Chứng kiến cảnh tượng này, sắc mặt Thẩm Truy và Triệu Hổ đều trở nên khó coi.

Cậu bé kia nức nở như sắp khóc, Thẩm Truy xoa đầu cậu, cố nở một nụ cười.

"Đừng khóc, chúng ta sẽ không đánh cháu, cũng không lấy bạc của cháu đâu. Nhưng thư thì phải để lại, cầm lấy tiền này rồi mau về nhà đi, đừng ra ngoài thành nữa."

"Vâng ạ." Cậu bé gật đầu lia lịa.

Đợi cậu bé rời đi, Thẩm Truy nhìn mấy lá thư trong tay, lần lượt bóc ra. Chẳng mấy chốc, y đưa cho Triệu Hổ xem.

"Tổng cộng bảy lá, toàn là người trong huyện nha, từ tam ban lục phòng, từ Hậu Thiên tam giai đến Hậu Thiên cửu giai đều có cả. Theo lời mô tả của đứa nhỏ, người đưa thư không chỉ có một mình nó. E là những nhân vật có tên tuổi trong huyện nha này đều đã nhận được thư uy hiếp dụ dỗ rồi."

"Hừ, thủ đoạn vặt vãnh. Mấy cái đại gia tộc này, quanh đi quẩn lại cũng chỉ có vài chiêu cũ rích đó thôi." Triệu Hổ lộ vẻ khinh thường.

"Chiêu cũ nhất thường cũng là chiêu hiệu quả nhất." Thẩm Truy nói. "Hơn nữa, Dương gia khác với Lý gia. Dương gia tuy cũng hoành hành ngang ngược trong thôn xóm, nhưng lại cực kỳ giữ chữ tín. Cái giá đã đưa ra thì không bao giờ nuốt lời, e là không ít người sẽ động tâm."

"Chuyện này phải bẩm báo với huyện tôn." Triệu Hổ nghiêm trọng nói.

"Đi thôi." Thẩm Truy gật đầu.

---❊ ❖ ❊---

Huyện nha, Chấp Pháp đường.

Hôm nay huyện nha đông người hơn hẳn ngày thường. Do huyện tôn đã hạ lệnh cấm từ hai mươi ngày trước, người của tam ban lục phòng gần như đều ở lại huyện nha.

Thế nhưng không khí lại có chút khác lạ. Khi Thẩm Truy đi qua diễn võ trường, y thấy không ít nha dịch đang tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ trong góc. Đồng liêu qua lại với nhau cũng hiếm khi chào hỏi, dù có vô tình chạm mắt cũng tràn đầy vẻ cảnh giác và nghi kỵ.

"Những lá thư này, dù không có một ai đồng ý, thì mục đích của Dương gia cũng đã đạt được rồi." Thẩm Truy không khỏi lo lắng.

Khiến nội bộ huyện nha hoang mang, đề phòng lẫn nhau, rõ ràng là đã có hiệu quả.

Trên đường đi tới Chấp Pháp minh đường, Thẩm Truy và Triệu Hổ tìm gặp Lưu chủ bạ, trình phong thư lên.

"Để đó đi." Lưu chủ bạ thậm chí không thèm nhìn phong thư, mặt vô cảm.

"Bẩm chủ bạ, của thuộc hạ và Thẩm Truy đều đã xé bỏ rồi. Những phong thư này e là có hại cho sĩ khí trong huyện nha, xin chủ bạ hãy bẩm báo huyện tôn, sớm có tính toán..."

"Tính toán?" Lưu chủ bạ ngước mắt nhìn Triệu Hổ. "Hai người các ngươi không phải là những người đầu tiên nhận được thư đe dọa này đâu. Giờ chỉ có thể án binh bất động, lui xuống đi."

"Nhưng thưa chủ bạ..." Triệu Hổ vội vàng. "Chẳng lẽ cứ mặc kệ như vậy sao?"

"Muốn quản thế nào?" Lưu chủ bạ thản nhiên nói.

"Trong bảy ngày này, số người tới đây nộp lại thư đã không dưới ba trăm lá! Mỗi người đều nhận được nhiều bản, mà vẫn còn tiếp tục. Những kẻ đưa thư này hầu như đều là lũ trẻ con và dân phu ham chút lợi nhỏ, chỉ biết nhận tiền rồi đi đưa thư, kẻ chủ mưu thực sự căn bản không ở trong thành."

"Ngay cả bản quan cũng nhận được tám lá! Lũ trẻ ranh vô tri đó dùng đá bọc thư ném vào phủ đệ của bản quan giữa đêm khuya, cửa sổ phòng ngủ của bản quan đều bị đập nát bươm cả rồi!"

"Ngươi tưởng bản quan không muốn ngủ một giấc ngon lành sao?"

"Tôi!" Triệu Hổ bị Lưu chủ bạ mắng cho một trận, mặt đỏ bừng, cứng cổ nói: "Vậy thuộc hạ xin lệnh, xuất thành phá án."

"Lệnh cấm của huyện tôn chưa dỡ bỏ, bất cứ ai cũng không được rời khỏi thành!"

"Cái này cũng không được, cái kia cũng không xong, chẳng lẽ chủ bạ cứ trơ mắt nhìn bách tính chết oan ngoài thành sao!"

"Láo xược!" Lưu chủ bạ giận dữ quát.

"Chủ bạ bớt giận." Thẩm Truy thấy vậy, vội vàng tiến lên, kéo Triệu Hổ ra sau lưng.

"Triệu Hổ nhất thời lỡ lời, xin chủ bạ tha tội."

Lưu chủ bạ liếc nhìn Thẩm Truy, rồi bực bội phất tay. "Đứa nào đứa nấy đều coi bản quan là chỗ trút giận. Thẩm Truy, mau dẫn nó cút ngay cho ta. Vũ ban phòng các ngươi có việc gì thì trực tiếp tìm Vương Long. Còn dám chỉ tay năm ngón với bản quan, lần sau đừng trách ta không nể tình."

"Đa tạ chủ bạ, thuộc hạ xin cáo lui."

Ra khỏi Chấp Pháp đường, Triệu Hổ phẫn nộ hất tay Thẩm Truy ra: "Không làm gì cả như vậy, chẳng phải là đang dung túng cho đám sâu mọt tông tộc kia càng thêm ngông cuồng sao?! Đi, chúng ta giờ đi tìm Vương ban đầu."

Thẩm Truy đứng tại chỗ không nhúc nhích: "Hổ ca, huynh bây giờ tìm Vương ban đầu cũng vô dụng thôi."

"Vậy đệ nói xem phải làm sao?"

"Đợi."

"Đợi đến bao giờ?"

"Đợi đến khi mầm lúa đủ cứng cáp, đợi đến khi cỏ dại tự mình lộ diện."

"..."

Triệu Hổ gãi đầu, lại quay ngược lại, nhìn Thẩm Truy đầy thắc mắc.

"Huynh đệ, có phải đệ biết điều gì đó không?"

"Sao lại hỏi thế?"

"Khi cha ta còn sống, từng dạy ta một đạo lý: hễ là những lời người khác nói mà ta không hiểu, thì người đó hoặc là kẻ ngốc, hoặc là biết nhiều hơn ta. Thẩm huynh đệ chắc chắn không phải kẻ ngốc, vậy thì chắc chắn có chuyện ta không biết."

Thẩm Truy biết nếu hôm nay không nói rõ ngọn ngành với Triệu Hổ, e là huynh ấy khó mà ngủ yên. Vì vậy, y kéo Triệu Hổ đến đình nghỉ mát yên tĩnh phía sau huyện nha.

"Những chuyện gần đây tuy ầm ĩ, nhưng tóm gọn lại, thủ đoạn của kẻ chủ mưu thực ra chỉ có một câu."

"Trong thành thì nâng giá vật phẩm, ngoài thành thì tạo ra lưu dân."

"Còn có cả việc chặn giết quan binh nữa." Triệu Hổ bổ sung.

"Đúng vậy." Thẩm Truy gật đầu, ra hiệu cho huynh ấy bình tĩnh.

"Nhưng chỉ như vậy thôi thì vẫn chưa đủ để khiến chúng ta khai chiến toàn diện với hai đại gia tộc."

"Giá cả leo thang vào mỗi dịp mùa đông đều xảy ra, đây là điều không thể tránh khỏi. Nhìn lại ba năm trước, huyện tôn có thể áp chế các tiểu gia tộc trong thành, khiến họ không dám làm quá trớn nên mới bình an vô sự."

"Năm nay mức tăng cao hơn năm ngoái một chút, nhưng chính vì lưu dân ngoài thành tràn vào quá đông, mới gây ra rối loạn. Xét về mặt pháp lý, huyện tôn cũng không có lý do để ra tay với Lý, Dương hai gia tộc."

"Thế còn những nạn dân kia thì sao?" Triệu Hổ không nhịn được nói. "Tạo ra lưu dân, đây là trọng tội!"

"Hỏi hay lắm." Thẩm Truy gật đầu. "Lưu dân từ đâu mà ra?"

"Lưu dân chính là nhóm người không có ruộng đất gia sản, lại không có lương thực dự trữ qua mùa đông, buộc phải rời bỏ quê hương."

"Nhưng tại sao những năm trước rất hiếm khi thấy lưu dân quy mô lớn, mà năm nay lại xuất hiện nhiều người đến vậy?"

"Đó là vì những người này vốn không có điền sản, hoặc do thuế má quá nặng, hoặc do thiên tai hạn hán, tự cày cấy còn không thu hoạch được bằng đi làm thuê cho người khác. Thường thì họ chỉ có thể bán ruộng đất, nương nhờ dưới trướng các thế gia hào môn. Từ đó về sau, họ cày ruộng của thế gia, đổi lấy nhu yếu phẩm sinh hoạt, đó gọi là tá điền."

"Cái lợi của tá điền là chỉ cần thế gia không sụp đổ, không cần lo về thuế má hay mua nông cụ cày cấy. Thông thường, đại gia tộc để duy trì ổn định, ngay cả trong hai mùa đông hè không có lương thực thu hoạch, tá điền cũng có thể làm những công việc khác cho chủ nhà để đổi lấy vật phẩm duy trì cuộc sống cơ bản, có thể nói là mưa thuận gió hòa đều có cái ăn."

"Cái hại chính là, bất kể tá điền làm việc vất vả ra sao, thu hoạch từ ruộng đất phần lớn đều thuộc về thế gia, họ chỉ nhận được chút tiền lương đủ sống. Nếu gặp năm mất mùa, thế gia để duy trì cuộc sống xa hoa của mình, thậm chí sẽ không cho tá điền lấy một chút lương thực nào."

"Có thể nói, sự sống chết của tá điền đều nằm trong một niệm của thế gia."

"Thế gia có nguồn lực dồi dào thì có thể nắm quyền định giá vật phẩm. Khi thế gia hạ giá nguồn lực, những dân tự do có hộ tịch vốn dĩ có thể cày cấy một mẫu ruộng để duy trì cuộc sống gia đình."

"Nhưng khi giá cả leo thang, tiền lương thu được từ việc cày cấy một mẫu ruộng còn chẳng bằng đi làm thuê cho thế gia, thậm chí còn chẳng đổi nổi vải vóc, dầu muối, thì những dân tự do có hộ tịch này thường sẽ chọn cách bán ruộng đất, thoát hộ tịch để làm nô bộc!"

"Lâu dần, tá điền ngày càng nhiều, địa bàn của thế gia ngày càng lớn. Thậm chí bên ngoài huyện Hà Nguyên có một trấn nhỏ, ngàn mẫu ruộng đất, ba trăm hộ dân đều là đất của Lý gia, đều là người hầu của Lý gia!"

"Mà những tá điền này, cày ruộng của thế gia, ăn gạo của thế gia, thậm chí ở nhà của thế gia, đương nhiên sẽ tự nhiên bảo vệ lợi ích của đại gia tộc, tin tưởng vào uy quyền của đại gia tộc! Thậm chí chỉ biết đến gia pháp, không biết đến luật pháp!"

"Đồng thời, thế lực gia tộc của những thế gia đó mở rộng, hương hỏa thịnh vượng, được tín đồ cúng bái, âm thần tổ tiên của hai đại gia tộc cũng sẽ theo đó mà lớn mạnh! Đồng thời, có thể mượn sức mạnh của những âm thần này để bồi dưỡng ra từng cao thủ một."

"Ngược lại, thần linh thờ phụng trong Thành Hoàng miếu trong thành sẽ trở nên suy yếu. Thế lực bên này tăng bên kia giảm, lâu dần, thậm chí âm thần tổ tiên của đại gia tộc còn mạnh hơn cả thần linh trong Thành Hoàng miếu!"

"Tất nhiên, sợi dây này rất ít đại gia tộc dám chạm vào, nếu không thứ chờ đợi họ chính là đại quân tiến vào, nhổ tận gốc rễ."