Sau khi trải qua những chuyện xảy ra vào đêm hôm trước, đối diện với kiếp nạn chưa biết trước vào đêm nay, tôi không ngờ rằng chúng tôi vẫn có thể ân ái. Sasha không thể tưởng tượng nổi việc không làm tình, dù cô ấy không biết rõ nguyên nhân thực sự khiến tôi sợ hãi đến thế, nhưng việc thấy tôi vì sợ mất cô ấy mà hoảng loạn và sợ hãi tột độ đã khơi dậy ham muốn tình dục trong cô một cách không thể cưỡng lại.

Olsen rất lịch thiệp ở lại trong căn bếp dưới lầu. Chúng tôi bước vào phòng ngủ trên tầng hai, từ đó hòa mình vào thế giới nhỏ bé nơi chúng tôi chẳng còn thời gian hay không gian, nơi Sasha là nguồn năng lượng duy nhất, là vật chất duy nhất tồn tại, cũng là động lực duy nhất của cả vũ trụ. Cô ấy thắp sáng tất cả.

Sau chuyện đó, ngay cả những tin tức kinh hoàng nhất dường như cũng trở nên dễ chấp nhận hơn. Tôi kể lại cho cô ấy nghe từ đầu đến cuối những gì đã trải qua từ lúc hoàng hôn đến bình minh, bao gồm cả lũ khỉ quái dị thời đại mới, Stevenson và việc Moonlight Bay đã trở thành sào huyệt của tội ác. Dù cô ấy có nghĩ tôi điên rồ thì cũng là điều dễ hiểu.

Khi tôi mô tả cho cô ấy sự kiện Olsen và tôi bị bầy khỉ quấy nhiễu sau khi rời khỏi nhà Bobby, cô ấy sợ hãi đến nổi da gà, vội vàng khoác áo ngủ lên người. Cô ấy dần hiểu ra mức độ nghiêm trọng của sự việc, biết rằng chúng tôi không thể cầu cứu ai, cũng chẳng còn nơi nào để trốn, hơn nữa có lẽ tất cả chúng tôi đều đã nhiễm virus Wivenburg và phải đối mặt với những di chứng không thể tưởng tượng nổi, cô ấy không nhịn được mà kéo chặt cổ áo khoác.

Nếu việc tôi ra tay với Stevenson khiến cô ấy cảm thấy cực kỳ phản cảm, tôi chỉ có thể nói rằng cô ấy đã che giấu rất tốt. Khi tôi nói xong, kể cả chuyện tìm thấy mảnh vỡ búp bê sứ trên giường cô ấy, cô ấy chui ra khỏi áo khoác, bất chấp cả người vẫn đang nổi da gà, ôm chầm lấy tôi vào lòng, đưa tôi trở lại thế giới ánh sáng của cô ấy một lần nữa. Lần ân ái này yên tĩnh, chậm rãi và dịu dàng hơn lần trước. Tuy trước đó cũng rất dịu dàng, nhưng sự dịu dàng lúc này là vô tận. Chúng tôi ôm chặt lấy nhau đầy yêu thương và khao khát, bất chấp tất cả để trân trọng cảm giác nương tựa vào nhau này. Kỳ lạ thay, khi chúng tôi đang cận kề cái chết như những tử tù đang đếm ngược từng giây đến lúc bị hành quyết, sự gắn kết của chúng tôi lại ngọt ngào hơn bao giờ hết.

Có lẽ điều này chẳng hề kỳ lạ. Có lẽ sự nguy hiểm tột độ khiến con người trút bỏ mọi lớp ngụy trang, tham vọng và bàng hoàng, khiến con người tập trung vào những việc quan trọng mà chúng ta thường quên lãng cả đời: bản chất và mục đích của cuộc sống, trên hết chính là yêu và làm tình, tận hưởng thế giới tươi đẹp, nhận thức rõ thực tại quá khứ và hiện tại, đừng sống trong một tương lai hư ảo.

Nếu thế giới mà chúng ta biết sắp sửa bị cuốn trôi ngay lúc này, thì việc sáng tác của Sasha và việc viết lách của tôi hoàn toàn mất đi ý nghĩa. Cho phép tôi nhắc lại lời của Bogart và Bergman: Khi tương lai điên rồ này đổ ập xuống chúng ta như một trận tuyết lở, tham vọng mãnh liệt của hai người cộng lại cũng chẳng bằng một nắm đậu nhỏ. Trong tình cảnh này, chỉ có tình bạn, tình yêu và lướt sóng mới là những điều quan trọng. Phù thủy Wivenburg đã ép tôi và Sasha phải thu gọn cuộc sống của mình lại thành những yếu tố cơ bản nhất.

Tình bạn, tình yêu và lướt sóng. Hoa nở nên bẻ cứ bẻ, chớ đợi không hoa uổng cành không. Hãy tận hưởng khi bạn còn nhân tính để biết chúng đáng quý nhường nào. Một lúc lâu, chúng tôi chỉ lặng lẽ ôm nhau, chờ đợi bánh xe thời gian lại bắt đầu chuyển động, hoặc cầu nguyện thời gian cứ thế dừng lại mãi mãi.

Sau đó Sasha đề nghị: "Chúng ta nấu ăn đi."

"Anh cứ tưởng chúng ta vừa mới ăn xong."

"Ý em là làm món trứng chiên kẹp."

"Ừm, nghĩ đến những lòng trắng trứng ngon lành đó là anh đã chảy nước miếng rồi," tôi nói, trêu chọc quan điểm ăn uống lành mạnh cực đoan của cô ấy.

"Hôm nay em sẽ phá lệ dùng cả quả trứng."

"Từ điểm này là biết ngày tận thế sắp đến rồi."

"Nấu bằng bơ."

"Thêm cả phô mai nữa."

"Mấy con bò ở nông trại phải cố gắng thêm thôi."

"Bơ, phô mai, lòng đỏ trứng, xem ra em quyết định tự sát rồi."

Chúng tôi cố tình tỏ ra thật ngầu, mặc dù tình cảnh của chúng tôi chẳng hề ngầu chút nào.

Chúng tôi đều hiểu rõ trong lòng. Nhưng chúng tôi tiếp tục giả vờ, bởi vì không làm vậy đồng nghĩa với việc cúi đầu trước nỗi sợ hãi trong lòng.

Món trứng chiên kẹp nếm thử ngon tuyệt vời, khoai tây chiên và bánh mì Anh phết lớp bơ dày cũng rất khá.

Khi tôi và Sasha ngồi cạnh bàn ăn trong bếp thưởng thức bữa tối dưới ánh nến, Olsen cứ đi vòng quanh bàn, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu rên cầu khẩn, mỗi khi thu hút được sự chú ý của chúng tôi, nó lập tức nhìn chúng tôi bằng đôi mắt của những đứa trẻ nạn đói ở châu Phi.

"Mày đã ăn hết những gì tao để trong bát rồi mà," tôi nghiêm túc bảo nó.

Nó kêu "hừ" một tiếng, như thể rất ngạc nhiên tại sao tôi lại đưa ra tuyên bố sai sự thật như vậy, nó tiếp tục kêu rên thảm thiết, triển khai chiến thuật lấy lòng thương hại với Sasha, cố gắng thuyết phục cô ấy rằng tôi nói không phải sự thật, rằng nó chưa ăn gì cả. Nó nằm lăn ra đất, dùng chân khua khoắng trên không trung, giả vờ đáng thương và dễ thương, cố gắng xin xỏ chút gì đó để ăn. Nó thậm chí còn đứng bằng hai chân sau để biểu diễn điệu xoay vòng, đúng là trơ trẽn đến cùng cực.

Tôi dùng một chân đá thêm một chiếc ghế về phía nó và nói: "Được rồi, mày ngồi lên đi."

Nó không thể chờ đợi được nữa, nhảy phắt lên ghế, chăm chú nhìn tôi.

"Tao vừa kể cho cô Goodall này nghe một câu chuyện vô cùng kỳ lạ, cô ấy không hề nghi ngờ mà tin từng lời tao nói, mặc dù tao chẳng có bằng chứng gì ngoài mấy cuốn nhật ký lộn xộn của cha trong vài tháng qua. Cô ấy làm vậy, rất có thể là vì cô ấy đang khao khát tình dục mãnh liệt, rất cần tìm một người đàn ông bầu bạn, mà tao tình cờ lại là người duy nhất chịu nhận cô ấy."

Sasha cầm một mẩu bánh mì phết bơ ném về phía tôi. Kết quả nó rơi ngay trước mặt Olsen. Nó không chút do dự tiến lên.

"Không được nhúc nhích, anh bạn!" tôi nói.

Cái miệng há to của nó lộ cả răng đứng khựng giữa không trung, chỉ cách miếng bánh mì một inch, nó không dám tự tiện nuốt miếng bánh, chỉ vui vẻ ngửi ngửi xung quanh miếng bánh.

"Nếu mày chịu giúp tao chứng minh với cô Goodall rằng kế hoạch Wivenburg là có thật, tao sẽ chia cho mày một ít trứng chiên kẹp và khoai tây chiên của tao."

"Chris, anh phải nghĩ đến trái tim của nó chứ," Sasha lo lắng nói, luận điệu ăn uống lành mạnh của cô ấy lại tái phát.

"Nó làm gì có trái tim," tôi nói: "Anh thấy cả bụng nó chỉ toàn là dạ dày thôi."

Olsen nhìn tôi bằng ánh mắt trách móc, như thể đang phàn nàn rằng tôi biết rõ nó không biết nói mà còn cố tình bắt nạt nó.

"Khi mọi người gật đầu, nghĩa là khẳng định. Khi lắc đầu sang hai bên, nghĩa là phủ định. Mày hiểu điều này chứ, đúng không?" Olsen nhìn tôi, vừa thở hổn hển vừa ngốc nghếch cười toe toét.

"Có lẽ mày không tin Roosevelt," tôi nói: "Nhưng mày nên tin tưởng người phụ nữ này. Mày không còn lựa chọn nào khác, vì cô ấy và tao từ nay về sau sẽ gắn bó với nhau, sống chung dưới một mái nhà, cùng nhau trải qua quãng đời còn lại."

Olsen chuyển sự chú ý sang Sasha.

"Phải không?" tôi hỏi cô ấy. "Gắn bó cả đời?"

Cô ấy mỉm cười trả lời: "Em yêu anh, Người Tuyết."

"Anh cũng yêu em, cô Goodall."

Cô ấy chân thành nhìn Olsen nói: "Cún con à, từ nay về sau, không còn là hai người các anh nữa, mà là ba chúng ta nương tựa vào nhau."

Olsen nháy mắt với tôi, lại nháy mắt với Sasha, rồi nhìn chằm chằm vào miếng bánh mì bơ trước mặt.

"Bây giờ," tôi nói: "Mày đã hiểu định nghĩa về gật đầu và lắc đầu chưa?"

Olsen do dự một chút, rồi gật đầu với tôi. Sasha nhìn đến mức há hốc mồm.

"Mày thấy cô ấy là người tốt chứ?" tôi hỏi.

Olsen gật đầu.

"Thế mày có thích cô ấy không?"

Nó lại gật đầu.

Tôi vui đến mức hơi chóng mặt, trên mặt Sasha cũng hiện lên vẻ phấn khích tương tự.

Mẹ tôi dù gây ra sự hủy diệt thế giới, nhưng cũng mang đến cho thế giới này những điều kỳ diệu và niềm vui mới.

Tôi cần sự hợp tác của Olsen, không chỉ để chứng minh với Sasha những gì tôi nói, mà còn để nâng cao tinh thần của chúng tôi, để chúng tôi vẫn có thể giữ lấy một tia hy vọng về sự tiếp nối của sự sống sau khi kế hoạch Wivenburg lan rộng. Mặc dù sự tồn tại của nhân loại hiện đang đối mặt với những mối đe dọa nghiêm trọng từ mọi phía, ví dụ như bầy khỉ đầu tiên, mặc dù chúng ta sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn bởi căn bệnh bí ẩn do di truyền giữa các loài gây ra, mặc dù trong vài năm tới chỉ có rất ít người có thể tránh khỏi sự đột biến nhanh chóng về tâm trí, cảm xúc và thậm chí là sinh lý — có lẽ khi con người rơi khỏi vị trí bá chủ trong cuộc đua tiến hóa, sẽ có những kẻ kế thừa phù hợp hơn chúng ta để thống trị cả thế giới.

Sự an ủi lạnh lẽo vẫn còn hơn là không có gì.

"Mày thấy Sasha có xinh đẹp không?" tôi hỏi chú chó.

Olsen tỉ mỉ quan sát ngoại hình của cô ấy trong vài giây, rồi nó quay đầu lại, gật đầu với tôi.

"Sao phản ứng lâu thế?" Sasha phàn nàn.

"Chính vì nó chịu dành thời gian nghiên cứu kỹ ngoại hình của em, xác định em xinh đẹp, mới cho thấy sự chân thành của nó," tôi an ủi Sasha.

"Em thấy anh cũng khá đấy chứ," Sasha nói với nó.

Olsen vui vẻ vẫy đuôi lia lịa.

"Anh là một gã may mắn, em có thấy thế không?" tôi hỏi nó.

Nó gật đầu mạnh mẽ.

"Em cũng là một cô gái may mắn," Sasha nói.

Olsen quay sang cô ấy, lắc đầu, biểu thị sự phủ quyết.

"Này!" tôi phản đối.

Olsen liếc nhìn tôi, nhe răng cười, phát ra tiếng thở khì khì, tôi cá là nó đang cười nhạo tôi.

"Nó còn chẳng biết nói chuyện," tôi nói: "Nhưng nó lại có khiếu hài hước để trêu chọc người khác."

Bây giờ chúng tôi không chỉ cư xử rất ngầu, mà tâm trạng cũng cực kỳ ngầu. Nếu bạn thực sự ngầu, bạn có thể vượt qua mọi khó khăn, đó là một trong những tôn chỉ hàng đầu của Bobby. Nhìn vào thế giới sau thảm họa Wivenburg từ góc độ hiện tại, tôi phải nói rằng những chỉ dẫn về cuộc sống hạnh phúc mà triết gia Bobby đưa ra rất hữu ích, những triết gia tin tưởng tuyệt đối vào logic, trật tự và phương pháp, bao gồm Aristotle, Kierkegaard, Thomas More, Schelling và Jacopo Zabarella, đều không phải là đối thủ của ông ấy. Logic, trật tự và phương pháp tuy đều quan trọng, nhưng không phải là công cụ duy nhất để phân tích và thấu hiểu cuộc sống. Tôi không có ý định tuyên bố mình đã gặp Bigfoot, hay có khả năng giao tiếp với vong linh, hay tự nhận mình là hóa thân của Kahuna, nhưng khi tôi nhìn thấy việc theo đuổi logic, trật tự và phương pháp dẫn đến cơn bão di truyền này... tôi cảm thấy thà đi lướt vài con sóng lớn còn khoái hơn.

Đối với Sasha, ngày tận thế không thể coi là lý do để mất ngủ, cô ấy vẫn ngủ ngon như mọi khi. Mặc dù tôi kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần, tôi chỉ có thể chợp mắt chập chờn. Cửa phòng ngủ khóa chặt, dưới tay nắm cửa còn chặn một chiếc ghế. Olsen ngủ trên sàn nhà, nếu có kẻ đột nhập, nó sẽ là hệ thống báo động tốt nhất. Khẩu súng Glock của tôi đặt trên tủ đầu giường bên cạnh, còn khẩu súng lục .38 Smith & Wesson của Sasha đặt trên tủ đầu giường bên phía cô ấy. Tôi tỉnh giấc liên tục, cứ cảm thấy có người đột nhập vào phòng, tôi cảm thấy rất thiếu an toàn.

Ngay cả trong giấc mơ cũng không được yên ổn. Trong một giấc mơ, tôi là một kẻ lang thang, đi bộ một mình dưới ánh trăng tròn dọc theo con đường bên cạnh sa mạc, tôi làm động tác xin đi nhờ xe.

Tay phải tôi xách một chiếc vali giống hệt của cha, xách lên nặng như chứa đầy gạch. Cuối cùng, tôi đặt vali xuống, vừa mở ra đã thấy Stevenson như một con rắn hổ mang xoay người chui ra từ trong vali, hai mắt lóe ánh vàng, tôi lập tức nhận ra nếu trong vali của mình lại có thể chứa thứ kỳ quái như vị cục trưởng đã chết kia, thì rất có thể trong cơ thể tôi còn chứa những thứ kỳ quái hơn, sau đó tôi cảm thấy đỉnh đầu như bị khóa kéo xé toạc ra, rồi ngay lập tức tỉnh giấc từ trong mơ.

Còn một tiếng nữa là đến hoàng hôn, tôi gọi điện cho Bobby từ bếp của Sasha.

"Thời tiết ở trụ sở khỉ thế nào rồi?"

"Dự báo lát nữa sẽ có bão. Lúc đó ngoài khơi sẽ có sấm sét."

"Cậu đã ngủ bù chưa?"

"Ngủ được một chút sau khi lũ quỷ quái đó rời đi."

"Đó là lúc nào?"

"Sau khi tôi xoay chuyển tình thế, quay lại dùng cái mông trần để chế giễu chúng."

"Vậy là chúng bị cậu dọa sợ rồi." tôi nói.

"Không sai, mông tôi to hơn, chúng biết điều đó."

"Súng săn của cậu còn bao nhiêu đạn?"

"Còn vài hộp."

"Chúng tôi sẽ mang thêm một ít qua."

"Tối nay Sasha không cần lên sóng sao?"

"Thứ Bảy không cần," tôi trả lời: "Sau này có khi cả tối ngày thường cũng không cần đi nữa."

"Đây đúng là tin lớn."

"Chúng tôi bây giờ là bia sống của người ta. Nghe này, chỗ cậu có bình cứu hỏa không?"

"Lúc này mà cậu lại làm quá lên rồi đấy, hai người các cậu ở bên nhau không nóng bỏng đến mức đó đâu."

"Chúng tôi sẽ mang vài bình cứu hỏa qua, lũ này rất giỏi trò nghịch lửa."

Ngay sau khi mặt trời lặn, tôi ngồi trong chiếc Ford Explorer, chờ Sasha vào cửa hàng súng Thor để mua đạn cho súng săn của Bobby, súng Glock của tôi và súng lục ổ quay .38 của Sasha. Do số lượng mua quá lớn, còn phải phiền Thor Harsen giúp cô ấy chuyển đạn lên thùng sau xe tải. Ông ấy đi đến bên cửa sổ ghế phụ chào tôi. Ông ấy cao và mập, khuôn mặt đầy sẹo mụn trứng cá, mắt phải là mắt thủy tinh. Ông ấy có lẽ không được gọi là người đẹp trai nhất thế giới, nhưng ông ấy từng là cảnh sát Los Angeles, ông ấy rời ngành cảnh sát không phải vì bê bối, mà là theo lời mời của chấp sự nhà thờ, chuyển sang tham gia các hoạt động của nhà thờ và trại trẻ mồ côi do nhà thờ bảo trợ.

"Chris, chuyện của cha cậu tôi đã nghe rồi."

"Ít nhất ông ấy không phải chịu đựng bệnh tật hành hạ nữa." tôi nói, trong lòng không khỏi nghĩ đến việc bệnh ung thư của ông ấy rốt cuộc khác với ung thư thông thường như thế nào, tại sao người của Wivenburg lại muốn giải phẫu thi thể ông ấy.

"Đôi khi, đây là một ân huệ," Thor nói. "Ra đi khi thời điểm đã đến. Tuy nhiên, sẽ có rất nhiều người nhớ đến ông ấy. Ông ấy là một người tốt."

"Cảm ơn ông, ông Harsen."

"Các cậu nhóc này rốt cuộc định làm gì? Định phát động chiến tranh à?"

"Không sai chút nào." tôi nói, Sasha đồng thời vặn chìa khóa khởi động động cơ.

"Sasha nói các cậu định đi bắt sò."

"Phân tích ra thì không hợp với ý thức bảo vệ môi trường lắm, phải không?"

Ông ấy cười lớn nhìn chúng tôi lái xe rời đi.

Trong sân sau nhà tôi, Sasha dùng đèn pin quét qua những cái hố lớn nhỏ mà Olsen đào đêm qua.

"Ở đây rốt cuộc đã chôn thứ gì?" Sasha tò mò hỏi. "Chẳng lẽ là cả tảng sườn bò sao?"

"Đêm qua," tôi nói: "Anh cứ tưởng nó chỉ mượn việc đào hố để trút bỏ nỗi đau buồn vì cha qua đời, thuần túy là cách để tiêu hao cảm xúc tiêu cực."

"Đau buồn?" cô ấy nhíu mày nói.

Mặc dù cô ấy đã chứng kiến chỉ số IQ phi thường của Olsen, nhưng cô ấy vẫn chưa hoàn toàn thấu hiểu được sự phức tạp trong thế giới nội tâm của nó. Dù chỉ số IQ của những con vật này được nâng cao nhờ công nghệ gì đi chăng nữa, trong đó chắc chắn liên quan đến việc tiêm vật chất di truyền của con người vào gene của động vật.

Đợi đến khi Sasha hiểu ra điều này, cô ấy có lẽ phải ngồi xuống để bình tĩnh lại một lúc, thậm chí phải mất cả tuần.

"Sau đó," tôi tiếp tục nói: "Anh mới hiểu ra, nó thực ra đang tìm kiếm thứ mà nó cho rằng anh cần."

Tôi quỳ xuống bãi cỏ bên cạnh Olsen. "Bây giờ mày nghe tao nói đây, anh bạn, tao biết đêm qua tâm trạng mày rất tệ, vì cha qua đời mày rất đau lòng. Lúc đó tâm trạng mày hoảng loạn, nhất thời không nhớ ra được nên đào ở đâu mới đúng. Giờ ông ấy đã qua đời một ngày rồi, mày chắc đã chấp nhận được sự thật này hơn rồi đúng không?"

Olsen phát ra tiếng rên rỉ nhỏ.

"Vậy chúng ta thử lại lần nữa xem." tôi nói.

Nó không chút do dự tiến thẳng đến một trong những cái hố, đào miệng hố ngày càng lớn. Khoảng năm phút sau, móng vuốt của nó va vào thứ gì đó kêu "cạch" một tiếng. Sasha dùng đèn pin soi vào, phát hiện một chiếc bình thủy tinh dính đầy bùn đất, tôi gạt bỏ lớp bùn còn lại rồi lấy chiếc bình ra.

Trong bình nhét một cuộn giấy ghi chú màu vàng buộc bằng dây thun. Tôi mở tài liệu ra, đưa trang đầu tiên lại gần ánh đèn, tôi lập tức nhận ra nét chữ của cha. Tôi chỉ đọc đoạn đầu tiên: Chris, khi con nhìn thấy bức thư này, ta đã không còn trên cõi đời này nữa, là Olsen dẫn con tìm thấy địa điểm chôn cất chiếc bình này, vì chỉ có nó mới biết thân thế của chính mình, chúng ta nên bắt đầu kể từ đây, để ta kể cho con nghe về chuyện của Olsen...

"Bingo." tôi nói. Tôi cuộn giấy lại bỏ vào bình thủy tinh, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, không trăng, không sao, những đám mây đen bay nhanh qua tầm thấp, thỉnh thoảng bị ánh đèn vàng nhạt của Moonlight Bay chiếu sáng.

"Những thứ này chúng ta xem sau cũng được," tôi nói: "Chúng ta lên đường thôi, Bobby đang ở đó một mình."

Khi Sasha mở cửa sau của chiếc Ford Explorer, một đàn hải âu kêu chói tai bay thấp qua đầu chúng tôi, rõ ràng là bị sợ hãi bởi gió mạnh và sóng lớn trên biển, phải bay vào đất liền tìm nơi trú ẩn an toàn khác.

Tôi ôm thùng đạn mua từ cửa hàng súng Thor bằng cả hai tay, ngẩng đầu nhìn đôi cánh trắng của chúng biến mất trong bầu trời đêm đen kịt đầy gió rít. Sương mù sớm đã tan biến.

Dưới bầu trời đêm mây thấp, màn đêm trông đặc biệt trong vắt.

Trên bán đảo xung quanh chúng tôi, những đám cỏ dại thưa thớt đung đưa theo gió. Cơn gió mạnh bất chợt thổi tan lớp cát mịn trên đỉnh cồn cát như những bóng ma nhảy ra từ ngôi mộ. Tôi nghi ngờ việc hải âu vội vã bỏ chạy ngoài gió mạnh ra còn có nguyên nhân nào khác.

"Chúng vẫn chưa đến," Bobby khẳng định, vừa lấy hai hộp pizza từ sau xe tải ra.

"Đối với chúng thì còn sớm."

"Giờ này thường là giờ ăn của lũ khỉ," tôi nói. "Ăn xong rồi mới ra nhảy múa một chút."

"Có khi tối nay chúng không xuất hiện đâu."

"Chúng nhất định sẽ xuất hiện." tôi nói.

"Cậu nói đúng, chắc chắn chúng sẽ đến," Bobby phụ họa.

Bobby bưng bữa tối của chúng tôi vào trong nhà. Olsen đi sát bên cạnh, không phải vì lo lắng có khỉ sát thủ phục kích trong cồn cát, mà là đóng vai cảnh sát thực phẩm, giám sát và đảm bảo sự phân chia công bằng của Sasha.

Sasha lấy hai túi mua sắm từ xe tải xuống, bên trong đựng bình cứu hỏa mà cô ấy mua ở cửa hàng ngũ kim Crown. Cô ấy đóng cửa sau xe tải và tiện tay nhấn khóa điều khiển từ xa để khóa tất cả các cửa xe. Do gara duy nhất của Bobby đã bị chiếc Jeep của ông ấy chiếm chỗ, chúng tôi đành phải để chiếc Ford Explorer ở ngoài cửa chính của ngôi nhà gỗ.

Khi Sasha quay người đối diện với tôi, gió đêm thổi tung mái tóc dài màu hạt dẻ mềm mại của cô ấy thành một lá cờ rực rỡ, làn da cô ấy khẽ sáng lên, như thể mặt trăng cũng không nhịn được mà phá vỡ tầng mây dày để rải xuống một luồng ánh trăng, chỉ để vuốt ve khuôn mặt tinh tế của cô ấy. Cô ấy trông có vẻ cao lớn hơn bình thường, giống như một tiên nữ của thiên nhiên.

"Sao vậy?" cô ấy không đoán được ánh mắt của tôi.

"Em thực sự rất đẹp, giống như nữ thần gió, tất cả những cơn gió mạnh đều vì em mà đến."

"Anh đúng là biết nói nhảm," cô ấy nói, nhưng trên mặt lại nở nụ cười rạng rỡ.

"Đây là bản lĩnh quyến rũ nhất của anh đấy."

Một cơn gió cuộn lên, thổi bụi đá và cát vào mặt chúng tôi, chúng tôi vội vàng bước vào trong nhà.

Bobby đã đợi sẵn trong nhà, ánh sáng trong phòng đã được điều chỉnh về độ sáng dễ chịu. Ông ấy tiện tay khóa cửa trước sau lưng chúng tôi.

Sasha nhìn quanh những ô cửa kính lớn, cô ấy không nhịn được đề nghị: "Em hy vọng chúng ta có thể lấy vài tấm ván ép đóng kín cửa sổ lại."

"Đây là nhà tôi," Bobby nói: "Tôi không muốn đóng kín cửa sổ, trốn trong nhà như một tù nhân chỉ vì mấy con khỉ đó."

Tôi nói với Sasha: "Từ lúc anh quen gã ngầu này đến giờ, chưa bao giờ ông ấy bị lũ khỉ này dọa sợ cả."

"Chưa bao giờ," Bobby phụ họa: "Cho nên tôi không cần thiết phải sợ chúng từ bây giờ."

"Vậy ít nhất chúng ta có thể đóng rèm cửa lại chứ," Sasha lùi một bước nói.

Tôi lắc đầu. "Ý tồi, làm vậy chỉ làm tăng sự nghi ngờ của chúng thôi. Nếu chúng có thể theo dõi chúng ta, chỉ cần chúng ta không tỏ ra vẻ 'ôm cây đợi thỏ' đáng ngờ, chúng ngược lại sẽ ít cảnh giác hơn."

Sasha lấy bình cứu hỏa ra, cắt bỏ vòng đệm nhựa trên tay cầm. Bình cứu hỏa mini 10 pound, thao tác rất đơn giản. Cô ấy đặt một bình trong bếp, ở một góc không nhìn thấy được từ ngoài cửa sổ, rồi giấu bình thứ hai bên cạnh một chiếc ghế sofa trong phòng khách.

Trong khi Sasha bận rộn sắp xếp bình cứu hỏa, Bobby và tôi ngồi trong căn bếp thắp nến, chân chúng tôi chất đầy đạn, lặng lẽ dùng hai tay nạp đạn dưới mặt bàn để tránh bị "mafia khỉ" bất ngờ xuất hiện phát hiện. Sasha đã mua thêm ba băng đạn cho súng Glock của tôi, mua ba bộ nạp đạn nhanh cho súng lục của chính mình, chúng tôi lắp đạn vào với những tiếng "tạch" giòn giã.

"Sau khi rời nhà cậu tối qua," tôi nói: "Tôi đã đi gặp Roosevelt."

Bobby nhướng mày liếc nhìn tôi một cái: "Hắn và Olsen trò chuyện với nhau vui vẻ lắm sao?"

"Roosevelt đã cố gắng giao tiếp với nó, nhưng Olsen nhất quyết không hợp tác. Tuy nhiên, còn có một con mèo tên là Munkustrap."

"Đương nhiên rồi." Anh ta đáp với vẻ chán chường.

"Con mèo đó nói rằng người của Wevenburg muốn tôi đừng nhúng tay vào chuyện này, bảo tôi cứ tiếp tục sống cuộc đời của mình đi."

"Ý cậu là cậu đã trực tiếp trò chuyện với con mèo đó?"

"Không, nó nhờ Roosevelt chuyển lời cho tôi."

"Cũng dễ hiểu thôi."

"Con mèo đó nói họ sẽ cảnh cáo tôi một chút. Nếu tôi không ngừng truy cứu, họ sẽ giết bạn bè tôi cho đến khi tôi phục tùng thì thôi."

"Họ thực sự vì muốn cảnh cáo cậu mà giết tôi sao?"

"Đó là ý của họ, không phải tôi bảo họ làm thế."

"Tại sao họ không giết quách cậu đi cho xong?"

"Roosevelt nói họ rất kính trọng tôi."

"Phải đấy, có ai mà không kính trọng cậu chứ?" Ngay cả sau khi trải qua vụ lũ khỉ quấy phá, anh ta vẫn giữ thái độ hoài nghi cực độ đối với bản tính nhân văn của động vật. Tuy nhiên, thái độ mỉa mai của anh ta rõ ràng đã tiết chế hơn nhiều.

"Ngay sau khi tôi rời khỏi tàu Nostromo," tôi nói: "Tôi thực sự đã nhận được một lời cảnh cáo nghiêm trọng, y hệt như những gì con mèo đó nói."

Tôi kể cho Bobby nghe về chuyện của Stevenson, anh ta hỏi tôi: "Hắn thực sự muốn nổ súng giết Olin sao?"

Olsen, đang đứng gác dưới quầy bếp nơi đặt chiếc pizza, khẽ rên lên như để ủng hộ lời tôi nói.

"Thế là," Bobby nói: "Cậu giết gã cảnh sát trưởng."

"Hắn là cảnh sát trưởng đương nhiệm."

"Cậu đã giết cảnh sát trưởng." Bobby khẳng định.

Nhiều năm về trước, anh ta từng là fan cứng của Eric Clapton, chẳng trách anh ta lại thích câu nói này. "Được rồi. Tôi thừa nhận đã nổ súng giết cảnh sát trưởng — nhưng phó cảnh sát trưởng không phải do tôi giết."

"Tôi không cho phép cậu rời khỏi tầm mắt của tôi."

Anh ta lắp xong băng đạn vào thiết bị nạp nhanh, nhét số còn lại vào túi đạn mà Sasha đã mua từ trước.

"Cái áo sơ mi sặc sỡ thật đấy." Tôi nói.

Bobby đang mặc một chiếc áo sơ mi Hawaii tay dài hiếm thấy, những gam màu cam, đỏ, xanh lá rực rỡ khắc họa nên một khung cảnh lễ hội nhiệt đới náo nhiệt.

Anh ta nói: "Là tác phẩm của hãng thời trang Kamehameha, khoảng những năm 1950."

"Có loại pizza nào còn dư vị không?" Anh ta hỏi Sasha.

"Một cái là xúc xích hun khói, cái còn lại là giăm bông hành tây."

"Bobby lại mặc áo sơ mi cũ." Tôi tuyên bố với Sasha.

"Là áo sơ mi cổ điển." Bobby đính chính lời tôi.

"Cậu muốn nói sao thì nói, dù sao thì tôi cũng đã đốt xe cảnh sát, sau đó còn đột nhập vào nhà thờ Saint-Sanna lúc nửa đêm."

"Phá cửa sổ chui vào à?"

"Cửa sổ không khóa."

"Vậy tính ra chỉ là tội xâm phạm bất hợp pháp nhỏ nhặt thôi."

Tôi lắp đạn dự phòng cho khẩu Glock, cười nói: "Áo cũ, áo cổ điển, nghe chẳng khác biệt gì mấy."

"Một loại rất rẻ," Sasha giải thích: "Loại kia thì rất đắt."

"Một loại là nghệ thuật," Bobby nói thêm. Anh ta đưa chiếc túi da đựng băng đạn nạp nhanh cho Sasha. "Đây là túi đạn dự phòng của em."

Sasha nhận lấy túi da, cài nó vào thắt lưng.

Tôi nói: "Em gái của cha Tom là đồng nghiệp của mẹ tôi."

Bobby nói: "Sao, chẳng lẽ cô ta cũng là nhà khoa học chế tạo bom nổ tung trái đất?"

"Trong đó không liên quan đến việc sử dụng thuốc nổ, nhưng cô ta cũng là một trong những người tham gia, và hiện tại đã bị nhiễm bệnh."

"Nhiễm bệnh," anh ta nhăn mặt. "Chúng ta nhất định phải bàn về chuyện này sao?"

"Phải, nhưng chuyện này rất phức tạp, liên quan đến di truyền học."

"Mấy thứ nhức đầu, chẳng thú vị gì."

"Lần này thì khác."

Trên mặt biển xa xa, những tia chớp như những mạch máu chói lọi chiếu sáng bầu trời đêm, tiếng sấm ầm ầm nối đuôi nhau kéo đến.

Sasha đã đặc biệt mua một chiếc thắt lưng đựng đạn chuyên dụng cho súng săn và bắn bia, còn Bobby cũng bắt đầu tiến hành nạp đạn cho súng săn.

"Cha Tom cũng bị nhiễm bệnh rồi." Tôi vừa nói, vừa nhét một băng đạn dự phòng 9mm vào túi áo sơ mi.

"Cậu cũng bị nhiễm rồi sao?"

"Có khả năng, mẹ tôi chắc chắn đã bị nhiễm, cha tôi cũng vậy."

"Virus lây lan qua con đường nào?"

"Dịch cơ thể," tôi nói, đồng thời đặt hai băng đạn ở nơi không thể nhìn thấy từ ngoài cửa sổ. "Có thể còn những con đường khác nữa."

Bobby nhìn Sasha, cô ấy đang bận rộn chuyển bánh pizza lên giấy nướng.

Cô ấy nhún vai nói: "Nếu Chris có, vậy thì chắc chắn em cũng có phần."

"Chúng tôi nắm tay nhau đã hơn một năm rồi." Tôi nói với Bobby.

"Cậu định tự hâm nóng pizza của mình à?" Sasha hỏi anh ta.

"Không cần nữa, phiền phức quá, lây cho tôi luôn đi cho rồi."

Tôi đóng thùng đạn lại rồi đặt dưới đất. Khẩu súng lục vẫn nằm trong túi áo khoác của tôi, mà áo khoác thì đang vắt trên lưng ghế.

Sasha tiếp tục chuẩn bị bữa tối pizza cho mọi người, tôi nói tiếp: "Olsen có lẽ sẽ không bị nhiễm, ý tôi là, vai trò của nó có lẽ giống vật trung gian truyền bệnh hơn."

Bobby xoay một viên đạn giữa các ngón tay và khớp ngón tay, hỏi: "Sau khi nhiễm bệnh bao lâu thì bắt đầu chảy mủ nôn ra máu?"

"Chuyện này không giống với căn bệnh mà chúng ta định nghĩa thông thường. Nói đúng ra thì nó giống một quá trình hơn."

"Quá trình." Bobby trầm ngâm nói.

"Người bị nhiễm không thực sự là bị bệnh, mà là... sản sinh ra một sự biến đổi nào đó." Sasha đưa pizza vào lò nướng, hỏi: "Vậy người sở hữu chiếc áo này trước khi đến tay anh là ai?"

Bobby trả lời: "Chuyện những năm 50 thì ai mà biết được chứ?"

"Thời đại đó có khủng long không?"

"Không có nhiều con lắm." Bobby làm bộ nghiêm túc nói.

Sasha nói: "Vải này làm bằng chất liệu gì?"

"Tơ nhân tạo."

"Trông như mới vậy."

"Áo sơ mi như thế này thì không nỡ làm hỏng đâu," Bobby nói một cách nghiêm chỉnh: "Cậu chỉ có thể càng thêm trân trọng nó thôi."

Tôi lấy từ tủ lạnh ra mỗi người một chai bia Corona, ngoại trừ Olsen. Với cân nặng của nó, mỗi lần uống ít nhất một chai bia cũng không sao, nhưng tối nay nó phải giữ một cái đầu tỉnh táo từ đầu đến cuối. Những người khác thì đang rất cần chút bia để lấy can đảm. Tôi đứng trước bồn rửa cạy nắp chai, tia chớp lóe lên trên bầu trời, trong ánh sáng chớp nhoáng, tôi nhìn thấy những bóng hình đang khom lưng di chuyển giữa các cồn cát.

"Chúng đến rồi." Tôi nói, vừa bưng bia lên bàn.

"Chúng thường cần chút thời gian lấy can đảm mới hành động." Bobby nói.

"Tôi hy vọng chúng đợi chúng ta ăn xong bữa tối rồi hãy hành động."

"Bụng tôi đói xẹp lép rồi." Sasha phụ họa.

"Theo như cậu nói, trong cái quá trình không phải bệnh tật này, rốt cuộc sẽ xuất hiện những triệu chứng gì?" Bobby hỏi. "Trên người chúng ta có mọc ra những khối u quái dị giống như nấm mộc nhĩ không?"

"Một số người sẽ trải qua sự sa đọa về tâm lý, giống như Stevenson vậy." Tôi nói: "Một số người sẽ có những biến đổi nhỏ trên cơ thể. Theo tôi biết, cũng có khả năng xảy ra những biến đổi trọng đại, nhưng triệu chứng của mỗi người lại không giống nhau, có người thực sự không bị nhiễm, có người dù bị nhiễm cũng không thấy có gì khác lạ, có người thì hoàn toàn biến thành một con người khác."

Sasha dùng ngón tay cảm nhận ống tay áo của Bobby, lộ ra vẻ tán thưởng, Bobby đắc ý nói: "Họa tiết trên vải là bức bích họa nổi tiếng của Eugene Savage, tên là 'Tiệc đảo' (Island Feast)."

"Cúc áo có gu thật đấy." Cô ấy càng nói càng hứng thú.

"Gu thượng hạng." Bobby rất đồng tình với quan điểm của cô ấy, vừa dùng ngón tay chà xát một trong những chiếc cúc màu vàng nâu có sọc, trên mặt lộ ra nụ cười tự hào của một nhà sưu tập, rõ ràng là rất hài lòng với chất liệu của nó.

"Mịn màng như vỏ dừa vậy."

Sasha lấy một xấp khăn giấy từ trong ngăn kéo đặt lên bàn.

Không khí ẩm ướt và dính nhớp. Bạn có thể cảm nhận được lớp vỏ của cơn bão đang không ngừng phồng lên như một quả bóng bay. Không bao lâu nữa là sẽ nổ tung.

Sau khi uống một ngụm bia Corona mát lạnh, tôi nói với Bobby: "Được rồi, trước khi tôi kể nốt câu chuyện còn lại cho cậu, Olsen sẽ làm một vài minh chứng cho cậu xem."

Tôi gọi Olsen đến bên cạnh. "Trên ghế sofa ở phòng khách có mấy cái đệm, trong đó có một cái là món quà tôi tặng Bobby, cậu có thể đi lấy cái đệm đó lại đây không?"

Olsen nhanh nhẹn bước ra khỏi phòng.

"Đang làm trò quỷ gì thế này?" Bobby khó hiểu nói.

Sasha bưng bia ngồi xuống, nở một nụ cười quỷ dị: "Anh đợi xem rồi sẽ biết thôi."

Khẩu súng .38 của cô ấy đang đặt trên bàn ăn, cô ấy trải khăn giấy ra che nó lại. "Đợi mà xem."

Bobby và tôi hàng năm đều cố định đổi quà vào dịp Giáng sinh. Mỗi lần đổi một món.

Vì chúng tôi đều cơm no áo ấm, giá trị và tính thực dụng của món quà hoàn toàn không nằm trong yếu tố cân nhắc của chúng tôi, quan trọng là xem ai có thể mua được món đồ đấu giá rẻ tiền nhất. Truyền thống thiêng liêng này kéo dài từ khi chúng tôi mười hai tuổi cho đến tận bây giờ. Trong phòng ngủ của Bobby có một cái kệ, trên đó trưng bày tất cả những món quà rẻ tiền mà tôi tặng anh ta; món duy nhất khiến anh ta cảm thấy chưa đủ rẻ tiền chính là cái đệm đó, nên không được cất trên kệ trưng bày.

Olsen ngậm cái đệm không đủ rẻ tiền đó trở lại nhà bếp, Bobby nhận lấy cái đệm, cố gắng tỏ ra vẻ không có gì to tát.

Chiếc đệm cỡ mười hai inch này, mặt trước là một bức thêu đơn giản, là một trong những sản phẩm dùng để gây quỹ của một nhà truyền giáo truyền hình nổi tiếng. Trong khung hình tinh xảo thêu mấy chữ to đùng "Chúa Jesus ăn thịt tội nhân, nhổ ra linh hồn đã được cứu rỗi".

"Anh thấy món quà kiểu này vẫn chưa đủ rẻ tiền sao?" Sasha nói với giọng không thể tin nổi.

"Rẻ tiền thì đúng là rẻ tiền," Bobby nói, ngồi xuống buộc chiếc thắt lưng đầy đạn vào eo.

"Nhưng vẫn chưa đủ rẻ."

"Tiêu chuẩn của chúng ta cao lắm đấy."

Năm sau khi tặng Bobby cái đệm đó, tôi tặng anh ta một bức tượng sứ Elvis Presley. Elvis mặc bộ trang phục biểu diễn tại Las Vegas nổi tiếng nhất, đang ngồi trên bồn cầu lúc ông qua đời; hai tay ông chắp lại như đang cầu nguyện, ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, trên đỉnh đầu còn có một vòng hào quang. Trong cuộc thi quà tặng dịp Giáng sinh này, Bobby luôn ở thế yếu, vì anh ta luôn kiên trì đến cửa hàng quà tặng chính thức để chọn những món đồ rẻ tiền hoàn hảo trong mắt mình. Do chứng XP của tôi, đặt hàng qua bưu điện là lựa chọn duy nhất, thông qua các loại danh mục hàng hóa đặt qua bưu điện, bạn có thể tìm thấy đủ loại quà tặng rẻ tiền nhiều đến mức đủ để lấp đầy kệ sách của Thư viện Quốc hội.

Bobby cầm cái đệm xoay một vòng trong tay, nhíu mày nói với Olsen: "Trò hay đấy."

"Không phải trò hay. Tôi nói: "Các thí nghiệm mà Wevenburg luôn tiến hành, một trong những mục đích là nâng cao trí thông minh của con người và động vật."

"Vớ vẩn."

"Tôi nói là sự thật."

"Đồ điên."

"Không sai chút nào." Tôi ra hiệu cho Olsen đặt cái đệm về chỗ cũ, sau đó đi đến phòng ngủ của Bobby, dùng mũi đẩy cửa sang bên cạnh, rồi mang một chiếc giày da màu đen lại đây, Bobby mua đôi giày này năm đó là vì anh ta chợt phát hiện ra ngoài dép xỏ ngón, dép xăng đan, giày thể thao, anh ta không có một đôi giày da nào tử tế để đi dự đám tang của mẹ tôi.

Nhà bếp tràn ngập hương thơm của bánh pizza, Olsen nhìn lò nướng với ánh mắt khao khát.

"Yên tâm, chắc chắn có phần của mày." Tôi đảm bảo với nó. "Đi nhanh đi."

Ngay khi Olsen sắp bước ra khỏi nhà bếp, Bobby chợt lên tiếng: "Khoan đã."

Olsen nhìn anh ta với ánh mắt đầy mong đợi.

"Không chỉ giày, chỉ giày da thôi là chưa đủ, tôi muốn chiếc giày da ở bên chân kia."

Olsen hừ một tiếng, như thể muốn nói chút phức tạp này thì tính là gì, không chút do dự xuất phát thực hiện nhiệm vụ được giao.

Ngoài khơi Thái Bình Dương, tia chớp từ trên trời giáng xuống như một bậc thang vàng vạch xuống mặt biển, như thể đang báo hiệu sự xuất hiện của thiên thần. Tiếng sấm nối tiếp nhau khiến cửa sổ kính của ngôi nhà gỗ rung lên bần bật, tiếng ầm ầm vang vọng trong những bức tường của ngôi nhà gỗ. Trên đường bờ biển có khí hậu ôn hòa này, cơn bão sấm sét kinh thiên động địa như vậy quả là hiếm thấy. Một trận cuồng phong sóng dữ rõ ràng sắp ập đến.

Tôi đặt một lọ ớt khô vụn lên bàn ăn, sau đó bày đĩa giấy và miếng lót cách nhiệt cho Sasha đặt pizza.

"Munkustrap." Bobby nói.

"Lấy từ một tập thơ có chủ đề về mèo."

"Nghe giả tạo quá."

"Tôi thấy cái tên này rất dễ thương mà." Sasha phản đối ý kiến của anh ta.

"Cục Bông." Bobby nói: "Đó mới gọi là tên mèo chứ."

Cuồng phong nổi lên, thổi phồng nắp thông gió trên mái nhà, dưới mái hiên cũng truyền đến tiếng gió rít.

Tôi dường như nghe thấy tiếng kêu chói tai của đàn khỉ ở đằng xa.

Bobby thò một tay xuống dưới bàn, nắm chặt lại khẩu súng săn vốn được đặt trên sàn cạnh ghế.

"Cục Bông hay Boots," anh ta nói: "Đó mới là tên mèo chính hiệu."

Sasha dùng dao nĩa cắt một miếng pizza xúc xích hun khói thành những mảnh nhỏ, đặt sang một bên để nguội chuẩn bị cho Olsen ăn.

Lúc này con chó ngậm một chiếc giày da trở lại nhà bếp, nó dâng chiếc giày cho Bobby, đúng là chiếc bên trái không sai.

Bobby cầm lấy chiếc giày ném vào thùng rác. "Tôi không làm vậy vì vết cắn hay nước dãi của chó đâu." Anh ta đảm bảo với Olsen. "Đôi giày da này, vốn dĩ tôi cũng không định mang nữa."

Tôi nhớ đến chiếc phong bì của cửa hàng súng Thor đặt cạnh chiếc súng Glock khi tôi phát hiện nó trên giường, phong bì hơi ẩm ướt, và trên đó có những vết lõm kỳ lạ, hóa ra đó là nước dãi và vết răng, là Olsen đã đặt khẩu súng của cha vào nơi tôi chắc chắn sẽ nhìn thấy.

Bobby quay lại bàn ăn, nhìn chằm chằm vào con chó của tôi.

"Cậu nói gì đi?" Tôi hỏi.

"Nói gì?"

"Cậu biết mà."

"Nhất định phải nói sao?"

"Đúng."

Bobby thở dài. "Tôi cảm thấy như bị một con sóng lớn đập thẳng vào mặt, sau đó toàn bộ não bộ lại bị con sóng ngược hút sạch sành sanh."

"Cậu thể hiện tốt lắm." Tôi khen ngợi Olsen.

Sasha dùng tay quạt cho phần pizza của Olsen, để phô mai bên trên không làm bỏng miệng nó.

Sau đó cô đặt đĩa xuống sàn.

Olsen phấn khích vẫy đuôi, đập bồm bộp giữa chân bàn và chân ghế, chứng minh cho chúng tôi thấy trí thông minh cao và nghi thức bàn ăn tốt chẳng có liên quan gì đến nhau cả.

"Nhung." Bobby nói: "Vừa đơn giản lại vừa giống tên mèo, Nhung."

Chúng tôi ăn pizza uống bia, dưới ánh sáng mờ ảo của ba ngọn nến trên bàn ăn, tôi dốc hết sức mình duyệt qua bản tóm tắt Wevenburg mà cha viết trên những trang giấy ghi chú màu vàng, ông mô tả rất ngắn gọn các hoạt động của Wevenburg, bao gồm cả thảm họa do dự án nghiên cứu đi chệch hướng ngoài dự kiến, cũng như mức độ tham gia của mẹ vào toàn bộ sự việc. Mặc dù cha không học chuyên ngành kỹ thuật, chỉ có thể dùng ngôn ngữ của người ngoại đạo để thuật lại những gì mẹ kể cho ông, nhưng toàn bộ bản tóm tắt đã cung cấp cho tôi những thông tin vô cùng phong phú.

Tôi nói: "Tối qua khi tôi hỏi Stevenson cái gì đã hại hắn trở nên như vậy, hắn trả lời tôi 'một thằng nhóc giao hàng bất tử.'" Hắn thực chất đang ám chỉ virus ngược. Rõ ràng, mẹ đã vận dụng đặc tính chọn lọc của gen thay thế ngược để nghiên cứu ra một loại virus ngược mới.

Khi tôi ngẩng đầu lên từ cuốn sổ tóm tắt của cha, Sasha và Bobby nhìn tôi với vẻ mặt ngơ ngác.

Anh ta nói: "Olsen có thể hiểu cậu đang nói gì, nhưng tôi chỉ là một kẻ bỏ học đại học thôi."

"Tôi chỉ là một DJ."

"Và là một DJ rất tuyệt."

"Cảm ơn lời khen của cậu."

"Chỉ là cậu phát quá nhiều bài hát của Chris Isaak rồi." Anh ta bổ sung.

Lần chớp này nhanh và thẳng, bổ thẳng xuống biển, như một thang máy lửa chở đầy thuốc nổ rơi tự do, ngay khoảnh khắc va chạm mặt đất liền bùng nổ dữ dội. Cả bán đảo đều rung chuyển theo, ngôi nhà gỗ cũng lắc lư theo, những hạt mưa và mảnh vỡ từ vụ nổ rít lên đập vào mái nhà.

Sasha nhìn ra ngoài cửa sổ nói: "Biết đâu chúng không thích ngày mưa, có lẽ chúng sẽ bỏ đi."

Tôi thò tay vào túi áo khoác treo trên ghế, lấy khẩu súng lục ra, đặt lên bàn ở vị trí dễ lấy, sau đó học theo Sasha dùng khăn giấy che khẩu súng lại.

"Liệu pháp gen thường được sử dụng trong nghiên cứu y tế lâm sàng, các nhà khoa học vận dụng các loại liệu pháp gen để chống lại các loại bệnh khác nhau, bao gồm AIDS, ung thư, và các bệnh di truyền, v.v. Nguyên lý của cách làm này là, nếu trong cơ thể bệnh nhân có gen nào đó phát triển không hoàn thiện hoặc thiếu hoàn toàn gen nào đó, chúng ta có thể dùng gen lành lặn thay thế gen xấu trong cơ thể họ, hoặc tiêm vào cơ thể họ gen còn thiếu, để tăng cường khả năng chống lại bệnh tật của tế bào. Cách làm này đã đạt được những kết quả đáng phấn khởi trên lâm sàng, ngày càng có nhiều ca nhỏ thành công, nhưng cũng có những ví dụ thất bại, dẫn đến những phát triển ngoài ý muốn khiến người ta phải kinh ngạc."

Bobby nói: "Trong cuộc sống thực tế luôn có một con Godzilla như vậy, phút này đây, thành phố Tokyo vẫn đang tấp nập tràn ngập không khí vui vẻ và phồn vinh, phút tiếp theo, cả đô thị đã bị bàn chân khổng lồ của nó nghiền nát."

"Vấn đề nằm ở thủ tục cấy gen khỏe mạnh vào cơ thể bệnh nhân. Họ thường sử dụng virus đã bị vô hiệu hóa làm vật trung gian mang gen vào trong tế bào. Đó chính là cái gọi là virus ngược."

"Virus bị vô hiệu hóa?" Bobby nghe mà như lọt vào sương mù.

"Tức là loại virus đã không còn khả năng sinh sản. Như vậy thì sẽ không gây hại cho cơ thể con người. Khi chúng mang gen người vào trong tế bào, có thể khiến gen kết nối chặt chẽ với nhiễm sắc thể trong tế bào."

"Thằng nhóc giao hàng."

"Những người giao hàng này sau khi hoàn thành nhiệm vụ," Sasha hỏi tiếp: "Có phải nên chết đi không?"

"Đôi khi chúng không dễ dàng chết đi như vậy." Tôi nói: "Và có thể dẫn đến viêm nhiễm hoặc phản ứng bài xích mạnh mẽ, nghiêm trọng hơn thậm chí sẽ tiêu diệt tế bào được đưa gen đến. Thế là một số nhà khoa học bắt đầu nghiên cứu phương pháp cải tiến, cố gắng làm cho virus ngược giống với gen thay thế hơn. Gen thay thế được trích xuất từ gen di truyền trong cơ thể cá nhân, bản thân chúng đã có chức năng sao chép và kết hợp với nhiễm sắc thể trong tế bào."

"Godzilla chính là từ đó mà ra." Bobby nói với Sasha bằng giọng mỉa mai.

Cô ấy nói: "Người tuyết, sao cậu lại hiểu những thứ này? Không phải là đọc vài trang đó trong hai phút mà có được cảm nhận đấy chứ."

"Khi cậu cảm thấy những báo cáo nghiên cứu này có khả năng cứu mạng cậu, thì dù nội dung có khô khan đến đâu, đọc vẫn rất thú vị." Tôi trả lời: "Nếu có ai đó nghiên cứu ra một cách, dùng nhiễm sắc thể sao chép bình thường thay thế gen khiếm khuyết trong cơ thể tôi, cơ thể tôi sẽ có thể tự động tiết ra các enzyme có thể sửa chữa tổn thương do tia cực tím gây ra."

Bobby nói tiếp: "Như vậy thì, cậu sẽ không còn là quái nhân bóng đêm nữa."

"Tôi có thể nói lời tạm biệt với thân phận quái vật."

Phía trên tiếng mưa như trút nước đập vào mái nhà, ngoài ban công phía sau chợt truyền đến tiếng bước chân lạch cạch.

Chúng tôi quay đầu về phía nguồn âm thanh, vừa vặn nhìn thấy một con khỉ rhesus lớn từ sàn ban công nhảy lên bậu cửa sổ gần bồn rửa bát trong bếp. Bộ lông bị mưa làm ướt sũng rối bời, trông gầy trơ xương. Nó khéo léo đứng trên bậu cửa hẹp, một bàn tay nhỏ nắm lấy khung cửa sổ dọc, dùng ánh mắt tò mò của loài khỉ bình thường nhìn vào trong nhà, con khỉ này vẻ ngoài trông có vẻ khá bình thường, ngoại trừ ánh mắt hung ác của nó.

"Chúng ta càng không đếm xỉa đến chúng, chúng sẽ càng nhanh chóng mất kiên nhẫn."

"Chúng càng không kiên nhẫn," Sasha nói: "Thì càng không cẩn thận."

Tôi bình thản cắn một miếng lớn bánh pizza giăm bông hành tây, vừa dùng ngón tay gõ nhẹ vào xấp giấy màu vàng trên bàn. "Trong lúc duyệt, tôi vô tình liếc thấy đoạn này cha viết, ông cố gắng giải thích cho tôi hiểu lý thuyết mới này của mẹ trong phạm vi hiểu biết của ông. Bà đã phát triển một phương pháp mới mang tính cách mạng để chế tạo gen thay thế cho dự án của Wevenburg, khiến độ an toàn khi mang gen vào cơ thể tế bào bệnh nhân được cải thiện đáng kể."

"Lần này tôi thực sự nghe thấy tiếng bước chân của Godzilla rồi," Bobby cố tình phóng đại nói: "Bùm! Bùm! Bùm!"

Con khỉ trên cửa sổ gào thét về phía chúng tôi. Tôi liếc nhìn cửa sổ gần chúng tôi nhất, không có con khỉ nào ở đó rình mò.

Olsen đứng bằng hai chân sau, hai chân trước đặt lên bàn ăn, cố hết sức dùng vẻ quyến rũ với Sasha, dùng biểu cảm phong phú thể hiện rằng nó muốn ăn thêm chút pizza.

"Cậu chắc phải nghe qua chiêu trò trẻ con dùng để chia rẽ cha mẹ rồi nhỉ." Tôi cảnh báo.

"Tôi giống chị dâu của nó hơn." Anh ta nói: "Dù sao thì, biết đâu đây là bữa cuối cùng nó được ăn, chúng ta cũng vậy."

Tôi thở dài. "Được rồi. Nhưng nếu chúng ta thoát được kiếp này, làm vậy chẳng khác nào tạo ra một tiền lệ xấu."

Con khỉ thứ hai nhảy lên bậu cửa sổ, cả hai đều nhe răng gào thét về phía chúng tôi.

Sasha chọn miếng pizza nhỏ nhất, cắt thành từng miếng nhỏ, đổ vào đĩa chó trên sàn nhà.

Olsen nhìn ra cửa sổ, ánh mắt thoáng vẻ lo âu. Dẫu bị lũ khỉ quái dị thời tận thế bao vây, khẩu vị của nó vẫn không hề suy giảm, nó vẫn tập trung cao độ vào bữa tối của mình.

Một con khỉ bắt đầu dùng lòng bàn tay vỗ nhịp điệu lên mặt kính cửa sổ, tiếng kêu của nó còn lớn hơn lúc trước. Răng của chúng trông dài và sắc nhọn hơn khỉ Rhesus thông thường, đủ sức để chúng đóng vai kẻ săn mồi. Đặc điểm này có lẽ là kết quả từ những nghiên cứu mang tính trò chơi của đám phát triển vũ khí tại Fort Wevin. Trong mắt tôi, thứ tôi nhìn thấy chính là cổ họng của Angela.

"Có lẽ chúng muốn dùng cách này để phân tán sự chú ý của chúng ta," Sasha nói.

"Trừ khi chúng đập vỡ kính, nếu không thì căn nhà chẳng còn lối vào nào khác," Bobby đáp: "Nếu chúng dám xông vào, chắc chắn chúng ta sẽ nghe thấy tiếng động."

"Vừa tiếng mưa vừa tiếng đập kính, ồn ào thế này, liệu chúng ta có nghe thấy không?" Cô nghi hoặc hỏi.

"Chúng ta chắc chắn sẽ nghe thấy."

"Trừ khi đường cùng, bằng không chúng ta tuyệt đối không được dễ dàng tản ra," tôi nói: "Chúng thông minh lắm, thừa hiểu đạo lý chia để trị."

Tôi nheo mắt nhìn về phía cửa sổ gần chúng tôi nhất, vẫn không thấy bóng dáng con khỉ nào ở khu vực đó, chỉ thấy gió mưa gào thét trên những cồn cát ngoài ban công.

Bên cạnh bồn rửa, một con khỉ túm lấy bậu cửa rồi xoay người lại. Nó phát ra tiếng kêu chói tai như đang giễu cợt, quay mông về phía chúng tôi, áp cái mông trần trụi, trụi lủi và xấu xí của nó lên mặt kính cửa sổ.

"Vậy," Bobby hỏi: "Sau khi cậu đột nhập vào nhà cha xứ thì đã xảy ra chuyện gì?"

Nhận thức được thời gian có hạn, tôi nhanh chóng kể lại những gì đã xảy ra ở căn gác mái, tại Fort Wevin và nhà của Manuel Ramirez.

"Manuel, kẻ hai mặt này," Bobby nói, cảm thán lắc đầu.

"Ghê tởm—" Sasha nói bằng giọng đầy ác cảm, nhưng đó không phải là lời bình của cô dành cho Manuel.

Trên cửa sổ, con khỉ đực đang phun dòng nước tiểu dồi dào lên mặt kính về phía chúng tôi.

"Chà, đây đúng là trò mới," Bobby nói.

Ở cửa sổ cạnh bồn rửa, ngày càng nhiều khỉ bắt đầu nhảy lên không trung để dòm ngó vào trong, giống như bỏng ngô trong chảo dầu nóng, nhảy lên rồi lại rơi xuống. Chúng kêu chít chít, cảm giác như có cả một đàn lớn, mặc dù mỗi lần xuất hiện ở cửa sổ vẫn chỉ là sáu con khỉ đó.

Tôi uống cạn ngụm bia cuối cùng. Trong tình cảnh này, để giữ được sự bình tĩnh thật khó hơn từng phút. Tôi tự hỏi liệu mình có đủ sức lực và sự tập trung để phản công một cách tỉnh táo hay không.

"Olsen," tôi nói: "Mày đi tuần tra quanh nhà xem sao."

Nó hiểu ý tôi và lập tức đi tuần. Trước khi nó rời khỏi bếp, tôi dặn: "Đừng làm anh hùng. Nếu thấy có gì bất thường, hãy sủa thật to rồi chạy ngay về đây hội quân với chúng ta."

Nó đi khuất tầm mắt tôi. Trong khoảnh khắc, tôi lập tức thấy hối hận vì đã cử nó đi, dù trong lòng biết đó là lựa chọn đúng đắn.

Con khỉ đầu tiên xả xong nước tiểu, con thứ hai thay thế, quay mặt về phía bếp và bắt đầu phun dòng nước của nó. Những con còn lại thì đung đưa trên lan can và xà nhà ngoài ban công.

Chỗ ngồi của Bobby đối diện với cửa sổ cạnh bàn ăn. Giống như tôi, ánh mắt anh cũng thỉnh thoảng liếc về phía khu vực yên tĩnh bất thường kia.

Sấm chớp dường như tạm ngưng, nhưng tiếng sấm rền vang trên mặt biển vẫn không dứt.

Bầu không khí này rõ ràng khiến đàn khỉ càng thêm phấn khích.

"Tôi nghe nói phim mới của Brad Pitt rất đắt khách," Bobby nói.

Sasha đáp: "Tôi vẫn chưa xem."

"Tôi thì luôn đợi ra băng đĩa mới xem."

Chúng cố gắng mở cửa sau ở ban công. Tay nắm cửa bị vặn kêu lạch cạch, nhưng chốt cửa khóa chặt không thể mở ra.

Con khỉ trên bậu cửa sổ cạnh bồn rửa nhảy ra. Hai con khác nhảy lên thay thế vị trí cũ, cùng lúc bắt đầu tiểu tiện lên mặt kính.

Bobby nói: "Phần này tôi không dọn đâu đấy."

"Cái này, tôi cũng không dọn," Sasha khẳng định.

"Có lẽ sau khi trút hết sự hung hăng và giận dữ bằng cách này, chúng sẽ rời đi," tôi phỏng đoán.

Bobby và Sasha rõ ràng từng học chung một lớp về cách biểu lộ vẻ mặt nghi ngờ.

"Có lẽ không dễ thế đâu," tôi vội sửa lại.

Trong bóng tối, một hòn đá to bằng hạt anh đào bỗng từ trên trời bay tới, đập vào một trong những ô cửa kính, lũ khỉ đang rình mò trên bậu cửa vội nhảy tránh khỏi làn đạn.

Nhiều hòn đá nhỏ hơn nhanh chóng bay tới tấp, cảm giác như đang hứng chịu một trận mưa đá.

Ô cửa sổ gần chúng tôi nhất lại hoàn toàn không bị đá tấn công.

Bobby nhấc khẩu súng săn từ dưới đất lên và đặt nó lên đùi.

Ngay khi trận mưa đá đạt đến đỉnh điểm, nó đột ngột dừng lại.

Tiếng kêu điên cuồng của đàn khỉ càng lúc càng dữ dội, gần như đạt đến mức cuồng loạn, âm thanh của chúng mang đầy vẻ quỷ dị siêu nhiên, hòa quyện với đêm đen chết chóc tạo thành một sức mạnh tà ác, ra lệnh cho cơn mưa lớn trút xuống căn nhà gỗ một cách dữ dội chưa từng có, khiến người nghe phải kinh hồn bạt vía. Tiếng sấm vô tình gầm vang xé nát cơ thể đêm đen, tạo cơ hội cho những tia chớp rực rỡ đâm xuyên vào da thịt bầu trời lần nữa.

Đột nhiên, một hòn đá lớn hơn trước đập mạnh vào tấm kính cạnh bồn rửa, phát ra tiếng "bốp". Hòn đá thứ hai có kích thước tương đương nối gót theo sau, đập mạnh hơn hòn thứ nhất. May là tay chúng rất nhỏ, không thể thao tác với súng ngắn; hơn nữa trọng lượng cơ thể chúng quá nhẹ, chắc chắn sẽ bị độ giật của súng làm cho lộn nhào. Tuy nhiên, với sự thông minh của đám này, chúng chắc chắn hiểu mục đích và cách vận hành của súng ngắn. May mắn thay, đám người ở Fort Wevin không chọn tinh tinh làm đối tượng thí nghiệm. Nếu họ nảy ra ý định đó, chắc chắn sẽ không chút do dự mà tranh giành kinh phí, họ không chỉ huấn luyện tinh tinh sử dụng vũ khí, thậm chí còn dạy chúng chi tiết về thiết kế vũ khí hạt nhân.

Cùng một tấm kính lại bị hai hòn đá nữa đập trúng liên tiếp.

Tôi không kìm được mà đưa tay chạm vào chiếc điện thoại di động buộc bên hông. Phải có ai đó để cầu cứu chứ. Nhưng không thể gọi cảnh sát, cũng không thể yêu cầu FBI hỗ trợ. Nếu để cảnh sát biết, có khi họ lại điều động lực lượng đến cung cấp hỏa lực yểm trợ cho đàn khỉ. Dù chúng tôi có liên lạc được với văn phòng FBI gần nhất, và khiến bản thân nghe có vẻ đáng tin hơn là tuyên bố bị người ngoài hành tinh bắt cóc, thì đó cũng có thể là tự nộp mình vào miệng cọp; Manuel Ramirez nói những người đứng đầu chính phủ mới là kẻ quyết định để mặc cơn ác mộng này tự sinh tự diệt, tôi tin lời ông ta.

Từ bao đời nay, con người chưa bao giờ giao phó trách nhiệm của mình như thế này, chúng ta đặt cuộc sống và tương lai của mình vào tay các học giả và chuyên gia, vì họ khiến chúng ta tin rằng mình không đủ kiến thức và năng lực để đưa ra quyết định cho bất kỳ quyết định quản lý xã hội quan trọng nào. Đây chính là hậu quả của sự lười biếng và cả tin. Để lũ khỉ đứng lên thống trị thế giới.

Một hòn đá lớn hơn nữa bay tới. Vết nứt lập tức lan ra trên mặt kính, nhưng nó chưa vỡ.

Tôi cầm lấy hai băng đạn dự phòng trên bàn, lần lượt nhét vào túi quần jean hai bên.

Sasha thò một tay vào dưới lớp khăn giấy nơi giấu khẩu súng lục. Tôi làm theo cô, nắm chặt lấy khẩu súng của mình.

Chúng tôi trao nhau ánh mắt, trong đáy mắt cô dâng lên một làn sóng sợ hãi, tôi tin rằng cô cũng nhìn thấy luồng sóng ngầm dữ dội tương tự trong mắt tôi.

Tôi cố nặn ra một nụ cười tự tin, nhưng mặt tôi cứng đờ như bị đắp thạch cao, cứ như chỉ cần cử động nhẹ là sẽ vỡ nát. "Chúng ta sẽ ổn thôi. Một phát thanh viên đài nhạc, một kẻ cuồng lướt sóng, cộng thêm một con quái vật người voi, kết hợp lại chính là cặp đôi hoàn hảo để cứu thế giới."

"Cố gắng," Bobby nhắc nhở mọi người: "Đừng lãng phí đạn vào một hai con khỉ đầu tiên xông vào. Đợi nhiều con vào hơn rồi cùng giải quyết một thể. Cố gắng trì hoãn. Để chúng tưởng rằng mình đang chiếm thế thượng phong. Dụ thêm vài con khỉ vào. Sau đó để tôi khai hỏa trước, cho chúng một bài học. Với khẩu súng săn này, tôi không cần ngắm cũng có thể thổi bay chúng."

"Rõ, tướng quân Bobby," tôi nói đùa.

Hai, ba, bốn hòn đá to bằng hạt đào lần lượt đập trúng cửa kính, tấm kính lớn thứ hai vỡ tan, nhiều vết nứt tiếp nối lan ra dọc theo đường chính, như tia chớp phân nhánh nhanh chóng.

Chắc hẳn bất kỳ bác sĩ nào cũng sẽ thấy hứng thú với sự tái cấu trúc sinh lý mà tôi đang trải qua lúc này. Dạ dày tôi bị ép lên tận cổ họng, không ngừng đè nén thực quản, còn trái tim thì rơi xuống vị trí vốn là của dạ dày.

Tiếp đó lại có nửa tá hòn đá lớn hơn bay tới, đập mạnh hơn trước vào hai ô cửa sổ lớn, những mảnh vỡ của hai tấm kính văng tung tóe khắp nhà. Tiếng vỡ giòn tan vang lên, ngay sau đó những mảnh thủy tinh rơi xuống như mưa vào bồn rửa, quét qua mặt bàn đá granite, văng vãi khắp sàn. Thậm chí có vài mảnh văng lên bàn ăn, tôi vội nhắm mắt lại, chỉ nghe tiếng mảnh thủy tinh sắc nhọn va vào bàn ăn, vài mảnh rơi bẹt xuống miếng pizza còn thừa.

Một lát sau, khi tôi mở mắt ra, hai con khỉ có kích thước đúng như Angela mô tả đang kêu chít chít bên cửa sổ. Chúng vừa để ý những mảnh kính vỡ, vừa quan sát động tĩnh của chúng tôi, thận trọng trèo vào bếp, nhảy lên mặt bàn. Gió cuồng theo đó tràn vào, làm rối tung bộ lông ướt sũng vì mưa của chúng.

Một con khỉ nhìn về phía tủ chổi nơi thường khóa súng săn. Từ khi chúng xuất hiện, chưa thấy ai trong chúng tôi lại gần cái tủ đó, và chúng không thể nhìn thấy khẩu súng săn 12 ly đang đặt trên đùi Bobby dưới gầm bàn.

Bobby chỉ liếc chúng một cái, rõ ràng anh quan tâm đến ô cửa sổ đối diện bên kia bàn ăn hơn.

Hai con khỉ đã lẻn vào nhà cong lưng, nhanh nhẹn tách ra ở bồn rửa, lần lượt đi theo hai hướng ngược nhau. Trong ánh sáng mờ ảo của nhà bếp, đôi mắt vàng vọt tà ác của chúng trông sáng như tim nến đang nhảy múa trên bàn.

Con khỉ đi về phía bên trái đụng phải máy nướng bánh mì, nó tức giận quét máy xuống đất.

Ổ cắm tóe lửa khi phích cắm bị giật mạnh ra.

Tôi nhớ lại cảnh Angela mô tả con khỉ Rhesus ném quả táo vào miệng cô khiến môi cô rách toác máu chảy ròng ròng. Nhà bếp của Bobby vốn dĩ ngăn nắp, nhưng nếu lũ khỉ này mở tủ lấy ly tách và đĩa ném chúng tôi, dù có súng trong tay, chúng tôi vẫn có thể bị thương nặng. Bị một cái đĩa bay vèo tới như đĩa ném trúng sống mũi, hiệu quả chắc cũng chẳng khác gì trúng đạn.

Hai con khỉ có ánh mắt quái dị khác từ ban công nhảy lên khung cửa sổ vỡ, để lộ răng nanh rít lên với chúng tôi.

Tay cầm súng của Sasha run lên bần bật dưới lớp khăn giấy, cô không phải đang run vì gió lạnh thổi vào.

Mặc cho tiếng khỉ kêu la om sòm, mặc cho gió tháng Ba lạnh buốt tràn qua cửa sổ vỡ, mặc cho sấm rền mưa đổ, tôi lại nghe thấy Bobby hát khẽ. Anh không hề quan tâm đến lũ khỉ ở cuối bếp, tập trung cao độ nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ vẫn còn nguyên vẹn đối diện bàn ăn - anh như không có chuyện gì xảy ra, đôi môi khẽ cử động.

Chúng tôi càng thờ ơ, chúng càng bạo dạn, tưởng rằng chúng tôi bị dọa đến mức không dám cử động. Hai con khỉ đứng ở cửa sổ càng lúc càng làm ầm ĩ, lúc này cũng nhảy vào bếp, theo sau hai con trước lần lượt đi dọc theo hướng ngược lại của mặt bàn, tạo thành cục diện mỗi hướng hai con khỉ.

Không biết là do Bobby hát càng lúc càng to, hay sự hoảng loạn khiến thính giác tôi bỗng trở nên nhạy bén, tôi thế mà lại nhận ra bài hát anh đang hát là "Daydream Believer". Một ca khúc pop cũ từng được giới trẻ ưa chuộng, bản gốc do nhóm The Monkees thể hiện.

Sasha chắc cũng nghe thấy, vì cô nói một câu: "Bài ca vàng bất hủ."

Cửa sổ cạnh bồn rửa lại bị thêm hai con khỉ nữa, chúng bám trên khung cửa, trong mắt lộ ra ánh lửa địa ngục, đầy thù hận gào thét với chúng tôi.

Bốn con khỉ đã ở trong nhà lúc này kêu to hơn, nhảy nhót trên mặt bàn, không ngừng vung nắm đấm trong không trung, lộ răng nanh, nhổ nước bọt về phía chúng tôi. Chúng thông minh, nhưng chưa đủ thông minh, khả năng phán đoán của chúng nhanh chóng bị sự giận dữ che mờ.

"Bắn!" Bobby ra lệnh.

Chúng tôi đồng loạt nổ súng.

Thay vì lùi lại từ ghế để lấy không gian bắn, Bobby xoay người sang bên với động tác nhanh nhẹn, vừa đứng dậy vừa giơ súng săn, trông như người đã qua huấn luyện nghiêm ngặt về quân sự và ballet. Lửa từ nòng súng phun ra lách tách, loạt đạn đầu tiên giải quyết xong hai con khỉ tới cửa sổ sau cùng, chúng như những con búp bê vải bị bắn văng ngược ra ban công, loạt đạn thứ hai quét sạch hai con trên mặt bàn bên trái bồn rửa.

Tai tôi ù đi, cứ như đang đứng trong tháp chuông, tiếng súng chát chúa trong không gian hẹp tuy dễ khiến người ta hoảng loạn, tôi vẫn cố gắng đứng dậy tham gia chiến đấu trước khi Bobby nổ loạt súng thứ hai. Sasha cũng không thua kém, cô xoay người đứng dậy, trong khi Bobby giải quyết con thứ ba và thứ tư bên trái, cô quét sạch hai con còn lại bên phải.

Ngay lúc họ đang bắn cả hai phía, ô cửa sổ gần chúng tôi nhất bất ngờ vỡ vụn ngay trước mặt tôi. Một con khỉ Rhesus gào thét nhân cơ hội trèo qua những mảnh kính rơi như thác đổ, nhảy vào chính giữa bàn ăn, hất đổ hai trong ba cây nến, dẫm tắt cây thứ ba, rũ nước mưa trên người, rồi xoay tròn ném cả đĩa pizza xuống sàn.

Tôi vội giơ súng ngắn lên, không ngờ con khỉ cuối cùng này lại lao lên lưng Sasha. Nếu tôi bất chấp khai hỏa, đạn chắc chắn sẽ xuyên qua con khỉ chết tiệt đó rồi kéo theo cả Sasha.

Tôi đá văng chiếc ghế chắn trước mặt, vòng qua bàn ăn. Sasha sợ hãi hét lên, con khỉ cưỡi trên lưng cô kêu chít chít điên cuồng, cố gắng giật một nắm tóc của cô. Cô theo phản xạ vứt khẩu súng lục .38 xuống đất, đưa tay ra sau mù quáng muốn kéo con khỉ xuống. Con khỉ hung hãn gạt tay cô ra, tức giận nghiến răng ken két. Cơ thể cô bị kéo cong ra sau lên bàn ăn, con khỉ không ngừng kéo đầu cô về phía sau, cố gắng lộ ra cổ cô.

Tôi vứt súng lên bàn, từ phía sau túm lấy con khỉ, tay trái nắm lấy lớp lông giữa hai vai nó, tay phải bóp cổ nó. Tôi dùng sức vặn lớp lông sau lưng nó, cho đến khi nó đau đớn gào thét. Nhưng nó vẫn bám chặt lấy Sasha không buông, tôi càng cố kéo nó xuống, nó càng dùng sức kéo mạnh tóc Sasha từ gốc.

Bobby nhét băng đạn khác vào súng săn, lập tức bắn loạt thứ ba, cả căn nhà gỗ rung chuyển dữ dội, như thể tâm chấn nằm ngay dưới chân chúng tôi, tôi nghĩ kẻ bị tiêu diệt chắc là cặp khỉ cuối cùng. Kết quả là tôi nghe thấy tiếng chửi rủa của Bobby, tôi biết còn nhiều rắc rối phía sau. Lại có hai con khỉ không sợ chết nhảy lên cửa sổ cạnh bồn rửa, có thể thấy rõ đôi mắt vàng sáng rực của chúng.

Bobby vẫn đang nạp đạn. Phía bên kia căn nhà gỗ truyền đến tiếng sủa điên cuồng của Olsen. Tôi không biết nó đang cầu cứu hay đang lao về phía chúng tôi để gia nhập đội hình tấn công.

Tôi nghe thấy mình vừa đổi tay vừa chửi rủa thậm tệ, giọng điệu đầy vẻ độc ác như cầm thú, hoàn toàn không giống tôi ngày thường. Tôi đổi sang dùng hai tay bóp cổ nó, tôi bóp thật mạnh, bóp đến mức cuối cùng nó không chịu nổi phải buông Sasha ra.

Con khỉ này chỉ nặng khoảng hai mươi lăm pound, chiều cao chưa bằng một phần sáu của tôi, nhưng nó toàn là xương và cơ bắp, cùng với đầy rẫy sự thù hận. Dù đang vật lộn không thở nổi, nó vẫn cố nhổ nước bọt vào người, và phát ra tiếng kêu yếu ớt, gã này còn cố thu cằm, cố cắn vào đôi tay đang bóp cổ nó của tôi. Nó không ngừng vặn vẹo cơ thể, đấm đá, khó giữ hơn cả lươn, nhưng nghĩ đến việc con súc vật này dám định hạ độc thủ với Sasha, tôi nổi trận lôi đình, đôi tay không tự chủ trở nên mạnh mẽ như thiết sa chưởng, cho đến khi tôi nghe thấy tiếng cổ nó gãy "rắc" một cái. Sau đó cả cơ thể nó mềm nhũn bất động, tôi buông tay ném cái xác này xuống đất.

Cảm giác ghê tởm dâng trào khiến tôi nghẹn họng, tôi thở hổn hển nhặt súng lên, cùng lúc đó, Sasha cầm súng lục bước về phía cửa sổ gần bàn ăn, bắn về phía ngoài trời tối đen.

Bobby vì bận nạp đạn nên không để ý đến hai con khỉ cuối cùng, mặc dù đôi mắt sáng rực của chúng cực kỳ rõ ràng. Anh đi đến công tắc đèn cạnh cửa, vặn biến trở lên độ sáng khiến tôi phải nheo mắt.

Một con khỉ đứng trên mặt bàn cạnh bếp lò. Nó lấy con dao nhỏ nhất từ giá sắt cạnh tường, trước khi chúng tôi kịp nổ súng, nó đã phóng con dao nhỏ về phía Bobby. Không biết là con súc vật chết tiệt này có học võ thuật hay là nó may mắn, con dao xoay tròn trong không trung, cắm thẳng vào vai phải Bobby. Anh buông súng săn.

Tôi bắn liền hai phát về phía con khỉ phóng dao, nó ngã ngửa ra bếp lò, chết tại chỗ.

Con khỉ còn lại chắc đã nghe qua đạo lý "còn da lông mọc chồi non", vội cúp đuôi trốn thoát qua cửa sổ cạnh bồn rửa. Tôi bắn hai phát nhưng đều trượt.

Ở cửa sổ khác, Sasha với sự nhanh nhẹn và điềm tĩnh đáng kinh ngạc, rút băng đạn nhanh từ túi đạn bên hông, nhét vào khẩu súng .38 của cô. Cô vặn mở băng đạn nhanh, với thủ pháp điêu luyện nạp tất cả đạn vào ổ đạn cùng một lúc, rồi vứt vỏ băng đạn xuống đất, "cạch" một tiếng đóng ổ xoay.

Tôi tự hỏi trên đời có trường phát thanh nào dạy cho các phát thanh viên âm nhạc tương lai về kiến thức vũ khí và tư thế bắn súng không. Trong tất cả mọi người ở vịnh Moon, Sasha luôn là người duy nhất trước sau như một trong mắt tôi, giờ ngay cả tôi cũng không nhịn được mà nghi ngờ liệu cô có bí mật nào không thể cho ai biết hay không.

Cô lại bắn một phát vào bóng tối bên ngoài, tôi không biết cô có mục tiêu cụ thể nào không, hay chỉ muốn dùng hỏa lực để đe dọa đàn khỉ khác đang lăm le.

Tôi tháo băng đạn còn một nửa ra khỏi súng, nạp băng đạn mới, bước về phía Bobby đang rút con dao nhỏ ra khỏi vai. Vết thương rõ ràng chỉ sâu một hai inch, nhưng một vệt máu đang lan rộng trên áo sơ mi của anh.

"Tình hình tệ thế nào?"

"Chết tiệt thật!"

"Còn chịu được không?"

"Đây là cái áo sơ mi đẹp nhất của tôi đấy!"

Tôi nghĩ chắc anh không sao.

Phía trước nhà gỗ truyền đến tiếng sủa liên hồi của Olsen, nhưng lúc này tiếng sủa có phần ngắt quãng, không còn hoảng loạn liên tục như trước.

Tôi vội nhét súng vào thắt lưng sau lưng, cầm lấy khẩu súng săn đầy đạn của Bobby, lao về phía phát ra tiếng sủa.

Trong phòng khách đèn đang bật, nhưng chỉ có độ sáng mờ mờ như lúc trước. Tôi vặn đèn sáng thêm chút nữa.

Một tấm kính đã bị vỡ, gió cuồng mang theo mưa xối xả thổi vào phòng khách từ dưới mái hiên ban công.

Bốn con khỉ đang kêu chít chít đậu trên tay vịn và tựa lưng ghế sofa. Khi ánh đèn sáng lên, tất cả chúng đều quay đầu nhìn về phía tôi, phát ra tiếng rít đồng thanh.

Bobby ước tính ban đầu đàn khỉ có khoảng tám đến mười con, giờ xem ra số lượng đàn khỉ rõ ràng vượt xa dự đoán của chúng tôi. Chỉ riêng những con tôi nhìn thấy đã có mười hai đến mười bốn con, mặc dù chúng đều khá điên cuồng, đầy sự giận dữ và thù hận, nhưng chúng không liều lĩnh hay ngu ngốc đến mức hy sinh phần lớn đàn khỉ trong cuộc đột kích này. Chúng đã lang thang bên ngoài hai ba năm nay. Có rất nhiều thời gian để sinh sản.

Olsen đứng trên sàn, bị đàn khỉ bao vây, lúc này chúng lại bắt đầu rít lên với nó. Nó lo âu quay vòng vòng, cố gắng giám sát động tĩnh của từng con khỉ một.

Một con khỉ đứng ở góc rất lệch, khoảng cách cũng rất xa, tôi không cần lo đạn sẽ bắn nhầm Olsen. Thế là tôi quét súng vào con khỉ đó, mặc dù trúng mục tiêu, nhưng những lỗ đạn xung quanh và ruột khỉ văng tung tóe trên sàn chắc phải tốn của Bobby năm ngàn đô la tiền sửa chữa.

Ba con khỉ còn lại vừa kêu vừa nhảy qua đồ đạc trốn về phía cửa sổ. Tôi tranh thủ nổ súng bắn trúng một con khác. Nhưng loạt đạn thứ ba chỉ làm hỏng một bức tường gỗ, lại khiến Bobby mất thêm năm đến mười ngàn đô la.

Tôi vứt súng săn sang một bên, đưa tay rút khẩu súng ngắn cắm sau lưng, chuẩn bị bắn hai con khỉ cuối cùng đang hoảng loạn trốn thoát qua cửa sổ, không ngờ ngay lúc này lại bị người từ phía sau siết cổ, gần như nhấc bổng cả người tôi lên khỏi mặt đất. Một cánh tay chắc nịch vòng qua cổ họng tôi, khiến tôi lập tức không thở được, tay kia túm lấy khẩu Glock của tôi, cứng rắn cướp lấy khẩu súng.

Ngay sau đó, toàn thân tôi bị nhấc bổng khỏi mặt đất, bị ném mạnh ra ngoài như một đứa trẻ. Tôi đâm sầm vào bàn cà phê, đè nát chiếc bàn dưới thân mình. Tôi nằm chỏng chơ giữa đống đồ đạc đổ nát, ngước nhìn lên và bàng hoàng thấy Karl Scorso đang đứng sừng sững trước mặt; từ góc độ này, trông hắn càng cao lớn và vạm vỡ hơn thực tế. Đầu trọc, đeo khuyên tai. Mặc dù tôi đã vặn đèn phòng khách sáng hơn, nhưng ánh sáng vẫn khá lờ mờ, tôi có thể nhìn rõ ánh sáng tà ác đang bùng lên thú tính trong mắt hắn.

Không nghi ngờ gì nữa, hắn chính là kẻ cầm đầu lũ khỉ. Hắn đi giày thể thao, mặc quần jeans và áo sơ mi vải flannel, trên tay đeo một chiếc đồng hồ. Nếu đặt hắn cùng với bốn con tinh tinh ở đó, không ai là không nhận ra hắn là con người duy nhất trong số chúng. Tuy nhiên, dù có ngoại hình và cách ăn mặc giống người, trên người hắn lại tỏa ra một loại hơi thở dã man hạ đẳng, không chỉ là ánh sáng trong mắt, mà biểu cảm vặn vẹo trên khuôn mặt hắn hoàn toàn không phản chiếu bất kỳ cảm xúc nhân loại nào mà tôi có thể nhận diện. Dù ăn mặc chỉnh tề, hắn vẫn có thể là một con thú dữ trần trụi; dù từ cổ đến đỉnh đầu cạo sạch nhẵn nhụi, nhưng trong thâm tâm, có lẽ hắn cũng đầy lông lá như tinh tinh. Nếu hắn sống hai cuộc đời khác nhau, thì tính cách của hắn rõ ràng nghiêng về cuộc sống về đêm cùng bầy khỉ hơn là cuộc sống giao tiếp với người bình thường vào ban ngày.

Hắn duỗi thẳng tay, như thể đang hành quyết tội phạm, cầm khẩu Glock chĩa vào mặt tôi.

Olsen bất chấp tất cả, nhe nanh múa vuốt lao về phía hắn, nhưng động tác của Scorso còn nhanh hơn Olsen. Hắn đá mạnh vào đầu Olsen, khiến nó ngất xỉu tại chỗ, ngã xuống đất không dậy nổi, thậm chí không có phản ứng rên rỉ hay co giật chân. Trái tim tôi chìm xuống đáy giếng như một tảng đá.

Scorso lại một lần nữa chĩa súng vào tôi, nổ súng vào mặt tôi (đó là cảm giác của tôi lúc bấy giờ). Ngay khoảnh khắc hắn bóp cò, Sasha từ phía bên kia phòng khách nổ súng vào lưng hắn, tiếng súng tôi nghe thấy hóa ra là từ khẩu súng lục của cô ấy.

Do lực tác động của viên đạn, cả người Scorso giật bắn lên, họng súng vốn chĩa vào tôi cũng mất phương hướng, viên đạn đó của hắn bắn trúng sàn nhà bên cạnh đầu tôi, khiến nó vỡ vụn ngay lập tức.

Bị thương nặng nhưng tính hung hăng của Scorso không hề giảm bớt, hắn nhanh chóng xoay người nổ liên tiếp mấy phát súng.

Sasha vội vã nằm rạp xuống rồi lăn ra ngoài phòng khách, Scorso bắn sạch tất cả đạn trong khẩu súng vào vị trí mà cô ấy đứng lúc nãy. Dù trong băng đạn đã hết đạn, hắn vẫn điên cuồng bóp cò. Tôi có thể thấy máu tươi đỏ thẫm lan rộng trên lưng chiếc áo flannel của hắn.

Cuối cùng hắn ném khẩu súng đi, quay người bước về phía tôi, dường như đang cân nhắc xem nên giẫm nát mặt tôi hay móc mắt tôi ra, khiến tôi mù lòa mà chết trong đau đớn. Kết quả là hắn từ bỏ hai trò giải trí này, bước về phía cửa sổ vỡ nơi hai con khỉ cuối cùng đã trốn thoát.

Ngay khoảnh khắc hắn bước qua cửa sổ ra ban công, Sasha lại xuất hiện, và không thể tin được là cô ấy lại đuổi theo phía sau hắn.

Tôi lớn tiếng ngăn cô ấy lại, nhưng trông cô ấy hoang dại một cách bất ngờ, lúc đó dù trong mắt cô ấy có xuất hiện ánh sáng đáng sợ, tôi cũng sẽ không cảm thấy ngạc nhiên. Trong lúc tôi chật vật đứng dậy từ đống đổ nát của bàn cà phê, cô ấy đã bước nhanh qua phòng khách và nhảy ra ngoài ban công.

Bên ngoài vang lên tiếng súng lục, từng loạt một, rồi loạt thứ ba.

Mặc dù Sasha có khả năng tự bảo vệ mình, nhưng tôi vẫn muốn đuổi theo để kéo cô ấy về.

Dù cô ấy có giải quyết được Scorso, thì bên ngoài e rằng vẫn còn nhiều lũ khỉ hơn nữa, không phải thứ mà một phát thanh viên âm nhạc hạng nhất có thể đối phó - huống hồ màn đêm là địa bàn của chúng, không phải của chúng ta.

Loạt súng thứ tư vang dội khắp trời. Loạt thứ năm nối tiếp theo sau.

Lý do duy nhất khiến tôi chùn bước là Olsen, nó nằm mềm nhũn trên mặt đất không chút động đậy, tôi thậm chí không nhìn thấy thân hình đen đúa của nó phập phồng theo nhịp thở. Nếu nó chưa chết, chắc chắn là đã ngất đi. Nếu là ngất, nó có thể cần cấp cứu ngay lập tức, đầu nó bị đá mạnh một cú, dù có may mắn sống sót, cũng khó đảm bảo không bị tổn thương não.

Tôi nhận ra mình sắp bật khóc. Nhưng tôi cố nuốt nỗi buồn vào trong, chớp mắt để nước mắt chảy ngược vào trong. Giống như mọi khi.

Bobby đi qua phòng khách về phía tôi, một tay ấn vào vết thương trên vai.

"Cứu Olsen đi," tôi nói.

Tôi không muốn tin rằng nó đã không thể cứu chữa, sợ rằng ý nghĩ kinh hoàng này ngay lúc này có thể khiến sự việc trở thành hiện thực.

Pia Carrick sẽ hiểu khái niệm này. Có lẽ bây giờ Bobby cũng có thể thấu hiểu.

Tôi tránh đống đồ đạc và xác khỉ, giẫm lên mảnh thủy tinh vỡ lạo xạo khắp sàn, lao về phía cửa sổ. Mưa đêm lạnh lẽo như những chiếc roi bạc, theo gió chéo vào những mảnh kính vỡ lởm chởm trên khung cửa.

Tôi lao vào cơn mưa lớn chạy về phía Sasha, cô ấy đang đứng cách đó ba mươi thước trong đống cồn cát.

Karl Scorso nằm úp mặt trên bãi cát.

Sasha ướt sũng, run rẩy không ngừng, cô ấy đứng nhìn xuống đối phương, nạp loạt đạn cuối cùng còn lại vào khẩu súng lục. Có vẻ như mỗi phát súng tôi nghe thấy trước đó đều trúng tên tội phạm, nhưng cô ấy dường như cảm thấy vẫn chưa đủ.

Quả nhiên, cơ thể Scorso vẫn còn co giật, hai tay cào mạnh trên mặt cát, giống như một con cua đang vội vã đào hang để trốn.

Cô ấy rùng mình sợ hãi, cúi người bóp cò loạt đạn cuối cùng, lần này tất cả đều găm vào sau gáy hắn.

Khi cô ấy quay lại nhìn tôi, đã không còn tiếng khóc nào nữa. Nước mắt trào ra khỏi hốc mắt mà không hề kìm nén.

Trong mắt tôi không có một giọt nước mắt nào, tôi tự nhủ rằng trong hai chúng tôi, nhất định phải có một người đứng vững.

"Này," tôi nói một cách dịu dàng.

Cô ấy lao vào vòng tay tôi. Tôi ôm lấy cô ấy.

Mưa lớn trút xuống, che khuất ánh đèn thành phố chỉ cách đó ba phần tư dặm về phía đông. Có lẽ toàn bộ khu vực Moonlight Bay đã bị trận lụt từ thiên đường nhấn chìm, giống như một lâu đài cát được chạm khắc tinh xảo bị nước biển cuốn trôi trong chớp mắt.

Tuy nhiên, Moonlight Bay vẫn đứng vững tại chỗ như cũ, tĩnh lặng chờ đợi cơn bão này qua đi và cơn bão tiếp theo ập đến. Không ai có thể thoát khỏi lòng bàn tay của Moonlight Bay, chúng ta không có nơi nào để trốn, mãi mãi vẫn vậy. Chuyện này, nói thật, đã sớm trở thành một phần trong máu thịt của chúng ta.

"Bây giờ chúng ta phải làm gì?" cô ấy hỏi, hai tay vẫn ôm chặt lấy tôi.

"Sống sót cho tốt."

"Nhưng mọi thứ đều hỏng bét rồi."

"Dù sao thì trước giờ vẫn luôn như vậy mà."

"Nhưng chúng vẫn còn ở đó."

"Có lẽ chúng sẽ buông tha cho chúng ta một thời gian, ít nhất là một thời gian."

"Tiếp theo chúng ta nên đi đâu đây, Yeti?"

"Đi thôi, chúng ta về nhà uống một ly bia."

Cô ấy vẫn đang run rẩy, nhưng không phải vì bị dính mưa. "Sau đó thì sao? Chúng ta không thể uống bia cả đời được."

"Ngày mai sẽ có sóng lớn."

"Mọi chuyện có thể giải quyết đơn giản vậy sao?"

"Đối với những con sóng tuyệt vời như thế này, đôi khi phải biết nắm bắt lấy."

Chúng tôi đi bộ trở lại căn nhà gỗ, từ xa đã nhìn thấy Bobby và Olsen đang ngồi trên bậc thềm ban công. Chúng tôi cố chen vào chỗ trống bên cạnh họ.

Hai người anh em tốt của tôi rõ ràng đều không ở trong tâm trạng hưng phấn.

Bobby cảm thấy anh ấy chỉ cần thuốc sát trùng và băng gạc là ổn. "Vết thương rất nông và nhỏ, giống như bị giấy cắt vậy, chiều sâu chưa đến nửa inch."

"Rất tiếc vì chiếc áo của cậu đã bị hỏng."

"Cảm ơn vì đã quan tâm."

Olsen vừa rên rỉ vừa đứng dậy, bước đi lảo đảo xuống bậc thềm, nôn mửa trên bãi cát trong mưa.

Tôi không thể rời mắt khỏi nó, run rẩy vì sợ hãi.

"Có lẽ chúng ta nên đưa nó đi gặp bác sĩ thú y," Sasha đề nghị.

Tôi kiên quyết lắc đầu, tuyệt đối không gặp bác sĩ thú y.

Tôi sẽ không khóc, và cũng chưa bao giờ khóc. Không biết một người có thể nuốt bao nhiêu giọt nước mắt đắng cay?

Khi tôi có thể mở miệng nói chuyện, tôi nói: "Tôi không thể tin tưởng bác sĩ thú y trong thành phố. Âm mưu này, có lẽ họ cũng có phần. Nếu để họ biết rõ lai lịch của nó, phát hiện ra nó là động vật thí nghiệm của Weyland-Yutani, họ rất có thể sẽ cướp nó khỏi tay tôi, mang trở lại phòng thí nghiệm."

Olsen ngẩng đầu để mưa rơi trên mặt, như thể đang tận hưởng sự tươi mát của nước mưa.

"Chúng sẽ quay lại nữa," Bobby nói, anh ấy đang ám chỉ bầy khỉ.

"Tối nay sẽ không đến nữa," tôi nói. "Có lẽ một thời gian dài cũng sẽ không xuất hiện."

"Nhưng sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện lại."

"Đúng vậy."

"Không biết còn có ai sẽ xuất hiện nữa?" Sasha không kìm được hỏi. "Trời biết sẽ còn xảy ra chuyện gì?"

"Tình hình bên ngoài hỗn loạn lắm," tôi nói, nhớ lại những gì Manuel đã nói với tôi. "Một thế giới hoàn toàn mới, trời biết trong thế giới mới này có những thứ gì? Ai biết được sẽ còn có những con quái vật mới nào xuất hiện?"

Sau khi nhìn thấy và nghe thấy bộ mặt thật của dự án Weyland-Yutani, cho đến khoảnh khắc này, chúng tôi mới thực sự có cảm nhận sâu sắc về việc đang ở điểm tận cùng của văn minh và bên bờ vực của ngày tận thế. Cơn mưa lớn không ngừng trút xuống thế giới, như tiếng trống dồn dập của ngày phán xét. Đêm nay hoàn toàn khác với những đêm trước, ngay cả khi mây đen tan đi, hiện ra ba mặt trăng, bầu trời rải đầy những vì sao lạ lẫm, đều không thể khiến người ta cảm thấy như đang ở một thế giới khác như lúc này.

Olsen liếm sạch vũng nước mưa trên bậc thềm dưới cùng, rồi bò đến bên cạnh tôi, tinh thần trông rõ ràng khá hơn nhiều so với lúc xuống cầu thang vừa nãy.

Tôi do dự một chút, thử dùng kỹ thuật gật đầu và lắc đầu để kiểm tra xem nó có bị chấn động não hay tình trạng tồi tệ hơn không. May mắn là nó không sao.

"Lạy Chúa," Bobby thở phào nhẹ nhõm nói. Tôi chưa bao giờ thấy Bobby bị dọa sợ đến thế.

Tôi bước vào nhà, lấy bốn chai bia và chiếc bát chó mà Bobby viết chữ "Rosebud", quay lại ban công đoàn tụ với mọi người.

"Mấy bức tranh của Pia bị đạn bắn nát bươm rồi," tôi nói.

"Chúng ta có thể đổ hết tội lên đầu Olsen," Bobby trả lời.

"Không có thứ gì," Sasha tiếp lời: "nguy hiểm hơn một con chó cầm súng shotgun."

Chúng tôi ngồi lặng lẽ một lúc lâu, lắng nghe tiếng mưa, hít thở bầu không khí trong lành thơm mát.

Tôi có thể nhìn thấy xác của Scorso nằm xa xa trên bãi biển, bây giờ Sasha cũng giống như tôi, đã trở thành kẻ giết người rồi.

Bobby nói: "Thật là gay cấn quá đi."

"Hoàn toàn đồng ý."

"Không thể có chuyện gì cực đoan hơn thế này."

"Điên rồ đến tột cùng."

Olsen kêu lên một tiếng.

Đêm hôm đó, chúng tôi bọc từng xác khỉ trong ga trải giường, và cũng bọc xác của Scorso bằng một tấm ga trải giường. Tôi luôn cảm thấy gai người, trong đầu hiện lên đầy những tình tiết phim kinh dị kiểu cũ thời kỳ những câu chuyện kỳ dị thâm căn cố đế, sợ rằng hắn sẽ giống như xác ướp quấn đầy vải đột nhiên ngồi dậy tóm lấy tôi. Chúng tôi chất tất cả chúng lên cốp sau chiếc Ford Explorer.

Trong gara của Bobby có một chồng bạt nhựa, là do những người thợ sơn để lại trong lần thi công gần nhất, họ cứ cách một thời gian lại đến để đánh bóng véc-ni cho các tấm vách gỗ. Chúng tôi dùng súng bắn đinh bịt kín tất cả các cửa sổ bị vỡ.

Khoảng hai giờ sáng, Sasha lái xe chở tất cả chúng tôi đến góc đông bắc của thành phố, chúng tôi lái xe lên con đường riêng dài dằng dặc, xuyên qua những cây tiêu California đang cúi đầu than khóc trong gió bão, đi ngang qua bức tượng Đức Mẹ sầu bi, cuối cùng dừng lại trước căn biệt thự kiểu Georgia nguy nga.

Trong nhà không bật đèn. Tôi không biết Sandy Kirk đang ngủ hay là không có ở nhà.

Chúng tôi lần lượt chuyển những cái xác được bọc trong ga trải giường xuống xe, chất đống trước cửa nhà ông ta.

Khi chúng tôi lái xe rời đi, Bobby nói: "Có nhớ hồi nhỏ chúng ta thường đến đây lén nhìn bố của Sandy làm việc không?"

"Tất nhiên là nhớ."

"Nghĩ lại nếu lúc đó có thể tìm thấy những thứ này trước cửa nhà ông ấy thì sẽ kích thích biết bao."

"Thật là ngầu hết chỗ nói."

Chỗ ở của Bobby cộng thêm việc dọn dẹp và sửa chữa có lẽ phải mất vài ngày, nhưng chuyện này không cần vội. Chúng tôi lái xe thẳng đến nhà Sasha, tiêu tốn phần đêm còn lại trong bếp của cô ấy, mọi người vừa uống bia cho tỉnh táo, vừa đọc những ghi chép chi tiết của người cha về ngọn nguồn liên quan đến thế giới mới và cuộc sống mới của chúng tôi.

Mẹ tôi mơ ước tạo ra một phương pháp mang tính cách mạng để nghiên cứu virus ngược, dùng để mang gene vào cơ thể bệnh nhân hoặc vật thí nghiệm. Lý thuyết của bà ngay lập tức được một nhóm các nhà khoa học hàng đầu tại căn cứ bí mật Weyland-Yutani đưa vào thực tiễn, kết quả là những người vận chuyển vi sinh vật mới được nghiên cứu thành công đã thể hiện khả năng lựa chọn và tỷ lệ thành công vượt xa tiêu chuẩn.

"Và thế là Godzilla ra đời," như lời Bobby kể.

Virus ngược thế hệ mới mặc dù đã không còn khả năng sinh sản, nhưng được chứng minh không chỉ có khả năng truyền gene, mà còn có thể phán đoán nên thay thế những gene di truyền nào trên cơ thể bệnh nhân hoặc vật thí nghiệm, vì vậy chúng có thể đóng vai trò là người đưa thư hai chiều, đưa vật chất gene vào hoặc lấy ra khỏi cơ thể.

Chúng đồng thời cũng được chứng minh có khả năng kiêm nhiệm việc sáp nhập các virus khác trong cơ thể, sau đó dựa vào đặc tính của sinh vật đó để tự tái cấu trúc. Tốc độ đột biến của chúng nhanh đến mức chưa từng thấy trong số các vi sinh vật, chỉ trong vài giờ là có thể hoàn toàn biến thành một loại vật chất mới khác, và khôi phục khả năng sinh sản.

Ngay từ trước khi các nhà khoa học của Weyland-Yutani phát hiện ra hiện tượng này, virus mới của mẹ tôi đã được ứng dụng rộng rãi trong các thí nghiệm trích xuất và truyền vật chất di truyền của động vật - không chỉ liên quan đến các loài động vật khác nhau, mà còn bao gồm cả việc truyền gene giữa các nhà khoa học và nhân viên. Con đường lây truyền không giới hạn ở việc tiếp xúc với dịch cơ thể. Chỉ cần bạn có một vết thương nhỏ trên người, dù chỉ là bị giấy hoặc dao cạo cắt trúng, chỉ riêng sự tiếp xúc ngoài da cũng đủ dẫn đến sự xâm nhập của virus.

Qua mấy năm, mỗi người trong chúng ta đều sẽ bị nhiễm bệnh, hơn nữa vật chất di truyền mà mọi người nhận được mới đều khác nhau, vì vậy triệu chứng xuất hiện ở mỗi người cũng khác nhau. Một số người vì nguồn gốc tiếp nhận lẻ tẻ phức tạp, thiếu lực lượng chủ chốt duy nhất, nên sẽ không biểu hiện ra bất kỳ sự thay đổi nào. Đợi sau khi các tế bào ban đầu của chúng ta chết đi, các tế bào thay thế có lẽ sẽ biểu hiện ra đặc tính của vật chất di truyền mới, cũng có thể là không. Tuy nhiên, cũng có người cuối cùng sẽ biến thành quái vật về tâm lý hoặc sinh lý.

Trích dẫn lời của James Joyce: "Thế giới động vật sinh động thú vị của chúng ta sẽ trở nên ảm đạm vì các loại sinh vật khác nhau."

Còn về việc tốc độ thay đổi có tăng nhanh hay không, ảnh hưởng có trở nên gay gắt hay không, bí mật toàn diện có bị lộ ra ngoài vì chính sức mạnh của virus hay không, chúng tôi hoàn toàn không biết gì, có lẽ quá trình chuyển biến này sẽ tiềm ẩn vài thập kỷ thậm chí vài thế kỷ cũng không chừng. Những gì chúng tôi có thể làm chỉ là lặng lẽ quan sát sự thay đổi.

Cha dường như không cho rằng nguồn gốc của vấn đề nằm ở sự thiếu sót của bản thân lý thuyết. Ông tin chắc rằng sai lầm nằm ở chỗ các nhà khoa học Weyland-Yutani đã đích thân trải nghiệm, những người lấy lý thuyết của mẹ tôi để thử nghiệm và chế tạo virus còn đáng trách hơn cả mẹ tôi, bởi vì họ đã chệch hướng khỏi lý thuyết của bà, lúc đó trông có lẽ không phải là sai lệch gì lớn lao, không ngờ sau này lại gây ra thảm họa trọng đại không thể cứu vãn.

Dù bạn nhìn nhận chuyện này thế nào, kẻ gây ra sự hủy diệt thế giới cuối cùng vẫn là mẹ tôi, mặc dù vậy, bà vẫn là mẹ tôi. Từ một phương diện nào đó, tất cả những gì bà làm đều xuất phát từ tình yêu dành cho tôi, không phải là hy vọng cuộc đời tôi có thể nhận được sự cứu rỗi từ đó sao. Tình yêu của tôi dành cho bà không hề giảm bớt, từ tận đáy lòng ngưỡng mộ bà đã có thể chịu đựng nỗi sợ hãi và bất an trong lòng một mình sau khi biết bộ mặt thật của thế giới mới suốt bao nhiêu năm như vậy.

Cha không muốn tin vào thuyết mẹ tôi tự sát, ông thừa nhận trong nhật ký rằng có khả năng này, nhưng ông cảm thấy khả năng bị ám sát cao hơn. Mặc dù virus đã lan rộng quá nhanh quá rộng, đến mức không thể kiểm soát, mẹ cuối cùng vẫn kiên quyết quyết định công khai nội tình của chuyện này với công chúng, có lẽ là có người muốn giết bà diệt khẩu. Tuy nhiên, dù mẹ là tự sát hay đắc tội với quân đội và chính phủ mà bị ám sát, đối với tôi mà nói đều đã không còn quan trọng nữa; dù là bên nào cũng không thay đổi được sự thật bà đã qua đời.

Giờ đây, sau khi hiểu sâu sắc hơn về mẹ, tôi cuối cùng đã hiểu tại sao bản thân mình mỗi khi gặp đả kích lớn đều có xu hướng kìm nén cảm xúc. Tôi muốn cố gắng thay đổi tính cách này của mình. Tôi không cho rằng mình có bất kỳ lý do gì không làm được. Dù sao thì, điều này hoàn toàn phù hợp với xu hướng của thế giới mới: thay đổi, sự thay đổi tàn nhẫn.

Dù có không ít người vì tôi là con trai của mẹ tôi mà hận tôi thấu xương, nhưng tôi lại được phép sống tiếp. Nghĩ đến những kẻ thù địch với tôi từng tên một đều bạo ngược, ngay cả cha cũng không thể hiểu được lý do họ ân xá cho tôi. Tuy nhiên, ông nghi ngờ mẹ đã dùng một số vật chất di truyền của tôi để nghiên cứu ra loại virus mang tính cách mạng này; có lẽ người buộc chuông phải là người tháo chuông, chìa khóa để giải trừ hoặc ít nhất là kiềm chế thảm họa thế kỷ này cuối cùng vẫn tồn tại trong gene của tôi. Có lẽ việc lấy máu định kỳ hàng tháng của tôi, không giống như bề nổi nói là liên quan đến bệnh W của tôi, mà là dùng để cung cấp cho Weyland-Yutani tiến hành thí nghiệm. Tôi có lẽ là một phòng thí nghiệm sống, trong cơ thể tôi có thể chứa kháng thể chấm dứt bệnh dịch đen này, hoặc chứa manh mối duy nhất giúp hiểu rõ kiếp nạn này. Chỉ cần tôi không tuyên truyền chuyện xảy ra ở Moonlight Bay ra ngoài, tôi có lẽ có thể tiếp tục sống tiêu dao. Nói cách khác, nếu tôi dám công khai chuyện này ra thế giới, nửa đời sau của tôi coi như đã định sẵn phải ở trong ngục tối của Weyland-Yutani.

Trên thực tế, cha lo lắng sớm muộn gì cũng có ngày họ làm như vậy, giam cầm tôi cả đời, để đảm bảo nguồn cung cấp máu không bao giờ dứt. Nếu thực sự có ngày đó, tôi sẽ chuẩn bị sẵn sàng.

Sáng chủ nhật và đầu giờ chiều, khi cơn bão đi qua Moonlight Bay, chúng tôi không chịu nổi mà chìm vào giấc ngủ. Trong bốn người chúng tôi, chỉ có Sasha không bị ác mộng làm cho tỉnh giấc.

Sau khi ngủ thiếp đi bốn tiếng đồng hồ, tôi xuống lầu đến bếp của Sasha, đóng rèm cửa lại ngồi một mình. Một lúc lâu sau, tôi lặng lẽ ngắm nhìn bốn chữ "Mysterious Train" trên chiếc mũ trong ánh sáng lờ mờ, suy nghĩ xem điều này có liên quan gì đến công việc của mẹ. Mặc dù tôi không đoán ra tầm quan trọng của bốn chữ này, nhưng tôi luôn cảm thấy Moonlight Bay không hề như Stevenson tuyên bố là đang ở trên chuyến tàu lượn siêu tốc lao xuống địa ngục. Chúng ta đang đối mặt với một thế giới chưa biết, một trạm cuối bí ẩn mà không ai có thể hoàn toàn tưởng tượng ra, thế giới mới có lẽ mỹ lệ, cũng có lẽ còn khắc nghiệt hơn các loại tra tấn dưới địa ngục.

Sau đó, tôi cầm bút và sổ tay, bắt đầu viết dưới ánh nến. Tôi muốn dùng phần đời còn lại của mình để ghi chép đầy đủ về tất cả những chuyện đã xảy ra.

Tôi không hy vọng nhìn thấy tác phẩm này được xuất bản. Những kẻ không muốn bí mật của Weyland-Yutani bị lộ ra ánh sáng tuyệt đối sẽ không cho phép tôi làm như vậy. Dù sao thì, Stevenson nói rất đúng: "Chúng ta đã không thể cứu vãn thế giới này." Thực ra, từ khi kết giao với Bobby nhiều năm qua, anh ấy vẫn luôn truyền bá cho tôi cùng một quan niệm.

Mặc dù tôi không còn viết vì mục đích xuất bản, tôi vẫn tin chắc rằng kiếp nạn này phải có một bản ghi chép đầy đủ. Thế giới này không thể cứ thế mà qua đời, không để lại lấy một lời giải thích về đầu đuôi câu chuyện. Chúng ta là loài động vật ngạo mạn, đầy rẫy các loại tiềm năng tà ác, nhưng chúng ta đồng thời cũng có tấm lòng bao dung, tình yêu, tình bạn, lòng khoan dung, nhân từ, đức tin, hy vọng và niềm vui. Con người hủy diệt trong tay chính mình như thế nào có lẽ còn đáng suy ngẫm hơn là con người ban đầu từ đâu mà ra, bởi vì chúng ta vĩnh viễn không thể giải mã được những suy tư của tạo hóa.

Tôi có lẽ có thể miệt mài ghi chép lại tất cả những gì xảy ra ở Moonlight Bay, thậm chí mở rộng nội dung đến các góc khác của thế giới bị ảnh hưởng. Tuy nhiên, bản ghi chép này có lẽ cuối cùng rồi cũng sẽ có ngày hữu dụng, bởi vì một ngày nào đó thế giới này có lẽ sẽ không còn con người tồn tại nữa, cũng không có ai có thể đọc được những dòng chữ của tôi, nhưng tôi cam tâm mạo hiểm. Nếu tôi là một con bạc, tôi dám đánh cược rằng trong thời loạn thế sẽ có những loài động vật khác thay thế vị trí của chúng ta, trở thành chủ nhân mới của trái đất. Đúng vậy, nếu tôi là một con bạc, tôi sẽ đặt cược vào loài chó.

Đêm chủ nhật, bầu trời giống như khuôn mặt của Chúa vậy sâu thẳm, còn những vì sao thì lấp lánh như những giọt nước mắt. Chúng tôi cùng nhau đi ra bờ biển. Những con sóng khổng lồ cao mười bốn thước trong suốt như thủy tinh, uy lực tràn trề từng đợt từng đợt ập đến từ vùng Tahiti xa xôi. Đây là khoảnh khắc mang tính lịch sử, sống động hiện ra trước mắt chúng tôi.

(Toàn văn kết thúc)