, không ngờ hôm nay lại có người đến. (Phải rồi, Trần Đạo Thông hoàn toàn không biết gì về mấy chuyện này).
"Sư huynh, không chỉ có vậy, người trẻ tuổi đó một mình đến đại mạc, không hề có đồng bạn." Đây mới là lý do chủ quán chú ý đến Trần Đạo Thông, dù sao dám một mình vào đại mạc vốn dĩ đã là chuyện rất kỳ lạ.
"Một mình đến? Sư đệ, hắn đặt phòng mấy ngày?" Người đàn ông trung niên cũng biết chuyện này có vẻ "không bình thường".
"Ba ngày, hắn đặt phòng thượng hạng ba ngày."
"Ba ngày... Sư đệ, ba ngày này chúng ta phải cẩn thận một chút, vị này e là không phải nhân vật đơn giản đâu!" Người đàn ông trung niên nhíu mày, dường như đang có tâm sự nặng nề.
"Sư huynh, những cái khác ta không lo, chỉ là theo dự tính, những người vào trong dò đường cũng sẽ trở về trong vài ngày tới, ta sợ họ sẽ đụng mặt nhau." Chủ quán nói ra nỗi lo của mình.
"Chuyện này không đáng ngại, đến lúc đó bảo họ giả làm khách trọ, cũng vào ở phòng khách là được. Dù sao ngươi nói người đó chỉ đặt phòng ba ngày, nên sẽ không làm lỡ việc của chúng ta."
"Ừm, vậy cũng tốt. Sư huynh, giờ ta đi gửi tin cho họ, tránh để lộ sơ hở." Chủ quán thấy đã có kế sách liền đi thực hiện.
Thực ra toàn bộ quá trình thay đổi sắc mặt của chủ quán, Trần Đạo Hoành đều biết rõ. Dù cậu không chủ động mở thần thức, nhưng với tu vi hiện tại, ngay cả khi không dùng thần thức, mọi thứ trong vòng mười mét cũng không thoát khỏi "tâm nhãn" của cậu.
Chỉ là Trần Đạo Hoành không bận tâm mà thôi. Chỉ cần họ không muốn hại mình, hoặc không muốn làm chuyện thương thiên hại lý, thì những chuyện khác Trần Đạo Hoành cũng không muốn xen vào việc người khác. (Phải rồi, tâm cậu thật rộng lớn, nếu là người bình thường thì kiểu gì cũng phải điều tra rõ ngọn ngành rồi).