Xe không biết đang chạy đi đâu, sau khoảng mười phút, Shimizu cho xe dừng lại bên cạnh một lối ngõ. Đây là khoảng đất trống nằm giữa các tòa nhà, trông như bãi đỗ xe thuê theo tháng. Đã gần mười một giờ đêm, đường phố lờ mờ, vắng vẻ người qua lại.

"Ngay đằng kia!"

Sau khi xuống xe, Shimizu nói vậy rồi đi lên phía trước dẫn đường. Họ từ mặt đường đi xuống tầng hầm của một khu chung cư phức hợp, hai bên hành lang có ba cửa tiệm, họ bước vào cửa tiệm nằm trong cùng. Trên cánh cửa được gia công tinh xảo khảm viền vàng, treo tấm biển hiệu đề chữ "Hòa Hi".

Trong tiệm dường như có một người phụ nữ làm "Mama-san", một quản lý cùng một nữ nhân viên khác. Họ dùng chất giọng dịu dàng nói: "Chào mừng quý khách!" Có lẽ đã hẹn trước qua điện thoại nên không có vị khách nào khác, họ được dẫn vào phòng riêng trong cùng. Không nói lời khách sáo thừa thãi, nhân viên lập tức đưa khăn nóng cho họ.

"Tôi có chuyện cần bàn bạc với vị tiên sinh này, xin đừng làm phiền!" Shimizu ra hiệu cho họ để bình rượu và xô đá lên bàn trà rồi rời khỏi phòng. "Mama-san" như hiểu ý liền quay lại quầy, nói với quản lý và người nữ nhân viên trẻ tuổi: "Đêm nay đến đây thôi!" Hai nhân viên vừa đáp "Hải" một tiếng liền biến mất không dấu vết.

Trong tiệm phát nhạc nền, tao nhã mà tĩnh lặng. Shimizu khom lưng, ghé sát mặt lại gần Asami: "Nghe nói tiên sinh đây là em trai của Cục trưởng Cục Hình sự Asami thuộc Sở Cảnh sát Đô thị nhỉ!" Ông ta nói tiếp, "Từ lúc chúng ta gặp nhau, lòng tôi cứ thấp thỏm không yên, nên đã điều tra một chút, nghe nói anh còn là một thám tử danh tiếng lẫy lừng."

"Không, không, đó chẳng qua chỉ là sở thích, chưa thể gọi là thám tử gì đâu..."

"Anh đừng khiêm tốn, tôi cũng có mạng lưới tình báo của riêng mình. Ban ngày tuy thời gian ngắn ngủi, nhưng từ lời ăn tiếng nói của anh, tôi cảm nhận được năng lực về mặt đó của anh đã sớm lộ diện."

"Ông khen quá lời rồi, tôi thật không dám nhận."

"Thực tế là, tối nay trụ sở điều tra thuộc Sở Cảnh sát Anan đã gọi điện đến." Shimizu bình tĩnh nói, "Họ nói có việc muốn hỏi, sáng mai sẽ tới thăm. Nhìn từ thời gian, cứ thấy có liên quan gì đó với chuyến thăm của tiên sinh đây. Sao nào? Tôi nói không sai chứ?"

"Ông nói đúng!" Asami khẽ gật đầu.

"Quả nhiên là vậy!" Shimizu thở dài một tiếng, "Sau đó tôi mới liên tưởng lại việc anh kẹp danh thiếp của tôi vào sổ tay như kẹp phim âm bản, đó là để lấy dấu vân tay của tôi. Tôi cảm thấy không thể lơ là, hơn nữa anh lại nhắc đến tên của Harasawa một cách đường đột như vậy, tôi cho rằng đây không phải chuyện nhỏ!"

Dù trên mặt Shimizu treo nụ cười, nhưng biểu cảm lại bơ phờ. Asami không nói một lời, đợi ông ta nói tiếp: "Đúng vậy, ngày hôm đó tôi có đến biệt thự ở công viên Tsumine thăm Harasawa, mục đích chuyến đi chắc anh cũng biết rồi nhỉ?"

"Ừm, vì cuộn băng ghi âm. Harasawa chắc đã đưa ra cái giá: Hắn giao cuộn băng cho ông, đổi lại ông sẽ tạo điều kiện cho công ty xây dựng Tokunan trong việc trúng thầu dự án đập dâng."

"Ồ?..." Shimizu kinh hãi ngả người ra sau, chằm chằm nhìn vào mặt Asami, "Những chuyện này anh đều biết, thật bái phục! Nhưng làm sao anh biết được?"

"Cuộn băng đó vốn nằm trong tay tôi, là tôi cho Harasawa mượn."

"Thảo nào! Là vậy sao, tôi thấy Harasawa làm quá đáng thật." Shimizu cười lớn. Tiếng cười đó dường như thừa nhận âm thanh trong cuộn băng chính là của ông ta.

"Cứ thế này, cảnh sát sẽ vui mừng khôn xiết mà điều tra tiếp. Nhưng, tiên sinh Asami, tôi không có bất cứ lý do gì để biện bạch với anh, nhưng tôi không phải hung thủ sát hại Harasawa."

"Ồ, chuyện này tôi biết!"

"Hả? Anh biết? Ý anh là sao?"

"Tôi cho rằng tiên sinh Shimizu không phải hung thủ. Người lập kế hoạch phạm tội chu đáo như vậy, tuyệt đối sẽ không phạm sai lầm cấp thấp là để lại dấu vân tay trên tay nắm cửa. Chuyện này tôi đã giải thích với cảnh sát rồi."

"Đúng như lời anh nói, dấu vân tay là thứ mà người bình thường không phải tội phạm sẽ không để tâm trong hành động thường ngày, nói cách khác, nó giống như bằng chứng của sự trong sạch vô tội vậy."

"Thế nhưng, đã có dấu vân tay, lại có cả cuộn băng, cảnh sát với tư cách là cơ quan điều tra, bắt buộc phải tiến hành thẩm vấn, việc chĩa mũi dùi nghi ngờ vào Shimizu, xét trên một khía cạnh nào đó, cũng là chuyện bất đắc dĩ."

"Không, không phải chuyện dễ dàng như 'một khía cạnh nào đó' đâu. Tôi cho rằng một khi cảnh sát đã nghi ngờ, họ sẽ đào tận gốc trốc tận rễ, truy cứu đến cùng. Với bằng chứng sắt đá là dấu vân tay để lại trên tay nắm cửa, tôi biết biện minh thế nào đây? Dù tôi có giải thích thế nào cũng sẽ bị coi là lời nói dối hoặc ngụy biện!"

"Đúng vậy, điều đó không thể phủ nhận, hơn nữa, dấu vân tay đó còn liên quan đến một vụ án mạng khác, càng lúc càng phức tạp."

"Hả? Một vụ án mạng khác?"

"Chính là vụ án Tomonaka Takashi bị sát hại tại suối Iya mười hai năm trước." Asami vừa nhìn chằm chằm vào Shimizu vừa nói. Vừa dứt lời, sắc mặt Shimizu thay đổi hoàn toàn.

"Một dấu vân tay thu thập được từ chiếc xe rơi xuống vách đá trong vụ án đó, hoàn toàn trùng khớp với dấu vân tay trên tay nắm cửa biệt thự, nói cách khác, đều là dấu vân tay của ông, tiên sinh Shimizu."

"Ồ, ồ, thảo nào! Là vậy sao?..."

Sau khi Shimizu rên rỉ bằng giọng gần như tuyệt vọng, ông ta đột nhiên cười một cách kỳ quặc: "Ha ha ha, là vậy sao? Ha ha ha, thảo nào! Cứ thế này, cảnh sát càng thêm tin chắc, muốn ép tôi phải thừa nhận rồi, có thể cho là như vậy, trong mắt họ, đây là vụ án nảy sinh do cùng một động cơ."

Tiếng cười này có ý nghĩa gì? Asami cảm thấy hơi lạ. Tiếng cười này phản ánh tâm trạng buông xuôi của Shimizu, cứ cảm thấy như có thứ gì đó không thể gọi tên, như thể đang thưởng thức những tia lửa rơi vào người mình vậy.

Đồ uống mà Shimizu lần đầu cầm lên nhấp một ngụm, đá trong ly đã tan hết, biến thành thứ nước nhạt nhẽo pha loãng. Ông ta nhấp một ngụm như thể thấy rất ngon. Cảm giác như ông ta đã thông suốt, gan dạ cũng lớn hơn, trở nên thoải mái nhẹ nhõm.

"Về phần động cơ," Asami an ủi, "Dù là Tomonaka hay Harasawa, đều bị sát hại vì lý do đe dọa bằng cuộn băng, động cơ này dù thế nào cũng là khiên cưỡng."

Mặc dù đã biện hộ cho ông ta, nhưng Shimizu lắc đầu nói: "Không, không thể có chuyện đó được. Cuộn băng đó tiên sinh Asami cũng biết, có nội dung nghi ngờ tính cần thiết của kế hoạch xây dựng đập dâng. Nếu có âm mưu làm giả số liệu cơ bản, giả sử gây ra hiểu lầm, nhất định sẽ dội một gáo nước lạnh vào đà thúc đẩy xây dựng vốn đã khó khăn lắm mới có được. Dự án lớn hơn một trăm tỷ Yên sẽ hoàn toàn tan thành mây khói. Không chỉ vậy, mà một trong những nhân vật xuất hiện trong cuộn băng đó—chính là tôi, sẽ mất đi uy tín của một chính trị gia. Không, vấn đề cá nhân của tôi thế nào cũng được, nhưng nó sẽ gây ảnh hưởng trọng đại đến kinh tế tỉnh Tokushima. Có lẽ tiên sinh Asami không biết, trong thời kỳ suy thoái kinh tế kéo dài, giới kinh tế tỉnh Tokushima, đặc biệt là ngành xây dựng đã hoàn toàn bó tay. Xây dựng đập dâng cửa sông Yoshino giống như kế sách cuối cùng để giúp nền kinh tế tỉnh Tokushima đang chìm xuống nước có thể nổi lên. Đã tốn hơn mười năm kể từ khi kế hoạch được đề xuất lần đầu. Khó khăn lắm mới đạt được mục đích thông qua hội đồng thẩm định, dự án lớn như vậy tuyệt đối không được phép xảy ra sai sót. Ít nhất cảnh sát sẽ suy luận như vậy, nếu có kẻ cản trở tiến độ kế hoạch, thì buộc phải loại bỏ."

Shimizu trình bày bằng giọng điệu như đang diễn thuyết tranh cử. Lý luận của ông ta nhấn mạnh tính cần thiết của đập dâng từ khía cạnh kinh tế. Trong đó có lẽ chứa đựng "niềm tin" lấy ngành xây dựng tỉnh Tokushima làm hậu thuẫn cho nền tảng chính trị lâu dài, tất nhiên nghĩa vụ đáp lại sự hỗ trợ kinh tế đang phát huy tác dụng, nhưng vượt lên trên cả điều đó, ông ta cảm thấy đập dâng cửa sông là thứ không thể thiếu, là việc thiện tích đức, tràn đầy niềm tin không thể lay chuyển.

"Đập dâng cửa sông thực sự cần thiết sao?" Asami hỏi.

"Ồ, tôi tin chắc là rất cần thiết!"

"Ngay cả khi phải thay đổi diện mạo sông Yoshino cũng phải làm sao?"

"Anh đang nói đến đập số 10 ư? Quả thật phá hủy di sản văn hóa rất đáng tiếc, nhưng phong cảnh hay môi trường, chẳng phải luôn không ngừng thay đổi sao? Vì đập dâng có thể tạo ra phong cảnh mới, sinh ra một dòng Yoshino mới thì có sao đâu?"

"Sở dĩ nói như vậy, căn bản là vì ông là người Tokyo!"

"Ha ha ha, có thể cho là vậy, nhưng cũng không hẳn. Thực tế những kẻ phản đối đập dâng cửa sông Yoshino phần lớn là người ngoài tỉnh, đám người tự xưng là văn nhân chạy đến gào thét phản đối. Giống như xu hướng của hội đồng thẩm định đã chỉ ra, đa số người dân tỉnh Tokushima, đứng đầu là tỉnh trưởng, những người tán thành chiếm đa số áp đảo."

"Tôi không nghĩ vậy, không chỉ những nhà hoạt động tích cực, mà phần đông dân chúng giữ im lặng với đủ loại nghi ngờ, trong thâm tâm họ vốn không muốn thay đổi diện mạo sông Yoshino. Nghe nói thành viên hội đồng thẩm định phần lớn đều được chọn theo ý chí của phía hành chính. Ngay cả khi có những người giữ ý kiến phản đối kiên quyết đứng đầu là lão Imaio đó, chẳng phải họ cũng không có cơ hội tham gia hội đồng thẩm định sao?"

Vừa nghe thấy tên Imaio, giữa lông mày Shimizu liền hiện lên vẻ chán ghét. "Sự cứng đầu của lão già đó không thuốc nào chữa được. Chính vì sự cứng đầu đó mà người xung quanh không biết phải chịu khổ bao nhiêu. Fumi cũng là một trong số đó..."

Giọng điệu nghiêm túc và gay gắt của Shimizu, đầy sắc thái tình cảm vừa mở lời liền như sực nhớ ra điều gì đó mà dừng lại ngay lập tức.

"Fumi sao rồi?" Asami thông minh hỏi.

"Hả? Không, vì người ông vô lý, nên lo hôn kỳ của nó bị trì hoãn. Nhưng bây giờ không phải lúc nói chuyện đó. Việc cấp bách là phải nghĩ ra đối sách đối phó với cuộc thẩm vấn của cảnh sát vào ngày mai. Có lẽ phải chuẩn bị tư tưởng cho một cuộc chiến trường kỳ!" Ông ta lảng tránh câu hỏi của Asami, nói rồi đứng dậy: "Xin lỗi, muộn rồi, tôi đưa anh về khách sạn!"

Shimizu đột nhiên quay người đi, chặn đứng câu hỏi của Asami.

2

Sáng hôm sau, Asami đang ngủ trên giường thì bị tiếng chuông điện thoại đánh thức. Là cuộc gọi của Inai, anh ta đã đến sảnh tầng dưới. Asami vội vàng mặc quần áo chỉnh tề rồi xuống lầu.

"Vừa rồi, điều tra viên đã tới chỗ nghị viên tỉnh Shimizu để lấy lời khai." Inai nói vậy, nhấp một ngụm cà phê rất ngon lành. Asami cũng gọi một ly cà phê.

"Vậy sao? Chắc vẫn lấy nghi ngờ về hai vụ án mạng làm tiền đề nhỉ!"

"Tất nhiên!"

"Nhưng, dựa vào đâu chứ? Chỉ dựa vào dấu vân tay là có thể kết tội sao?"

"Không, làm vật chứng là đủ rồi. Hơn nữa cuộn băng đó làm bằng chứng gián tiếp, cũng có động cơ gây án. Kết quả phân tích giọng nói xác nhận hai loại âm thanh có độ tương đồng rất cao."

"Vậy sao? Ngay cả vụ án Iya, chỉ dựa vào dấu vân tay thu thập được từ trên xe cũng không thể chứng minh tội trạng của tiên sinh Shimizu được. Không liên quan đến vụ án, có lẽ tiên sinh Shimizu từng ngồi xe của Tomonaka. Vụ án Harasawa cũng vậy. Dù là đã đến biệt thự, không giết người, thì cũng không truy cứu được."

"Đó tất nhiên không thể phủ nhận. Nhưng, trong xe có dấu vân tay của Shimizu, chiếc xe đó rơi xuống vách đá, hai người vô tội—đặc biệt là cô gái đó bị liên lụy mà thiệt mạng, đây đều là sự thật. Trong bất kỳ trường hợp nào để lại dấu vân tay, dù thế nào cũng có liên quan ít nhiều đến Shimizu. Nếu truy cứu đến cùng vấn đề này, nhất định sẽ đạt được kết quả." Inai đầy tự tin.

Asami chỉ nói một câu: "Vậy sao?"

"Hình như muốn tính kế trường kỳ!" Anh ta lại nói thêm đầy tiếc nuối. Asami nghe thấy như y hệt giọng điệu của Shimizu khi chuẩn bị tác chiến lâu dài.

"Phải có sự chuẩn bị tư tưởng, vì đối phương là chính trị gia, không thể ép ông ta mở miệng như người bình thường được!"

"Người bình thường thì có thể ép buộc sao?" Asami không tự chủ được mà nhíu mày.

"Hả? Không, không phải ý đó! Ha ha ha..." Inai cười ngượng ngùng che đậy. Thế nhưng, Asami lại được lĩnh giáo mặt tối của cơ chế cảnh sát. Nghĩ đến cuộc đấu tranh không hồi kết giữa cảnh sát và Shimizu từ nay về sau, tâm trạng anh đặc biệt nặng nề.

"Dù sao, thế này cũng thực sự có manh mối giải quyết vụ án. Nhờ tiên sinh Asami chỉ giáo nhiều nơi, và nhận được sự giúp đỡ chân thành của anh, ở đây tôi thay mặt Cục trưởng Cục Cảnh sát tỉnh Tokushima bày tỏ lòng cảm ơn!" Inai trịnh trọng cúi đầu.

"Không có gì! Tôi chẳng làm gì cả!"

"Anh đừng khiêm tốn, thực sự cảm ơn! Hy vọng anh vẫn như trước đây hỗ trợ chúng tôi điều tra. Sau này chúng tôi sẽ cố gắng hết sức, xin anh yên tâm trở về Tokyo!"

Như thể cố tình bày tỏ như vậy, ngay cả Inai có thiện cảm với Asami, cũng cảm thấy mất mặt vì phải triển khai điều tra dưới sự hướng dẫn của một thám tử nghiệp dư nhỉ. Anh nhớ lại, trong bộ phim đêm khuya trên kênh truyền hình, từng xem bộ phim miền Tây cũ "High Noon". Cốt truyện là cảnh sát trưởng do Gary Cooper đóng, vì bảo vệ thị trấn mà nỗ lực hết mình, nhưng bị mọi người bỏ rơi, đành phải một mình chiến đấu với bọn cướp, cuối cùng từ biệt thị trấn đi xa. Asami cảm thấy bản thân có điểm tương đồng với vị cảnh sát trưởng này.

Buổi sáng làm thủ tục trả phòng. Đang định đi sân bay, Asami đột nhiên nảy ra ý định tiện đường ghé qua đập số 10 xem sao.

Trời quang mây tạnh, dưới ánh mặt trời chiếu rọi, sông Yoshino lấp lánh sóng nước, chảy về phía xa. Xe xuống đê, sau khi chạy vào lòng sông, Asami bước ra ngoài xe. Gió xuân phả vào mặt, lòng người sảng khoái, những ngọn núi khoác lên mình chiếc áo xanh như ráng sớm mùa xuân, vẫn đang chìm trong giấc ngủ.

Đập số 10 như năm tháng lâu đời, phát ra âm thanh viễn xứ của thiên nhiên, vắt ngang trên mặt sông. Cô ấy còn chưa biết, dựa theo diễn biến sự việc, sinh mạng của cô ấy có lẽ chỉ còn một năm hoặc ngắn hơn. "Lão nhân" đã sống hai trăm bốn mươi năm, nhìn nhận sự thay đổi của sông Yoshino thế nào? Asami như nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của cô ấy phát ra ngay khoảnh khắc máy ủi leo lên đập phá hoại một cách tùy tiện.

Không giống như lần đầu ghé thăm nơi đây với Imaio Fumi làm hướng dẫn, lòng sông một mảng xanh đậm, Asami tản bộ giữa đó, chỉ thấy hai con cò trắng bị người đến làm kinh động liền bay lên. Có lẽ chúng đang xây "tổ ấm"? Xung quanh bụi cây và bãi cỏ rải rác những chiếc lông vũ màu trắng.

Asami kinh ngạc dừng bước.

Lông cò trắng—những chiếc lông vũ nhét trong "tổ chim" ở lỗ thông gió của biệt thự công viên Tsumine chính là lông cò trắng. Những mảnh ký ức dường như không có bất kỳ liên quan nào như những viên ngọc trai rải rác được xâu chuỗi bằng một sợi chỉ đỏ, xếp ngay ngắn. Toàn thân Asami rùng mình. Những nghi ngờ nhỏ nhặt và những chướng ngại vật chồng chất lên nhau dần hiện ra, phản ứng và kết hợp một cách hữu cơ, hình thành nên một cốt truyện.

Có chuyện đó sao? — Asami vừa nghĩ vừa nảy sinh tâm lý phủ định đối với trí tưởng tượng phiền phức này.

Asami quay lại xe, lái về phía sân bay. Dù sao, cuộc điều tra nhắm vào Shimizu Terushiro đã bắt đầu, đợi có kết quả rồi hãy tính sau.

Trả taxi, qua cửa kiểm soát, sau khi lên máy bay, Asami luôn cảm thấy phải tránh ánh mắt người khác, tự trách mình trốn tránh thực tại như một kẻ nhát gan, có cảm giác tội lỗi. Nhìn từ trên máy bay xuống dòng sông Yoshino dần xa, cô ấy như một dải lụa dài mảnh khảnh...

Ngay cả sau khi trở về Tokyo, lòng Asami vẫn lảng vảng trên bầu trời Tokushima.

Anh rất không yên tâm Shimizu sau đó thế nào? Gọi điện cho Shinomiya hỏi: "Có gì thay đổi không?" Anh ta chỉ trả lời một cách kỳ lạ: "Không, không có gì cả!" Ngay cả Shinomiya cũng không nắm bắt được thông tin, có thể thấy cuộc thẩm vấn của cảnh sát đối với Shimizu được tiến hành trong trạng thái bí mật.

Thời gian trôi đi vô tình. Kỳ nghỉ lễ cuối tháng 4 đầu tháng 5 đã qua, cây cối trong sân cành lá xum xuê, mùa mưa sắp sửa ập đến.

Mặc dù công việc mỗi ngày bận rộn, nhưng sự bận tâm về vụ án chưa một khắc nào rời khỏi tâm trí. Ngay cả khi gõ máy xử lý văn bản, trên màn hình dường như hiện lên phong cảnh Tokushima cũng như gương mặt những người đã gặp ở đó.

Asami cuối cùng không nhịn được, gọi điện cho thanh tra Inai.

"Sau khi tôi đi, điều tra thế nào?" Asami vừa kìm nén tâm trạng nóng vội vừa khách sáo hỏi.

"Rất tiếc, không đạt được tiến triển như mong đợi." Inai giọng điệu buồn bã, như thể đành chịu, nói, "Thực tế như tiên sinh Asami nói, vụ án Iya dường như không liên quan đến Shimizu. Vụ án quá khứ muốn làm rõ rất tốn thời gian. Sau đó đã làm rõ, theo ghi chép của nghị hội tỉnh, bao gồm ba ngày trước và sau ngày xảy ra vụ án, Shimizu đi công tác ở Okinawa để tham gia thị sát nghị hội, tức là ông ta không có mặt tại hiện trường phạm tội. Vì vậy có một điểm rất rõ ràng, Shimizu ít nhất không tham gia giết người trực tiếp. Tuy nhiên, nghi ngờ xúi giục vẫn tồn tại!"

"Shimizu-kun có thái độ gì đối với cuộc thẩm vấn?"

"Cũng không có gì. Mỗi khi chúng tôi đặt câu hỏi, ông ta chỉ trả lời 'Có' hoặc 'Không', chuyện quan trọng gì cũng không nói. Khiến người ta cảm thấy cuộc thẩm vấn như đang đùa giỡn vậy."

Sự nóng vội của Inai có thể tưởng tượng được, nhưng "chuyện quan trọng" mà anh ta nói rốt cuộc là gì? Thực tế có lẽ là sự hiểu lầm trọng đại.

"Dấu vân tay để lại trên chiếc xe rơi xuống vách đá ông ta giải thích thế nào?"

"Ông ta nói ba ngày trước vụ án, vì từng ngồi xe của Tomonaka, nên để lại vào lúc đó chăng!"

"Quá trình ghé thăm biệt thự ông ta nói chứ?"

"Ồ, ông ta thừa nhận thẳng thắn, thừa nhận đi lấy cuộn băng. Ông ta nhớ rõ, thời gian ghé thăm là bảy giờ rưỡi tối, lúc rời đi là khoảng tám giờ, xem lại ghi chép của văn phòng ngày hôm đó, ông ta đúng lúc đó không có mặt. Vì vậy, gần với thời điểm phạm tội mà chúng ta suy đoán. Nếu ông ta không phải hung thủ, nhất định đã chứng kiến người có dáng vẻ hung thủ hoặc chiếc xe khả nghi. Xung quanh biệt thự cây cối thưa thớt, ngoài ra là bãi cỏ, nơi khác hoàn toàn với nhà dân thông thường, gần đó có xe lập tức sẽ phát hiện. Thế nhưng, truy hỏi nhiều lần vẫn nói không thấy gì. Anh không cho rằng đây là vô lý sao?"

"Đúng vậy, nói đúng lắm!" Asami ở bên kia điện thoại không ngừng gật đầu. Là vậy, Shimizu đáng lẽ phải nhìn thấy "cái gì đó". Đó là gì? Là nói hay không nói? Asami đang do dự, không ngờ Inai lại huênh hoang nói: "Dù sao, hành động của Shimizu rất rõ ràng, nên sau này chỉ là vấn đề thời gian. Xin tiên sinh Asami không cần lo lắng, cảnh sát nhất định nỗ lực, xin yên tâm!" Là tự tin hay là ghét sự can thiệp của "thám tử nghiệp dư"? Có lẽ là vế sau nhỉ. Inai không khách khí cúp máy.

Thế nhưng, thực tại hoàn toàn trái ngược với suy nghĩ của Inai, sự việc không có dấu hiệu đạt được chút tiến triển nào. Chuyện này Shinomiya viết thư báo cho Asami. Trong thư nói, Shimizu Terushiro không những không suy sụp, trái lại vẫn dốc sức vào việc xây dựng đập dâng cửa sông, dẫn dắt đa số người trong nghị hội đi theo hướng thúc đẩy xây dựng đập dâng. Trong thư viết: "Qua giữa tháng sáu, Tokushima dần bước vào sự chuẩn bị cho 'Awa Odori', có lẽ sự quan tâm của thị dân sẽ chuyển dịch khỏi vấn đề đập số 10." Lời như vậy, dòng chảy ngầm xây dựng đập dâng cửa sông có lẽ đã tăng tốc dưới nước rồi nhỉ!

"Awa Odori" không biết hình thành thế nào, Asami đột nhiên nghĩ. Nghe nói, người tham chính của phiên Tokushima vì muốn chuyển dịch sự chú ý của dân chúng khỏi việc phê bình hành chính, dựa vào một chiến lược mà sinh ra. Ngay cả khi sự bất mãn vẫn tồn tại, nhưng cùng với sự đến gần của "Awa Odori", năng lượng của dân chúng được trút bỏ thỏa thích trong lễ hội cuồng hoan, cháy rụi. Khắp nơi tràn ngập không khí "thế nào cũng được", trong đó còn muốn nói gì đó, sẽ bị coi là tà thuyết. Asami nghĩ, chẳng phải là bầu không khí đó sao?

Shinomiya ở cuối thư, viết một đoạn thú vị, muốn quyết tâm theo dõi phỏng vấn nghị viên tỉnh Shimizu. Anh nói anh cảm thấy lo lắng vì Asami dừng điều tra, đứng ngoài quan sát động tĩnh của cảnh sát, cứ thế mà không có kết thúc.

Giả sử mặc kệ, Shinomiya dường như muốn bắt đầu theo dõi phỏng vấn, chính vì anh biết chuyện cuộn băng, chuyện dấu vân tay, còn có mối quan hệ giữa Shimizu và xây dựng Tokushima, nên không thiếu tài liệu tấn công. Nhưng, chỉ cần hành động, sẽ làm tổn thương thêm những người bị hại. Bản thân Shimizu không cần nói, gia đình, người ủng hộ của ông ta, hơn nữa nghị hội và Tokushima Shinpo đều sẽ bị tổn hại. Kết quả có lẽ không thu được gì, vì chân tướng hoàn toàn nằm ở chỗ khác.

Asami liên lạc với Shinomiya. Dặn đi dặn lại anh rằng mình lập tức tới Tokushima, tuyệt đối đừng manh động.

"Vậy sao? Tiên sinh Asami sắp tới? Vậy thì tôi án binh bất động, này, xin hãy cho tôi biết thời gian cất cánh, tôi tới sân bay đón anh!" Shinomiya vui vẻ nói.

3

Nhớ lại từng lộ ra vài triệu chứng, chính vì một cái cũng không quá tinh tế, không chút nổi bật, nên không suy nghĩ gì nhiều mà bỏ qua. Thế nhưng chỉ cần xâu chuỗi chúng lại, kết luận vẫn chỉ có một, và đồ chơi ghép hình cũng đã hoàn thành. Asami trên máy bay không ngừng hồi tưởng suy luận của mình, mỗi lần đạt đến kết luận không thể chối cãi lại tinh thần uể oải. Nên thực thi công lý? Cái gọi là công lý rốt cuộc là gì? Mê hoặc vẫn chưa hóa giải, máy bay đã hạ cánh xuống sân bay Tokushima.

Trên đường Shinomiya lái xe về thành phố, rất muốn nghe ý kiến của Asami.

"Tiên sinh Asami nói không phải do nghị viên tỉnh Shimizu gây ra, rất chắc chắn nhỉ?"

"Ồ, chắc chắn. Nhưng đó chỉ là suy nghĩ cá nhân của tôi, khác với điều tra của cảnh sát, tôi chỉ dùng suy luận để vẽ ra cốt truyện của toàn bộ vụ án."

"Hả? Không có bằng chứng sao?"

"Không có!"

"Thật không ngờ tới! Tự tin đến thế! Không, trước đó đã làm những gì, có thể mô tả tình tiết vụ án không? Thật khó tin! Rốt cuộc ai mới là hung thủ?" Tôi bất chợt chạm vào cốt lõi của vụ án.

"Anh có thể giữ bí mật giúp tôi không?" Asami nghiêm túc nói.

Shikamiya liếc nhìn Asami, trả lời bằng giọng điệu nghiêm túc tương tự: "Đương nhiên là được!"

"Theo cảnh sát, Shimizu từng đến biệt thự thăm Harasawa, đây là sự thật."

"Ồ, đúng vậy!"

"Nghe nói ông ta vào lúc bảy giờ rưỡi tối, rời đi khoảng tám giờ."

"Chẳng phải vừa vặn trùng khớp với thời gian gây án sao? Theo suy luận này, lúc đó, chẳng phải vừa đúng lúc bắt đầu nhét tổ chim vào lỗ thông gió ư?"

"Là như vậy!"

"Chính vì thế, cảnh sát dường như đã coi Shimizu là nghi phạm."

"Tôi nghĩ phần lớn là vậy. Nhưng Shimizu kiên quyết phủ nhận, hơn nữa nghe nói ông ta không nhìn thấy người hay phương tiện khả nghi nào ở gần đó."

"Đúng là kẻ ngốc! Làm thế thì cảnh sát sẽ không buông tha đâu."

"Tôi cũng nghĩ vậy. Shimizu đang nói dối!"

"Vậy, ông ta vẫn là hung thủ?"

"Không, không phải! Chỉ là... Shimizu chắc chắn đã nhìn thấy thứ gì đó ở đó."

"Thấy gì thì cứ nói thật chẳng phải xong rồi sao, như vậy cảnh sát chẳng phải sẽ chuyển hướng điều tra sang hướng khác? Không biết ông ta nghĩ gì, thật khó mà dò đoán."

"Shimizu đang bao che cho người đó!"

"Hửm? Nhìn thấy người đó?"

"Không, có lẽ không nhìn thấy người, nếu kẻ đó là hung thủ, hẳn sẽ ẩn nấp gần xe, trốn trong bóng tối. Tôi cho rằng thứ Shimizu nhìn thấy là chiếc xe. Chiếc xe đó có lẽ đỗ ở nơi không xa biệt thự, nơi bình thường đương nhiên sẽ không có xe."

"Ông ta biết chủ nhân chiếc xe? Nhưng chỉ nhìn thấy xe mà biết là xe của ai ư?"

"Có lẽ là biết! Vì đó là một chiếc xe hiếm có đặc điểm rất rõ ràng."

"Ồ?... Asami-kun, hình như anh cũng biết chiếc xe đó?"

"Ừ, biết! Chiếc xe đó là dòng 'J-Ferry' màu đỏ thẫm. Được Nissan sản xuất bảy, tám năm trước, giờ mẫu xe này đã ngừng sản xuất. Vì là chiếc xe hiếm thấy nên vừa nhìn thấy là sẽ nhớ ngay ra đó là xe của ai."

"Nói như vậy, hình như có manh mối gì đó?"

"Đúng vậy."

"Manh mối đó là..."

"Harasawa-kun đã bị sát hại."

"Hả?..." Shikamiya phản xạ có điều kiện nhìn chằm chằm vào Asami, mãi mới đạp được phanh.

"Làm ơn lái xe cẩn thận!" Asami cười khổ nói.

"Điều này có nghĩa là Harasawa bị hại, Shimizu đoán được chủ nhân chiếc xe đó, tức là hung thủ ư?" Giọng Shikamiya sắc lạnh.

"Đúng vậy, nếu không có vụ việc đó, Shimizu có lẽ đã quên ngay chuyện chiếc xe. Nhưng, khoảnh khắc nghe tin Harasawa-kun bị hại, chiếc 'J-Ferry' màu đỏ thẫm đó chắc chắn đã hiện lên trong đầu, đồng thời đoán ra chủ nhân chiếc xe?"

"Vậy, người đàn ông đó là ai?"

"Không phải nam giới!"

"Ồ? Là nữ giới?..."

Asami khẽ gật đầu.

"Chẳng lẽ... Ichiki Sayuri..."

"Sao có thể..." Asami cười khổ.

"Nhưng, nghi ngờ người phát hiện ra hiện trường đầu tiên là quy tắc điều tra!"

"Đó suy cho cùng chỉ là ẩn dụ, 99% các vụ án thực tế đều sai lệch."

"Vậy là Funae Narumi?"

"Ồ, tại sao?"

"Trả thù cho chị gái! Giả sử cô ta khẳng định Harasawa là hung thủ, không phải là không thể xảy ra."

"Luyên thuyên cái gì thế!" Asami sửng sốt xua tay như cần gạt nước.

"Hề hề, thôi được rồi! Hãy cho tôi biết tên hung thủ đi!" Shikamiya nói như dỗi. Ngay lập tức buông tay khỏi vô lăng, làm động tác giơ hai tay đầu hàng. Asami vẫn do dự không quyết, nhưng cũng không thể cứ giấu mãi, liền nói: "Người phụ nữ này tên là Imao Fumi!"

"Imao? ...Là người nhà lão tiên sinh Imao ở Wakimachi?"

"Ừ, là cháu gái của ông lão, con gái của Shimizu!"

"Thật sao?..."

Chiếc xe uốn lượn chạy đi.

"Xin lỗi, làm ơn lái xe cho tử tế!"

"Biết rồi, biết rồi!... Chỉ là quá lộn xộn. Đầu tiên, động cơ là gì?"

"Tối hôm đó, trên bàn ở biệt thự có đặt một sợi dây chuyền. Hơn nữa sau khi Harasawa-kun tắm xong, đã thay nước tắm. Từ hai tình huống này suy đoán, khách nữ sẽ đến biệt thự. Nhưng vị khách đó không phải Ichiki Sayuri, vậy là ai?"

"Ồ, chẳng phải nói là cháu gái ông Imao sao?"

"Đúng vậy, Shimizu sau khi biết chuyện của Harasawa-kun, lập tức chú ý đến chuyện đó. Lần đầu tôi gặp Shimizu, vừa nhắc đến chuyện tiểu thư Fumi, ông ta đã bộc lộ phản ứng bất thường. Tôi nói ông ta gần đây đã gặp Fumi, ông ta kịch liệt phủ nhận. Vừa biết ngày tôi đoán không liên quan, liền tỏ vẻ yên tâm. Mặc dù vậy, cứ quay lại chủ đề về Fumi, ánh mắt ông ta lại tỏ ra bất an. Dù nói vậy, lúc đó tôi vẫn không thể tưởng tượng ra như thế."

"Nhưng, chỉ dựa vào những điều này... trước tiên, có bằng chứng Imao Fumi qua lại với Harasawa không?"

"Bằng chứng cụ thể sẽ thu thập sau, chỉ là lão Imao có nói một chuyện, trước khi vụ án xảy ra dáng vẻ của Fumi được cho là vô cùng bất thường, tôi nghĩ điều đó có lẽ không liên quan đến việc chia tay với Harasawa-kun. Harasawa-kun có lẽ đã nói với cô ấy quyết định kết hôn với Ichiki Sayuri và chia tay với Fumi."

"Nói như vậy, Harasawa bắt cá hai tay ư? Thật không ra gì!"

"Quyết định đó thực sự bất đắc dĩ, Harasawa-kun có lẽ có nỗi khó xử riêng. Vì lão Imao không đồng ý để Fumi kết hôn với anh ta. Nên ngay cả hẹn hò cũng phải lén lút sắp xếp chờ gặp nhau ở chùa Gohyaku Rakan."

"Không, không đúng!" Shikamiya vốn nhịn không nói đột nhiên khẳng định đầy tự tin, "Quả thực, mối quan hệ nam nữ mà Asami-kun nói không chịu nổi sự kiểm chứng, đó là vì Asami-kun hiểu biết chưa đủ, là đàn ông không tốt, dù thế nào cũng là đàn ông không tốt. Tôi cho rằng Harasawa là kẻ đại ác. Cho dù nói là kẻ xấu, nhưng ý nghĩa không giống với người ác. Theo tôi, anh ta là kẻ phóng đãng không kiềm chế, vừa có địa vị vừa có tiền bạc, hơn nữa lại phong lưu đa tình, người đàn ông như vậy không có dính líu gì với phụ nữ mới là nực cười. Ngay cả kẻ xấu xí như tôi đây cũng khá có duyên với phụ nữ, thần không biết quỷ không hay làm những chuyện mỹ diệu đó... à, cái này không được công khai đâu nhé!" Shikamiya rụt cổ cười "hê hê hê", bàn luận về chủ đề nghiêm túc thế này, anh ta cũng không quên gây cười.

"Hiểu rồi, quả thực, tôi là người đàn ông hiểu biết quá ít về phụ nữ!" Asami thất vọng nói. Vì đúng như Shikamiya nói, nên anh không hề tức giận. Ngay cả đến mức này, bản thân anh vẫn khao khát muốn mỹ hóa mối quan hệ nam nữ.

"Tóm lại, Harasawa-kun định trải qua đêm cuối cùng với tiểu thư Fumi. Quan điểm của tôi, đó là tiểu thư Fumi đề nghị. Shikamiya-kun chắc không nghĩ như vậy nhỉ!"

"Đương nhiên, là Harasawa gọi cô ấy đến!"

Không biết từ lúc nào đã gọi "Harasawa-kun" thành "Harasawa". Gọi thẳng tên nạn nhân, từ đó có thể thấy kẻ thù của đàn ông mãi mãi là đàn ông. Nhưng Asami không nghĩ vậy, cho dù người đề nghị chia tay là Harasawa, người sắp xếp cuộc hẹn đêm đó chắc chắn là Fumi. Không cần nói cũng biết đó là vì đã có ý thức phạm tội. Chỉ cần phía nữ đề nghị muốn gặp mặt lần cuối, đàn ông bình thường đều sẽ không từ chối. Asami chỉ có thể tưởng tượng đến mức độ đó.

"À, hay lắm! Dù sao thì Imao Fumi đã đến chỗ Harasawa, vậy thì, thế nào?"

"Tiểu thư Fumi đến biệt thự khoảng bảy giờ tối, trời đã rất tối. Cô ấy lén đi vòng ra phía sau tòa nhà, đến dưới lỗ thông gió của máy nước nóng. Nhưng chuyện ngoài ý muốn đã xảy ra – Shimizu đến thăm. Tuy nhiên, tiểu thư Fumi nhận thức được thời gian đã hẹn với Harasawa-kun là khoảng chín giờ tối, vì vậy chuyến thăm của Shimizu đối với Harasawa-kun có lẽ đã được hẹn trước, cô ấy gây án là sau tám giờ khi Shimizu rời đi, nhét tổ chim vào đường ống thông gió. Cô nằm mơ cũng không ngờ tình tiết từng xảy ra sự cố nghe được từ miệng Harasawa-kun giờ phút này lại tái diễn một lần nữa. Nếu nói thất bại duy nhất cũng là lớn nhất của cô, đơn giản mà nói chính là đã lấy tổ cò trắng cũ. Vì điều đó không chỉ trở thành manh mối bị nghi ngờ là vụ án giết người, mà còn trở thành manh mối để tôi chú ý đến hành vi phạm tội của tiểu thư Fumi."

"Hả? Tổ cò trắng? Sao anh biết hành vi phạm tội của Imao Fumi?"

"Chuyện này không phải giải thích qua loa là hiểu được!" Asami ngừng nói, nhắm mắt lại. Shikamiya cũng không giục anh nói.

"Khi tôi đến xem đập thứ mười sông Yoshino, đã kinh động đến đàn cò trắng đang xây tổ, hai con cò trắng bay lên, những chiếc lông vũ trắng xóa vương vãi trong đám cỏ, nhìn cảnh tượng này, đột nhiên cảm thấy như nhìn thấy chân tướng vụ án. Ngày hôm đó, trời đang mưa, cô ấy đứng một mình ở chùa Gohyaku Rakan chờ đợi ai? Từ ngày hôm sau tại sao cô ấy lại tâm trạng bất ổn? Khi nhắc đến chuyện của cô ấy, tại sao Shimizu lại căng thẳng như vậy? Những việc kể trên cùng với các chi tiết vừa nói lúc nãy cùng hiện lên trước mắt, chỉ cần nhắm mắt lại, là sẽ nhớ đến cảnh cô ấy nhặt tổ cò trắng cũ quanh đập thứ mười. Nghĩ mà xem, người đầu tiên đưa tôi đến đập thứ mười chính là cô ấy. Lúc đó, cô ấy nói thích nơi đó. Từ trên đê ngắm nhìn đập thứ mười thật sảng khoái. Nhưng, cuối cùng cho dù có đến nơi đó, cũng không thể chữa lành trái tim bị tổn thương của cô ấy. Harasawa-kun là người đàn ông đáng ghét đã phá hủy đập thứ mười mà cô ấy yêu thích. Khi nhận thức được vấn đề này, có lẽ cô ấy đã hạ quyết tâm giết anh ta."

Khi Asami nói xong, chiếc xe đã đi vào trung tâm thành phố Tokushima. Có lẽ vì lý do này, Shikamiya im lặng chuyên tâm cầm vô lăng. Sau khi đỗ xe ở bãi đỗ xe của tòa soạn báo, Shikamiya rời tòa nhà đi về phía quán trà gần đó.

"Asami-kun, sau chuyện này thì sao?" Trong lúc đợi cà phê được mang lên, Shikamiya cuối cùng cũng lên tiếng hỏi. Dường như không có ý định phản bác suy luận của Asami.

"Định khuyên tiểu thư Fumi đi tự thú!"

"Quả thực, đó là điều tốt nhất! Bây giờ đi tự thú, sẽ được xem xét xử lý. Nghĩ kỹ lại, Harasawa cũng làm quá mức rồi. Nếu tôi là thẩm phán, có lẽ sẽ phán cô ấy vô tội phóng thích!"

"Tôi muốn đến Wakimachi ngay lập tức!"

"Tôi cũng đi cùng nhé!"

"Không, lần này tôi đi một mình. Sơ suất một chút sẽ bị nghi ngờ che giấu tội phạm!"

"Ừm, biết rồi! Vậy dùng xe của tôi! Trước khi Asami-kun quay lại tôi sẽ đợi ở tòa soạn!"

"Cảm ơn!"

Hai người đàn ông vừa nhìn khuôn mặt nghiêm trọng của đối phương, vừa đồng loạt đứng dậy.

4

Trong nhà Imao không có ai. Asami đành phải đến thư viện. Lần thứ ba gặp mặt Kae, người mà anh tưởng rằng sẽ không bao giờ gặp lại nữa.

Thư viện đã gần đến giờ đóng cửa, đang trong quá trình sắp xếp. Kae phát hiện ra Asami, cười tươi nói: "Chào mừng anh ghé thăm lần nữa!"

"Ồ, tôi lại đến rồi!"

"Lần này phỏng vấn gì thế?"

"Không, lần này đến không phải vì công việc, là đến gặp tiểu thư Fumi."

"Ồ, Fumi? Thật sao?..." Không phải là hiểu lầm gì chứ? Kae quan sát xung quanh hạ thấp giọng nói, "Sắp xong việc rồi, xin đợi một lát!"

Asami đi ra ngoài ngắm nhìn những đám mây trên bầu trời, chẳng bao lâu sau Kae vội vã xuất hiện.

"Fumi nói hôm nay sẽ về muộn một chút, trước đó chúng ta đi dạo một lát được không?"

"Ồ, chuyện này đối với tôi là cầu còn không được."

Asami đỗ xe cạnh thư viện, đi bộ trên phố. Đi vào cửa hàng "Phụ nữ" mà ngày đầu tiên đến Wakimachi anh đã gặp Fumi. Kae phớt lờ ánh mắt đầy ẩn ý của nam chủ quán, gọi hai tách cà phê.

"Thời gian còn sớm, uống tách cà phê đã!"

"Ừm!" Asami gật đầu, trở nên ít nói.

"Nếu nói sai xin anh tha lỗi! Asami-kun, anh đến để cầu hôn Fumi phải không?"

"Hả, sai rồi..." Asami kinh ngạc đến ngẩn người.

"Ồ? Sai rồi? Xin lỗi, tôi nói lời ngu ngốc quá!" Kae đỏ mặt, vặn vẹo người liên tục xin lỗi. Asami không cười, anh cảm thấy bối rối vì không biết nên để lộ biểu cảm gì cho phù hợp.

"Đúng như ông nội nói hôm trước, Fumi tâm trạng sa sút, cứ nghĩ nếu gặp được người đàn ông ưu tú như Asami... nên thật sự đã nói lời ngu ngốc..."

"Không, rất tốt! Tôi cảm thấy vinh hạnh!"

Họ vừa thưởng thức cà phê, vừa giết thời gian ngượng ngùng.

"Vậy, tìm Fumi có chuyện gì?" Kae thấp thỏm hỏi.

Asami không trả lời. Anh tránh ánh mắt cô nhìn ra ngoài cửa sổ, một chiếc xe cảnh sát hú còi lao vụt qua. Thấy cảnh này, tâm trạng Asami bình tĩnh lại.

"Nói chuyện ở đây không tiện, nếu được thì ra ngoài đi dạo một lát thế nào?" Nhìn nam chủ quán như đang vểnh tai nghe, Asami nói. Kae cảm thấy việc này không hề đơn giản, liền im lặng gật đầu đồng ý. Hai người không uống bao nhiêu cà phê, liền rời bàn đi ra ngoài cửa hàng.

Không biết từ lúc nào bầu trời đã bao phủ bởi những đám mây đen gợi nhớ đến mùa mưa dầm. Trên phố hầu như không có người đi bộ, thị trấn có tường bao yên tĩnh, sương chiều buông xuống. Hai người như những đôi tình nhân tản bộ trên con đường ven sông có rạp chiếu phim.

"Thực ra tôi đến để khuyên tiểu thư Fumi đi tự thú." Nhìn thẳng phía trước, Asami nhút nhát lẩm bẩm.

"Ồ?..." Kae kinh ngạc dừng bước.

Asami quay đầu lại, vừa vặn tạo thành sự đối diện với Kae. Chỉ thấy cô dùng ánh mắt trách móc nhìn chằm chằm vào Asami. Mặc dù lẩm bẩm nhỏ tiếng, nhưng Kae dường như đã hiểu ý trong lời nói.

"Anh nói tự thú, tại sao?..."

"Phạm tội sát hại Harasawa Satoshi-kun!" Asami cố gắng không mang theo màu sắc cảm xúc nói. Đột nhiên nghe thấy chuyện không thể tin nổi này, Kae loạng choạng, cô nghĩ không thể ngã như vậy, đối mặt với cú sốc bất ngờ, cô kiên quyết điều chỉnh tư thế.

Asami dùng ngón tay chỉ vào chiếc ghế dài trên bãi đất trống công viên ven sông phía trước, khuyên cô: "Ngồi một lát được không?" Kae sảng khoái đồng ý.

"Làm cô hoảng sợ rồi, tôi cũng không thể tin, nhưng rất tiếc, hung thủ sát hại Harasawa-kun chính là Fumi, đây là sự thật không thể nghi ngờ. Cảnh sát sớm muộn cũng sẽ đến, như vậy thì muộn mất. Bây giờ đi tự thú, tội trạng sẽ nhẹ đi đáng kể. Giải thích với tiểu thư Fumi, cô ấy chắc chắn sẽ hiểu nhỉ!"

Kae im lặng không nói. Vì chuyện quá lớn nên đang điều chỉnh tâm trạng, hay là không tin lời Asami? Asami cho rằng là vế sau. Nghĩ rằng khách đến cầu hôn, bất ngờ anh nói: "Em gái cô là tội phạm giết người." Cô không nổi giận, thật là kỳ lạ.

Vì sự im lặng của Kae kéo dài rất lâu, nên Asami lần lượt kể lại suy luận của bản thân, anh đem chuyện nói với Shikamiya, tóm tắt lại thành tình tiết vụ án. Fumi không tha thứ cho sự phản bội của Harasawa mà gây ra tội ác.

Trong lúc nói, Kae không nói một lời. Cứ tưởng cô không nghe, ai ngờ không phải vậy. Cô nhìn chằm chằm vào mặt sông trong ánh hoàng hôn, không quay người lại.

Cuối cùng nói xong, Asami cũng im lặng.

Xung quanh dần tối lại, đèn đường vừa nãy chưa để ý giờ cảm thấy rất sáng. Từ bên cạnh có thể nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Kae hiện lên trong ánh sáng mờ nhạt.

Đột nhiên, Kae cúi người xuống rơi lệ. "Cảm ơn!" cô nghẹn ngào nói, "Không báo cảnh sát mà nói với tôi trước, thực sự cảm ơn!" Cô dùng khăn tay lau nhanh nước mắt, đứng dậy cúi chào sâu. Asami còn muốn tiếp tục nói gì đó, cô vội ngăn lại: "Cứ như vậy đi, chuyện phía sau để tôi xử lý!" Sau đó liền rời đi, chỉ để lại cái bóng lưng mảnh khảnh.

Asami nhìn chằm chằm vào bóng hình của Kae biến mất nơi sâu thẳm của con phố một hồi lâu. Sau đó chậm rãi đứng dậy, quay lại bãi đỗ xe của thư viện. Asami dường như có cảm giác tội lỗi như thể mình đã phạm phải tội ác nghiêm trọng, đầu và cơ thể đều cảm thấy rất nặng nề.

Sáng hôm sau, Asami đi chuyến bay sớm nhất rời Tokushima. Anh khẩn thiết hy vọng Shikamiya đợi sau khi Imao Fumi tự thú rồi mới hành động.

"Biết rồi! Nhưng sau khi gỡ bỏ lệnh cấm hãy để tôi viết, vì dù ở đâu cũng không có loại tư liệu có thể viết như thế này!" Shikamiya dùng giọng điệu vui vẻ nói, và gửi tiễn Asami bằng những lời cảm ơn và an ủi.

Thế nhưng, tin tức "Imao Fumi tự thú" không hề có bóng dáng. Qua ba, bốn ngày, đến ngày thứ sáu, Shikamiya đợi không nổi nữa, gọi điện cho Asami trút giận: "Chuyện này là thế nào?"

"Tôi cũng không biết, có lẽ đang điều chỉnh tâm lý chăng!" Asami chỉ có thể trả lời như vậy. Anh tin vào câu "giao cho tôi" của Kae. Nhưng anh có một linh cảm, trong lòng luôn cảm thấy có một sự bất an, như thể mình đã phạm phải sai lầm trọng đại nào đó.

Chiều tối hôm đó, nhà Asami có một vị khách không mời mà đến. Sumiko cầm danh thiếp nói với Asami: "Thiếu gia Hikohiko, vị này muốn gặp cậu!" Trên danh thiếp in tên Shimizu Shiro.

Shimizu đứng ở cửa ủ rũ, nhìn thoáng qua là biết ông ta đã gầy đi trông thấy.

Asami mặc dù nói "Mời vào!", nhưng Shimizu cúi đầu nói: "Nếu tiện, xin hãy đi dạo quanh đây một chút." Chắc là nói chuyện ở trong nhà không phù hợp!

Asami định đến tiệm Hiratsukatei ăn bánh đoàn tử, đi bộ đến đó mất khoảng mười phút.

Trước khi đi bộ ra phố lớn, Shimizu nói: "Tôi đến vì chuyện của Imao Kae." Chính vì tưởng sẽ nói "chuyện của Fumi", nên Asami cảm thấy vô cùng bất ngờ.

"Tôi mang theo bức thư cô ấy chuyển cho Asami-kun."

Ông ta vừa đi vừa lấy ra một chiếc phong bì từ trong túi áo. Trên phong bì viết dòng chữ "Gửi Asami Hikohiko tiên sinh", phong bì khá dày. Asami mặc dù nhận lấy, nhưng có nên mở ngay hay không anh còn do dự. Tuy nhiên, không thể vừa đi vừa đọc thư, nên không bóc ra.

"Trước tiên, tôi phải nói về vụ án thung lũng Iya mười hai năm trước!" Đi kèm với tiếng nhịp chân di chuyển, Shimizu chậm rãi kể: "Đó là tội ác do cựu chủ tịch Sogabe gây ra đấy!"

"Hả..."

"Chủ tịch bị sự phản kháng của Munakata-kun chọc giận, một tên thư sinh không biết gì, lại còn nói muốn làm chính nghĩa hán chưa ráo máu đầu, khiến dự án lớn vốn đang tiến hành thuận lợi bị hủy hoại, đây là điều không thể dung thứ. Thế là cựu chủ tịch liền giết chết Munakata-kun và một người phụ nữ khác... thực ra, trước khi cựu chủ tịch Sogabe qua đời, đã gọi tôi đến bệnh viện nói với tôi: 'Đó là do ta làm!' Nhưng tôi cho rằng một mình cựu chủ tịch làm là không hợp lý, nên liền hỏi ông ấy. Cựu chủ tịch suy nghĩ một hồi lâu, nói ra cái tên đó. Hắn lúc đó giữ chức trưởng phòng kỹ thuật công trình dân dụng của xây dựng Tokunan, là tay sai đắc lực của cựu chủ tịch Sogabe. Lúc đó đã khá lớn tuổi. Trước đây từng làm tổng quản thả bè gỗ ở sông Naka, là một người đàn ông nóng tính. Cựu chủ tịch và hắn hai người đẩy xe xuống thung lũng Iya."

"Đồng phạm đó hiện tại thế nào?"

"Chết rồi!"

"Ồ?... Hung thủ chết?"

"Vừa đúng bốn năm sau vụ án Munakata-kun, bị ngã xuống từ vách đá phía sau ngôi chùa danh tiếng thứ 21 - chùa Tairyu."

"Là tai nạn?"

"Cảnh sát công bố có lẽ là tai nạn."

"Nói như vậy cũng có khả năng không phải?"

"Không, không biết."

"Tôi nhớ ra một chuyện. Theo Munakata Akemi, cha của Munakata-kun về vụ án của Munakata-kun đã đoán ra điều gì đó, nhưng khi cảnh sát đến điều tra hỏi han thì không nói gì cả, lo lắng nói ra sẽ liên lụy đến bản thân và gia đình."

"Phải, đúng là như vậy!" Shimizu bình tĩnh nói, "Đây là nghe cựu chủ tịch Sogabe nói. Rất lâu trước đây, khi việc thả bè gỗ trên sông Naka rất thịnh hành, có một loại gọi là 'Đập sắt pháo', tức là dùng 'đập lớn' tạm thời kết thành bè gỗ chặn nước sông dâng cao mực nước, sau đó mới xả nước, để vô số gỗ tròn chưa kết bè trôi xuống hạ lưu. Gần cửa biển vớt lên kết thành bè, hoặc chở lên tàu. Trước khi trôi, mặc dù các chủ núi đều đánh dấu trên gỗ, nhưng cũng có người vớt gỗ của người khác chở lên tàu. Nghe nói vì việc này tranh cãi đánh nhau xảy ra như cơm bữa. Làm việc trong dòng nước xiết là bán mạng, nên bầu không khí giữa người vận hành và người lái bè rất căng thẳng. Trong đó cho dù xảy ra vụ án gây thương tích dẫn đến tử vong cũng không có gì lạ."

Asami im lặng không nói. Một lát sau liền như thúc giục nói: "Vậy có nghĩa là, cha của Munakata hoặc gia đình ông ấy từng sát hại người vớt gỗ tròn, vì Sogabe và đồng phạm nắm giữ bí mật đó, nên từ miệng cha Munakata đã không nói ra chân tướng nhỉ?"

"Không biết!" Shimizu ngước nhìn bầu trời, lắc đầu. "Có lẽ đây hoàn toàn là trùng hợp. Vài ngày sau tai nạn rơi xuống vách đá ở chùa Tairyu, cha của Munakata-kun cũng qua đời."

"..."

Asami không nói gì. Có lẽ không có cách nào để chứng minh tính chân thực trong lời nói của Shimizu. Là than thở cho mối thù của hai người trẻ tuổi đã không thể rửa sạch, hay nên cho rằng cái chết là cách tốt nhất để trừng phạt hung thủ? Người thân còn lại của mỗi bên chấp nhận sự thật này với tâm thái như thế nào đây?

Shimizu đột nhiên đến kể chân tướng vụ án đó, Asami cho rằng đó là một chuyện nghiêm túc. Điều này có nghĩa là, từ bây giờ mới chỉ là phần đầu của văn bản chính thôi.

Hiratsuka-tei ngay trước mắt, Asami đang do dự không biết có nên vào hay không thì tầm mắt liếc thấy Shimizu đã bước vào trong khuôn viên đền Hiratsuka. Những tán cây khổng lồ vươn ra từ hai bên đường, che khuất cả bầu trời, khiến không gian xung quanh càng thêm phần u tối.

"Thật ra trước khi đến gặp Asami-kun, tôi đã lởn vởn quanh khu vực này rồi!" Shimizu cười khổ. Ngay cả khi đã đến đây, vẫn rất khó để đưa ra quyết định.

"Vậy, là chuyện của Kae." Shimizu nói xong câu đó ngay khi định chui qua cổng Torii ở giữa đường, anh ta im lặng một lát rồi nặng nề tiếp lời, "Cô ấy đã lên đường thực hiện chuyến hành hương rồi!"

"Hả?..."

"Mặc một bộ đồ trắng, sau khi gặp tôi xong thì cô ấy cứ thế rời đi."

"Tại sao lại như vậy?" Asami bối rối hỏi.

"Nghe tin cậu đến khuyên Fumi ra đầu thú, Kae cảm thấy vô cùng biết ơn!"

"..."

Asami cuối cùng cũng đoán ra nguyên nhân thực sự khiến anh cảm thấy "bất an" bấy lâu nay.

"Chi tiết xin cậu hãy đọc bức thư này. Cậu xử lý nó thế nào, tôi và Kae cũng sẽ không oán trách. Cuối cùng, tôi muốn gửi lời xin lỗi, thực sự đã làm phiền cậu rồi!"

Vừa đứng trước điện chính của ngôi đền, Shimizu liền bỏ tiền công đức rồi cung kính cúi lạy. Sau đó, anh ta trịnh trọng cúi chào Asami và nói: "Vậy tôi đi trước đây!" Từ trong khuôn viên đi xuống bậc thang, không xa chính là ga Kami-Nakazato trên tuyến Keihin-Tohoku. Shimizu dường như rất quen thuộc địa hình nơi này, không chút do dự mà bước về phía bậc thang.

5

Asami-sensei:

Ngày hôm đó, cảm ơn ông đã không quản đường xa lặn lội đến đây. Được gặp lại Asami-kun, tôi vô cùng vui mừng, dường như đến tận bây giờ tôi mới biết mình đã ngu ngốc và xấu hổ đến nhường nào. Chỉ có một điều duy nhất, tôi đã co rúm người lại vì sợ hãi trước những chuyện bất ngờ xảy ra sau đó.

Tên tuổi về tài suy luận của Asami-kun vang dội như sấm bên tai. Dẫu vậy, tôi vẫn phải kinh ngạc vì trí tuệ của ông thực sự quá nhạy bén. Tôi nghĩ, nếu không phải theo cách tàn khốc thê lương này, mà có thể quen biết Asami-kun một cách bình thường như mong đợi, thì tôi sẽ hạnh phúc biết bao!

Đúng như những gì Asami-sensei đã nói, mọi nỗ lực đều là để làm rõ sự thật. Nếu ông đổi nhân vật chính "Fumi" thành "Kae" thì mọi thứ sẽ hoàn hảo. Đêm đó, người lái chiếc "Red Ferry" đến công viên Tsumine không phải là Fumi, mà là tôi.

Harazawa là một kẻ tiểu nhân đê tiện. Có lẽ tôi cũng có lỗi khi ngu ngốc đến mức không nhìn thấu bộ mặt thật của gã đàn ông này. Chuyện với Harazawa không cần phải kể lể chi tiết, có thể tưởng tượng đó là những chuyện nam nữ riêng tư đầy nhục nhã và chẳng lấy gì làm lạ. Tôi đã định cứ thế một lòng một dạ yêu gã, tin tưởng gã và làm theo những gì gã nói. Vì giữ thể diện, tôi cam tâm tình nguyện lén lút qua lại với gã.

Thế nhưng, mục tiêu thực sự của Harazawa không phải là tôi, mà là thăm dò động tĩnh của ông nội. Vì ông nội là người đứng đầu phong trào phản đối xây dựng đập Kawaguchi ở vùng Wakimachi, nên Harazawa dường như muốn thông qua tôi để thu thập đủ loại thông tin. Gã ngày càng lộ liễu, đến cả tôi cũng nhận ra mục đích của gã. Tôi trách móc gã giả tạo, và thế là gã rời bỏ tôi. Tôi chẳng khác nào một chiếc áo cũ rách nát, sau khi mất đi giá trị sử dụng liền bị gã nhẫn tâm vứt bỏ.

Không lâu sau đó, tôi phát hiện Fumi cũng đi vào vết xe đổ của tôi. Thật là một chuyện khiến người ta phiền lòng. Harazawa mặt dày định vứt bỏ em gái tôi giống như cách đã làm với tôi. Tôi muốn nói chuyện đó cho em gái biết, nhưng dù thế nào cũng không thốt nên lời. Em gái tôi cũng giống như tôi, đương nhiên giấu ông nội và những người khác để qua lại với Harazawa. Nếu nói kẻ ngu làm chuyện ngu, câu này đã tự làm đau chính mình. Tôi nghĩ ông chắc chắn sẽ nói "Em gái cô không giống cô". Bản thân tôi đã tự mình trải nghiệm, phụ nữ khi đang yêu thì chẳng phân biệt được gì cả. Cứ thế, mối quan hệ chị em trở thành mối quan hệ ghen tuông xấu xí, càng lúc càng khiến người ta kỵ húy.

Tôi chỉ lén lút quan sát từ bên cạnh, nhưng tôi đã hạ quyết tâm, nếu Harazawa dùng thái độ tương tự đối với Fumi, thì điều đó là không thể dung thứ.

Chẳng bao lâu sau, chuyện lo lắng cũng đã xảy ra.

Fumi thường xuyên buồn bã, rõ ràng là con bé bắt đầu lặp lại con đường tôi đã đi qua. Đúng vậy, mọi chuyện được quyết định kể từ ngày hôm sau khi Asami-kun tình cờ gặp em gái tôi tại chùa Gohyaku Rakan. Giống như nỗi đau tôi từng phải chịu đựng, con bé cũng bị gã vứt bỏ, một mình nếm trải nỗi đau thất tình thê thảm.

Có lẽ là ngày hôm sau, tôi gọi điện chất vấn gã, gã lại nói rằng mọi chuyện đã được định đoạt.

Tuy nhiên, khi làm hướng dẫn viên cho Asami-kun đến đập thứ mười, em gái tôi dường như đã trở lại thời thiếu nữ, con bé vui vẻ kể cho tôi nghe về những chuyện xảy ra ngày hôm đó. Dường như bị lây nhiễm bởi khí chất đặc biệt và phong thái kỳ lạ của Asami-kun, con bé cũng trở nên rạng rỡ hơn. Giờ nghĩ lại, đó là khoảnh khắc bình yên của con bé, hay là muốn giải tỏa nỗi lòng buồn bực của mình? Dù là gì đi nữa thì đó cũng chẳng phải là một nỗi bi ai.

Sau này tôi mới biết, Harazawa vốn có một người phụ nữ có thể coi là đối thủ cạnh tranh nhất. Có lẽ Asami-kun cũng biết, cô ấy tên là Sayuri Ichiki, là vị hôn thê của nạn nhân trong vụ án xảy ra tại Iya mười hai năm trước. Tôi nhớ Harazawa từng kể với tôi rằng vụ án đó đã xảy ra từ rất lâu, nạn nhân đó là bạn tốt của Harazawa. Cũng nghe nói Harazawa được công ty xây dựng Tokunan tuyển dụng để thay thế vị trí của người đó. Khi ký ức đó sống lại, trong tư tưởng tôi hình thành một sự tưởng tượng đáng sợ — có lẽ Harazawa đã tham gia vào âm mưu sát hại người đó.

Sự tưởng tượng dần dần lớn lên, khi biến thành sự chắc chắn không thể nghi ngờ, lần đầu tiên tôi nảy sinh ý định giết Harazawa. Ý nghĩ rằng trên đời này không được phép tồn tại loại người như vậy ngày càng mãnh liệt. Có lúc tôi một mình đi ngắm đập thứ mười, đứng trên bờ đê sông Yoshino, nhìn ra con đập sắp bị bỏ hoang đang phát ra tiếng rì rào đầy kinh ngạc, ý nghĩ đó dần phác họa nên những đường nét rõ ràng.

Sau đó, giống như những gì Asami-kun đã suy luận, phải rất lâu sau tôi mới gọi điện cho Harazawa, hẹn gặp lại gã như một kỹ nữ, địa điểm chính là căn biệt thự nơi chúng tôi từng lén lút gặp nhau...

Harazawa dường như là một vị tướng thắng trận trở về, vênh váo đắc ý mà ban ơn cho tôi: "Chín giờ tối hãy đến! Lúc đó tôi sẽ tặng cô một món quà, và đốt sẵn nước tắm cho cô!"

Nghe thấy những lời nhục nhã này, tôi thầm vui mừng. Vì tôi biết Harazawa thích tắm, nên luôn thuê những căn biệt thự có bồn tắm rộng rãi.

Để gây án, tôi đến khu biệt thự sớm một tiếng rưỡi. Khi vừa ra khỏi xe, một chiếc xe khác liền chạy tới, lướt qua phía trước chỗ tôi đang ẩn nấp và dừng lại trước căn biệt thự Harazawa đang ở. Cha tôi bước xuống từ chiếc xe đó, tôi vô cùng hoảng hốt. Đồng thời, tôi cũng cảm thấy vui mừng vì có thể đánh lừa Harazawa, không hề oán giận chút nào cái lạnh lẽo ẩm ướt ngoài trời đêm đó.

Cha tôi không lâu sau liền rời đi. Tôi không chút do dự nhét tổ chim cũ vào ống xả. Harazawa trước đây từng kể như một chuyện cười rằng trong căn biệt thự này từng xảy ra vụ ngộ độc khí carbon monoxide, gã nằm mơ cũng không ngờ rằng mình lại bị bắt chước y hệt như thế. Trước mắt tôi hiện lên gương mặt cười của gã bỗng chốc biến thành dáng vẻ xấu xí, vặn vẹo, đau đớn tột cùng.

Dẫu vậy, nói thật, tôi không nghĩ gã sẽ thực sự chết, chỉ muốn gã nếm trải nỗi khổ của triệu chứng ngộ độc khí, ghi nhớ cái giá phải trả cho việc sỉ nhục chúng tôi là đủ rồi. Ngay cả khi gã biết là tôi làm, gã cũng sẽ không kiện tôi đâu.

Không ngờ gã đã chết, dù vậy tôi tuyệt đối không hối hận. Tâm trạng tôi không biết tại sao, có lẽ đã nghĩ đến việc sẽ có kết cục như vậy.

Hiện tại, tôi vừa viết thư cho ông, vừa cảm nhận được trạng thái kỳ diệu như thể tâm cảnh ngày càng trở nên trong suốt. Tôi bị vây quanh bởi những suy nghĩ như thế, da thịt, cơ thể, thậm chí cả xương cốt của tôi đều đã trở thành một vật thể trong suốt, sắp sửa biến mất khỏi thế giới này. Trước mặt tôi đặt bộ y phục trắng của người hành hương. Sau khi viết xong bức thư này, tôi sẽ mặc nó vào, lên đường trong chuyến hành trình đến cái chết.

Tôi cũng không có gì luyến tiếc, chỉ có một chuyện không yên tâm, xin ông đừng chê cười. Đó là chuyện liên quan đến Asami-kun. Nếu Asami-kun cho rằng cái chết của tôi là do nguyên nhân từ ông, thì đó là sai lầm hoàn toàn. Tôi đã sớm có linh cảm này, không thể thoát khỏi định mệnh phải chết theo cách này. Xin ông đừng bận tâm. Nếu có chút ít buồn thương cho tôi, thì đó là vì tôi đã làm chuyện ngu ngốc! Không tận mắt chứng kiến ngày tàn của sông Yoshino và đập thứ mười, cứ thế rời bỏ nhân thế, vừa cảm thấy nuối tiếc vừa thấy may mắn. Trước khi dòng sông Yoshino đã quen mắt mỗi ngày biến thành một phong cảnh xa lạ, tôi đã đi xa rồi.

Được ông đọc xong bức thư vụng về này, thực sự vô cùng cảm ơn!

Chân thành chúc Asami-sensei sức khỏe, vạn sự như ý!

Vĩnh biệt!

Imao Kae tuyệt bút