Dù cho nhà họ Lý có phong tỏa tin tức kỹ lưỡng đến đâu, việc Thẩm Truy một trận chém chết bốn vị Tiên Thiên, phế bỏ Lý Minh vẫn nhanh chóng lan truyền ra ngoài. Những đệ tử tinh anh của các đại gia tộc thoát được từ yến tiệc, lần lượt kể lại sự việc cho trưởng bối trong nhà, còn những gia chủ, người nắm quyền thì lại tìm gia tộc khác để kiểm chứng thực hư...
"Thẩm Truy? Đúng là kẻ tàn nhẫn!"
"Nhà họ Lý liên tiếp chịu hai cú thiệt hại lớn, hình như đều có liên quan đến Thẩm Truy này."
"Chẳng lẽ hắn là Vương Long tiếp theo? Ba năm trước, người đó cũng có chiến tích chói lọi như vậy."
"Thủ đoạn của Huyện tôn, thật là ghê gớm..."
"..."
Chưa đầy một ngày, Thẩm Truy đã hoàn toàn nổi danh tại huyện Hà Nguyên. Dưới sự thúc đẩy cố ý, sự kiện này bị phóng đại lên nhanh chóng. Kèm theo đó, chuyện nha môn huyện từng phá hủy vài phân từ của hai đại gia tộc cũng được nhắc lại lần nữa. Các tiểu gia tộc sau khi biết tin, buộc phải đánh giá lại thực lực nhà họ Lý, cân nhắc xem mình nên đứng về phía nào trong cục diện sắp tới.
Ngày thứ ba, các gia tộc như Kỳ, Liên, Triệu, Tiền đồng loạt mở kho phát lương, bình ổn vật giá, cơn sốt giá kéo dài gần hai tháng cuối cùng cũng chấm dứt. Có người làm gương, các tiểu gia tộc theo sau ngày càng nhiều, cho đến ngày thứ bảy, vật giá hoàn toàn trở về mức của hai tháng trước, thậm chí còn hơi thấp hơn. Vào mùa đông những năm trước, đây quả là một cảnh tượng khó tin.
Ngay sau đó, những tin đồn về việc hai đại gia tộc là kẻ thao túng đứng sau cơn sốt giá lan truyền khắp nơi, chỉ trong vài ngày đã quét sạch cả thành. Những lời tố cáo vang lên từ đầu phố đến cuối ngõ, chín phần mười cửa hiệu của nhà họ Lý trong thành buộc phải đóng cửa. Lệnh cấm xuất thành được dỡ bỏ, đông đảo quan lại nha môn bắt đầu ra khỏi thành, phối hợp với lý chính các nơi để kiểm kê lại hộ tịch, ruộng đất. Công tác an trí lưu dân bắt đầu có tiến triển vượt bậc, đồng thời đảm bảo sang xuân năm sau mỗi hộ đều nhận được hạt giống và đất canh tác.
Hai đại gia tộc ngoài ý muốn lại giữ im lặng, yến tiệc Linh Kiều của gia chủ nhà họ Lý tuyên bố hoãn vô thời hạn.
Thời gian thấm thoát thoi đưa, chớp mắt đã nửa tháng trôi qua. Năm hết tết đến, trong thành Hà Nguyên đèn lồng giăng khắp lối, dần dần có không khí đón tết. Cục diện căng thẳng dường như bị không khí lễ hội làm phai nhạt, những bàn tán sôi nổi dần lắng xuống, cuộc đối đầu giữa hai đại gia tộc và nha môn huyện không còn được nhắc tới, dường như cả hai bên đều đã bắt tay giảng hòa.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười chín tháng Chạp, tuyết rơi dày, phủ đệ nhà họ Lý. Trong căn phòng tinh xảo, than củi trong đỉnh đồng đang cháy âm ỉ.
"Đại ca, Minh nhi nó... thật sự không còn cách nào khôi phục sao? Ngay cả huynh cũng không có cách nào ư?" Lý Minh Kính hỏi.
Lý Minh Đài, vị gia chủ nhà họ Lý, cường giả cảnh giới Linh Kiều, nhìn Lý Minh đang hôn mê bất tỉnh trên giường, lắc đầu.
"Cơ thể của người luyện Khí chân nhân không giống võ giả, đan điền và kinh mạch của Minh nhi đã bị phá hủy hoàn toàn. Muốn nối lại không phải không có cách, chỉ cần một cường giả cảnh giới Thần Thông, tiêu hao trăm năm công lực khổ tu để tái tạo nhục thân cho Minh nhi, thì nó không những có thể khôi phục, mà còn có thể tiến xa hơn nữa."
"Cường giả Thần Thông, trăm năm công lực..." Lý Minh Kính đắng chát lắc đầu.
Nhà họ Lý của ông ta quan hệ rộng rãi, cũng quen biết vài vị cường giả Thần Thông. Nhưng để một cường giả Thần Thông tiêu hao trăm năm công lực, cái giá này, nhà họ Lý không trả nổi. Trừ khi đại ca Lý Minh Đài tự mình đột phá cảnh giới Thần Thông, thì Lý Minh mới có hy vọng phục hồi. Thế nhưng Lý Minh Đài khổ tu hơn trăm năm, dốc toàn lực cả tộc mới miễn cưỡng đột phá Linh Kiều, muốn đột phá Thần Thông? Về cơ bản là không thể.
Nghĩa là, Lý Minh căn bản không có khả năng hồi phục.
"Đại ca, nhất định phải báo thù cho Minh nhi, huynh chỉ có mỗi đứa con trai này thôi!" Lý Minh Kính đỏ mắt nói.
"Thù, tự nhiên sẽ báo. Thẩm Truy kia chắc chắn phải chết!" Lý Minh Đài vô cảm nói. "Nhưng không phải bây giờ."
"Phủ Lương Châu đã có tin tức xác thực, một năm sau, chỉ dụ của Thiên tử sẽ chính thức có hiệu lực, truyền đạt thiên hạ, hành động hủy tông bỏ miếu sẽ hoàn toàn bị lật ngược. Để đảm bảo lợi ích của tông tộc thế gia, những quan viên cứng đầu chủ trương hủy tông bỏ miếu chắc chắn sẽ bị kiềm chế nhiều bề vào năm sau, để lấy cớ điều chuyển họ đi trong kỳ khảo hạch tới."
"Nhị đệ, hãy nhẫn nhịn thêm chút nữa. Ta đã tế hiến ba ngàn huyết thực, che giấu vị trí chân thân của tiên tổ, có thể kéo dài thêm một thời gian. Đây là lúc then chốt nhất, tuyệt đối không được xảy ra sơ suất."
"Vâng."
---❊ ❖ ❊---
Ngày hai mươi bốn tháng Chạp, lễ Tiểu Niên, rạng sáng. Thành Hoàng Thần Miếu, sân khách.
"Phụt!" Thẩm Truy nôn ra một ngụm máu, sắc mặt tái nhợt ôm lấy ngực.
Nửa tháng trước, Thẩm Truy tiêu sạch hơn hai mươi vạn lượng bạc còn lại, mua tổng cộng mười bình linh đan nhất phẩm để bảo vệ ngũ tạng! Sau đó, hắn bắt đầu đốt lửa ngũ tạng theo thuật "Tiên Thiên Ngũ Hành Hỏa Luyện". Hơn nửa tháng qua, mười bình đan dược đã tiêu hao hết sạch, tâm hỏa của Thẩm Truy cũng chỉ mới đạt đến cường độ tuần hoàn thứ ba! Trong thời gian đó, hắn đã thử ngưng tụ Tiên Thiên linh khí hàng ngàn lần, nhưng toàn bộ đều thất bại!
Vừa rồi đan dược dùng hết mà vẫn chưa thành công, hắn thử tiến hành tuần hoàn tương sinh lần thứ tư, kết quả bị lửa giận công tâm, chịu không ít thương tích.
"Sao lại khó đến thế, mẹ kiếp!" Thẩm Truy cũng không nhịn được chửi thề.
Dù nói mỗi người có số lần tuần hoàn Tiên Thiên khác nhau, nhưng qua tìm hiểu những ngày này, Thẩm Truy biết rằng nếu tài nguyên sung túc và không sai sót, rất nhanh có thể đạt đến tuần hoàn thứ tư, thậm chí thứ năm. Mà đa số cảnh giới Tiên Thiên, thường thì tuần hoàn thứ năm là đủ. Công pháp mạnh hơn một chút thì tuần hoàn thứ sáu là xong. Còn tuần hoàn thứ bảy, thứ tám, đó đều là thiên tài vạn người có một. Riêng tuần hoàn thứ chín, thì chưa từng nghe nói đến bao giờ.
"Mình nửa tháng nay chẳng làm gì, chỉ chuyên tâm nghiên cứu pháp môn đột phá này, lại tiêu tốn hơn hai mươi vạn lượng đan dược bảo vệ ngũ tạng, vậy mà mới chỉ tuần hoàn thứ ba."
"Còn Tử Mặc, Nghiêm Do bọn họ, đổi bộ công pháp, chẳng tốn đến mười vạn đã hoàn thành tuần hoàn thứ tư, bước vào tương sinh tuần hoàn thứ năm, dùng tâm hỏa rèn luyện nguyên khí tinh hoa."
Nghiêm Do, Vinh Tử Mặc, thiên tư đều khá tốt, gần đây cũng bắt đầu chuẩn bị cho việc trở thành Tiên Thiên. Tài nguyên của hắn sung túc hơn họ, các loại đan dược bảo vệ tạng phủ nhiều gấp mấy lần, lại có Nguyên Tẫn Châu bổ sung nguyên khí bất cứ lúc nào, thế mà nói thế nào cũng không nên chậm hơn họ mới đúng.
"Độ khó của công pháp Nhiên Huyết đúng là quá biến thái." Thẩm Truy bất lực.
Dù nói đột phá bằng công pháp Nhiên Huyết để trở thành Tiên Thiên thì chắc chắn là Tiên Thiên rất mạnh, nhưng nếu hoàn toàn không thấy hy vọng, thì còn bàn gì đến kết quả tốt đẹp ra sao?
"Thôi bỏ đi, đan dược đã dùng hết, tạm thời gác lại đã, nên về cùng nghĩa phụ đón lễ Tiểu Niên thôi."
Nhắc đến nghĩa phụ, Thẩm Truy lại thấy buồn bã. Kể từ khi Thẩm Quang dùng chuyện vợ con của nghĩa phụ ra để khơi dậy hy vọng, rồi lại dập tắt nó, nghĩa phụ đã già đi nhanh hơn rất nhiều. Thẩm Truy cũng từng đi tra cứu vụ án tông phái cướp bóc tám năm trước, nhưng thông tin lại ít đến đáng thương. Tên Huyện tôn tiền nhiệm khốn kiếp, năm đó khuất phục trước uy quyền của các đại gia tộc, đạo pháp của Thành Hoàng Miếu vận hành, hương hỏa nguyện lực đều giảm xuống mức thấp nhất trong lịch sử. Mọi vụ án đều vận hành theo quy tắc tối thiểu bản năng, dẫn đến những vụ án lớn từ ba năm trước trở về trước chỉ để lại những thông tin cực kỳ đơn giản.
Thẩm Truy khẩn cầu Huyện tôn giúp đỡ, cũng chỉ biết vợ con của nghĩa phụ bị một tông phái phương ngoại tên là Quy Nguyên Tông bắt đi. Năm đó cùng biến mất với họ, có tới cả vạn người! Đây cũng là lý do tại sao Huyện tôn tiền nhiệm bị giáng chức lưu đày.
"Quy Nguyên Tông, chỉ nghe nói tồn tại trong dãy núi Cửu U, mà dãy núi Cửu U cách xa hàng trăm dặm, địa vực rộng lớn sánh ngang một vùng, lại không thuộc lãnh thổ nhà Chu. Bên trong nguy hiểm trùng trùng, yêu ma quỷ quái hoành hành. Cường giả Thần Thông đi sâu vào đó còn chẳng dám nói chắc chắn có thể sống sót trở về, mình chỉ là một võ giả Hậu Thiên, không chút manh mối, thực lực lại thấp, tìm thế nào đây?"
Thẩm Truy thở dài. Châu thành biên thùy của Lương Châu sở dĩ có sự tồn tại của vật khổng lồ như Vũ An Quân, chính là để trấn thủ dãy núi Cửu U, khám phá hơn trăm năm mới chỉ tiến thêm được một phần nhỏ. Hiện tại, hắn cũng chỉ đành gác chuyện này sang một bên.
"Ầm ầm~" Đột nhiên, Thẩm Truy đang đi trên đường cảm thấy một trận rung chuyển đất trời.
"Đây, đây là chuyện gì vậy?" Thẩm Truy vội vàng đứng yên, nhìn quanh bốn phía, tìm kiếm nguồn gốc chấn động. Hắn không khỏi kinh ngạc. Phải biết đây là huyện thành, ngay cả động đất cũng không thể ảnh hưởng đến bên trong thành trì được thần linh và trận pháp bảo vệ.
Ngay khi Thẩm Truy đang nghi hoặc, trên bầu trời đột nhiên truyền đến một giọng nói đầy uy nghiêm.
"Gia chủ nhà họ Lý ở huyện Hà Nguyên là Lý Minh Đài, gia tộc họ Dương là Dương Lăng."
"Giết hại quan viên triều đình; âm mưu tạo phản."
"Khinh nhờn pháp lệnh Thiên tử; là mưu đại nghịch."
"Tu luyện yêu ma tà công, là mưu phản."
"Sát hại thân tộc dòng chính, là ác nghịch."
"Tông tộc thông dâm, là vô đạo."
"Giết trẻ nhỏ diệt tuyệt nhân tính..."
"Phá hoại gia đình người khác..."
"..."
Giọng nói uy nghiêm này từng câu từng chữ tuyên cáo tội trạng của hai đại gia tộc, Thẩm Truy nghe rõ mồn một, tổng cộng mười tội danh!
"Hai kẻ này mười ác không tha, như yêu ma, tội đáng chém!"
"Âm thần nhà họ Lý, nhà họ Dương bao che, đồng tội!"
Tiếng chuông vàng vang vọng khắp thành Hà Nguyên, liệt kê mười tội lớn của hai nhà. Chư thần Thành Hoàng Thần Miếu đồng loạt xuất động, bảy đạo ánh sáng vàng xông thẳng lên trời.
Ngày hai mươi bốn tháng Chạp. Tri huyện Hà Nguyên Vi Văn Hà, thỉnh thần xuất thành trảm yêu ma.