Trái ngược với những gì Asami dự đoán, tòa soạn báo Tokushima Shinpo lại tỏ ra bình lặng đến lạ thường. Cứ ngỡ việc đưa tin về cái chết đột ngột của Hara-sawa Satoshi thuộc tập đoàn Tokunan Kensetsu sẽ khiến tòa soạn bận rộn không ngơi tay, nhưng thực tế lại hoàn toàn ngược lại. Các phóng viên ra vào cổng chính đều trông rất thong dong, nhàn nhã. Nhìn vào bầu không khí này, có thể thấy "vụ án giết người" chẳng có chút tiến triển nào.

Thế nhưng, chỉ có mỗi Shikomiya – người nắm rõ tin tức nội bộ – là đang bận tối tăm mặt mũi. Asami đã phải đợi gần ba mươi phút trong phòng khách mới thấy Shikomiya xuất hiện. Ông ta đã cởi áo khoác ngoài, xắn tay áo sơ mi, mồ hôi nhễ nhại bước vào phòng.

“Xin lỗi, xin lỗi nhé! Để cậu đợi lâu rồi!” Vẫn là giọng nói sang sảng thường ngày, nhưng biểu cảm lại lộ rõ vẻ mệt mỏi.

“Chắc là anh mệt lắm phải không?”

“À! Cậu nhìn ra sao? Thật sự rất mệt. Dù sao thì vụ này cũng khác với những vụ trước, nói thẳng ra tôi cũng là một trong những người trong cuộc. Đây đâu phải chuyện của người ngoài! Cảm giác như thể người thân của chính mình bị sát hại vậy, tôi sắp chịu không nổi rồi. Hiện tại phía cảnh sát, và tất nhiên là cả tòa soạn chúng tôi, đều đang coi đây là một vụ án giết người. Chúng tôi đã thành lập một nhóm xử lý vụ án chuyên biệt, bắt đầu bí mật thu thập đủ loại thông tin.”

Dù càng nói càng phấn khích, nhưng Shikomiya lại trở nên luyên thuyên hơn thường ngày. Asami bắt đầu nghe được những nét chính về "vụ việc" từ miệng Shikomiya.

Biệt thự của tập đoàn Tokunan Kensetsu, nơi Hara-sawa qua đời, nằm ở một góc công viên Tsumine. Công viên Tsumine nằm dọc theo núi Tsumine ở phía nam thành phố Tokunan, trên đỉnh núi có đền thờ Tsumine, bãi đỗ xe lớn và nhà hàng, lưng chừng núi là khu dân cư. Đây là một vùng đất phong cảnh hữu tình. Từ gần đỉnh núi, có thể phóng tầm mắt ngắm nhìn vịnh Kizu, nơi được mệnh danh là "Matsushima của Awa".

Biệt thự của Tokunan Kensetsu được xây dựng cách đây bảy năm, cơ sở vật chất chưa đến mức xuống cấp. Tuy nhiên, vì tần suất sử dụng thấp nên việc kiểm tra thiết bị có đảm bảo hay không thì vẫn là một dấu hỏi. Hiện tại, bình nóng lạnh chạy gas gặp sự cố đang được cho là có liên quan đến tai nạn này.

Theo điều tra của cảnh sát, không biết loài chim nào đã làm tổ ở lỗ thông hơi của bình nóng lạnh, hoặc ít nhất là có dấu vết của việc làm tổ. Những sợi thực vật khô như rơm rạ quấn chặt với lông vũ mềm mại đã làm tắc nghẽn đường ống thoát khí.

Tuy nhiên, đường ống không bị tắc hoàn toàn, nên khi đánh lửa, khí hóa lỏng vẫn có thể cháy được phần nào. Thế nhưng, khi sử dụng bình nóng lạnh trong thời gian dài, thông gió trong phòng kém, oxy cung cấp không đủ, dẫn đến tình trạng cháy không hoàn toàn.

Khi phát hiện ra "tai nạn", bình gas hóa lỏng đã dùng hết, lửa trong bình nóng lạnh đã tắt. Nhiệt độ trong phòng không quá cao, dù không khí thiếu hụt nhưng cũng chưa đến mức gây ngộ độc khí carbon monoxide. Mặc dù độ kín của tòa nhà khá tốt, nhưng không hiểu từ đâu có một luồng gió lùa vào, nên sau một thời gian, không khí trong phòng tự nhiên được làm sạch.

Người phát hiện đầu tiên, Ichiki Sayuri, cư trú tại thị trấn Aizumi, khi đối mặt với sự thẩm vấn của cảnh sát, ban đầu cô nói mối quan hệ với Hara-sawa chỉ là "bạn bè", nhưng cảnh sát lập tức nhận ra mối quan hệ của hai người đã vượt xa mức bạn bè.

Ichiki Sayuri đến biệt thự vào khoảng mười giờ ba mươi phút sáng hôm đó. Nghe nói trước đó một ngày, cô đã hẹn Hara-sawa cùng ăn trưa tại biệt thự.

Cô mua thịt sơ chế tại một siêu thị trong thành phố Tokushima rồi hào hứng tới biệt thự, không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng thảm khốc không thể ngờ tới.

Dù việc điều tra lấy lời khai của Sayuri đã tạm thời kết thúc và truyền thông chưa thể tiếp cận cô, nhưng tình hình điều tra chỉ có thể phán đoán thông qua những nội dung cảnh sát chính thức công bố và thông tin không chính thức rò rỉ từ những người thạo tin. Về điểm này, mạng lưới thông tin của Shikomiya rất rộng khắp, ông ta nắm rõ những thông tin mà các tòa soạn khác không thể tiếp cận.

“Tuy nhiên, đưa những tin này ra ngay lúc này là trái đạo đức nghề nghiệp.”

Shikomiya trái ngược với vẻ thường ngày, bắt đầu bàn luận về việc phải tuân thủ đạo đức nghề nghiệp. Một khi tin tức bị rò rỉ bừa bãi sẽ gây cản trở công việc sau này, nên ông ta cũng không nói cho người trong tòa soạn biết.

Nghe nói khi Ichiki Sayuri đến thăm, cổng biệt thự đã khóa. Cô nhấn chuông cửa trước nhưng không có hồi âm, Sayuri tự mở cửa vào nhà, cảm thấy không khí trong phòng có mùi khí hóa lỏng, dù thấy khó thở nhưng không cảm thấy đau đầu.

Hara-sawa chết trong phòng khách. Gọi là phòng khách nhưng phòng ăn và nhà bếp thông với nhau, ra vào cùng một cánh cửa. Có vẻ như Hara-sawa đã di chuyển về phía trước từ vị trí ghế sofa một hai bước rồi gục mặt xuống sàn mà chết. Khi được phát hiện, Hara-sawa đang mặc yukata. Qua kiểm tra sau đó, anh ta đã tắm rửa xong. Sayuri lao tới, gọi lớn tên anh ta, mới phát hiện anh ta đã ngừng thở. Sờ vào cổ tay, không thấy mạch đập, hơn nữa cơ thể đã lạnh ngắt, cô lập tức hiểu ra anh ta đã chết từ lâu.

Dẫu vậy, Sayuri vẫn lập tức gọi 119. Đội cứu hộ sau đó đã liên lạc với cảnh sát. Ban đầu, đội cứu hộ và cảnh sát tưởng rằng Hara-sawa gục ngã do phát bệnh, nhưng ngay lập tức chú ý đến những vết tử ban màu đỏ trên cơ thể, công tắc bình nóng lạnh vẫn đang mở, vì vậy phán đoán khả năng cao là do ngộ độc carbon monoxide vì bình nóng lạnh cháy không hoàn toàn. Thời gian tử vong được ước tính là từ một đến hai giờ sáng.

Kết luận khám nghiệm tử thi của pháp y là không phát hiện ngoại thương hay dấu hiệu trúng độc, cũng không phát hiện xuất huyết não hay bệnh tim, triệu chứng ngộ độc carbon monoxide điển hình rất rõ ràng.

Cảnh sát xác nhận đây là "cái chết ngoài ý muốn" và xác định rõ ràng sẽ xử lý theo hướng tai nạn.

“Thế nhưng”, Shikomiya hạ thấp giọng nói, “nghe nói Ichiki Sayuri khăng khăng đây không phải tai nạn, mà là bị người ta sát hại.”

“Ồ? Tại sao? Có bằng chứng xác thực gì không?”

“Không, bằng chứng thì không có. Tóm lại, đối với cô ấy, cô ấy không muốn cái chết của người yêu bị xử lý như một vụ tai nạn đơn thuần. Chuyện này tạm gác lại không bàn tới, cảnh sát có vẻ rất khó xử, không nên phớt lờ ý kiến của cô ấy.”

“Ông Shikomiya nghĩ sao?” Asami hỏi thẳng.

“Hả, tôi ư? Cái này…” Đối mặt với câu hỏi bất ngờ, Shikomiya lập tức nhìn sang chỗ khác, “Thú thật, tôi cũng không muốn định nghĩa nó là ‘cái chết do tai nạn’ đơn thuần, nhưng lại không đưa ra được bằng chứng xác thực về việc bị sát hại. Chỉ là…”

Shikomiya mất đi vẻ hài hước thường ngày, gương mặt đầy vẻ lo âu. “Giả sử định nghĩa là ‘cái chết do tai nạn’, thì thời điểm này quá trùng hợp, điểm này dù thế nào cũng không thể khiến người ta tin phục. Hara-sawa có thể coi là một nhân vật cốt cán, là đối tượng mà chúng ta – tức là tôi và cậu Asami – đang quan tâm, vậy mà anh ta lại chết, chẳng phải quá dễ dàng sao?”

Điều Shikomiya nói là "dễ dàng", ý muốn nói tất nhiên là đối với đám người đang hoạt động ngầm vì vấn đề đập thứ mười sông Yoshino, và tất nhiên bao gồm cả vụ việc của Munakata Takashi.

“Cảnh sát nhìn nhận vụ đó thế nào?” Asami hỏi.

“Vẫn chưa nói gì. Đây có thể coi là ‘vũ khí bí mật’ của chúng ta, dùng để trao đổi thông tin vào thời điểm mấu chốt.”

“Nhưng, cứ giấu giếm mãi như vậy cũng không ổn đâu nhỉ?”

Shikomiya đột nhiên khôi phục vẻ mặt hài hước thường ngày, nói: “Đúng, không ổn. Tuy nhiên, hiện tại có vẻ đã lỡ thời cơ rồi, cảnh sát đã khóa mục tiêu vào nghi phạm.”

Asami giật mình: “Ai?”

“Hê hê hê… là cậu!” Shikomiya cười, chỉ ngón tay vào mũi Asami.

“Hả, sao lại là tôi?…” Nhưng Asami nhanh chóng đoán ra, “Đúng vậy, trước khi vụ việc xảy ra, chính tôi đã đến thăm Hara-sawa.”

“Cậu nhận ra nhanh thật đấy!” Shikomiya gật đầu vẻ hài lòng, “Cảnh sát một mặt xác định là ‘cái chết do tai nạn’, mặt khác lại nghi ngờ việc tại sao Hara-sawa lại một mình đến biệt thự. Do Ichiki Sayuri thúc giục, cảnh sát dự định sẽ tiến hành điều tra lấy lời khai của những người liên quan. Trong quá trình đó, họ đã bắt được thông tin về một nhân vật bí ẩn đã đến tập đoàn Tokunan Kensetsu thăm Hara-sawa vài ngày trước.”

“Ha ha ha…” Asami cười lớn. Dù bề ngoài tỏ ra bình thản, nhưng trong lòng anh không hề yên ả. Nếu cứ dây dưa thế này, cảnh sát chắc chắn sẽ khám xét căn nhà ở Tokyo. Trong đầu anh hiện lên gương mặt hoảng sợ của mẹ khi đối diện với cuộc khám xét, và gương mặt giận dữ của anh trai.

2

Sở cảnh sát Anan nằm ở trung tâm thành phố Anan. Theo lời Shikomiya, vì cảnh sát ban đầu nghi ngờ sự thật của vụ việc nên bầu không khí quả thực căng thẳng, nhưng chưa thành lập trụ sở điều tra, hiện tại vẫn khó có thể kết luận là tai nạn hay vụ án.

Ngay lúc không thể xác định tình huống nào, "người đàn ông bí ẩn" đến thăm Hara-sawa Satoshi đã tự mình đến sở cảnh sát "đầu thú". Việc này khiến các trinh sát vui mừng khôn xiết, họ chắc chắn sẽ nghĩ đây là "thiêu thân lao đầu vào lửa, tự chuốc lấy diệt vong".

Asami lập tức bị đưa vào phòng thẩm vấn, ba trinh sát bày tỏ sự chào đón.

“Chà chà, cậu đến ‘đầu thú’ quả thực đã giúp chúng tôi một việc lớn đấy!”

Người ngồi chính diện tên là Kishi, Trưởng phòng Hình sự, lên tiếng. Ông ta tầm bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, hoặc chưa đến độ tuổi đó, nhưng tóc đã điểm bạc. Dùng từ ngựa để hình dung, giống như con ngựa lông xanh sắc cúc. Ông ta cho người ta cảm giác vô cùng lão luyện, từ sau cặp kính cận dày cộp bắn ra ánh nhìn dịu dàng, nhìn chằm chằm vào Asami không rời, khiến người ta không thể lơ là.

“Tất nhiên, phía chúng tôi cũng không muốn xảy ra sai sót, đã yêu cầu Sở Cảnh sát Đô thị hỗ trợ điều tra.”

“Ồ, đã báo lên Tokyo…” Asami nhất thời nghẹn lời.

“Ồ, có chuyện gì bất tiện sao?” Kishi nhìn thấu vẻ hoảng loạn của đối phương.

“Không, không có gì. Chỉ là không muốn gây thêm lo lắng cho người thân.”

“Chỉ là xác nhận danh tính của cậu thôi, không có gì phải lo lắng cả.” Trưởng phòng Hình sự nói ngoài miệng vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ, tên này chắc chắn sau lưng đã làm chuyện gì đó mờ ám.

“À, đúng như lời ông nói… vậy xin hãy kể cho tôi nghe về vụ việc được không?” Asami vội vàng đổi chủ đề.

“Cậu nói gì? Kể cho cậu nghe? Người phải kể cho chúng tôi mới đúng là cậu!” Kishi cùng cấp dưới của mình – hai cảnh sát hình sự – cùng cười khẩy. Sau đó bước vào phần "thẩm vấn nhân chứng" đã định. “Asami Mitsuhiko, cư trú tại 3-chome, Ryonohara, quận Kita, Tokyo, nghề nghiệp phóng viên.” Vừa dứt lời, cả ba người đều bỏ sổ tay xuống, ánh mắt đổ dồn vào Asami.

“Phóng viên?… Cậu là đồng nghiệp của Shikomiya?” Giọng điệu khinh miệt, như thể rất chán ghét giới truyền thông.

“Không, tôi là người làm tự do, chuyên viết bài cho các chuyên mục tạp chí.”

“Ồ, vậy ra cậu là cái gọi là nhà văn chuyên mục à!”

“Dám đâu…”

“Phóng viên đến chỗ Hara-sawa làm gì? Có thể kể cho chúng tôi nghe không?”

“Ừm, tôi cũng chính vì chuyện này mà tìm đến cảnh sát.” Asami nuốt nước bọt rồi nói, “Thực ra tôi đến tìm Hara-sawa vì vụ án của Munakata Takashi.”

“Vụ án Munakata Takashi?” Ba người nghe xong nhìn nhau.

“Chính là vụ việc mười hai năm trước, Munakata cùng một người phụ nữ lái xe lao xuống vực tại khe núi Iya.”

“À, vụ án đó…” Quả là Trưởng phòng Hình sự, Kishi nhanh chóng hiểu ra, còn hai cảnh sát trẻ thì không biết vụ án cũ kỹ như vậy. Họ nhờ Kishi giải thích, Kishi tỏ vẻ phiền phức rồi giải thích qua loa.

“À, nói vậy thì trong ký ức của tôi có vụ án này.” Kishi nhẹ nhàng giải thích, một cảnh sát hình sự miễn cưỡng nhớ lại, cảnh sát kia thì có vẻ hoàn toàn không biết.

“À, được rồi, vậy tại sao vì vụ án đó mà cậu lại đến thăm Hara-sawa?”

Thế là Asami tóm tắt lại lý do và mục đích chuyến thăm Hara-sawa. Nói là tóm tắt nhưng cũng phải tốn không ít lời mới khiến họ hiểu được ý mình. Về bối cảnh vụ án đó, có vấn đề cải tạo sông Yoshino, đặc biệt là kế hoạch dỡ bỏ đập thứ mười và xây dựng lại đập điều tiết – phần này vượt quá sự hiểu biết của Kishi và hai cảnh sát trẻ.

“Xin chờ một chút! Vụ án đó chẳng phải nói là do nhóm đua xe trái phép gây ra sao?” Kishi ngắt lời giải thích của Asami, có lẽ trong lúc nói đã đánh thức ký ức của ông ta.

“Đúng vậy, cũng đã điều tra theo hướng đó. Đến nay, Sở Cảnh sát Ikeda vẫn phân công trinh sát chuyên trách, có vẻ vẫn đang tiếp tục điều tra.”

“Ồ, cậu đã đến Sở Cảnh sát Ikeda rồi?”

“Đã đến rồi.”

“Vậy thì, tại sao những chủ đề phức tạp về đập thứ mười mà cậu nói lại không nói ở Sở Cảnh sát Ikeda, mà lại chạy đến chỗ Hara-sawa nói?”

“Đó là vì khi đến Sở Cảnh sát Ikeda, tôi vẫn chưa hề biết về vấn đề đập thứ mười.”

“Ồ…” Kishi hừ một tiếng vẻ ngày càng khó chịu, “Nhưng nếu vậy, sau khi biết vấn đề đập thứ mười thì cũng không đến Sở Cảnh sát Ikeda. Không đến cảnh sát mà lại đi thăm Hara-sawa, đây chẳng phải là đi đe dọa sao?” Giọng điệu của Kishi thay đổi đột ngột, dụng ý vô cùng hiểm độc.

“Nực cười! Sao tôi lại có thể đi đe dọa anh ta được?” Asami cuối cùng cũng phẫn nộ phản bác, “Tôi đến thăm là để Hara-sawa nghe băng ghi âm mà Munakata để lại. Nghĩa là, hỏi anh ta xem có biết người xuất hiện trong băng là ai không, tôi dự định dựa vào kết quả tìm hiểu được rồi mới quyết định có nói suy nghĩ của mình cho cảnh sát hay không.”

“Ồ? Nếu sự thật là vậy thì không có vấn đề gì.”

Có lẽ Kishi có tật xấu là miệng hơi nhô ra khi nói, ông ta hất cằm vẻ không hài lòng, dường như không hoàn toàn tin lời giải thích của Asami.

“Vậy, Hara-sawa đã nói gì?”

“Anh ta chỉ nghe một chút, có vẻ không phân biệt được, nên đề nghị mượn băng về nghe. Tôi nói với anh ta, nếu nghe xong nhớ ra là ai thì hãy gọi điện cho tôi. Đúng lúc này thì xảy ra vụ việc, tôi rất kinh ngạc nên đã bay từ Tokyo tới.”

“Theo lời cậu nói, cậu đã đưa băng cho Hara-sawa?”

“Vâng, đã đưa.”

“Cậu đưa cho anh ta bằng chứng quan trọng như vậy… chỉ có kẻ ngoại đạo mới làm chuyện ngu ngốc đó, thật tệ!”

“Không sao, cái tôi đưa là bản sao, băng gốc vẫn ở chỗ tôi đây!”

Nói rồi, Asami lấy hộp băng cassette từ túi xách ra đưa cho Kishi. Việc một "kẻ ngoại đạo" lại chuẩn bị kỹ lưỡng như vậy khiến Kishi lộ vẻ nhát gan một cách khó chịu. Nhưng Asami lập tức nhận ra.

“À, có lẽ đã phát hiện cuộn băng tương tự ở bên cạnh Hara-sawa?”

“Ừm? À, không, vẫn chưa triển khai điều tra ở đó.” Kishi trả lời vẻ hoảng hốt, “Dù sao thì có cuộn băng như vậy, tôi cũng mới nghe nói.”

“Vậy thì, nên lập tức xác nhận vị trí của cuộn băng.”

“Chuyện này không cần cậu nói chúng tôi cũng biết. Quan trọng hơn chuyện đó, tối hôm kia cậu ở đâu? Làm gì?”

“Ở nhà riêng tại Tokyo đánh máy… Này, chẳng lẽ ông hỏi tôi bằng chứng ngoại phạm sao?”

“Không, chỉ là phải hỏi một chút, chúng tôi phải rà soát tất cả những người liên quan.” Kishi vừa cười vừa nói, “Tóm lại, ở đâu? Làm gì? Xin hãy kể cho tôi nghe.” Dù giải thích thế nào về sự trong sạch của mình, cảnh sát vẫn khăng khăng phải có nhân chứng. Như vậy lại phải làm phiền mẹ rồi. Đúng lúc Asami ngửa mặt thở dài “Chà chà” thì cửa phòng thẩm vấn mở ra, một người đàn ông mặc đồng phục, viền tay áo thêu chỉ vàng, đeo phù hiệu cảnh sát bước vào. Theo sau là một cảnh sát cấp phó trưởng phòng.

Kishi kinh ngạc đứng dậy, hô: “Thưa Cảnh sát trưởng…” Cảnh sát trưởng không thèm để ý đến ông ta, đi thẳng về phía Asami.

“Xin lỗi! Xin hỏi ông Asami có phải là em trai của Cục trưởng Cục Hình sự Sở Cảnh sát Đô thị Asami không?” Thân trên nghiêng về phía trước ba mươi độ, vừa cúi chào vừa ân cần hỏi.

“Vâng, đúng vậy!” Asami đứng dậy, nhún vai trả lời không chút câu nệ.

“Chuyện là thế này, thật sự xin lỗi, vừa muốn làm rõ danh tính của ông thì tình cờ Sở Cảnh sát Đô thị liên lạc với cảnh sát tỉnh về việc này, nhưng không hỏi họ… Không, tuy không biết là ông, nhưng cũng đã thất lễ. Xin mời ông đến phòng Cảnh sát trưởng, Kishi dẫn đường!”

Cảnh sát trưởng mặt lạnh lùng quay sang Kishi, ra lệnh đầy vẻ bề trên. Kishi đứng đó như tượng gỗ, sau khi được Cảnh sát trưởng nhắc nhở mới vội vàng mở cửa.

3

Ichiki Sayuri đang ẩn cư tại nhà chú ở Komatsushima.

Thành phố Komatsushima là thành phố cảng giáp ranh phía nam thành phố Tokushima. Từ thời Heian, nơi đây đã phồn vinh nhờ vị trí là nút giao thông đường biển, khi Minamoto no Yoshitsune truy đuổi nhà Heike đã đổ bộ từ đây. Bước vào thời hiện đại, nơi đây phát triển thành thành phố cảng tiêu biểu cho khu vực phía đông Shikoku.

Nhà chú cô trước đây là thương nhân buôn bán chàm chuyển đến Kyoto, hiện sở hữu nhà máy chế biến thủy sản, chủ yếu bán sang khu vực Kansai, công việc làm ăn rất phát đạt.

Sayuri đến đây ngay trong đêm xảy ra "tai nạn" do cảnh sát đưa tới. Truyền thông đuổi theo "người phát hiện đầu tiên" khắp nơi, có vẻ đã đến mức đáng ghét, cảnh sát cũng khuyên cô "có thể tạm thời trốn đi nơi khác".

Nghe tình hình Sayuri kể lại sau khi trốn đến vào đêm khuya, người chú tức giận: “Ta khuyên cháu sớm đính hôn, sớm ổn định gia đình thì tốt biết bao! Vậy mà cháu không chịu nghe.”

Sayuri kiệt sức, không có ý định phản bác.

Chuyện ngày hôm đó nghĩ lại như một cơn ác mộng. Hình ảnh Hara-sawa gục ngã trước mắt, sự tuyệt vọng trong khoảnh khắc đó khó mà quên được.

Chiều tối ngày hôm trước, Hara-sawa gọi điện, giọng nói sống động của anh ta vẫn còn vang vọng bên tai: “Anh mượn biệt thự của công ty rồi, ngày mai chúng ta cùng ăn trưa nhé?”

“Được, anh muốn ăn gì?”

“Bít tết! Không, gì cũng được. Nhưng cố gắng tinh tế một chút. Món sở trường của em anh còn chưa được thưởng thức đâu!”

Cứ bám riết lấy như một đứa trẻ, khác hẳn với Hara-sawa thường ngày, dưới sự nài nỉ của anh ta, Sayuri đã vui vẻ đồng ý.

Nghĩ lại, sự thay đổi đó của Hara-sawa có lẽ đã xảy ra sau khi anh ta cầu hôn cô vào đêm hôm đó. Lúc đó, Hara-sawa luôn giữ sự đề phòng, như thể có điều gì đó sắp bị cơn bão cuốn đi.

Người ta vẫn nói "lắm thầy nhiều ma". Giờ đây, niềm vui sướng giữa hai người họ như bị ác quỷ dội một gáo nước lạnh, đã trở thành một bi kịch không thể chối cãi.

Nếu đó thuần túy là một vụ tai nạn – Sayuri nghĩ, nhưng cô dù thế nào cũng không tin đó là tai nạn, nói không dám tin có lẽ đúng hơn. Có vụ án Munakata Takashi, lần này Hara-sawa lại chết. Bản thân cô cảm thấy sợ hãi, như thể mình đã biến thành nữ ma vương chuyên giết đàn ông, gieo rắc mầm mống bất hạnh.

“Không đúng, Hara-sawa là bị sát hại!” Sayuri khăng khăng ý kiến của mình tại sở cảnh sát. Cảnh sát hỏi tại sao lại nghĩ như vậy, cô không có câu trả lời xác đáng.

“Hara-sawa không thể chết vì tai nạn, xin hãy điều tra cho kỹ!” Sayuri liên tục cầu xin.

Cảnh sát đồng ý điều tra những người xung quanh Hara-sawa, đó là vì cảm động trước sự nhiệt tình cố chấp của cô. Mặc dù vậy, cảnh sát sẽ không dồn nhiều sức lực, chỉ là làm cho có lệ, đi điều tra đại khái mà thôi. Nếu không xuất hiện một người khó đối phó như Asami Mitsuhiko, cuộc điều tra của cảnh sát sẽ kết thúc trong hai ba ngày, cái chết của Hara-sawa chắc chắn sẽ mãi mãi được xử lý như "cái chết do tai nạn". Không, dù Asami đã xuất hiện, nhưng cảnh sát cho rằng chỉ là thêm một người khó đối phó, không nghĩ đến việc thay đổi kết luận "cái chết do tai nạn". Chỉ là thủ tục kéo dài thêm vài ngày, sớm muộn gì cũng kết thúc bằng "cái chết do tai nạn".

Quả thực, cuộn băng ghi âm mà Asami nắm giữ đã trở thành bằng chứng đanh thép để xem xét lại tính chất vụ án. Thế nhưng, việc Hara-sawa chết do ngộ độc carbon monoxide là sự thật không thể chối cãi, hơn nữa đã tìm thấy nguyên nhân dẫn đến ngộ độc carbon monoxide.

Dẫu vậy, vẫn còn một vấn đề cảnh sát không thể bỏ qua, đó là cuộn băng Asami cho Hara-sawa mượn hiện đang ở đâu? Sau khi chuyện này được Asami khai ra, cảnh sát đã tiến hành khám xét kỹ lưỡng hiện trường "tai nạn" – biệt thự và nhà riêng của Hara-sawa cũng như văn phòng công ty, nhưng không tìm thấy cuộn băng. Trong nhà riêng, biệt thự có phát hiện máy ghi âm stereo và dàn âm thanh stereo, cả băng nhạc, nhưng lại không tìm thấy cuộn băng đó. Cuộn băng này không thể ngay lập tức trở thành bằng chứng của "tính chất vụ án", nhưng khi công bố báo cáo kết thúc vụ án, chuyện này như khúc xương mắc trong cổ họng, không nhả ra không được.

Cảnh sát vừa làm cho có lệ, vừa phải tiến hành khám xét lại theo đề nghị của Asami.

Khi hai cảnh sát hình sự đến nơi, nhìn thấy khuôn mặt của người đàn ông thứ ba, Sayuri nhớ lại hình như đã gặp ở đâu đó, dù là chuyện gần đây thôi, nhưng lại không nhớ ra nổi, có lẽ vụ việc này đã đả kích cô quá lớn rồi!

Dẫu vậy, người đàn ông đó chào hỏi: “Tôi tên là Asami, trước đây đã cùng cô Hina Narumi đến thăm cô.”

“Ồ, hôm đó… nhớ ra rồi! Nhớ ra rồi!”

Vừa nhớ ra, toàn thân Sayuri rùng mình, nghĩ rằng người này có thể đánh thức linh hồn của người chết. Chồng chất vụ án mười hai năm trước xa xôi lên vụ án đang xảy ra hiện nay, muốn giải mã bí ẩn vụ án – những việc làm của người đàn ông tên Asami này lại gây ra một bi kịch mới.

“Anh đến chỗ Hara-sawa đã nói gì?” Sayuri hỏi.

“Hả?” Asami ngẩn người. Cùng lúc đó, hai cảnh sát hình sự đứng bên cạnh ánh mắt không ngừng đảo qua đảo lại giữa Sayuri và Asami.

“Kể từ khi ông Asami gặp Hara-sawa, anh ấy thay đổi hoàn toàn. Chắc hẳn ông đã hỏi Hara-sawa về vụ án của Munakata rồi chứ gì?”

“Là như vậy…” Là thế nào? Biểu cảm của Asami trái ngược với sự kinh ngạc, trên mặt tràn đầy sự thỏa mãn sâu sắc. “Vậy, Hara-sawa chắc chắn đã nói gì đó với ông về vụ án đó, xin hãy kể cho tôi nghe!”

"Chuyện đó..." Yuri ngập ngừng, đoạn trừng mắt nhìn thẳng vào mặt Asami. Đối với gã phóng viên mặt dày mày dạn đang tìm đến tận cửa này, chẳng cần phải giữ thể diện làm gì, chỉ còn lại sự phẫn nộ!

"Cô Ichiki, cô bắt buộc phải trả lời câu hỏi của ông Asami!" Viên cảnh sát đứng cạnh nhắc nhở. Viên cảnh sát này tên là Kishi, tóc hoa râm, có tật khi nói chuyện thì cằm lại nhô ra phía trước, là kiểu người mà Yuri không hề ưa. Thế nhưng cảnh sát thì có là gì, chẳng có lấy một kẻ nào đáng để người ta yêu thích cả.

"Nói cái gì chứ? Chẳng có gì để nói cả." Yuri phớt lờ Asami.

"Không thể nào không có được chứ?" Asami nói, "Vừa nãy cô Ichiki có nói rằng anh Harasawa đã thay đổi. Tại sao? Thay đổi thành như thế nào? Tôi muốn biết, có lẽ từ những chi tiết nhỏ nhặt trong cách anh ta nói chuyện với cô, tôi sẽ tìm ra manh mối để hiểu rõ sự thật."

Yuri quay mặt đi, rơi vào trầm mặc. Khoảng một phút sau, Asami bình thản nói: "Thật là chuyện lạ lùng! Ngày hôm đó, tại sao tối hôm trước anh Harasawa lại không hẹn cô đến biệt thự?"

Yuri kêu lên "Á" một tiếng, nhìn chằm chằm vào Asami. Hai viên cảnh sát cũng đổ dồn ánh mắt ngạc nhiên về phía Asami.

"Hơn nữa, tại sao cho đến khi bình gas hóa lỏng cạn sạch, máy nước nóng vẫn tiếp tục cháy? Thật là khó hiểu!"

Ánh mắt Yuri cứ dán chặt lấy vẻ mặt ngơ ngác đầy nghi vấn của Asami.