Như một Lord Byron về mặt địa lý, ngôi làng Gartley biệt lập bỗng thức giấc vào một buổi sáng và thấy mình trở nên nổi tiếng. Trước đây, nơi này chẳng ai biết tới, ngoại trừ cư dân của Brefort, Jessum, vùng phụ cận, và những người lính đóng quân tại Pháo đài, thế mà giờ đây, nó trở thành tâm điểm chú ý suốt chín ngày. Thanh tra Date từ Pierside cùng các cảnh sát của ông đã tới để điều tra vụ án được báo cáo, và các phóng viên địa phương, đánh hơi thấy tin giật gân, đã phóng xe đạp hoặc thuê xe ngựa tìm đến Gartley. Sáng hôm sau, London được thông báo chính thức rằng một xác ướp quý giá đã bị mất tích, và người trợ lý của Giáo sư Braddock, vốn được phái đi Malta để lấy nó về, đã bị giết hại bằng cách bóp cổ. Trong vòng vài ngày, tin tức về vụ bí ẩn này đã lan truyền khắp ba vương quốc.

Và đó quả thực là một bí ẩn, bởi lẽ, bất chấp những nỗ lực của Thanh tra Date và sự táo bạo của các thám tử Scotland Yard được Giáo sư triệu tập, không một manh mối nào có thể hé lộ danh tính của kẻ sát nhân. Nói ngắn gọn, câu chuyện được các tờ báo đăng tải như sau:

Chiếc tàu buôn Diver—dưới sự chỉ huy của Thuyền trưởng George Hervey—đã cập cầu tàu Pierside vào lúc bốn giờ chiều thứ Tư giữa tháng Chín, và khoảng hai giờ sau đó, Sidney Bolton đã chuyển chiếc hòm chứa xác ướp màu xanh lục lên bờ.

Vì không thể vận chuyển chiếc hòm tới các Kim Tự Tháp ngay trong đêm đó, Bolton đã đặt nó trong phòng ngủ của mình tại Sailor's Rest, một quán rượu tồi tàn với danh tiếng không mấy tốt đẹp nằm gần mép nước. Lần cuối cùng người ta nhìn thấy anh còn sống là khi chủ quán và cô hầu bàn thấy anh đi ngủ vào lúc tám giờ, sau khi uống một ly bia gừng vô hại. Anh đã để lại lời nhắn cho chủ quán—lời nhắn mà cô hầu bàn nghe được—rằng chiếc hòm phải được chuyển tới chỗ Giáo sư Braddock ở Gartley vào ngày hôm sau. Bolton ngỏ ý rằng anh có thể rời khách sạn sớm và có lẽ sẽ đi trước chiếc hòm để thông báo cho Giáo sư Braddock—người chắc chắn đang rất lo lắng—về việc nó đã đến nơi an toàn. Trước khi đi ngủ, anh đã thanh toán hóa đơn và đưa cho chủ quán một khoản tiền nhỏ để chiếc hòm được chuyển qua sông tới Brefort, rồi từ đó chở bằng xe tải đến các Kim Tự Tháp. Cô hầu bàn và chủ quán đều nói rằng không có dấu hiệu nào cho thấy Bolton định tự sát, hay anh đang lo sợ về cái chết bất ngờ. Toàn bộ phong thái của anh đều vui vẻ, và anh còn bày tỏ sự hài lòng tột độ khi được trở lại Anh một lần nữa.

Vào lúc mười một giờ sáng hôm sau, tiếng gõ cửa dồn dập rồi sau đó là việc mở cửa phòng ngủ của Bolton cho thấy anh không có trong phòng, mặc dù đống chăn ga gối đệm xộc xệch chứng tỏ anh đã nghỉ ngơi ở đó. Không ai trong khách sạn để tâm đến việc Bolton vắng mặt, vì anh từng nói bóng gió về việc sẽ rời đi sớm, mặc dù cô hầu phòng cảm thấy lạ là không ai nhìn thấy anh rời khỏi khách sạn. Chủ quán đã tuân theo chỉ dẫn của Bolton và gửi chiếc hòm, dưới sự giám sát của một người đáng tin cậy, qua sông tới Brefort. Tại đó, một chiếc xe tải đã được thuê và chiếc hòm được chở đến Gartley, tới nơi vào lúc ba giờ chiều. Chính vào lúc đó, khi mở hòm ra, Giáo sư Braddock đã phát hiện ra thi thể của người trợ lý bạc mệnh, cứng đờ vì cái chết, với một sợi dây rèm cửa màu đỏ quấn chặt quanh cổ. Các tờ báo đưa tin rằng, Giáo sư lập tức cho gọi cảnh sát, và sau đó khăng khăng đòi những thám tử cừ khôi nhất Scotland Yard phải tới để làm sáng tỏ vụ án. Hiện tại, cả cảnh sát và các thám tử đều đang mò kim đáy bể, và cho đến nay vẫn chưa thu được kết quả gì.

Đó là câu chuyện được phơi bày trên các tờ báo địa phương, báo London và báo tỉnh. Dù được bàn tán xôn xao và nhiều giả thuyết được đưa ra, vẫn không ai có thể thấu hiểu vụ bí ẩn này. Nhưng tất cả đều đồng ý rằng việc cảnh sát không tìm thấy manh mối là điều không thể giải thích nổi. Đã khó để hiểu làm thế nào kẻ sát nhân có thể giết Bolton, mở chiếc hòm, lấy xác ướp ra và thay vào đó bằng thi thể của nạn nhân trong một ngôi nhà có ít nhất nửa tá người, thì lại càng khó hơn khi đoán xem tên tội phạm đã tẩu thoát thế nào với một vật thể dễ nhận biết như xác ướp được quấn bằng len màu ngọc lục bảo dệt từ lông lạc đà không bướu Peru. Nếu kẻ phạm tội là một tên trộm và giết người vì lợi lộc, hắn khó có thể bán xác ướp mà không bị bắt, vì cả nước Anh đang xôn xao với tin tức về sự biến mất của nó; nếu là một nhà khoa học, bị thôi thúc bởi sự cuồng tín khảo cổ học, hắn không thể giữ xác ướp mà không để ai đó biết mình đang sở hữu nó. Trong khi đó, tên trộm và món chiến lợi phẩm đã biến mất hoàn toàn như thể bị mặt đất nuốt chửng. Sự ngạc nhiên về sự tinh ranh của tên tội phạm là rất lớn, và nhiều giải pháp đã được đưa ra để giải thích cho sự biến mất này. Một tờ báo tuần đầy tham vọng, cải biên từ trào lưu làm thơ Limerick, đã treo giải một ngôi nhà đầy đủ tiện nghi cùng ba bảng một tuần trọn đời cho người may mắn nào giải được bí ẩn này. Cho đến nay, vẫn chưa có ai giành được giải thưởng, nhưng dù sao thì mọi chuyện mới chỉ bắt đầu, và ít nhất năm nghìn thám tử nghiệp dư đã cố gắng giải quyết vấn đề này.

Đương nhiên, Hope cảm thấy tiếc cho cái chết bất ngờ của Bolton, người mà anh biết là một chàng trai tử tế và thông minh. Nhưng anh cũng bực mình vì khoản tiền cho Braddock vay coi như đã mất trắng vì vụ mất xác ướp. Giáo sư vô cùng tức giận vì mất cả trợ lý lẫn xác ướp, và chỉ không treo thưởng để tìm kẻ trộm và sát nhân vì một sự thật đau lòng là ông không có tiền. Ông bóng gió với Archie về việc nên treo thưởng, nhưng chàng trai trẻ, với sự hậu thuẫn của Lucy, đã từ chối ném tiền qua cửa sổ. Braddock cảm thấy khó chịu trước sự từ chối này đến mức Hope tin chắc rằng ông sẽ tìm cách thoái thác lời hứa cho phép hai người kết hôn và thuyết phục Lucy đính hôn với Sir Frank Random, nếu vị nam tước này chịu treo thưởng. Và Hope cũng chắc chắn rằng Braddock, một người đàn ông vô cùng bướng bỉnh, sẽ không bao giờ nghỉ ngơi cho đến khi có lại được xác ướp trong tay. Việc kẻ giết Sidney Bolton có bị treo cổ hay không chỉ là chuyện nhỏ đối với Giáo sư.

Trong khi đó, Góa phụ Anne khăng khăng đòi đưa thi thể về nhà bà, và Braddock, với sự đồng ý của Thanh tra Date, đã vui vẻ đồng ý, vì ông không muốn một cái xác mới chết nằm lại dưới mái nhà mình. Do đó, thi hài của chàng trai đáng thương được đưa về ngôi nhà khiêm tốn của mình, và tại đây, thi thể đã được bồi thẩm đoàn kiểm tra khi cuộc điều tra diễn ra trong phòng cà phê của quán Warrior Inn, ngay đối diện nơi ở của bà Bolton. Có một đám đông lớn vây quanh quán trọ, vì mọi người từ khắp nơi đã đổ về để nghe phán quyết của bồi thẩm đoàn, và Gartley, lần đầu tiên và cũng là duy nhất trong lịch sử, mang dáng vẻ của một ngày nghỉ lễ tháng Tám.

Viên Điều tra viên—một bác sĩ lớn tuổi với tính khí nóng nảy, hệ quả từ tham vọng chưa thành hiện thực của một thầy thuốc vùng quê—mở đầu buổi làm việc bằng một bài phát biểu cộc lốc, trong đó ông nêu chi tiết về vụ án theo đúng cách táo bạo mà báo chí đã đăng tải. Một sơ đồ của Sailor's Rest sau đó được đặt trước bồi thẩm đoàn, và vị Điều tra viên hướng sự chú ý của mười hai người đàn ông tốt bụng và hợp pháp vào việc phòng ngủ mà người quá cố ở nằm ngay tầng trệt, với một cửa sổ nhìn ra sông, chỉ cách đó một ném đá.

“Vì vậy, các quý ông sẽ thấy,” vị Điều tra viên nói, “rằng việc kẻ sát nhân rời khỏi khách sạn cùng chiến lợi phẩm của mình không khó khăn như người ta vẫn tưởng. Hắn chỉ cần mở cửa sổ vào những giờ tĩnh lặng của đêm khuya, khi không có ai xung quanh, và chuyền xác ướp cho đồng bọn, kẻ có lẽ đang đợi bên ngoài. Cũng có khả năng là một chiếc thuyền đang đợi bên bờ sông, và khi xác ướp đã được đặt vào đó, kẻ sát nhân và đồng bọn có thể chèo đi vào cõi vô định mà không có chút cơ hội bị phát hiện nào.”

Thanh tra Date—một người đàn ông cao, gầy, thẳng thắn với cái cằm sắt và vẻ mặt nghiêm nghị—hướng sự chú ý của vị Điều tra viên vào thực tế rằng không có bằng chứng nào cho thấy kẻ sát nhân có đồng phạm.

“Những gì ông vừa nói, thưa ngài, có thể đã xảy ra,” Date rít lên bằng giọng nhà binh, “nhưng chúng ta không thể chứng minh giả định đó là sự thật, vì bằng chứng chúng ta có trong tay chỉ là tình tiết.”

“Tôi chưa bao giờ gợi ý rằng nó là thứ gì khác,” vị Điều tra viên quát. “Ông đang lãng phí thời gian khi phản bác lại tuyên bố của tôi. Hãy nói những gì ông cần nói, thưa Thanh tra, và đưa ra các nhân chứng của ông—nếu ông có.”

“Không có nhân chứng nào có thể thề thốt về danh tính kẻ sát nhân,” Thanh tra Date lạnh lùng nói, quyết không để mình bị xao động bởi sự đối địch lộ liễu của vị Điều tra viên. “Kẻ phạm tội đã biến mất, và không ai có thể đoán được tên hay nghề nghiệp của hắn, hay thậm chí là lý do khiến hắn ra tay sát hại người quá cố.”

Điều tra viên: “Lý do thì rõ ràng rồi. Hắn muốn xác ướp.”

Thanh tra: “Tại sao hắn lại muốn xác ướp?”

Điều tra viên: “Đó là điều chúng ta muốn tìm ra.”

Thanh tra: “Chính xác, thưa ngài. Chúng ta muốn biết lý do tại sao kẻ sát nhân lại bóp cổ người quá cố.”

Điều tra viên: “Chúng ta biết lý do đó. Điều chúng ta muốn biết là tại sao kẻ sát nhân lại đánh cắp xác ướp. Và tôi xin chỉ ra với ông, thưa Thanh tra, rằng, cho đến nay, chúng ta thậm chí còn không biết giới tính của kẻ sát nhân. Có thể chính một phụ nữ đã giết người quá cố.”

Giáo sư Braddock, người đang ngồi gần cửa phòng cà phê, vốn đã nóng tính hơn thường lệ, đứng dậy phản đối.

“Chẳng có lấy một mẩu bằng chứng nào cho thấy kẻ sát nhân là phụ nữ.”

Điều tra viên: “Ông đang vi phạm trật tự đấy, thưa ông. Và tôi xin chỉ ra rằng, cho đến nay, Thanh tra Date vẫn chưa đưa ra được nhân chứng nào.”

Date trừng mắt. Ông và vị Điều tra viên là kẻ thù cũ, và luôn đấu khẩu mỗi khi gặp nhau. Có vẻ như vị Giáo sư nhỏ con nóng tính sẽ tham gia vào cuộc cãi vã và sẽ có một cuộc đấu tay ba; nhưng Date, không muốn có một báo cáo bất lợi trên báo chí về cách ông xử lý vụ án, đã tự hài lòng với cái trừng mắt kể trên, và sau một bài phát biểu ngắn, ông gọi Braddock. Giáo sư, trông càng giống một thiên thần cáu kỉnh hơn bao giờ hết, đã đưa ra lời khai một cách gay gắt. Với cái đầu đầy định kiến của ông, thật nực cười khi tất cả sự ồn ào này lại được tạo ra vì thi thể của Bolton, trong khi xác ướp vẫn đang bị mất tích. Tuy nhiên, vì việc tìm ra tội phạm chắc chắn sẽ dẫn đến việc thu hồi di vật Peru quý giá đó, ông đã kìm nén cơn giận và trả lời các câu hỏi của Điều tra viên một cách khá nhã nhặn.

Và, suy cho cùng, Braddock chẳng có mấy điều để nói. Ông khai rằng, ông đã thấy một quảng cáo trên báo về một xác ướp, quấn trong những dải băng màu xanh lá cây, sắp được bán ở Malta; và đã cử trợ lý của mình đi mua và mang về. Việc này đã được thực hiện, và những gì xảy ra sau khi xác ướp rời khỏi chiếc tàu buôn thì ai cũng biết thông qua phương tiện truyền thông.

“Và điều đó,” Giáo sư càu nhàu, “tôi không đồng ý.”

“Ý ông là sao?” vị Điều tra viên hỏi sắc bén.

“Ý tôi là, thưa ngài,” Braddock đáp trả, cũng sắc bén không kém, “rằng việc công khai những chi tiết này trên báo chí có lẽ sẽ khiến kẻ sát nhân đề phòng.”

“Tại sao không phải là ‘khiến cô ta đề phòng’?” vị Điều tra viên cố chấp.

“Nhảm nhí! Nhảm nhí! Nhảm nhí! Xác ướp của tôi không phải do một người đàn bà đánh cắp. Phụ nữ thì cần xác ướp của tôi làm cái quái gì chứ?”

“Giáo sư, xin hãy giữ thái độ tôn trọng.”

“Vậy thì ông hãy nói năng cho ra lẽ đi, bác sĩ,” và hai người trừng mắt nhìn nhau.

Sau một hai phút, tình hình đã được dàn xếp trong im lặng, và vị Điều tra viên đặt một vài câu hỏi liên quan đến vấn đề đang được giải quyết.

“Người quá cố có kẻ thù nào không?”

“Không, thưa ngài, anh ta không có, vì anh ta không đủ nổi tiếng, cũng không đủ giàu, hay đủ thông minh để khơi dậy lòng thù hận của nhân loại. Anh ta chỉ đơn giản là một chàng trai trẻ thông minh, làm việc rất xuất sắc khi có tôi giám sát. Mẹ anh ta là một người phụ nữ giặt ủi trong ngôi làng này, và cậu chàng thường mang đồ giặt đến nhà tôi. Nhận thấy anh ta thông minh và khao khát vươn lên, tôi đã thuê anh ta làm trợ lý và đào tạo anh ta làm công việc của mình.”

“Công việc khảo cổ học à?”

“Đúng vậy. Tôi không giặt đồ, bất kể mẹ Bolton có làm gì đi chăng nữa. Đừng hỏi mấy câu ngớ ngẩn nữa.”

“Hãy giữ thái độ tôn trọng,” vị Điều tra viên nói lần nữa, mặt đỏ bừng. “Ông có ý tưởng nào về tên của bất kỳ ai muốn sở hữu xác ướp này không?”

“Tôi dám chắc hàng tá nhà khoa học trong ngành của tôi cũng muốn có được xác ướp của Inca Caxas. Chẳng hạn như—” và ông liệt kê một danh sách những người nổi tiếng.

“Vô lý,” vị Điều tra viên càu nhàu. “Những người nổi tiếng như những người ông nhắc đến sẽ không giết người chỉ vì muốn có xác ướp này.”

“Tôi chưa bao giờ nói rằng họ sẽ làm vậy,” Braddock đáp trả, “nhưng ông muốn biết ai muốn có xác ướp; và tôi đã nói cho ông biết rồi đấy.”

Vị Điều tra viên bỏ qua câu hỏi đó.

“Trên xác ướp có món trang sức nào thu hút kẻ trộm không?” ông hỏi.

“Sao mà tôi biết được?” Giáo sư nổi cáu. “Tôi chưa bao giờ mở xác ướp; tôi thậm chí còn chưa bao giờ nhìn thấy nó. Bất kỳ món trang sức nào được chôn cùng Inca Caxas đều sẽ bị quấn chặt bên trong các dải băng. Theo những gì tôi biết thì những dải băng đó chưa bao giờ được tháo ra.”

“Ông không thể làm sáng tỏ vấn đề này sao?”

“Không, tôi không thể. Bolton đã đi lấy xác ướp và mang nó về nhà. Tôi hiểu rằng anh ta sẽ đích thân mang món đồ quý giá của mình đến nhà tôi; nhưng anh ta đã không làm vậy. Tại sao, tôi không biết.”

Khi Giáo sư bước xuống, vẫn còn hậm hực về những câu hỏi mà ông cho là không cần thiết của vị Điều tra viên, vị bác sĩ trẻ đã khám nghiệm tử thi được gọi lên. Robinson khai rằng người quá cố đã bị bóp cổ bằng một sợi dây rèm cửa màu đỏ, và từ tình trạng của thi thể, anh đánh giá cái chết đã diễn ra khoảng mười hai giờ, hoặc ít hơn, trước khi Braddock mở chiếc hòm. Đó là vào lúc ba giờ chiều thứ Năm, vì vậy theo ý kiến của nhân chứng, vụ án mạng đã được thực hiện trong khoảng từ hai đến ba giờ sáng ngày hôm trước.

“Nhưng tôi không thể chắc chắn tuyệt đối về giờ chính xác,” nhân chứng nói thêm; “dù sao thì Bolton tội nghiệp đã bị bóp cổ sau nửa đêm và trước ba giờ sáng.”

“Đó là một biên độ rộng đấy,” vị Điều tra viên càu nhàu, ghen tị với đồng nghiệp. “Có vết thương nào khác trên cơ thể không?”

“Không. Ông có thể tự mình xem, nếu ông đã khám nghiệm tử thi.”

Vị Điều tra viên, bị khiển trách như vậy, trừng mắt, và Góa phụ Anne xuất hiện sau khi Robinson lui xuống. Bà trình bày, trong tiếng nấc nghẹn ngào, rằng con trai bà không có kẻ thù và là một chàng trai trẻ tốt bụng, tử tế. Bà cũng kể lại giấc mơ của mình, nhưng điều này bị vị Điều tra viên bác bỏ, vì ông không tin vào những chuyện huyền bí. Tuy nhiên, câu chuyện về điềm báo của bà đã được những người trong tòa lắng nghe với sự quan tâm sâu sắc. Góa phụ Anne kết thúc lời khai của mình bằng câu hỏi bà sẽ sống thế nào bây giờ khi cậu con trai Sid đã chết. Vị Điều tra viên tuyên bố mình không thể trả lời câu hỏi này, và cho bà rời đi.

Samuel Quass, chủ quán Sailor's Rest, là người tiếp theo được gọi tên. Ông ta hóa ra là một người đàn ông to lớn, vạm vỡ, tóc đỏ, râu đỏ, trông giống như một thủy thủ. Và quả thực, một vài câu hỏi đã làm sáng tỏ thông tin rằng ông ta là một thuyền trưởng đã nghỉ hưu. Ông đưa ra lời khai một cách cộc lốc nhưng trung thực, và mặc dù kinh doanh một quán rượu đáng ngờ như vậy, ông ta có vẻ khá thẳng thắn. Ông kể lại câu chuyện gần giống với những gì đã xuất hiện trên báo chí. Đêm đó tại khách sạn chỉ có ông, vợ và hai con, cùng đội ngũ nhân viên phục vụ. Bolton đi ngủ và nói rằng anh có thể khởi hành sớm đến Gartley, và trả một bảng để chiếc hòm được chở qua sông và đặt lên xe tải. Vì Bolton đã biến mất vào sáng hôm sau, Quass đã tuân theo chỉ dẫn, dẫn đến kết quả mà ai cũng biết. Ông cũng nói rằng mình không biết chiếc hòm có chứa một xác ướp.

“Ông nghĩ nó chứa cái gì?” vị Điều tra viên hỏi nhanh.

“Quần áo và đồ cổ từ nước ngoài mang về,” nhân chứng đáp tỉnh bơ.

“Ông Bolton có nói với ông như vậy không?”

“Anh ta không nói gì về chiếc hòm cả,” nhân chứng càu nhàu, “nhưng anh ta trò chuyện rất nhiều về Malta, nơi tôi rất biết rõ, vì khi còn là thủy thủ, tôi thường xuyên ghé vào cảng đó.”

“Anh ta có ám chỉ về bất kỳ cuộc ẩu đả nào xảy ra tại Malta không?”

“Không, anh ta không nói.”

“Anh ta có nói rằng mình có kẻ thù không?”

“Không, anh ta không nói.”

“Anh ta có gây ấn tượng như một người đang sợ cái chết không?”

“Không, anh ta không như vậy,” nhân chứng nói lần thứ ba. “Anh ta có vẻ khá hạnh phúc. Tôi chưa bao giờ nghĩ dù chỉ một giây rằng anh ta đã chết cho đến khi nghe tin thi thể của anh được tìm thấy trong chiếc hòm.”

Vị Điều tra viên hỏi đủ thứ câu hỏi, và Thanh tra Date cũng vậy; nhưng mọi nỗ lực buộc tội Quass đều vô ích. Ông ta tỏ ra cứng rắn và thẳng thắn, và nói—theo như có thể đánh giá—tất cả những gì ông biết. Không còn cách nào khác ngoài việc cho ông ta rời đi, và Eliza Flight được gọi là nhân chứng cuối cùng.

Cô cũng tỏ ra là nhân chứng quan trọng nhất, vì cô biết một vài điều mà cô chưa từng kể cho chủ của mình, hay các phóng viên, hoặc thậm chí là cảnh sát. Khi được hỏi tại sao lại giữ im lặng, cô nói rằng mình mong muốn nhận được bất kỳ phần thưởng nào có thể được treo; nhưng vì nghe tin sẽ không có phần thưởng, cô sẵn sàng nói ra những gì mình biết. Đó là một phần bằng chứng quan trọng.

Cô gái khai rằng Bolton đã đi ngủ lúc tám giờ tại phòng dưới tầng trệt, và căn phòng có một cửa sổ—như đã đánh dấu trong sơ đồ—nhìn ra con sông chỉ cách đó một ném đá. Lúc chín giờ hoặc muộn hơn một chút, nhân chứng đi ra ngoài để nói chuyện với người yêu vài câu. Trong bóng tối, cô thấy cửa sổ đang mở và Bolton đang nói chuyện với một bà già khoác khăn choàng. Cô không thể nhìn rõ mặt người đàn bà, cũng không thể đoán được chiều cao của bà ta, vì bà ta đang cúi người xuống để nghe Bolton nói. Nhân chứng không để ý nhiều, vì cô đang vội gặp người yêu. Khi cô quay lại đi ngang qua cửa sổ lúc mười giờ, cửa sổ đã đóng và đèn đã tắt, nên cô nghĩ ông Bolton đang ngủ.

“Nhưng, nói thật,” Eliza Flight nói, “tôi chưa bao giờ nghĩ ngợi gì về chuyện đó cả. Chỉ sau vụ án mạng, tôi mới thấy tầm quan trọng của việc mình phải nhớ lại mọi thứ.”

“Và cô đã làm được?”

“Vâng, thưa ngài,” cô gái nói, khá chân thật. “Tôi đã kể cho ông tất cả những gì xảy ra vào đêm đó. Sáng hôm sau—” Cô ngập ngừng.

“Thế nào, chuyện sáng hôm sau thì sao?”

“Ông Bolton đã khóa cửa phòng. Tôi biết điều đó, vì vài phút sau tám giờ tối hôm trước, không biết anh ta đã đi ngủ, tôi đã cố vào phòng để chuẩn bị giường cho buổi tối. Anh ta hét vọng ra qua cánh cửa—đang khóa, vì tôi đã thử mở—rằng anh ta đã nằm trên giường rồi. Đó cũng là một lời nói dối, vì sau chín giờ, tôi thấy anh ta đang nói chuyện với người đàn bà ở cửa sổ.”

“Trước đó cô nói là một bà già,” vị Điều tra viên nói, tham khảo ghi chú của mình. “Sao cô biết bà ta già?”

“Tôi không nói được là bà ta già hay trẻ,” nhân chứng thành thật đáp; “đó chỉ là cách nói thôi. Bà ta khoác một chiếc khăn choàng tối màu lên đầu và mặc bộ váy tối màu. Tôi không thể nói là bà ta già hay trẻ, trắng hay đen, béo hay gầy, cao hay thấp. Đêm đó trời tối lắm.”

Vị Điều tra viên tham khảo sơ đồ.

“Có một ngọn đèn ga gần cửa sổ phòng ngủ. Cô không nhìn thấy bà ta dưới ánh đèn đó sao?”

“Ồ, vâng, thưa ngài; nhưng chỉ trong một thoáng thôi. Tôi không để ý nhiều. Giá mà tôi biết người quý ông đó sắp bị sát hại, tôi đã để ý kỹ hơn nhiều rồi.”

“Vậy, về cánh cửa bị khóa đó?”

“Nó đã bị khóa đêm hôm trước, thưa ngài, nhưng khi tôi đến sáng hôm sau, nó không khóa. Tôi gõ cửa mãi nhưng không nhận được câu trả lời. Vì đã mười một giờ, tôi nghĩ vị khách ngủ lâu quá, nên tôi đã thử mở cửa. Nó không khóa, như tôi đã nói—nhưng,” nhân chứng nhấn mạnh, “cửa sổ đã được cài chốt và rèm đã hạ xuống.”

“Điều đó cũng tự nhiên thôi,” vị Điều tra viên nói. “Ông Bolton, sau cuộc trò chuyện với người đàn bà đó, dĩ nhiên sẽ cài chốt cửa sổ và kéo rèm xuống. Khi rời đi vào sáng hôm sau, anh ta sẽ mở khóa cửa.”

“Xin lỗi ngài, nhưng như chúng ta đã biết, anh ta không rời đi vào sáng hôm sau, mà đã nằm trong chiếc hòm, bị đóng đinh lại rồi.”

Vị Điều tra viên tự trách mình vì sai lầm tự nhiên đó, vì ông thấy một nụ cười giễu cợt trên khuôn mặt những người xung quanh, đặc biệt là trên khuôn mặt của Thanh tra Date.

“Vậy thì kẻ sát nhân hẳn đã đi ra bằng cửa chính,” ông nói một cách yếu ớt.

“Vậy thì tôi không biết hắn đã thoát ra bằng cách nào,” Eliza Flight kêu lên, “vì tôi đã dậy từ lúc sáu giờ và cửa trước, cửa sau của khách sạn đều đã bị khóa. Và sau sáu giờ, tôi cứ đi lại trong các lối đi và các phòng để làm việc, còn chủ quán, bà chủ và những người khác đều đi lại khắp nơi. Làm sao kẻ sát nhân có thể bước ra ngoài, thưa ngài, mà không ai trong chúng tôi nhìn thấy hắn?”

“Có lẽ cô đã thấy, nhưng không để ý?”

“Ôi, thưa ngài, nếu có người lạ lảng vảng quanh đây, tất cả chúng tôi chắc chắn đã để ý rồi.”

Điều này khép lại phần lời khai, vốn khá ít ỏi. Góa phụ Anne thực sự đã được gọi lại để xem cô Flight có thể nhận diện bà là người đàn bà đã nói chuyện với Bolton hay không, nhưng nhân chứng không nhận ra bà, và chính góa phụ cũng chứng minh được, thông qua ba người bạn, rằng bà đã ở nhà uống rượu gin vào đúng đêm và đúng giờ đó. Ngoài ra, không có bằng chứng nào kết nối người đàn bà lạ mặt này với vụ án mạng, và không có một âm thanh nào—theo lời khai nhất quán của những người ở Sailor's Rest—được nghe thấy trong phòng ngủ của Bolton. Tuy nhiên, như vị Điều tra viên nhận xét, hẳn phải có tiếng gõ, tiếng búa đập và tiếng xé vải xảy ra. Nhưng về điều này thì không thể chứng minh được gì, và mặc dù một vài nhân chứng đã được thẩm vấn lại, không ai có thể làm sáng tỏ vụ bí ẩn. Trong hoàn cảnh này, bồi thẩm đoàn chỉ có thể đưa ra phán quyết rằng đó là một vụ cố sát do người hoặc những người không rõ danh tính thực hiện. Và cũng có thể đề cập rằng sợi dây mà Bolton dùng để bóp cổ đã được chủ quán và cô hầu phòng xác nhận là thuộc về rèm cửa sổ phòng ngủ.

“Chà,” Hope nói khi cuộc điều tra kết thúc, “vậy là không thể chứng minh được gì cả. Giờ thì phải làm gì tiếp theo đây?”

“Tôi sẽ nói cho cậu biết sau khi tôi gặp Random,” Giáo sư cộc lốc đáp.