Trước khi bình minh ló dạng, đêm tối vẫn chưa kết thúc. Tại vùng ngoại ô xa xôi hẻo lánh của thành phố, trên con đường lớn hoang vắng, vài chiếc xe bọc thép được gia cố phòng hộ đã lật nhào dưới đất, đang bốc cháy dữ dội. Mùi lưu huỳnh nồng nặc hòa lẫn với hương vị tanh tưởi của máu tươi bao trùm cả không gian.

Hiển nhiên, nơi đây vừa xảy ra một trận chiến vô cùng ác liệt và tàn khốc. Những thi thể cùng tàn tích còn sót lại trên chiến trường chính là những kẻ thất bại của cuộc giao tranh này.

Với tư cách là những kẻ bại trận cuối cùng, cái giá mà họ phải trả vô cùng thê thảm. Không chỉ thể xác bị hủy diệt, mà ngay cả linh hồn cũng bị đối phương tàn nhẫn tước đoạt.

Điểm này có thể dễ dàng nhận ra từ thi thể của họ. Mặc dù nguyên nhân cái chết của mỗi người không giống nhau, nhưng dáng vẻ khi chết lại giống nhau đến kỳ lạ.

Tất cả thi thể đều khô quắt, cơ bắp teo tóp, da dẻ co rút dính chặt vào xương cốt, trông chẳng khác nào những bộ xương khô đáng sợ. Hốc mắt lõm sâu đen ngòm, còn sót lại những dấu vết sau khi bị lửa thiêu đốt cùng mùi lưu huỳnh nồng nặc đến mức gây nghẹt thở.

Họ nằm trên mặt đất, trên khuôn mặt khô héo vẫn còn giữ nguyên biểu cảm lúc lâm chung, như thể linh hồn đã bị vặn xoắn, lột tả trọn vẹn nỗi đau đớn và tuyệt vọng không sao diễn tả bằng lời.

"Ầm!"

Đột nhiên, tiếng động cơ gầm rú vang lên từ phía xa. Màn đêm đen kịt bị những luồng sáng mạnh xé toạc, vài chiếc xe bọc thép màu bạc lao tới, trực tiếp xông vào hiện trường vụ tai nạn.

"Nhanh lên!"

"Kiểm tra xem còn người sống sót hay không!"

"Lập tức phong tỏa hiện trường, kỵ sĩ đoàn sẵn sàng cảnh giới!"

Vài chiếc xe bọc thép dừng lại giữa hiện trường, đông đảo kỵ sĩ mặc giáp bạc lần lượt bước ra, nhanh chóng phong tỏa khu vực và giăng lên những dải băng cảnh báo của cơ quan Liên bang cùng Thánh đường Giáo hội.

Sau khi các kỵ sĩ đã phong tỏa xung quanh, một lão giả mặc trường bào màu tím, khuôn mặt đầy nếp nhăn, trông như đã gần đất xa trời, lúc này mới chống gậy, chậm chạp bước xuống từ trong xe.

Đại giáo chủ Anthony!

Nếu Roland ở đây, chắc chắn anh sẽ cảm thấy kinh ngạc. Vị đại giáo chủ nổi danh gần xa, người đại diện của Thánh đường Giáo hội tại thành phố này, một chức sắc cấp cao bậc ba, vậy mà lại trở nên già nua đến mức này.

Một tháng trước, tại nhà thờ chính tòa phân khu của Thánh đường Giáo hội, khi Roland gặp ông, dù ông cũng có mái tóc bạc trắng nhưng vẫn vô cùng minh mẫn, cử chỉ hành động đều toát lên phong thái và uy nghiêm của một chức sắc cấp cao cùng đại giáo chủ Thánh đường.

Nhưng hiện tại, ông trông giống như một lão nhân sắp đi đến cuối con đường đời. Gương mặt đầy nếp nhăn và đốm đồi mồi, da dẻ mất hết độ bóng bẩy, ánh sáng trong đôi mắt cũng ảm đạm như ngọn nến trước gió,随时 (tùy thời) có thể vụt tắt. Cơ thể còng xuống lộ rõ vẻ mục nát.

Vì lý do này, hành động của ông vô cùng chậm chạp. Bộ giáo chủ bào trang trọng, nghiêm cẩn trên người ông không còn làm nổi bật lên vẻ uy nghiêm và thần thánh ngày trước, trái lại còn như đè nặng khiến ông khó lòng đứng thẳng, tạo cảm giác chực chờ đổ gục.

Dẫu vậy, ông vẫn không cần ai dìu đỡ, chống gậy chống đỡ cơ thể tiến vào hiện trường đầy rẫy thi hài này.

"Ngài Anthony!"

Mọi người không dám để ông trong trạng thái này phải nhọc lòng quá độ, vài kỵ sĩ lập tức tiến lên, trầm giọng nói: "Không có người sống sót, cũng không tìm thấy Hồng y giáo chủ và thánh vật đó!"

"Khụ khụ khụ!"

Mặc dù đã chuẩn bị tâm lý từ trước, nhưng khi nghe kết quả này, thân hình Anthony vẫn không kìm được mà chao đảo, ho sặc sụa.

"Ngài!"

"Không sao!"

Cảnh tượng này khiến mọi người kinh hãi, vội vàng tiến lên muốn dìu đỡ, nhưng Anthony xua tay từ chối, hỏi: "Có phát hiện manh mối gì không?"

Kỵ sĩ kiểm tra thi thể lập tức đáp: "Nguyên nhân tử vong khác nhau, nhưng tất cả đều có hiện tượng bị nhiếp hồn, huyết nhục khô kiệt. Cộng thêm mùi lưu huỳnh còn sót lại tại hiện trường, chắc chắn có liên quan đến ác ma!"

"Là Satan giáo hội sao?"

Anthony lầm bầm một tiếng, thần sắc càng thêm ngưng trọng, nói: "Còn phía chợ đen thì sao?"

Một chức sắc hầu cận bên cạnh đáp: "Sau khi lấy được thánh vật, Hồng y giáo chủ đã dẫn mọi người rời khỏi chợ đen, vì vậy đối với cuộc tập kích này, họ nói rằng không hề hay biết."

Nghe vậy, Anthony cũng không truy cứu thêm, lẩm bẩm: "Xem ra lần này Satan giáo hội đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi!"

Dứt lời, ông ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, trầm giọng nói với mọi người: "Thánh vật mất tích, ngài Philip cũng có thể đã gặp bất trắc, lập tức báo cáo việc này lên Giáo hoàng bệ hạ!"

"Rõ!"

Chức sắc hầu cận xoay người rời đi. Sau đó, một kỵ sĩ khác chạy đến báo cáo: "Ngài, đã liên lạc được với Night Dragon Knights. Kỵ sĩ trưởng Tria vừa dẫn họ tiêu diệt một đội ác ma."

"Vậy sao?"

Nghe thế, đôi mắt ảm đạm, vẩn đục của Anthony lóe lên tia sáng, hỏi: "Hiện tại thế nào rồi, có tìm thấy ngài Philip hoặc thánh vật đó không?"

Kỵ sĩ kia lắc đầu: "Liên lạc bị ngắt quãng rất nhanh, không kịp hỏi rõ, nhưng họ chắc sẽ sớm quay lại thôi!"

"Sau khi Tria trở về, bảo cô ấy đến gặp ta ngay!"

"Rõ!"

---❊ ❖ ❊---

Anthony không phải đợi quá lâu, chẳng bao lâu sau, trên bầu trời đêm phía xa vang lên một tiếng rồng ngâm vang dội, ngay sau đó hàng chục bóng khổng lồ lao vút tới, trong chớp mắt đã xông vào hiện trường.

Chính là Tria cùng đội quân Night Dragon Knights dưới trướng của cô!

Lúc này, Tria đã triệu hồi Thánh đường Vũ trang, ánh sáng rực rỡ chiếu sáng bầu trời đêm, khiến cô trông thần thánh như một thiên sứ. Cô nhảy xuống từ Night Dragon, tiến thẳng về phía Anthony. Mọi người không dám cản đường, lần lượt cúi mình nhường lối.

"Tria!"

Anthony vừa nhìn liền biết cô vừa trải qua một trận ác chiến, nếu không đã chẳng triệu hồi Thánh đường Vũ trang ra, ông lập tức hỏi: "Thế nào rồi, có phát hiện ngài Philip không?"

Tria lắc đầu: "Không, khi chúng con đến nơi, chỉ còn lại vài con ác ma cấp thấp đang ký sinh trên cơ thể người để hút linh hồn. Con dẫn đội truy kích suốt dọc đường, cuối cùng tuy tiêu diệt được vài giáo đồ cấp cao của Satan giáo hội, nhưng không tìm thấy dấu vết của ngài Philip và thánh vật."

"Quả nhiên là Satan giáo hội!"

Ánh mắt Anthony trở nên lạnh lẽo, gằn giọng: "Thánh vật đó không phải là thánh vật bình thường, Satan giáo hội ra tay cướp đoạt chắc chắn có âm mưu không thể để lộ. Dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải đoạt lại thánh vật đó trước khi mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn."

Tria im lặng một lúc rồi nói: "Sức mạnh của chúng ta không đủ. Những giáo đồ Satan giáo hội đó đều được ác ma ban tặng sức mạnh, vô cùng cường hãn, cộng thêm những con ác ma mạnh mẽ đã giáng lâm..."

"Điều này con không cần lo lắng!"

Anthony ngắt lời Tria, trầm giọng nói: "Ta sẽ thỉnh cầu Giáo hoàng bệ hạ gửi viện binh. Trước khi viện binh đến, ta cần con dẫn Night Dragon Knights tiến hành truy quét toàn diện Satan giáo hội."

Tria nhíu mày: "Viện binh cần thời gian, tình hình hiện tại rất khẩn cấp, chúng ta nên tìm kiếm ngoại viện."

"Ý con là Roland sao?"

Anthony nhìn thấu tâm tư của cô, lắc đầu nói: "Chuyện này không thể để cậu ta tham gia vào."

Tria khó hiểu, hỏi: "Tại sao ạ?"

Anthony lắc đầu: "Đây là ý của Giáo hoàng bệ hạ. Thánh vật đó liên quan đến vận mệnh thế giới này, chúng ta không thể tiêu diệt một con ác ma này rồi lại tạo ra con ác ma thứ hai!"

Ánh mắt Tria ngưng trọng, trầm giọng hỏi: "Ý ngài là..."

Anthony gật đầu, lẩm bẩm: "Có đôi khi, con người còn nguy hiểm hơn cả ác ma!"