1

Thành phố Anan thuộc huyện Tokushima, cũng giống như thị trấn Nakagawa, nằm ở vùng đồng bằng châu thổ rộng lớn nơi hạ lưu sông Naka. Dù cái tên này còn khá xa lạ với người dân vùng phía Đông Nhật Bản, nhưng đây là một vùng đất có phong cảnh hữu tình. Lấy mũi đất Gamoda vươn ra eo biển Kii làm trung tâm, nơi đây sở hữu nguồn tài nguyên du lịch phong phú như vịnh Tachibana được mệnh danh là "Matsushima của Awa", đường đèo Tsumine, chùa Tairyu, v.v.

Thành phố Anan có dân số khoảng sáu mươi nghìn người, là đô thị lớn thứ ba tại huyện Tokushima, chỉ đứng sau thành phố Tokushima và thành phố Naruto. Đặc biệt, Anan đã trải qua các đợt sáp nhập thị trấn và làng xã liên tiếp vào các năm Chiêu Hòa thứ 29, 30 và 33, có thể nói là được nâng cấp lên thành phố một cách đầy khiên cưỡng. Tuy nhiên, phần lớn diện tích thành phố vẫn là núi rừng, đất nông nghiệp và ngư nghiệp. Sau khi lái xe dạo quanh khu trung tâm, Asami không hề thấy tòa cao ốc nào, đường phố mang lại cảm giác hiu quạnh, vắng vẻ.

Giữa khung cảnh đó, chỉ có tòa nhà của Công ty Xây dựng Tokunan là nổi bật nhất. Tòa nhà sáu tầng tuy không quá cao, nhưng trên con phố toàn những kiến trúc xám xịt, thấp bé, những bức tường trắng của nó khiến người ta cảm thấy vô cùng đồ sộ. Khu đất chiếm diện tích rất lớn, cạnh tòa nhà còn có một bãi đỗ xe rộng rãi. Sau khi bước vào cổng chính, Asami thấy một nữ nhân viên lễ tân ở phía bên trái đại sảnh. Anh đưa tấm danh thiếp không ghi chức danh ra và nói: "Tôi muốn gặp ông Harasawa!"

"Giám đốc thường trực ạ? Anh đã hẹn trước chưa?" Cô gái hỏi bằng giọng phổ thông chuẩn mực. Hóa ra Harasawa là giám đốc thường trực.

"Không, tôi không hẹn trước. Phiền cô nhắn lại rằng tôi muốn bàn về chuyện của Tonokata."

"À, chuyện của anh Tonokata..."

Cô gái lặp lại với giọng điệu đầy lo ngại. Có vẻ như cô không biết cái tên Tonokata đã qua đời từ mười hai năm trước.

Cô gái liên lạc qua điện thoại nội bộ. Qua cách cô nói chuyện nhỏ nhẹ, Asami đoán rằng có lẽ mình sẽ không được gặp. Sau một lúc chờ đợi, cô nói: "Tôi sẽ dẫn anh lên!"

Được dẫn vào phòng khách ở tầng sáu, nơi có vẻ dành cho các quan chức, một lúc sau Harasawa xuất hiện. Nghe nói ông ta bốn mươi mốt tuổi, nhưng vẻ ngoài trông già dặn hơn tuổi thật. Trên danh thiếp ghi chức danh "Giám đốc thường trực, Trưởng phòng Phát triển". Thân hình ông ta cao lớn hơn mức trung bình, phong thái đĩnh đạc, ra dáng một vị giám đốc.

"Nghe nói anh muốn bàn với tôi về chuyện của Tonokata, là chuyện gì vậy?" Harasawa vừa nhìn danh thiếp của Asami vừa hỏi.

"Tôi đang điều tra về cái chết của anh Tonokata."

"Ồ?..." Harasawa hơi ngả người ra sau, nhưng gương mặt ông ta vô cùng bình tĩnh. Có lẽ ông ta đã đoán trước đối phương sẽ đưa ra chủ đề đó.

"Vậy ra, ông Asami là người thuộc giới truyền thông?"

"Tôi là phóng viên tự do."

"Thảo nào. Tuy nhiên... về vụ việc đó, tôi chẳng biết gì cả. Ngày xảy ra vụ việc, tôi đã đến Tokyo, mọi tình tiết về cái chết của cậu ta tôi đều biết sau đó. Theo cảnh sát, có lẽ đó là tội ác của băng nhóm đua xe."

"Có lẽ điều đó sai rồi!"

"Hửm? Sai ư? Nhưng tôi vẫn chưa nghe thấy cách nói đó. Đài truyền hình đã đưa tin sao?"

"Không, cả cảnh sát lẫn truyền thông đều chưa biết chuyện đó."

"Vậy ông Asami nghe được từ đâu?"

"Tôi tự mình phát hiện ra!"

"Chà..." Harasawa trừng mắt nhìn vào mặt vị khách, một lúc sau liền bật cười, "Ha ha ha, anh làm bộ nghiêm túc, coi lời nói dối là sự thật, không thấy nực cười sao?"

"Không, đây không phải là trò đùa. Tôi thực sự đã tìm ra căn cứ xác thực."

Asami lấy chiếc máy ghi âm từ trong túi ra, đặt lên bàn rồi nhấn nút bật. Những điểm chính của đoạn hội thoại được phát ra.

Cuộc đối thoại giữa hai người đàn ông khả nghi dần tiến vào trọng tâm vấn đề.

"Chuyện đó, có thể sửa đổi con số một chút. Tăng con số nhập vào máy tính lên hai mươi phần trăm, nước sẽ tràn qua đập."

Băng ghi âm dừng lại, sắc mặt Harasawa vô cùng khó coi. Sau một hồi im lặng, ông ta lầm bầm đầy chán nản: "Đây là cái gì?"

"Di vật của anh Tonokata!"

"Di vật?"

"Phải, là cuộn băng ghi âm khi Tonokata còn sống vào mười hai năm trước. Tìm thấy tại nhà Tonokata ở thị trấn Nakagawa. Tất nhiên đây là bản sao. Dựa vào nội dung thì địa điểm ghi âm phần lớn là tại Công ty Xây dựng Tokunan... có lẽ là ở tòa nhà cũ trước khi tòa nhà này được xây dựng!"

"Nhưng, sau đó thì sao?" Harasawa bối rối hỏi.

"Ông nói sau đó thế nào?" "Sau đó" nghĩa là gì? Điều đó phụ thuộc vào cả hai bên. Asami suy đoán suy nghĩ của Harasawa. Harasawa không thể không hiểu ý nghĩa quan trọng của cuộn băng này. Có lẽ ông ta hỏi "sau đó" là để thăm dò mục đích của Asami. Có lẽ ông ta cho rằng mình đang bị đe dọa.

"Ông Harasawa, người xuất hiện trong cuộn băng này là ai? Ông có biết không?"

"Không, không biết. Chỉ là từ giọng điệu mà đoán, người được sai đi làm việc là Tonokata, người ra lệnh có lẽ là Chủ tịch Sogabe của công ty chúng tôi, hoặc là vị chủ tịch tiền nhiệm. Nghe và nghĩ lại thì giọng điệu có vài chỗ tương đồng."

"Người đàn ông kia là ai?"

"Rất khó để làm rõ, ít nhất chắc chắn không phải là tôi." Harasawa cười khẩy.

"Vậy sao? Tôi lại thấy rất giống giọng của ông Harasawa đấy."

"Hoàn toàn khác!"

"Dù không phải ông Harasawa, thì đó chắc chắn cũng là người của cơ quan công quyền."

"Chà..."

"Nhắc đến Viện trưởng Komatsu, nghe nói là Viện trưởng Viện Xây dựng Tokushima thuộc Bộ Xây dựng thời bấy giờ, người tên Miyashita đó ông có biết không?"

"Không, tôi không biết."

Trên mặt Harasawa treo một nụ cười, rõ ràng đang giữ vững phòng tuyến. Asami cho rằng ông ta biết gần như toàn bộ danh tính những người xuất hiện.

"Tôi không biết," Harasawa bổ sung, "Nếu giọng nói đó là Chủ tịch Sogabe, thì để Chủ tịch nghe thử sẽ rõ chân tướng. Nếu cần thiết, hãy cho tôi mượn cuộn băng, để ông ấy nghe thử được không? Tuy nhiên, vì nội dung là nội dung, có lẽ sẽ bị Chủ tịch quở trách."

Dù là thật lòng hay nói đùa, Asami giữ vẻ mặt nghiêm nghị, quyết định đồng ý yêu cầu của ông ta.

"Nhất định hãy để Chủ tịch nghe thử!"

"Nói thì nói vậy, vì còn phải tìm cơ hội, không biết khi nào mới được!"

Harasawa muốn rút lui, dù trông có vẻ nửa đùa nửa thật, nhưng nghĩ đến phản ứng của Chủ tịch khi nghe cuộn băng thì thật tệ.

"Không sao, lúc nào tiện thì hãy để ông ấy nghe. Còn về kết quả, tôi sẽ thường xuyên gọi điện!"

"Không, cứ để tôi gọi điện thì hơn! Số điện thoại này được chứ?"

Harasawa dùng ngón tay chỉ vào tấm danh thiếp.

2

Khi người chú Masayuki đột ngột ghé thăm và hỏi cô "Cháu không định kết hôn sao?", Sayuri không khỏi bật cười.

"Chú không đùa đấy chứ?"

Người chú trừng đôi mắt đầy nghi hoặc nói: "Cháu cũng sắp chạm ngưỡng bốn mươi rồi, sau này không thể cứ sống độc thân mãi được!"

"Cháu cảm thấy sống một mình cũng chẳng có gì bất tiện."

"Đó không phải là vấn đề của riêng cháu, vì người khác luôn lo lắng cho cháu, nên cháu phải cân nhắc nghiêm túc!"

Sau khi thuyết giáo Sayuri một hồi, người chú nói phải đi chuẩn bị buổi xem mắt rồi rời đi. Dù sao thì, nghe nói đối phương là một người đàn ông bốn mươi ba tuổi chưa kết hôn. Người đàn ông bốn mươi ba tuổi mà chưa kết hôn rốt cuộc là người như thế nào nhỉ? Người như cô có lý do rất rõ ràng, ít nhất là đã đính hôn với đối phương, nhưng người đó lại qua đời ngoài ý muốn. Người kia chắc hẳn cũng có lý do gì đó. Xem mắt và kết hôn với người như vậy, kết quả sẽ ra sao?

Chỉ nghĩ đến thôi, cô đã cảm thấy nỗi cô đơn như một luồng gió lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Người chú liên tục khuyên nhủ rằng sống một mình khi về già rất cô đơn, không sớm sinh con thì không được, nhưng cô không có ý định kết hôn vì những lý do đó.

Sayuri chợt liên tưởng đến Harasawa.

Cô chưa từng hỏi Harasawa lý do không kết hôn, nhưng cô cảm thấy trong đó có uẩn khúc. Harasawa vừa duy trì mối quan hệ như vậy với Sayuri, vừa giữ thái độ không kết hôn, Sayuri cũng không có ý định đề cập trước.

Nhưng đôi khi cô cũng nghĩ, rốt cuộc là tại sao? Không bàn đến tình cảnh của bản thân Sayuri, nhưng một người đàn ông như Harasawa mà không có gia đình khiến người ta cảm thấy thật không nên.

Đêm ngày người chú ghé thăm, cô gặp Harasawa, đột nhiên bị chuyện đó bao trùm, trông đầy vẻ lo âu.

"Em đang nghĩ gì vậy?" Harasawa vô cùng nhạy cảm nói.

"À, là chuyện nhỏ nhặt khác thôi!"

"Chuyện gì?"

"Cũng không có gì! Chuyện không thể nói ra!"

"Vậy..." Harasawa dời tầm mắt, dùng giọng điệu thờ ơ nói, "Muốn kết hôn không?"

Giống như muốn nhìn thấu bí mật trong lòng mình, Sayuri đột nhiên cảm thấy vô cùng ngạc nhiên.

"Tại sao lại vội vàng như vậy?" Harasawa nói những lời sáo rỗng.

"Không thể nói là vội, mối quan hệ của chúng ta cũng không ngắn rồi."

"Là xấu hổ sao?" Giọng điệu Harasawa trở nên thô lỗ hơn một chút.

"Biết rồi còn hỏi!..."

"Chán rồi sao?"

"Không phải chán, nhưng mà kinh ngạc. Vì hoàn toàn chưa nghĩ tới, anh cũng chưa nghĩ tới sao?"

"Ừ! À, không, chưa từng nghĩ tới. Ít nhất là đối với việc em có thể dùng hình thức mập mờ này để làm nũng hay không, nhưng đến lúc quan trọng lại không thể quyết tâm."

"Tại sao?"

"Hỏi tại sao ư? ... Đó là, thiếu tự tin!"

"Tự tin?"

"Lý do có đủ loại. Anh nghĩ thứ nhất, hẹn hò năm, sáu năm rồi, ai thỏa mãn ai? Hay là chán ghét?"

"Vì vậy, thì sao nào?"

"Ha ha ha, không cần hỏi cũng biết! Tâm trạng của em anh không biết."

"Em vẫn là em, không thay đổi!"

"Vậy sao? Thế thì anh yên tâm rồi."

"Lý do đủ loại là gì?"

"Đó là sự bất an về tương lai. Không biết sau này sẽ ra sao, lòng mang bất an, còn nói gì đến kết hôn?"

"Ra là vậy. Nếu đến cả Harasawa-kun mà cũng nói bất an về tương lai, thì tất cả mọi người trên thế giới này đều phải cảm thấy bất an rồi."

"Ha ha ha, không hẳn thế. Cái gọi là giám đốc thường trực suy cho cùng cũng chỉ là người làm công cho doanh nghiệp vừa và nhỏ, một khi mất đi giá trị lợi dụng thì sẽ bị sa thải, dù anh là giám đốc hay nhân viên bình thường đều như nhau."

"Harasawa-kun là sự tồn tại không thể thiếu đối với Xây dựng Tokunan, sao có thể trở thành người vô dụng được?"

"Không có chuyện đó. Dù công việc của em có làm tốt đến đâu, một khi mất đi thần thông, sẽ trở thành người hữu danh vô thực. Chính vì trả cho em mức lương cao, kết cục còn thảm hơn nhân viên bình thường."

Thần thông mà Harasawa nói thuộc loại hình chất gì, Sayuri cũng thoáng nhận ra. Đối với Xây dựng Tokunan, Harasawa là nhân vật quan trọng trong việc đảm bảo mối liên hệ với các cơ quan công quyền.

"Nếu vậy, bây giờ nỗi bất an đó không tồn tại nữa."

"Ừ, có lẽ là vậy!"

Harasawa nghiêng mặt nói, trên mặt hiện lên nụ cười chán ghét bản thân.

Sayuri đột nhiên động lòng trắc ẩn với Harasawa. Trong lòng tràn đầy sự thương hại khác với tình cảm quyến luyến, tình yêu, cô cảm thấy anh thật đáng thương và buồn bã.

"Nếu em có thể, xin anh hãy đề nghị!"

Cô giả vờ như không có chuyện gì xảy ra nói, nước mắt suýt chút nữa rơi xuống.

Đêm đó, Harasawa âu yếm Sayuri mãnh liệt hơn thường lệ. Có thể nói là tràn đầy nhiệt huyết của người trẻ. Dường như muốn tạm quên đi phiền não nơi trần thế, mạnh mẽ muốn có được Sayuri, Sayuri do dự một lúc rồi đồng ý với anh.

Sau cuộc ân ái, Harasawa vừa hút thuốc vừa nói: "Anh nhớ đến lời Tonokata đã nói mấy hôm trước."

"Ồ, lời gì?" Sayuri vừa chống lại sự tấn công của cơn buồn ngủ vừa hỏi. Mười hai năm trước rốt cuộc Tonokata đã nói gì? Chuyện đó bây giờ cảm thấy không sao cả, nhưng khiến người ta không yên lòng.

"Cậu ta nói thế này: 'Chỉ dựa vào lý trí thì không chu toàn, thông minh quá hóa thông minh, dùng tình dễ bị tình vây hãm'. Nếu quá si tình với sông Yoshino..."

"Trong tiểu thuyết của Natsume Soseki hình như có câu này!"

"Chắc chắn là tiểu thuyết của Soseki, anh quên mất rồi, không biết là trong tiểu thuyết 'Từ đó' hay 'Kusamakura'."

"Cậu ta nói quá si tình với sông Yoshino thì sẽ thế nào?"

"Anh nghĩ kết quả không được nói ra."

Harasawa hướng tầm mắt lên trần nhà, sau khi lục lọi lại trí nhớ thì "Ừ" một tiếng rồi gật đầu.

"'Chỉ dựa vào lý trí'... câu này thật giống với Tonokata-kun làm sao!"

Sayuri vừa nói vừa ngạc nhiên vì bản thân lại đánh giá Tonokata một cách khách quan, nhạt nhòa như vậy. Trải qua bao năm tháng, tình cảm dành cho Tonokata đã phai nhạt dần, vừa rồi Harasawa đưa ra chủ đề "kết hôn", đã đập tan nỗi nhớ mong cuối cùng dành cho Tonokata, cô luôn cảm thấy có một chút tội lỗi.

"Là vậy đó, Tonokata lúc nào cũng là một người đàn ông lý trí, việc gì cũng xử lý lý trí, tư duy rõ ràng, như vẽ bản thiết kế vậy, nếu không thì không thoải mái. Có thể nói trong từ điển của cậu ta không tìm thấy từ thỏa hiệp."

"Có thể nói là không có!"

"Ừ, có thể nói như vậy!"

Hai người nhìn nhau, không kìm được mà phát ra nụ cười thấu hiểu. Bức tường ngăn cách tình cảm cuối cùng giữa hai người trong phút chốc tan biến.

"Cậu ta muốn nói quá si tình với sông Yoshino, sẽ biến thành thế nào?" Sayuri hỏi lại.

"Anh không rõ, tổng hợp lại những gì em nói gần đây, bây giờ nghĩ lại, cảm thấy em muốn nói Tonokata đã bị sát hại."

"Sao có thể..."

Sayuri muốn cười, nhưng cô nhận ra sắc mặt Harasawa đáng sợ, liền thu lại nụ cười.

"Nhưng, quá si tình với sông Yoshino rốt cuộc có nghĩa là gì?"

"Phải, có nghĩa là gì nhỉ?"

"Phía trước lại nói quá dùng tình, vẫn không hiểu ý nghĩa của nó."

"Cái gọi là tình, có tình người, tình yêu, những tình cảm giữa người với người như vậy, một khi trở thành tù nhân của tình cảm hoặc bị can thiệp nhân tạo, thì sẽ không có kết cục tốt đẹp."

"Vậy nói như vậy một khi can thiệp vào sông Yoshino sẽ chuốc lấy họa sát thân, phải không? Như vậy chẳng phải quá đáng sợ sao."

"Cái gọi là vấn đề sông Yoshino, cụ thể mà nói chính là vấn đề cải tạo sông Yoshino. Quá si tình với sông Yoshino, ý nghĩa của nó là thuận theo trào lưu của vấn đề sông Yoshino là nguy hiểm, tức là có ý phản đối kế hoạch cải tạo. Phân tích như vậy, chẳng phải thống nhất với những gì em nghe được sao?"

"Là vậy! Nhưng lại nói là bị sát hại..."

"Không, không phải là không nghĩ tới, bây giờ có người nghi ngờ."

"Có người nghi ngờ?"

"Người đàn ông đó đến rồi, chính là phóng viên phỏng vấn mà em nói!"

"Ồ, tên là Asami, là người đó? Anh ta đến làm gì?"

"Tất nhiên là muốn điều tra chuyện của Tonokata."

"Vậy, đã hỏi Harasawa-kun chuyện gì?"

"Cũng không hỏi chuyện gì to tát. Dù có hỏi, anh cũng chẳng biết gì! Ngược lại anh ta đã mang đến may mắn cho chúng ta - nói như vậy không hề quá lời."

"May mắn?"

"Nhờ có anh ta, khiến anh hạ quyết tâm bày tỏ thái độ với em."

Harasawa vừa dập tắt mẩu thuốc lá, vừa cười như xấu hổ, phả ra đầy mùi khói, gương mặt tiến gần về phía Sayuri...

3

Asami trở về Tokyo vào buổi tối ngày gặp Harasawa, sau đó suốt ba ngày bận rộn với công việc. Thời hạn nộp bài cho tạp chí "Du lịch và Lịch sử" đã trễ hơn so với kế hoạch dự kiến, trong thời gian anh vắng mặt, nghe nói tổng biên tập Fujita đã giục bài mấy lần.

Vốn là phỏng vấn ngôi chùa thứ mười trong số tám mươi tám ngôi chùa ở Shikoku, lấy chủ đề hành hương. Nhưng những tư liệu tin tức thu thập được ngoài điều đó cũng khá thú vị. Tất nhiên cũng mô tả nghiêm túc về những người hành hương. Chuyến hành hương của người phụ nữ trông như góa phụ dắt theo cô bé mặc áo len đỏ, chuyến hành trình cô độc của cặp vợ chồng thực hiện lễ giỗ thứ mười ba cho cô con gái bị yêu ma ven đường sát hại, đều được mô tả từng chút một. Tóm lại, trong khi ghi chép về chuyến hành hương đoàn náo nhiệt bắt mắt, còn ghi chép cả bóng dáng cô độc của những lữ khách tĩnh lặng, hiu quạnh.

Ngoài ra còn ghi chép về người đẹp gặp được tại ngôi chùa thờ năm trăm vị La Hán, cũng như sự kiện khe núi Iya. Trong những ghi chép đó, hoàn toàn không liên quan đến người hành hương, các chủ đề đa dạng vô cùng phong phú. Phong mạo toàn huyện Tokushima hiện lên lập thể như phù điêu trước mắt mọi người.

Về việc lựa chọn thời gian, vừa vặn gặp lúc huyện Tokushima công bố "Khung ý tưởng văn hóa lịch sử Awa", vì loạt bài này dường như kết nối quá khứ và hiện tại của vùng lưu vực sông Yoshino.

Nhắc đến chủ đề đó với tổng biên tập Fujita, ông ta liền phụ họa nói rằng rất thú vị. "Câu chuyện về người hành hương tôi nghĩ bây giờ vẫn chưa thể chấp nhận. Nếu vậy, có thể tăng thêm trang một chút, chỉ là thời hạn cuối không thể thay đổi được!"

Tăng số lượng bài viết ban đầu từ ba mươi trang lên năm mươi trang. Dù tăng số trang, cũng đầy tự tin vào thời hạn cuối. Gõ bàn phím máy xử lý văn bản, Asami luôn bị tạp niệm làm phiền. Những chuyện lặt vặt về "sự kiện", như những bóng ma hiện lên trên màn hình. Đây không phải là tận mắt nhìn thấy, nhưng viết hai chữ "sát hại" bằng son môi trên trần chiếc xe đang rơi nhanh, cảnh tượng này cứ hiện lên trong tâm trí hết lần này đến lần khác.

Chỉ cần tưởng tượng nạn nhân đang trong trạng thái nào khi viết hai chữ đó, sống lưng liền cảm thấy lạnh buốt. Đồng thời, anh vô cùng khâm phục sự thông minh và dũng cảm của người phụ nữ này khi đối mặt với cái chết, để lại thông tin màu sắc trong tích tắc. Nếu cô ấy không viết gì cả, cảnh sát có lẽ sẽ xử lý như một vụ tai nạn rơi xe đơn thuần. Mặc dù có thông tin màu sắc này, cảnh sát đến nay vẫn chưa tiếp cận được cốt lõi điều tra sự kiện.

Mặc dù đã viết "sát hại", nhưng đã không còn thời gian để viết "ai sát hại", "tại sao sát hại", chỉ cần dựa vào hai chữ "sát hại", liền có thể đoán định chính xác tình huống khẩn cấp lúc bấy giờ. Chắc chắn là khoảnh khắc chiếc xe rơi xuống từ vách đá, hoặc có lẽ là đang rơi. Từ đỉnh vách đá rơi xuống đáy thung lũng sâu khoảng hai trăm mét cần mấy giây, lúc này, họ vẫn "còn sống". Vừa nghĩ đến chuyện này, Asami liền nổi trận lôi đình. Anh chỉ muốn kẻ sát nhân "nếm trải" nỗi sợ hãi giống như nạn nhân. Không phải chiến tranh, không phải vì tự vệ, mà là vì bảo toàn dục vọng và lợi ích của bản thân, liền đi sát hại người vô tội, kẻ sát nhân lại ung dung tự tại, bây giờ vẫn tiếp tục rắc chất độc ra xã hội. Nghĩ đến đây, Asami liền sôi máu, căm phẫn.

Dù đã phá án, bắt giữ tội phạm, xác suất họ bị kết án tử hình cũng cực thấp, càng không có chuyện để họ nếm trải nỗi sợ hãi giống như nạn nhân trong hình phạt tử hình tàn khốc. Gần đây làn sóng bãi bỏ tử hình dâng cao, chính quyền đối với việc thực thi tử hình tội phạm tử tù luôn cảm thấy có chút mềm lòng.

Tuy nhiên, một khi nhớ đến sự tuyệt vọng và sợ hãi của nạn nhân, không bàn đến tâm trạng đồng cảm, Asami cho rằng đối với kẻ sát nhân tàn bạo dựa trên tư lợi cá nhân, nhất định phải thực thi tử hình, người có tư cách phủ nhận tử hình chỉ có nạn nhân.

Vừa viết đến phong cảnh tươi đẹp của Tokushima, tạp niệm đó liền liên tục ập đến trong lòng. Không, không phải tạp niệm, bây giờ điều Asami quan tâm nhất chính là về việc phá án và vấn đề cải tạo sông Yoshino. Điều này hoàn toàn đi ngược lại phương châm hoạt động của tạp chí "Du lịch và Lịch sử".

Viết bài chậm chạp không có tiến triển, nhận ra lệch khỏi chủ đề suy nghĩ vẫn mê muội không tỉnh. Cứ tiếp tục như vậy, đừng nói đến việc viết ra năm mươi trang, ngay cả ba mươi trang theo đơn đặt hàng ban đầu cũng xa vời. Cuối cùng, Asami gọi điện cho Fujita, nói như nản lòng:

"Có thể mỗi kỳ hai mươi lăm trang, chia làm hai kỳ liên tải được không?"

Trang thứ hai mươi lăm bây giờ đang định đặt bút, nên anh tràn đầy tự tin.

"Không được!" Fujita kiên quyết từ chối, "Tạp chí của chúng tôi ngoài liên tải dài kỳ đều là những bài đọc kết thúc trong kỳ. Điểm này chắc hẳn ông Asami đã biết rồi. Dù tôi đồng ý, cũng không thể trái với phương châm kinh doanh của ông Nakazawa - giám đốc điều hành. Ông nói lời than vãn như vậy là không được, kéo dài thời hạn cuối hai ngày có thể, liên tải không được!"

Không đồng ý thì thôi, hà tất phải lôi ông Nakazawa - giám đốc điều hành tiền bối ra? Chiêu trò mượn oai hùm này cũng chỉ có Fujita làm được.

"Hiểu rồi, tôi viết, tôi viết!"

Asami cuối cùng nói bằng giọng điệu như cầu xin. Lời vừa nói xong, lại có điện thoại gọi đến. Dường như muốn thổi bay tâm huyết của Asami.

Điện thoại là Shimiya của tờ Tokushima Shinpo gọi đến.

"Asami-kun, anh xem tin tức chưa?"

Nhận điện thoại từ tay Sumiko, liền nói lớn: "Tin tức? Tin tức gì?"

"Ồ, xem ra anh vẫn chưa biết sao? Không, có lẽ ở chỗ anh cũng không tính là tin lớn gì. Nói như vậy, không phải tin tức toàn quốc, mà là tin tức địa phương:"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Asami có chút sốt ruột giục.

"Chết rồi! Ông Harasawa chết rồi!"

"Ồ? Là Harasawa của Xây dựng Tokunan sao?"

"Phải, tôi nghe xong liền kinh ngạc!"

"Sao có thể..." Asami sợ hãi hít một hơi lạnh, liền hỏi, "Là sát hại?"

"Cảnh sát vẫn chưa công bố ra ngoài. Vì sự kiện xảy ra đến bây giờ mới trôi qua hai tiếng, tin tức truyền hình nói nguyên nhân cái chết chưa rõ."

"Nguyên nhân cái chết? Khi nào?"

"Theo tin tức từ trụ sở chính, là ngộ độc khí carbon monoxide hoặc ngạt thở thiếu oxy mà chết. Nói là bình nóng lạnh gas trong quá trình sử dụng gas hóa lỏng đóng chai, lửa bị tắt. Lúc phát hiện là khoảng mười giờ rưỡi sáng, hiện trường là một căn biệt thự thuộc sở hữu của Xây dựng Tokunan nằm ở lưng chừng núi Tsumine, ông Harasawa đã ở trong đó đêm qua."

"Chỉ một mình ông ta thôi sao?"

"Chuyện đó thì không rõ. Chỉ biết là chiều tối qua, ông Nguyên Trạch đã nộp đơn xin sử dụng biệt thự lên Tổng vụ bộ, sau đó mượn chìa khóa rồi đi đến đó. Nhưng theo lẽ thường, việc ông ta đi một mình là điều không thể hiểu nổi."

"Ai là người đầu tiên phát hiện ra?"

"Đó mới chính là vấn đề. Chao ôi, chính là cô Ichiki Sayuri đó!"

"Ồ?..." Asami lại kinh ngạc đến mức hít một hơi lạnh.

"Sốc lắm phải không? Tôi cũng kinh ngạc không kém! Trước đây đã từng nói với cậu Asami rồi, lời đồn đại đó cuối cùng đã thành sự thật."

"Vậy hiện tại cô Ichiki đang ở đâu?"

"Tôi nghĩ ngay lúc này cô ấy đang phải tiếp nhận thẩm vấn từ cảnh sát, nếu quá trình lấy lời khai chưa kết thúc thì tạm thời cô ấy chưa ra ngoài được đâu, giới truyền thông đang chờ sẵn bên ngoài rồi."

"Thật đáng thương..."

"Quả thực rất đáng thương. Nhưng nếu đây là một vụ án giết người, cô ấy chắc chắn sẽ trở thành đối tượng điều tra trọng điểm, bởi vì nghi ngờ người phát hiện đầu tiên là quy tắc bất di bất dịch trong công tác điều tra án."

"Cô ấy không liên quan đến vụ án này!"

"Tôi hiểu cậu nói vậy, nhưng Sayuri bất đắc dĩ đã trở thành tâm điểm của cuộc điều tra hiện tại."

"Nếu anh Nguyên Trạch thực sự bị sát hại, chắc chắn có liên quan đến cuộn băng đó. Nếu nói vậy, thì đó lại là trách nhiệm của tôi." Asami vô cùng hối hận.

"Liên quan đến cuộn băng, rốt cuộc ý cậu là sao?"

"Tôi nghĩ anh Nguyên Trạch đã bị cuộn băng đó tác động nên mới hành động."

"Hả?..." Shinomiya thốt lên một tiếng đầy khó hiểu rồi lập tức nhận ra điều gì đó.

"Vậy, cuộn băng này đe dọa đến ai với tư cách là bằng chứng ư?"

"Có lẽ là vậy... nhưng đó chỉ là phỏng đoán thôi."

"Này, cậu suy nghĩ kỹ xem, ông Nguyên Trạch chắc chắn biết những người xuất hiện trong cuộn băng đó."

"Đúng vậy!"

Đầu dây bên này và bên kia đều rơi vào khoảng lặng trong chốc lát.

"Cậu Asami, cậu không đến Tokushima sao? Nhất định cậu phải đến!"

"Tôi cũng muốn đi. Cho dù tôi không muốn đi thì sớm muộn gì cảnh sát cũng tìm đến tận cửa."

"Tại sao lại vậy?"

"Gã phóng viên kỳ quặc đã đến gặp ông Nguyên Trạch tại tập đoàn Xây dựng Tokunan không thể nào không lọt vào tầm ngắm của cảnh sát, phòng tiếp tân đã ghi chép lại hồ sơ rồi, vì thế tôi quyết định ngày mai sẽ đến chỗ anh."

Asami vừa nói vừa nhìn chằm chằm vào màn hình máy xử lý văn bản chỉ vỏn vẹn ba mươi trang. Dường như cậu nghe thấy tiếng quát tháo của Tổng biên tập Fujita.