"Ta phải làm cho nỗi đau của nó luôn ở một chỗ," ông nghĩ. "Nỗi đau của ta không đáng kể. Ta có thể kiểm soát được. Nhưng nỗi đau của nó có thể khiến nó phát điên."

Một lát sau, con cá không còn đập mạnh vào dây câu nữa mà chậm rãi bơi vòng quanh. Lúc này, ông lão đang không ngừng thu dây. Thế nhưng, ông lại cảm thấy chóng mặt. Ông dùng tay trái múc một ít nước biển hất lên đầu, rồi lại hất thêm chút nữa, xoa lên cổ.

"Ta không bị chuột rút," ông nói. "Nó sắp sửa ngoi lên mặt nước rồi, ta chịu đựng được. Ngươi buộc phải kiên trì. Đừng nhắc đến chuyện đó nữa."

Ông quỳ xuống dựa vào mũi thuyền, tạm thời vắt dây câu lên vai. "Lúc này mình phải tranh thủ nghỉ ngơi khi nó đang bơi vòng ra ngoài, đợi nó vòng lại thì đứng dậy đối phó với nó," ông hạ quyết tâm.

Ông rất muốn nghỉ ngơi ở mũi thuyền, mặc kệ con cá tự bơi một vòng mà không thu lấy một phân dây câu nào. Thế nhưng ngay khi dây câu chùng xuống một chút, báo hiệu con cá đã xoay người bơi ngược lại về phía chiếc thuyền nhỏ, ông lão liền đứng dậy, bắt đầu động tác kéo dây xen kẽ hai bên như trước giờ vẫn làm.

"Chưa bao giờ ta thấy mệt mỏi đến thế," ông nghĩ, "và giờ gió mậu dịch đã thổi lên rồi. Nhưng thật tốt, nhờ có nó mà ta có thể kéo con cá này về. Ta cần gió này biết bao."

"Đợi lần tới khi nó bơi vòng ra ngoài, ta sẽ nghỉ một lát," ông nói.

"Ta thấy dễ chịu hơn nhiều rồi. Thêm hai ba vòng nữa, ta sẽ tóm được nó." Chiếc mũ rơm bị đẩy ra sau gáy, ông cảm nhận được con cá đang xoay người, theo một cú giật của dây câu, ông ngồi phịch xuống mũi thuyền.

"Giờ ngươi cứ bận rộn đi, hỡi con cá," ông nghĩ. "Lúc ngươi xoay người ta sẽ lại đối phó với ngươi." Sóng biển đã lớn hơn nhiều. Nhưng đây là làn gió nhẹ trong ngày nắng đẹp, ông phải dựa vào nó mới có thể trở về.

"Ta chỉ cần lái về hướng Tây Nam là được," ông nói. "Người đi biển thì không bao giờ lạc đường, huống hồ đây là một hòn đảo dài."

Con cá bơi đến vòng thứ ba, ông mới nhìn thấy nó lần đầu tiên.

Thứ ông nhìn thấy đầu tiên là một cái bóng đen sì, nó cần nhiều thời gian đến mức bơi qua dưới đáy thuyền mà ông không thể tin được nó lại dài đến thế.

"Không thể nào," ông nói. "Sao nó có thể lớn đến thế được."

Nhưng nó thực sự lớn đến mức đó. Khi vòng này kết thúc, nó ngoi lên mặt nước, chỉ cách khoảng ba mươi thước, ông lão nhìn thấy cái đuôi của nó lộ ra trên mặt nước. Cái đuôi đó cao hơn cả lưỡi hái lớn, có màu tím nhạt vô cùng thanh tao, dựng đứng trên mặt biển xanh thẳm. Nó nghiêng về phía sau, khi con cá bơi dưới mặt nước, ông lão có thể nhìn thấy thân hình đồ sộ và những vạch tím dọc khắp thân mình. Vây lưng của nó rũ xuống, vây ngực khổng lồ giương rộng.

Lần này khi con cá bơi vòng lại, ông lão nhìn thấy mắt nó và hai con cá ép màu xám đang bơi xung quanh. Đôi khi chúng bám vào thân nó, đôi khi lại vụt bơi ra xa, đôi khi lại thong dong bơi trong cái bóng của nó. Mỗi con dài hơn ba bộ, khi bơi nhanh toàn thân chúng quẫy đạp dữ dội như loài lươn.

Lúc này ông lão đang đổ mồ hôi, nhưng không chỉ vì nắng, mà còn vì lý do khác. Mỗi khi con cá điềm tĩnh, bình thản quay lại, ông đều thu được một chút dây câu, nên ông tin chắc rằng chỉ cần thêm hai vòng nữa là có cơ hội phóng lao vào nó.

"Nhưng ta phải kéo nó lại thật gần, thật gần, thật gần," ông nghĩ. "Tuyệt đối không được phóng vào đầu. Ta phải phóng vào tim nó."

"Hãy bình tĩnh, phải có sức mạnh, lão già," ông tự nhủ.

Lại thêm một vòng nữa, sống lưng con cá lộ ra, nhưng nó vẫn còn cách chiếc thuyền nhỏ quá xa. Thêm một vòng nữa, vẫn còn quá xa, nhưng nó đã lộ ra trên mặt nước cao hơn một chút, ông lão tin chắc rằng chỉ cần thu thêm ít dây nữa là có thể kéo nó sát vào mạn thuyền.

Ông đã chuẩn bị sẵn lao, cuộn dây mảnh gắn với mũi lao được đặt trong một chiếc giỏ tròn, một đầu buộc chặt vào cọc chằng ở mũi thuyền.

Lúc này con cá đang bơi vòng lại, vừa điềm tĩnh vừa đẹp đẽ, chỉ có cái đuôi lớn của nó là đang cử động. Ông lão dốc hết sức bình sinh kéo nó lại gần hơn. Có một thoáng, thân hình con cá nghiêng đi một chút. Sau đó nó dựng thẳng người dậy, lại bắt đầu bơi vòng quanh.

"Ta đã kéo được nó rồi," ông lão nói. "Ta vừa kéo được nó."

Ông lại cảm thấy chóng mặt, nhưng vẫn dốc toàn lực ghì chặt con cá lớn. "Ta đã kéo được nó," ông nghĩ. "Có lẽ lần này mình có thể kéo được nó sang đây. Kéo đi, đôi tay ơi," ông nghĩ. "Đứng vững nào, đôi chân ơi. Hãy kiên trì vì ta đi, cái đầu ơi. Hãy kiên trì vì ta. Ngươi chưa bao giờ ngất xỉu cả. Lần này ta nhất định phải kéo được nó qua."

Thế nhưng, khi ông dốc hết sức lực, tranh thủ lúc con cá chưa đến gần mạn thuyền mà còn ở rất xa đã ra tay, dốc toàn lực kéo, thì con cá lại nghiêng nửa thân mình, rồi dựng thẳng người bơi đi mất.

"Con cá à," ông lão nói. "Con cá, dù sao thì ngươi cũng chết chắc rồi. Chẳng lẽ ngươi nhất định phải hại chết cả ta sao?"

"Cứ thế này thì chẳng làm nên trò trống gì," ông nghĩ. Miệng ông khô khốc đến mức không nói nên lời, nhưng lúc này ông không thể buông tay để lấy nước uống. "Lần này ta nhất định phải kéo được nó sát mạn thuyền," ông nghĩ. "Nó mà bơi thêm vài vòng nữa là ta không chịu nổi mất. Không, ngươi làm được mà," ông tự nhủ với bản thân. "Ngươi luôn luôn làm được." Ở vòng tiếp theo, ông suýt nữa thì kéo được nó qua. Nhưng con cá lại dựng thẳng người, chậm rãi bơi đi.

"Ngươi sẽ hại chết ta mất, con cá à," ông lão nghĩ. "Nhưng ngươi có quyền làm thế. Ta chưa từng thấy thứ gì to lớn, đẹp đẽ, điềm tĩnh hay cao quý hơn ngươi, người anh em ạ. Nào, hãy hại chết ta đi. Ta chẳng quan tâm ai hại chết ai nữa."

"Giờ đầu óc ngươi bắt đầu lú lẫn rồi," ông nghĩ. "Ngươi phải giữ cho đầu óc tỉnh táo. Phải tỉnh táo, phải như một người đàn ông, biết cách chịu đựng nỗi đau. Hoặc như một con cá vậy," ông nghĩ.

"Tỉnh lại đi, cái đầu ơi," ông nói bằng giọng mà chính mình cũng khó nghe thấy. "Tỉnh lại đi."

Con cá bơi thêm hai vòng nữa, vẫn như cũ.

"Ta không hiểu nổi," ông lão nghĩ. Mỗi lần ông đều cảm thấy mình sắp gục ngã. "Ta không hiểu nổi. Nhưng ta vẫn phải thử lần nữa."

Ông lại thử một lần nữa, khi kéo con cá xoay người lại, ông cảm thấy mình sắp kiệt sức. Con cá dựng thẳng người, lại chậm rãi bơi đi, cái đuôi lớn đung đưa trên mặt biển.

"Ta sẽ thử lần nữa," ông lão tự hứa, mặc dù đôi tay lúc này đã mềm nhũn, đôi mắt cũng không còn nhìn rõ, chỉ thấy mọi thứ chập chờn.

Ông lại thử lần nữa, vẫn là cảnh tượng đó. "Ra là vậy," ông nghĩ, "chưa bắt tay vào làm đã cảm thấy sắp gục ngã, ta phải thử thêm lần nữa."

Ông nén lại mọi nỗi đau đớn, lấy hết sức tàn và niềm kiêu hãnh đã mất từ lâu ra để đối phó với sự giãy giụa đau đớn của con cá, cuối cùng nó cũng bơi đến bên cạnh ông, bơi một cách tao nhã bên cạnh ông, cái miệng nó gần như chạm vào mạn thuyền. Nó bắt đầu bơi dọc theo mạn thuyền, thân mình dài, cao và rộng, trên nền bạc có những vạch tím, nhìn dưới nước dài đến vô tận.

Ông lão buông dây câu, một chân dẫm lên, giơ mũi lao lên cao hết mức có thể, dốc toàn bộ sức lực, cộng thêm sức mạnh vừa mới vực dậy được, đâm thẳng xuống một bên thân cá, ngay phía sau cái vây ngực lớn, cái vây này dựng đứng cao ngang tầm ngực ông lão. Ông cảm thấy mũi lao sắt đã cắm phập vào, liền tựa thân mình lên đó, ấn nó sâu thêm chút nữa, rồi dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể đè xuống.

Thế là con cá bắt đầu vùng vẫy, dù cái chết đã cận kề, nó vẫn nhảy vọt lên khỏi mặt nước, phô bày trọn vẹn chiều dài và chiều rộng kinh ngạc, sức mạnh và vẻ đẹp của nó. Nó như treo lơ lửng giữa không trung, ngay phía trên đầu ông lão trong chiếc thuyền nhỏ. Sau đó, nó rơi xuống nước cái "bình" một tiếng, sóng nước bắn tung tóe lên người ông lão, bắn đầy cả thuyền.

Ông lão cảm thấy chóng mặt, buồn nôn, tầm nhìn không rõ ràng. Tuy nhiên, ông vẫn nới lỏng sợi dây buộc mũi lao, để nó từ từ trượt qua đôi bàn tay đã rách da của mình. Khi mắt đã nhìn rõ trở lại, ông thấy con cá đang nằm ngửa, cái bụng bạc hướng lên trên. Cán lao nhô ra từ vai con cá, nước biển bị nhuộm đỏ bởi dòng máu tươi chảy ra từ tim nó. Ban đầu, vũng máu ấy đen ngòm, như một tảng đá trong vùng nước xanh sâu hơn một dặm kia. Sau đó, nó lan tỏa ra như những đám mây. Con cá có màu bạc, bất động trôi theo những con sóng.

Ông lão dùng đôi mắt thỉnh thoảng mới nhìn rõ của mình nhìn chăm chú. Sau đó, ông quấn sợi dây của mũi lao hai vòng quanh cọc chằng ở mũi thuyền, rồi đặt đầu lên hai bàn tay.

"Hãy để đầu óc ta được tỉnh táo," ông tựa vào tấm ván ở mũi thuyền nói. "Ta là một lão già mệt mỏi. Nhưng ta đã giết được con cá này, nó là anh em của ta, giờ ta phải làm những công việc nặng nhọc rồi."

"Giờ mình phải chuẩn bị dây thòng lọng và dây thừng, buộc nó vào mạn thuyền," ông nghĩ. "Dù mình có là hai người ở đây, tát cạn nước trong thuyền để kéo nó lên, rồi tát nước ra, chiếc thuyền nhỏ này cũng tuyệt đối không chứa nổi nó. Mình phải chuẩn bị mọi thứ, rồi kéo nó lại, buộc chặt, dựng cột buồm, giương buồm trở về."

Ông bắt đầu kéo con cá vào sát mạn thuyền để có thể luồn một sợi dây qua mang nó, kéo từ miệng ra, buộc chặt đầu nó vào mạn thuyền. "Ta muốn nhìn nó," ông nghĩ, "chạm vào nó, sờ vào nó. Nó là tài sản của ta," ông nghĩ. "Nhưng ta muốn sờ vào nó không phải vì điều đó. Ta cứ ngỡ lúc nãy đã chạm vào tim nó," ông nghĩ. "Đó là lúc ta cầm cán lao đâm vào lần thứ hai. Giờ phải kéo nó lại, buộc thật chặt, dùng một sợi thòng lọng buộc đuôi nó, một sợi khác buộc phần eo, buộc chặt nó vào chiếc thuyền nhỏ này."

"Làm việc đi, lão già," ông nói. Ông uống một ngụm nước nhỏ.

"Cuộc chiến đã kết thúc rồi, còn bao nhiêu việc nặng nhọc phải làm đây."

Ông ngẩng đầu nhìn bầu trời, rồi nhìn con cá ngoài thuyền. Ông nhìn kỹ mặt trời. "Trưa chưa qua được bao lâu," ông nghĩ. "Và gió mậu dịch đã thổi lên rồi. Những sợi dây câu này giờ không dùng đến nữa. Sau khi về nhà, đứa trẻ và ta sẽ nối chúng lại."

"Lại đây nào, con cá," ông nói. Nhưng con cá không lại gần. Nó nằm trên mặt biển cuộn mình, ông lão đành phải lái chiếc thuyền nhỏ đến bên cạnh nó.