Sau tiếng thét đau đớn vang lên từ người đàn bà góa Anne, căn phòng chìm vào tĩnh lặng suốt cả một phút đồng hồ. Những gì nằm trong chiếc hòm đóng gói đã khiến tất cả mọi người có mặt đều kinh hãi và bàng hoàng. Lucy, với gương mặt trắng bệch và kiệt sức, bám chặt lấy cánh tay người yêu để giữ mình khỏi đổ gục xuống sàn như bà Bolton trước đó. Archie nhìn chằm chằm vào cái xác cứng đờ một cách quái dị, trông như thể anh đã hóa đá, trong khi Giáo sư Braddock cũng trân trân nhìn theo, gần như không thể tin vào những gì đang bày ra trước mắt. Chỉ có gã người Kanaka là vẫn bình thản; hắn ngồi xổm trên gót chân, thờ ơ quan sát cả người sống lẫn người chết. Là một kẻ man di, hắn vốn không thể có được thần kinh của một người văn minh.

Braddock, kẻ đã đánh rơi cả đục lẫn búa trong phút giây kinh ngạc ban đầu, là người lấy lại khả năng nói nhanh nhất. Câu hỏi duy nhất mà ông ta thốt ra đã bộc lộ cái tôi đáng kinh ngạc của một nhà khoa học chỉ biết bị ám ảnh bởi một ý niệm duy nhất. "Xác ướp của Inca Caxas đâu rồi?" ông ta lẩm bẩm với vẻ mặt ngơ ngác.

Người đàn bà góa Anne, đang bò lê trên sàn nhà, vò đầu bứt tai đến rối bời rồi bật tiếng khóc lẫn tiếng gào thét căm phẫn và đau đớn. "Ông ta còn hỏi câu đó sao? Ông ta còn dám hỏi câu đó?" bà ta kêu lên, vừa nói vừa nghẹn ngào, "trong khi chính ông ta đã sát hại Sid, đứa con trai tội nghiệp của tôi."

"Cô nói cái gì?" Braddock gắt lên, dần thoát khỏi cơn sững sờ thực sự mà sự biến mất của xác ướp cùng cảnh tượng người trợ lý đã khuất gây ra cho ông ta. "Giết con trai cô ư? Làm sao tôi có thể giết con trai cô được? Tôi được lợi lộc gì nếu giết con trai cô chứ?"

"Chúa biết! Chúa biết cả đấy!" bà lão nức nở, "nhưng ông..."

"Bà Bolton, bà đang nói nhảm đấy," Hope vội vã ngắt lời và cố gắng đỡ bà đứng dậy. "Hãy để cô Kendal đưa bà đi. Và cả cô nữa, Lucy: cảnh tượng này quá kinh khủng cho đôi mắt của cô."

Lucy, run rẩy vì sợ hãi đến mức không thốt nên lời, gật đầu rồi lảo đảo bước về phía cửa bảo tàng; nhưng người đàn bà góa Anne nhất quyết không chịu đứng dậy.

"Con trai tôi chết rồi," bà ta than khóc; "Sid, con tôi, nó là một cái xác đúng như tôi đã thấy trong giấc mơ. Nằm trong quan tài, lại còn bị cắt rời ra từng mảnh nữa chứ—"

"Vớ vẩn! Thật vớ vẩn!" Braddock ngắt lời, cố nhìn sâu vào bên trong chiếc hòm. "Tôi chẳng thấy vết thương nào cả."

Bà Bolton nhảy dựng lên với sự nhanh nhẹn đáng ngạc nhiên ở một người đàn bà già nua như vậy. "Để tôi tìm vết thương đó," bà ta hét lên, lao người tới trước.

Hope chộp lấy bà và ép bà về phía cửa. "Không được! Không được phép đụng vào cái xác cho đến khi cảnh sát tới," anh nói chắc nịch.

"Cảnh sát—à, phải rồi, cảnh sát," Braddock vội vã tán thành, "chúng ta phải cử người đến Pierside báo cảnh sát rằng xác ướp của tôi đã bị đánh cắp."

"Rằng con trai tôi đã bị sát hại," bà Anne rít lên, vung vẩy đôi cánh tay gầy guộc và cố vùng ra khỏi tay Archie. "Đồ quỷ già độc ác, chính ngươi đã giết Sid yêu quý của ta. Nếu nó không đến mấy cái xứ mọi rợ ấy thì giờ này nó đâu phải là một cái xác. Nhưng ta sẽ nhờ đến pháp luật: ngươi sẽ bị treo cổ, đồ... đồ..."

Braddock mất kiên nhẫn trước tràng buộc tội vô căn cứ này, ông lao về phía bà Bolton, kéo cả Cockatoo đi theo. Chỉ trong chớp mắt, ông đã lùa cả Archie và bà góa ra ngoài hành lang, nơi Lucy đang run rẩy, còn Cockatoo, theo lệnh của chủ, đang khóa trái cửa lại.

"Không một thứ gì được phép đụng vào cho đến khi cảnh sát tới. Hope, anh là nhân chứng cho thấy tôi không hề đụng chạm gì đến người chết: anh đã có mặt khi tôi mở chiếc hòm: anh đã thấy rằng một cái xác vô giá trị đã bị tráo vào chỗ của một xác ướp quý giá. Vậy mà mụ phù thủy già này còn dám—dám—" Braddock giậm chân, tức giận đến mức không nói nên lời.

Archie vỗ về ông, buông cánh tay người đàn bà góa ra để làm việc đó. "Bình tĩnh! Bình tĩnh nào," chàng thanh niên nhẹ nhàng nói, "người đàn bà tội nghiệp này không biết mình đang nói gì đâu. Tôi sẽ đi báo cảnh sát và—"

"Không," Giáo sư gắt lên; "Cockatoo có thể đi tìm thanh tra ở Pierside. Tôi sẽ gọi viên cảnh sát trong làng. Trong lúc đó, anh giữ chìa khóa bảo tàng," ông nhét chìa khóa vào túi áo ngực của Hope, "để anh và cảnh sát có thể chắc chắn rằng cái xác không bị động chạm gì. Bà Anne, về nhà đi," ông quay sang quát tháo mụ đàn bà tội nghiệp, người lúc này đang run rẩy sau cơn thịnh nộ, "và đừng có bén mảng đến đây lần nữa cho đến khi biết nói lời xin lỗi về những gì bà đã nói."

"Tôi muốn được ở gần cái xác của con trai tôi," bà Anne than khóc, "và tôi rất xin lỗi, Thưa Giáo sư. Tôi không cố ý—"

"Nhưng bà đã làm vậy, mụ phù thủy ạ. Đi đi!" và ông giậm chân.

Nhưng đến lúc này, Lucy đã lấy lại được sự bình tĩnh sau cú sốc khi nhìn thấy người chết. "Để cô ấy cho con," cô nói, nắm lấy tay bà Bolton và dẫn bà về phía cầu thang. "Con sẽ đưa cô ấy về phòng mình và cho uống chút rượu mạnh. Cha ạ, cha cũng phải thông cảm cho nỗi đau tự nhiên của bà ấy, và—"

Braddock lại giậm chân. "Đưa bà ta đi! Đưa bà ta đi mau!" ông bực bội quát, "và đừng để bà ta xuất hiện trước mắt ta nữa. Chẳng lẽ việc mất đi một trợ lý vô giá và một xác ướp đắt đỏ, có giá trị lịch sử và khảo cổ vô tận chưa đủ hay sao, mà còn bắt tôi phải chịu cáo buộc này—cái này—ôi!" Vị Giáo sư nghẹn họng vì tức giận và vung tay vào không trung.

Thấy ông không thể nói được nữa, Lucy nắm bắt cơ hội khi cơn bão tạm lắng, vội vã dìu bà lão đang nức nở và rên rỉ bước lên cầu thang. Đến lúc này, tiếng hét của bà Bolton và sự thịnh nộ ồn ào của Braddock đã lôi kéo được người đầu bếp cùng chồng bà ta, và cả cô hầu gái từ dưới tầng hầm lên tầng trệt. Cảnh tượng những gương mặt ngơ ngác đó chỉ càng làm tăng thêm cơn giận của chủ nhà, và ông lao về phía họ đầy hung dữ.

"Xuống dưới nhà lại ngay: xuống đi, tôi bảo các người xuống ngay!"

"Nhưng thưa ông, nếu có chuyện gì không hay..." người làm vườn rụt rè hỏi.

"Mọi thứ đều không hay cả. Xác ướp của tôi đã mất tích: Ông Bolton đã bị sát hại. Cảnh sát đang tới, và—và—" Ông lại nghẹn lời.

Nhưng lũ người làm không đợi nghe thêm bất cứ điều gì nữa. Chỉ cần nhắc đến hai từ "giết người" và "cảnh sát" cũng đủ khiến họ, mặt cắt không còn giọt máu, sợ hãi chạy xuống tầng hầm, nơi họ túm tụm lại như một đàn cừu. Braddock nhìn quanh tìm Hope, nhưng thấy anh đã mở cửa trước và biến mất từ lúc nào. Nhưng ông quá phân tâm để nghĩ xem tại sao Archie lại rời đi, còn biết bao nhiêu việc phải làm để thu xếp mọi thứ. Vẫy tay gọi Cockatoo, ông bước sải vào một căn phòng bên cạnh, vội viết một mẩu ghi chú bằng bút chì gửi cho thanh tra cảnh sát ở Pierside, kể lại những gì đã xảy ra và yêu cầu ông ta cùng thuộc hạ đến Pyramids ngay lập tức. Bức thông điệp này được trao cho Cockatoo, gã bay vút đi lấy xe đạp. Trong chốc lát, hắn đã đạp xe với tốc độ tối đa tới Brefort, nằm ở phía bên này con sông, đối diện với Pierside. Ở đó, hắn có thể đi phà qua thị trấn để trao tận tay bức thông điệp kinh hoàng này.

Sau khi làm mọi việc có thể trong lúc chờ cảnh sát tới, Braddock bước ra khỏi cửa trước và tiến ra đường để xem Archie có ở quanh đây không. Ông không thấy chàng thanh niên đâu, nhưng thật tình cờ, và theo một trong những sự trùng hợp thường xuyên hơn người ta tưởng, ông nhìn thấy vị bác sĩ ở Gartley đang rảo bước đi ngang qua.

"Này!" vị Giáo sư hét lớn, mặt đỏ gay và mồ hôi vã ra như tắm. "Này, Bác sĩ Robinson! Tôi cần ông. Lại đây! lại đây! nhanh lên người anh em, nhanh lên!" ông kết thúc câu nói bằng một cơn giận dỗi, và vị bác sĩ, người đã quá quen với những tính khí thất thường của Braddock, bước tới với một nụ cười. Ông ta là một bác sĩ trẻ, vóc người thanh mảnh, nước da ngăm đen, gương mặt hiền hậu, trông không có vẻ gì là một trí tuệ siêu việt.

"Vâng, Giáo sư," ông ta điềm tĩnh nói, "ông muốn tôi khám chứng đột quỵ cho ông sao? Bình tĩnh nào, thưa ông—cứ bình tĩnh." Ông vỗ vai nhà khoa học để xoa dịu cơn giận dữ đang gào thét của ông ta. "Mặt ông đã đỏ bừng lên rồi. Đừng để máu dồn lên não."

"Robinson, anh là một... một... một thằng ngốc!" Braddock hét lên, trừng mắt nhìn vẻ mặt nhã nhặn của vị bác sĩ. "Tôi đang khỏe mạnh hoàn toàn, chết tiệt thật, ông bạn ạ."

"Thế còn cô Kendal—?"

"Cô ấy cũng khỏe mạnh. Nhưng Bolton—?"

"Ồ!" Robinson tỏ vẻ quan tâm. "Anh ta đã quay lại với xác ướp của ông chưa?"

"Xác ướp," Braddock gầm lên, giậm chân như một thần Cupid bị điên—"xác ướp không hề tới."

"Thật sao, Giáo sư, ông làm tôi ngạc nhiên đấy," vị bác sĩ nhẹ nhàng nói.

"Tôi sẽ làm anh ngạc nhiên hơn nữa," Braddock gầm gừ, kéo Robinson vào vườn và bước lên bậc thềm.

"Nhẹ nhàng! nhẹ nhàng thôi! thưa ông," vị bác sĩ nói, người thực sự bắt đầu nghĩ rằng kiến thức uyên thâm đã khiến Giáo sư phát điên. "Chẳng phải Bolton—?"

"Bolton chết rồi, đồ ngốc."

"Chết rồi!" Vị bác sĩ suýt ngã ngửa khỏi bậc thềm.

"Bị sát hại. Ít nhất thì tôi nghĩ anh ta bị sát hại. Dù sao thì anh ta cũng đã đến đây hôm nay trong chiếc hòm đóng gói, nơi lẽ ra phải chứa xác ướp màu xanh của tôi. Vào trong và khám nghiệm cái xác ngay đi. Không," Braddock đẩy vị bác sĩ ra cũng dữ dội như lúc ông lôi ông ta đi, "đợi viên cảnh sát tới đã. Tôi muốn ông ta nhìn thấy cái xác trước tiên, và nhận thấy rằng chưa có gì bị động chạm vào cả. Tôi đã gửi người tới gọi thanh tra Pierside đến. Sẽ có đủ thứ rắc rối xảy ra," Braddock tuyệt vọng kêu lên, "và công trình của tôi—công trình quan trọng nhất—sẽ bị trì hoãn, chỉ vì thằng nhãi ranh Sidney Bolton chọn cách đi chết," và Giáo sư giận dữ đi đi lại lại trong sảnh, vung vẩy đôi tay bất lực vào không trung.

"Trời đất ơi!" Robinson lắp bắp, người còn trẻ tuổi và khá mới mẻ với nghề nghiệp của mình, "ông... ông hẳn là nhầm rồi."

"Nhầm! nhầm!" Braddock hét lên với một cái nhìn trừng trừng nữa. "Vậy thì vào mà xem cái xác của tội nghiệp đó đi. Nó đã chết, bị sát hại."

"Bởi ai?"

"Quỷ tha ma bắt anh đi, sao tôi biết được?"

"Anh ta bị sát hại theo cách nào? Đâm, bắn, hay—?"

"Tôi không biết—tôi không biết! Mất một người như Bolton thật là phiền toái—một trợ lý vô giá. Tôi thật sự không biết mình sẽ làm gì nếu không có anh ta. Và mẹ anh ta đã ở đây, làm loạn cả lên."

"Ông có thể trách bà ấy được sao?" vị bác sĩ nói, lấy lại hơi thở. "Dù sao thì bà ấy cũng là mẹ anh ta, và Bolton tội nghiệp là đứa con trai duy nhất của bà."

"Tôi không phủ nhận mối quan hệ đó, đồ chết tiệt!" vị Giáo sư quát, vò đầu mình đến mức tóc dựng đứng lên như mào một con vẹt. "Nhưng bà ta không cần phải—à!" Ông liếc qua cánh cửa đang mở, rồi lao ra ngưỡng cửa. "Đây rồi, Hope và Painter. Vào đi—vào đi. Tôi đã có bác sĩ ở đây rồi. Hope, anh giữ chìa khóa. Anh thấy đấy, viên cảnh sát, anh Hope giữ chìa khóa. Mở cửa ra: mở cửa ra, và hãy để chúng ta xem ý nghĩa của tội ác kinh khủng này là gì."

"Tội ác ư, thưa ông?" viên cảnh sát hỏi, người đã nghe tất cả những gì Hope biết, nhưng bây giờ lại muốn nghe Braddock nói gì.

"Phải, tội ác: tội ác, đồ ngốc! Tôi đã mất xác ướp của tôi rồi."

"Nhưng tôi cứ tưởng, thưa ông, là một vụ giết người—"

"Ồ, tất nhiên rồi—tất nhiên," vị Giáo sư nói luyên thuyên, như thể cái chết chỉ là một vấn đề nhỏ nhặt. "Bolton chết rồi—bị sát hại, tôi cho là vậy, vì anh ta khó có thể tự đóng đinh mình vào trong chiếc hòm được. Nhưng xác ướp quý giá của tôi mới là điều tôi đang nghĩ tới đây, Painter. Một xác ướp—nếu anh biết xác ướp là gì—đã ngốn của tôi chín trăm bảng Anh. Vào đi, anh bạn. Vào đi và đừng có đứng đó mà há hốc mồm ra. Anh không thấy ông Hope đã mở cửa rồi sao. Tôi đã cử Cockatoo đến Pierside để báo cảnh sát. Họ sẽ sớm tới đây thôi. Trong lúc đó, bác sĩ, ông có thể khám nghiệm cái xác, còn Painter đây có thể đưa ra ý kiến về kẻ nào đã đánh cắp xác ướp của tôi."

"Kẻ sát nhân đã đánh cắp xác ướp," Archie nói khi cả bốn người bước vào bảo tàng, "và thế chỗ bằng cái xác của người đàn ông bị giết."

"Đó là chuyện A B C rồi," Braddock gắt lên khi bước vào căn phòng rộng lớn, "nhưng chúng ta muốn biết tên của kẻ sát nhân, nếu chúng ta muốn trả thù cho Bolton và lấy lại xác ướp của tôi. Ồ, thật là một mất mát!—thật là một mất mát! Tôi đã mất chín trăm bảng Anh, hay nói cách khác là một ngàn, nếu tính cả chi phí mang Inca Caxas về Anh."

Archie cố không nhắc cho vị Giáo sư nhớ ai mới thực sự là người mất tiền, vì nhà khoa học này đang không ở trong trạng thái tỉnh táo để nói chuyện hợp lý, và dường như ông quan tâm đến việc di vật của con người vùng Peru bị mất nhiều hơn là cái chết khủng khiếp của Sidney Bolton. Nhưng đến lúc này, Painter—một viên cảnh sát trẻ tóc vàng, trí tuệ chẳng mấy nổi bật—đang kiểm tra chiếc hòm đóng gói và quan sát người chết. Bác sĩ Robinson cũng nhìn bằng con mắt chuyên môn, còn Braddock, lau khuôn mặt đỏ gay và thở hổn hển vì kiệt sức, ngồi xuống một cỗ quan tài đá. Archie, khoanh tay, dựa lưng vào tường và lặng lẽ chờ đợi xem các chuyên gia về tội phạm và y học sẽ nói gì.

Chiếc hòm sâu, rộng và dài, được làm bằng gỗ tếch cứng chắc và được bọc những dải sắt ở các khoảng cách đều nhau. Bên trong là một chiếc hộp thiếc, thứ mà khi còn chứa xác ướp đã được hàn kín; không thấm khí và nước. Nhưng kẻ ẩn danh đã lấy xác ướp ra để thay thế bằng cái xác của người đàn ông bị giết đã cắt hộp thiếc bằng một dụng cụ sắc nhọn nào đó. Có rơm xung quanh chiếc hộp thiếc và rơm bên trong, giữa đám rơm ấy là cái xác của người thanh niên bất hạnh được đặt vào. Hiện tượng cứng xác sau khi chết đã xảy ra, và cái xác, với đôi chân duỗi thẳng và hai tay đặt cứng đờ bên người, nằm dựa vào mặt sau của hộp thiếc, được bao bọc ít nhiều bởi lớp rơm đệm, hoặc ít nhất là phần rơm mà vị Giáo sư chưa kịp bới ra. Gương mặt trông sạm lại, đôi mắt mở to trân trân. Robinson bước tới và đưa tay vòng qua cổ cái xác. Thốt lên một tiếng kinh ngạc, ông gỡ chiếc khăn len mà người chết có lẽ đã quàng để tránh cảm lạnh, và những người chứng kiến đều thấy rằng một sợi dây cửa sổ màu đỏ đang thắt chặt quanh cổ người chết.

"Gã tội nghiệp này đã bị bóp cổ," vị bác sĩ bình tĩnh nói. "Hãy nhìn này: kẻ sát nhân đã để lại sợi dây thắt cổ, và còn đủ can đảm để quàng lên đó chiếc khăn này, thứ vốn thuộc về Bolton."

"Làm sao ông biết điều đó, thưa ông?" Painter nặng nề hỏi.

"Bởi vì bà Anne, góa phụ Anne, đã đan chiếc khăn này cho Bolton trước khi anh ta đến Malta. Anh ta đã khoe nó với tôi, cười nói rằng mẹ anh ta rõ ràng nghĩ là anh ta sắp đi đến Lapland vậy."

"Anh ta khoe nó với ông khi nào, thưa ông?"

"Trước khi anh ta đến Malta, tất nhiên rồi," Robinson đáp với vẻ ngạc nhiên nhẹ. "Anh không nghĩ là anh ta khoe nó với tôi khi anh ta quay về chứ. Anh ta quay về Anh khi nào vậy?" ông hỏi Giáo sư, như một ý nghĩ nảy ra sau đó.

"Chiều hôm qua, khoảng bốn giờ," Braddock trả lời.

"Vậy thì, dựa vào tình trạng của cái xác"—vị bác sĩ chạm vào phần thịt đã chết—"anh ta hẳn đã bị sát hại đêm qua. Hừm! Với sự cho phép của anh, Painter, tôi sẽ khám nghiệm cái xác."

Viên cảnh sát lắc đầu. "Tốt hơn là đợi đi, thưa ông, cho đến khi thanh tra tới," anh ta nói bằng cái giọng thiếu thông minh của mình. "Sid tội nghiệp! Chà, tôi biết anh ta. Anh ta học cùng trường với tôi, và giờ anh ta đã chết. Ai đã giết anh ta?"

Không một ai trong số những người lắng nghe có thể trả lời câu hỏi này.