Tại quán rượu đánh nhau vốn là chuyện cơm bữa, một vài quán thậm chí còn thiết kế riêng sàn đấu vật, chính là để những kẻ uống say bí tỉ có chỗ xả bớt sức lực.

Dù vừa tới nơi đã phải động tay động chân, nhưng ít nhất cũng biết được nhà của lão Mục Thác ở đâu.

Bốn người rời khỏi quán rượu đang ngày càng hỗn loạn, men theo những bậc thang đi lên, tới vị trí sát vách thành, đi tiếp về phía Bắc là sắp tiến vào Đại Thụ Hải.

Ở đây có một ngôi nhà hai tầng xây bằng gạch đá, ngoài cửa trồng một cây đa lớn, hoàn toàn khớp với địa chỉ mà bà chủ quán rượu đã miêu tả.

Vẫn là Bùi Nhân Lễ tiến lên trước, cậu kéo sợi dây bên cạnh cửa, chiếc chuông cửa cơ khí phát ra một chuỗi âm thanh lanh lảnh.

Đợi một lát, thấy ánh đèn trong cửa sổ sáng lên, đồng thời truyền ra một giọng nói già nua:

"Ai đó? Có chuyện gì?"

"Chào bác, có phải lão Mục Thác không ạ? Rất xin lỗi vì đã làm phiền bác muộn thế này, chúng cháu là những mạo hiểm giả đã nhận ủy thác."

Cánh cửa gỗ "cạch" một tiếng mở ra, một ông lão cầm đèn dầu bước ra ngoài.

Trông ông ta phải tầm bảy tám mươi tuổi, quần áo khá sạch sẽ, thoang thoảng mùi tanh của cá.

Ông ta nhìn bốn người ngoài cửa, đặc biệt chú ý tới cái cằm trẻ măng dưới mũ trùm của Bùi Nhân Lễ, trên mặt thoáng hiện vẻ thất vọng.

Nghề mạo hiểm giả không phải cứ trẻ là không làm được, nhưng trẻ tuổi đồng nghĩa với việc kinh nghiệm chưa đủ phong phú.

Thế nhưng ở cái nơi khỉ ho cò gáy như Hải Nha Bảo này, có mạo hiểm giả chịu nhận ủy thác đã là tốt lắm rồi, có còn hơn không. Lão Mục Thác mở rộng cửa, nhiệt tình mời họ vào trong.

Cách bài trí trong nhà khá đơn giản, ngoài bàn ghế và những đồ nội thất thiết yếu thì hầu như không có trang trí gì, trông có vẻ lão Mục Thác sống một mình.

Lão dẫn bốn người ngồi xuống nơi được coi là phòng khách ở tầng một, dùng thân lúa mì châm nến đặt lên bàn.

"Ngồi đi, chỗ ta còn chút rượu vang, các cháu có muốn nếm thử không?"

"Không cần phiền phức vậy đâu, cháu muốn tìm hiểu tình hình trước."

Lời Bùi Nhân Lễ vừa dứt, cái bụng của Mặc Ân bên cạnh đã "ọc" một tiếng.

Đánh nhau một trận ở quán rượu, lại chưa kịp ăn tối, chắc chắn là đói rồi.

Lão Mục Thác nhìn thấy liền cười, quay người từ trong bếp lấy ra bánh mì và thịt muối:

"Chỗ ta chẳng có gì ngon, nhưng vẫn đủ lót dạ."

Sau khi cảm ơn, mấy người bắt đầu ăn, họ thực sự đã rất đói.

"Cháu không ăn sao?"

"Cháu chưa đói, cứ nói chuyện tình hình trước đi ạ."

Bùi Nhân Lễ không bị say sóng, lúc ở trên tàu đã ăn rồi. Ba người kia vừa cắm cúi ăn, vừa tiện thể ném cho cậu ánh mắt "cậu làm việc bọn tớ yên tâm".

Thế là thành ra ba người ăn, còn Bùi Nhân Lễ và lão Mục Thác ngồi phía bên kia bàn trò chuyện.

Sau màn giới thiệu bản thân đơn giản, Bùi Nhân Lễ nói:

"Lúc tới đây chúng cháu cũng đụng phải con quái vật đó, vì tàu không định cập bến nên bọn cháu phải chèo thuyền nhỏ vào, suýt chút nữa là lật úp ngoài biển."

Lão Mục Thác thở dài:

"Các cháu may mắn đấy, thuyền nhỏ thì sức tấn công không quá mạnh."

"Tại sao tàu lớn lại bị tấn công dữ dội nhất? Lúc bọn cháu mới lên bờ có một con tàu cố tình ra khơi, chưa đi được bao xa đã chìm rồi."

"Không rõ nữa."

Lão Mục Thác châm tẩu thuốc, vẻ mặt hiện rõ sự lo âu:

"Người trong trấn nói, có lẽ con quái vật đó coi tàu lớn là con mồi cỡ lớn, nên nguy hiểm hơn thuyền nhỏ."

"Chuyện này xảy ra bao lâu rồi?"

"Khoảng hơn nửa tháng rồi. Ban đầu là ngư dân gặp nạn, sau đó dần dần đến tàu buôn cũng không thể ra khơi. Tin tốt duy nhất là khi tàu đỗ ở cảng thì sẽ không bị tấn công."

Có lẽ vì khoảng cách gần bờ, nước biển nông hơn?

Nếu nói như vậy thì đó phải là một con quái vật có kích thước cực lớn, nhưng nếu là quái vật quá lớn, việc lật úp thuyền nhỏ đáng lẽ phải dễ như trở bàn tay, Bùi Nhân Lễ và đồng bọn đã chẳng có cơ hội lên bờ.

Hay là...

Quái vật tấn công tàu thuyền, thực chất là để phong tỏa?

Dù sao thuyền nhỏ chỉ có thể hoạt động quanh vịnh, đi xa một chút sẽ bị sóng lớn đánh lật, không có khả năng đi biển đường dài, cộng thêm thuyền nhỏ dễ bị đánh chìm, nên lực tấn công vào thuyền nhỏ nhẹ hơn?

Thế này thì thông minh quá rồi.

"Cháu muốn tìm hiểu từ đầu sự việc, có ghi chép cụ thể nào không ạ?"

"Đợi chút nhé."

Lão Mục Thác đứng dậy, lấy ra một cuộn giấy từ chiếc tủ dựa tường, trải ra bàn mới phát hiện đó là bản đồ của Hải Nha Bảo.

Bản đồ khá tinh xảo và chi tiết, nhưng cũng đã có tuổi, đoán chừng là bản vẽ quy hoạch từ thời Mạc Tinh Thành viện trợ xây dựng Hải Nha Bảo. Trên đó, gần vị trí cảng vịnh, có đánh dấu những vòng tròn màu đỏ.

Lão Mục Thác chỉ vào một trong những vòng tròn đó nói:

"Vụ tấn công đầu tiên nên xảy ra ở gần đây."

"Nên ạ?"

"Vì nạn nhân đầu tiên là một ngư dân, lúc đó không ai nhìn thấy anh ta bị tấn công cả. Khi chúng ta phát hiện thi thể anh ta trôi dạt vào bờ, mới nhận ra có chuyện chẳng lành. Vòng tròn đỏ là vị trí cuối cùng có người nhìn thấy anh ta."

"Khoan đã, có thi thể ạ?"

Điều này rất kỳ lạ. Trí thông minh của quái vật phần lớn chỉ ngang với dã thú, tập tính cũng tương tự. Thông thường, lý do quái vật tấn công con người rất đơn giản: hoặc là xâm phạm lãnh địa của chúng, hoặc là vì nhu cầu sinh lý muốn lấp đầy cái bụng, hiếm khi có loại quái vật coi việc giết chóc là niềm vui. Và người bị quái vật giết, cơ bản không thể để lại toàn thây, quái vật sẽ không bỏ qua cơ hội bổ sung dinh dưỡng, vứt bỏ thi thể không phù hợp với tập tính của chúng.

Bùi Nhân Lễ suy nghĩ một lát:

"Có ai nhìn thấy quái vật chưa ạ?"

"Không có câu trả lời chính xác, mọi người chỉ đoán thôi."

"Ban ngày cũng không nhìn thấy gì sao?"

"Không ai dám khẳng định, có người bảo giống cá, cũng có người bảo giống rắn biển, nói đủ kiểu."

Điều này giống hệt những gì bà chủ quán rượu nói.

"Bác cứ tiếp tục đi ạ."

Lão Mục Thác lập tức chỉ vào từng vòng tròn đỏ trên bản đồ kể lại đầu đuôi sự việc cho Bùi Nhân Lễ. Thông qua lời kể, có thể cảm nhận rõ ràng rằng theo thời gian trôi qua, tình hình ngày càng nghiêm trọng.

Khoảng một tuần trước, khi lão Mục Thác gửi thư đến Mạc Tinh Thành cầu cứu, tàu lớn ra khơi vẫn chưa phải là vấn đề. Thế mà chưa đầy hai ngày sau, tàu lớn cũng bắt đầu bị tấn công.

Bùi Nhân Lễ vừa nghe vừa quan sát tấm bản đồ đầy những vòng tròn đỏ. Cậu phát hiện ra rằng, ngoại trừ địa điểm bị tấn công không xác định ban đầu, tất cả các vòng tròn đỏ có nhân chứng xác nhận đều đang dần bao vây lấy toàn bộ vịnh. Còn ra khỏi vịnh, những tuyến hàng hải xa hơn lại không hề bị ảnh hưởng.

Thế nên con tàu mà Bùi Nhân Lễ và đồng bọn đi lúc tới đây, thậm chí còn không biết Hải Nha Bảo xảy ra chuyện này.

Cảm giác không sai, thực sự là quá thông minh.

Hơn nữa, đây dường như không phải chỉ có một con quái vật.

Toàn bộ sự việc mang lại cho Bùi Nhân Lễ cảm giác như ban đầu chỉ có một con quái vật tình cờ giết chết ngư dân, sau đó có lẽ đã nếm được vị ngon nên quay về gọi bạn bè người thân. Ngày càng có nhiều quái vật xuất hiện, cho đến khi có thể ảnh hưởng đến hành trình của tàu buôn lớn, và giờ đây là phong tỏa hoàn toàn cảng biển.

Điểm mấu chốt là số lượng và mức độ thông minh của quái vật. Nhiều người như vậy mà không ai nhìn thấy hình dáng thực sự của chúng, như thể chúng cố ý che giấu bản thân. Không biết là do bản năng tự bảo vệ, hay là có ý thức muốn tạo ra sự hoảng loạn.

Vì vậy bây giờ phải tìm cách làm rõ bản thể của quái vật, nếu không rất khó đưa ra biện pháp đối phó.

"Hiếm khi muộn thế này mà còn có người tìm đến ta."

Lúc này, ngoài cửa vang lên tiếng gõ cửa "thình thịch". Lão Mục Thác vừa kể xong sự việc liền lẩm bẩm rồi đứng dậy ra mở cửa.

Ngay sau đó, Bùi Nhân Lễ đang mải suy nghĩ về việc quái vật là loài gì liền nghe thấy một chuỗi tiếng bước chân đi theo lão Mục Thác vào. Quay đầu nhìn lại, phát hiện đó là ba người mặc trang phục thủy thủ.

Họ thấy Bùi Nhân Lễ quá trẻ nên ít nhiều cũng có chút bất an, nhưng vẫn câu nói đó, có mạo hiểm giả vẫn hơn là không có.

Một người trong đó tiến lên một bước nói:

"Chào cậu, chúng tôi là thuyền trưởng của mấy con tàu ở cảng, nghe tin có mạo hiểm giả tới nên đặc biệt qua xem thử."

Chắc là nghe đám thủy thủ bị đánh kể lại rồi...

Đối với những người làm vận tải biển mà nói, việc bị mắc kẹt ở cảng lâu ngày không thể ra khơi tuyệt đối là chuyện vô cùng chí mạng.

Bị hạn chế bởi các phương tiện kỹ thuật hiện tại, tàu chạy nhanh hay chậm có liên quan trực tiếp đến gió, sớm vài ngày hay muộn vài ngày đều rất bình thường, nhưng nếu quá muộn thì lại không bình thường.

Dù bạn có giải thích với khách hàng là do yếu tố bất khả kháng, người ta tám chín phần mười cũng chỉ bày tỏ sự thông cảm, rồi quay lưng đổi sang nhà khác.

Dù sao cũng có rất nhiều tàu làm nghề này, bạn chậm trễ, uy tín hủy hoại, khách hàng tự nhiên sẽ chọn những con tàu đúng giờ hơn.

Đây đối với những người làm vận tải biển mà nói, tuyệt đối là đòn giáng đau đớn. Chẳng trách vừa nghe tin có mạo hiểm giả, họ đã vội vàng chạy tới hỏi han tình hình.

Lão Mục Thác mời các vị thuyền trưởng vào, sau khi mọi người ngồi xuống, vị thuyền trưởng đầu tiên bày tỏ:

"Chỉ cần chúng tôi có thể giúp được gì, xin cứ việc nói."

Một vị thuyền trưởng khác cũng nói:

"Chúng tôi biết Hải Nha Bảo không lấy đâu ra nhiều ngân sách, chúng tôi cũng sẵn lòng góp một phần sức lực."

Hai tay ông ta ra hiệu một con số trên bàn, các thuyền trưởng bên cạnh cũng lần lượt ra hiệu, ý muốn nói chúng tôi có thể thêm tiền.

Bùi Nhân Lễ vừa thấy, lập tức nói:

"Yên tâm, bọn cháu sẽ nghĩ cách."

Không ngờ lại có thu hoạch bất ngờ. Đúng là có tiền mà không kiếm thì là đồ ngốc, dù có thêm tiền hay không thì chuyện này vẫn phải giải quyết. Bùi Nhân Lễ đang thiếu tiền tiêu liền lập tức đồng ý.

"Cháu muốn hỏi, các vị thuyền trưởng có ai nhìn thấy con quái vật đó rốt cuộc trông như thế nào không?"

Mấy người nhìn nhau:

"Thú thật, chúng tôi cũng không rõ lắm."

"Một thủy thủ của tôi từng câu được một thứ đen sì có vảy vào buổi tối khi đang câu cá, nhưng nó lập tức văng khỏi lưỡi câu."

"Lưỡi câu không hỏng ạ?"

"Không, nó bị tháo ra một cách nguyên vẹn."

Một vị thuyền trưởng khác nói:

"Không phải có vảy, mà là có giáp xác."

Thấy Bùi Nhân Lễ nhìn về phía mình, vị thuyền trưởng đó nói tiếp:

"Có lần người của tôi tuần tra trên tàu, nhìn thấy có thứ gì đó bò lên dọc theo mạn tàu, anh ta vội vàng gọi những người khác dậy mới dọa lùi được con quái vật. Sau khi trời sáng chúng tôi kiểm tra mạn tàu, phát hiện trên tấm ván gỗ có những vết lõm rất sâu, giống như do vật gì đó rất cứng để lại."

"Giống như loại giáp xác của cua ạ?"

"Đúng, chúng tôi thấy giống như một con cua lớn bám vào mạn tàu bò lên."

Không chỉ là lời đồn thổi, mà còn nói như thể quái vật không chỉ có một loại.

Bùi Nhân Lễ vò đầu, cảm thấy vô cùng đau đầu.

Tóm lại, trước hết phải sắp xếp lại manh mối.

Có vảy hoặc giáp xác, không chỉ đơn thuần là thủy quái mà còn có khả năng lưỡng cư, có thể leo lên tàu. Biết cách tránh né ánh mắt của mọi người, và có thể có ý thức phong tỏa vịnh, đôi khi còn cố gắng leo lên những con tàu đỗ ở bến vào ban đêm, nhưng không rõ là đang trinh sát hay muốn tấn công.

Số lượng quái vật có thể không chỉ một, sở hữu trí thông minh khá cao. Từ sự phát triển của sự việc, trông như thể di cư từ nơi khác tới.

Hiện tại chỉ có bấy nhiêu thôi.

"Nhắc đến quái vật..."

Lão Mục Thác suy tư nói:

"Hôm nay đứa trẻ nhà Tát Trát, ồ, nhà Tát Trát ở ngay cạnh nhà ta. Đứa trẻ nhà đó hôm nay lẻn một mình chạy ra bờ sông ngoài thành chơi thì đụng phải một con quái vật, nếu không nhờ người thợ săn đi săn thú phát hiện, e là đã bị con quái vật đó lôi xuống sông dìm chết rồi."

"Là quái vật như thế nào ạ?"

"Dân quê chúng ta cũng không biết đó là gì, nghe người thợ săn nói là màu xanh lam, toàn thân còn tiết ra chất nhầy. Đúng rồi, giống như một con cá trê phóng đại, nhưng có tứ chi, trông giống hình người."

So với lão Mục Thác, các thuyền trưởng đi nam về bắc hiểu biết quả thực nhiều hơn, họ nhìn nhau:

"Ngư nhân? Gần đây trước giờ đâu có ngư nhân xuất hiện đâu nhỉ?"

Nghe mô tả này rất giống ngư nhân, nhưng ngư nhân và quái vật mà các thuyền trưởng mô tả thì khác biệt không chỉ một chút.

Bùi Nhân Lễ hồi tưởng lại tập tính của ngư nhân, hỏi:

"Gần đây có hang động ẩm ướt nào không, tốt nhất là nơi thông với nước ạ?"

"Hang động... xung quanh trấn chắc là không có, nhưng ở Đại Thụ Hải cách đây không xa có một tu viện cổ, chúng tôi từng phát hiện một cái hang dưới đó, nhưng quá tối và quá sâu, không ai dám xuống."

Hiện tại có vẻ cũng không còn cách nào khác, cứ đi xem thử rồi tính tiếp.