Tiếng thét ngắn ngủi và xa xăm, nghe cứ như ánh trăng di động ngoài sân sau, không chân thực chút nào, có lẽ chỉ là do lòng tôi bất an mà ra. Giống như con khỉ kia vậy, trông thì giống mà chẳng phải, mơ hồ hư ảo.

Tấm rèm vải trên cửa khẽ khàng tuột khỏi ngón tay tôi, lướt qua lớp kính cửa. Đúng lúc này, từ trong nhà lại truyền đến một tiếng động nặng nề, khiến cả bức tường cũng theo đó mà rung lên.

Có lẽ cô ấy chỉ vô tình ngã từ chiếc ghế đẩu xuống và trẹo chân, có lẽ những gì tôi nghe thấy chỉ là tiếng gió và tiếng chim hót dưới mái hiên, có lẽ mặt trăng được làm từ phô mai, còn bầu trời là chiếc bánh chocolate rắc đầy kẹo hình ngôi sao.

Tôi lớn tiếng gọi tên Angela. Cô ấy không trả lời.

Ngôi nhà này không quá lớn, chưa đến mức cô ấy không thể nghe thấy tiếng tôi gọi. Sự im lặng của cô ấy khiến tôi nảy sinh dự cảm chẳng lành.

Tôi vừa lẩm bẩm chửi thề, vừa rút khẩu súng Glock trong túi áo khoác ra.

Trong ánh nến, tôi nắm chặt khẩu súng, hoảng loạn tìm kiếm công tắc đèn xung quanh. Tôi chỉ tìm thấy một cái, có lẽ chính là thứ mình cần. Khi tôi nhấn vào, một tia sáng đỏ từ lỗ nhỏ dưới nòng súng bắn ra, vẽ một chấm sáng lên cánh cửa tủ lạnh.

Để chọn mua một loại vũ khí mà ngay cả giáo sư văn học cũng có thể sử dụng dễ dàng, cha tôi đã không tiếc tiền mua loại súng có trang bị thiết bị ngắm laser. Khá thật.

Tôi không quá quen với việc sử dụng súng, nhưng tôi biết một số dòng súng có hệ thống "kích hoạt an toàn", bộ phận bảo hiểm bên trong chỉ mở khi bóp cò và tự động khóa lại sau khi bắn. Có lẽ khẩu súng này thuộc loại đó. Nếu không phải, nhỡ đâu khi đối đầu trực diện với kẻ địch mà đạn không bắn ra được, hoặc tệ hơn là trong lúc cuống quýt tôi lại tự bắn vào chân mình thì sao?

Dù chưa từng được huấn luyện qua, nhưng lúc này ngoài tôi ra chẳng còn ai có thể thực hiện nhiệm vụ này. Thú thật, tôi đã từng nghĩ đến việc lao ra cửa bỏ chạy, nhảy lên xe đạp, phóng đến nơi an toàn rồi mới gọi cảnh sát. Nhưng nếu làm vậy, cả đời này tôi e rằng sẽ chẳng bao giờ dám nhìn thẳng vào chính mình trong gương, hay nhìn vào mắt Olson nữa.

Tôi ghét việc tay mình cứ run rẩy không ngừng, nhưng vào thời khắc chết tiệt này, tôi đương nhiên không thể dừng lại để hít thở sâu hay ngồi thiền.

Khi đi qua nhà bếp đến cạnh cánh cửa mở dẫn vào phòng ăn, tôi đắn đo xem có nên cất súng vào túi để quay lại ngăn kéo nhà bếp lấy con dao hay không. Lúc Angela kể về câu chuyện con khỉ, cô ấy từng chỉ cho tôi chỗ cất dao.

Cuối cùng, lý trí đã chiến thắng. Kỹ năng dùng dao và dùng súng của tôi đều tệ như nhau cả thôi.

Hơn nữa, việc dùng dao đâm chém lên người khác dường như đòi hỏi sự tàn nhẫn lạnh lùng hơn nhiều so với việc bóp cò. Tất nhiên, khi tính mạng của bản thân hoặc của Angela bị đe dọa, tôi sẽ bất chấp mọi thủ đoạn cần thiết, nhưng tôi không phủ nhận rằng việc nổ súng có vẻ phù hợp với tôi hơn là đánh giáp lá cà. Trong khoảnh khắc xung đột, không được phép có bất kỳ sự do dự nào, chỉ một chút thôi cũng có thể khiến bạn mất mạng.

Nhớ năm xưa khi mới mười ba tuổi, tôi đã dám chạy đến nhà hỏa táng để lén nhìn thi thể bị hỏa thiêu. Thế nhưng, dù đã bao nhiêu năm trôi qua, tôi vẫn e sợ quá trình tẩm liệm.

Tôi nhanh chóng băng qua phòng ăn, gọi tên Angela một lần nữa, cô ấy vẫn không hồi âm. Tôi không thể gọi lần thứ ba, nếu thực sự có kẻ đột nhập vào nhà, mỗi lần tôi gọi tên Angela cũng đồng nghĩa với việc tiết lộ vị trí của mình cho kẻ địch.

Vào đến phòng khách, tôi không dừng lại tắt đèn, nhưng cố gắng quay mặt đi và bước thật nhanh sang một bên.

Dưới ánh đèn chói lòa của tiền sảnh, tôi nhìn về phía cánh cửa thư phòng đang mở, chắc chắn không có ai bên trong.

Cửa phòng trang điểm đang mở, tôi đẩy hẳn cửa ra, chẳng cần bật đèn cũng thấy bên trong không có người.

Tôi để quên mũ ở nhà bếp, việc không đội mũ khiến tôi cảm thấy như mình đang trần như nhộng, vì vậy tôi vội vã tắt đèn trần ở tiền sảnh. Ân huệ của bóng tối lại một lần nữa bao phủ lấy tôi.

Tôi ngước nhìn lên chiếu nghỉ giữa cầu thang, nơi cầu thang bắt đầu bẻ lái lên phía trên mà tôi không nhìn thấy được. Theo tôi thấy, tầng trên không có ngọn đèn nào sáng cả – đây là điều tốt cho tôi. Đôi mắt đã quen với bóng tối chính là lợi thế lớn nhất của tôi.

Điện thoại di động của tôi được cài bên thắt lưng. Vừa leo cầu thang, tôi vừa nghĩ xem có nên gọi cảnh sát hay không.

Sau khi tôi lỡ hẹn vào buổi tối, Lewis Stevenson chắc hẳn đang tìm tôi khắp nơi. Nếu vậy, cục trưởng có thể sẽ đích thân nghe máy. Sau đó, gã hói kia có lẽ sẽ cùng ông ta đi xe đến đây.

Manuel Ramirez cũng chẳng giúp được gì, vì tối nay anh ta phải trực ở cục, tôi không yên tâm nhờ cảnh sát khác hỗ trợ. Theo suy đoán của tôi, cảnh sát dính líu đến vụ án ở Moon Bay chắc không chỉ có cục trưởng Stevenson, có lẽ ngoài Manuel ra, toàn bộ cảnh sát đều là đồng lõa. Thực tế, dù quan hệ giữa chúng tôi khá thân thiết, tôi vẫn không thể hoàn toàn tin tưởng Manuel, phải đợi đến khi hiểu rõ hơn về toàn bộ sự việc mới có thể kết luận.

Tôi cầm khẩu Glock bằng cả hai tay, từng bước leo lên cầu thang, sẵn sàng nhấn nút laser nếu phát hiện có người di chuyển. Tôi không ngừng tự nhắc nhở bản thân rằng muốn làm anh hùng thì không được phép sơ suất bắn nhầm vào Angela.

Tôi xoay người ở chiếu nghỉ, phát hiện cầu thang tầng trên còn tối hơn tầng dưới. Ánh đèn phòng khách hoàn toàn không chiếu tới được nơi cao như vậy. Tôi lặng lẽ leo lên thật nhanh.

Tim tôi cũng không hề nhàn rỗi; nó vẫn đập nhịp nhàng, không có dấu hiệu tăng tốc, điều này khiến chính tôi cũng phải ngạc nhiên. Nếu là ngày hôm qua, tôi không thể tưởng tượng nổi mình lại có thể thích nghi với một cuộc xung đột bạo lực bất ngờ nhanh đến thế. Tôi thậm chí bắt đầu nảy sinh một nỗi khao khát khó hiểu đối với sự nguy hiểm.

Tầng hai có tổng cộng bốn cánh cửa, ba cánh đang đóng, chỉ có cánh cửa thứ tư – cánh cửa xa cầu thang nhất – là đang mở, bên trong tỏa ra một tia sáng yếu ớt.

Tôi không thích cứ thế đi qua ba cánh cửa đóng kín kia, ít nhất cũng nên xác nhận xem bên trong có người hay không, nếu không, rất có thể sẽ bị đánh lén từ phía sau.

Tuy nhiên, vì tôi mắc hội chứng XP, cộng thêm việc mắt tôi sẽ đau nhói và chảy nước mắt ngay khi gặp ánh sáng mạnh, tôi chỉ có thể dựa vào khẩu súng tay phải và chiếc đèn pin trên tay trái để tìm kiếm những nơi này. Làm vậy không chỉ mất tự nhiên, tốn thời gian mà còn khá nguy hiểm. Mỗi khi tôi bước vào một căn phòng, dù có cúi thấp người hay di chuyển nhanh đến đâu, kẻ địch vẫn có thể xác định chính xác vị trí của tôi từ luồng sáng của chiếc đèn pin trước khi tôi kịp chiếu tới.

Cơ hội thắng lớn nhất của tôi là tận dụng tối đa sở trường của mình, đó là sử dụng môi trường bóng tối, lấy bóng râm làm lá chắn. Tôi nghiêng người băng qua hành lang tầng hai, đồng thời chú ý động tĩnh phía trước và phía sau, tôi không tạo ra bất kỳ âm thanh nào, cả ngôi nhà cũng không có ai khác phát ra tiếng động.

Cánh cửa thứ hai bên trái chỉ hé ra một khe nhỏ, ngoài một vệt sáng hẹp ra thì không nhìn thấy gì cả. Tôi dùng báng súng đẩy mạnh cánh cửa ra. Đó là phòng ngủ chính, trông cực kỳ thoải mái, giường trải rất gọn gàng, một chiếc chăn màu sắc rực rỡ vắt trên tay vịn ghế bành, trên ghế đẩu đặt một tờ báo gấp; những chai nước hoa tinh xảo trên bàn trang điểm lấp lánh tỏa sáng.

Một trong những chiếc đèn đứng đang bật, ánh sáng nến không mạnh, và hầu hết ánh sáng đã bị chao đèn bằng vải che khuất.

Angela vẫn không thấy tăm hơi đâu.

Một cánh cửa tủ quần áo đang mở, có lẽ Angela lên lầu lấy đồ từ trong đó, nhưng bên trong ngoài quần áo và hộp giày ra thì chẳng có gì cả. Cửa phòng tắm bên cạnh cũng mở, bên trong tối om. Nếu lúc này có người nhìn từ trong ra, tôi sẽ trở thành mục tiêu rõ ràng nhất.

Tôi cố gắng không để bản thân trở nên quá lộ liễu khi tiến lại gần phòng tắm, khẩu Glock trong tay chĩa thẳng vào khe cửa tối đen giữa cửa và khung cửa. Tôi đẩy cửa, cánh cửa mở toang mà không gặp chút kháng cự nào.

Một mùi hương khiến tôi khựng lại trước ngưỡng cửa.

Vì ánh đèn đầu giường không thể chiếu sáng tầm nhìn trước mắt, tôi vội vàng lục tìm đèn pin trong túi. Luồng sáng quét qua vũng nước đỏ trên nền gạch trắng, tường nhà bắn đầy máu từ động mạch. Angela Freeman nằm trong vũng máu, đầu ngửa ra sau tựa vào mép bồn cầu. Đôi mắt mở to của cô ấy tái nhợt và vô hồn, khiến tôi liên tưởng đến đôi mắt của những con hải âu chết mà tôi từng thấy trên bãi biển.

Thoạt nhìn, tôi cảm thấy cổ họng cô ấy như bị dao cùn cắt cứa liên tục, tôi không thể chịu đựng nổi việc nhìn thêm một lần nữa.

Thứ tôi ngửi thấy không chỉ là mùi máu tươi, lúc lâm chung, cô ấy đã mất kiểm soát bài tiết, tôi cảm thấy cả người mình như bị tắm trong mùi hôi thối.

Một ô cửa sổ hai cánh bị mở toang, đây không phải là loại cửa sổ nhỏ thường thấy trong phòng tắm, ô cửa này đủ lớn để hung thủ có thể trốn thoát từ đây, trên người hắn chắc chắn cũng bắn đầy máu của nạn nhân.

Người mở cửa sổ cũng có thể là Angela. Nếu mái hiên ban công tầng một vừa vặn nằm dưới cửa sổ, thì hung thủ rất có thể đã đột nhập từ đó và trốn thoát theo đường cũ.

Không hiểu sao Olson lại không sủa điên cuồng – nhưng nói đi cũng phải nói lại, cửa sổ này nằm ở phía trước ngôi nhà, còn con chó thì ở sân sau.

Hai tay Angela buông thõng bên người, gần như giấu trọn trong tay áo len.

Cô ấy trông thật ngây thơ vô tội, trông cô ấy cứ như chỉ mới mười hai tuổi.

Cả đời cô ấy tận tụy vì người khác, mà nay, lại có kẻ phớt lờ sự cống hiến vô tư ấy, ra tay độc ác với cô, tước đoạt mạng sống duy nhất còn lại của cô.

Không nén nổi nỗi đau trong lòng, tôi không nhịn được mà run rẩy toàn thân, tôi phẫn hận quay người rời khỏi phòng tắm.

Không phải tôi chủ động đến chất vấn Angela, không phải tôi hại cô ấy ra nông nỗi này, là cô ấy tự gọi điện cho tôi. Mặc dù cô ấy cố ý sử dụng điện thoại không dây trên xe để liên lạc, nhưng vẫn có người biết cô ấy sẽ tiết lộ bí mật nên phải giết người diệt khẩu ngay lập tức. Có lẽ những kẻ chủ mưu giấu mặt đó cảm thấy một người tuyệt vọng như cô ấy sẽ trở thành mối đe dọa nghiêm trọng đối với chúng. Chiều nay cô ấy vừa từ chức ở bệnh viện, cô ấy cảm thấy đã mất đi ý nghĩa sống, hơn nữa cô ấy rất sợ hãi sự thay đổi sắp tới của bản thân, dù "thay đổi" mà cô ấy nói nghĩa là gì đi chăng nữa, cô ấy là một người phụ nữ không còn gì để mất, hoàn toàn không nằm trong tầm kiểm soát của chúng. Ngay cả khi tôi không đến theo cuộc gọi của cô ấy, chúng vẫn sẽ giết cô ấy.

Tuy nhiên, tôi vẫn cảm thấy đầy tội lỗi, như thể đang chết đuối trong làn nước biển lạnh lẽo không thể thở nổi, tôi đứng đó gần như nghẹt thở.

Tiếp theo là cảm giác buồn nôn, như một con lươn béo mập đang cuộn trào trong dạ dày rồi bò ngược lên cổ họng, suýt chút nữa là phun ra khỏi miệng, tôi cố gắng nuốt nó xuống. Tôi muốn rời khỏi đây càng sớm càng tốt, nhưng tôi không thể cử động, nỗi sợ hãi và tội lỗi gần như đè bẹp tôi.

Cánh tay phải của tôi buông thõng hoàn toàn, bị sức nặng của khẩu súng kéo xuống gần như thẳng đứng, còn chiếc đèn pin nắm chặt trong tay trái lúc này lại không nghe lời mà vẽ lên tường những đường nét ngoằn ngoèo.

Tôi không thể suy nghĩ bình tĩnh, những suy nghĩ của tôi như đám rong biển quấn quýt trong bùn lầy, cuộn trào nặng nề.

Điện thoại trên tủ đầu giường đột nhiên đổ chuông. Tôi chỉ muốn tránh xa nó, tôi có một cảm giác kỳ lạ rằng người gọi đến chính là kẻ đã thở dốc trong máy ghi âm của tôi, hắn sẽ cố gắng dùng khứu giác như loài chó săn để đánh cắp tinh hoa của tôi, như máy hút bụi hút linh hồn tôi ra khỏi cơ thể rồi rút cạn qua đường dây điện thoại. Tôi không muốn nghe tiếng rên rỉ trầm đục, quái dị và lạc điệu của hắn.

Khi điện thoại cuối cùng cũng im lặng, đầu óc tôi dường như đã tỉnh táo hơn sau tiếng chuông chói tai. Tôi tắt đèn pin, bỏ lại vào túi, giơ khẩu súng bên cạnh lên – lúc này tôi mới phát hiện có người đã bật đèn hành lang tầng hai. Cửa sổ mở toang và vết máu trên khung cửa khiến tôi tưởng rằng chỉ còn mình tôi trong nhà, xem ra tôi đã đoán sai, kẻ đột nhập vẫn còn ở hiện trường, và đang chuẩn bị đánh lén tôi ở đâu đó giữa vị trí hiện tại của tôi và cầu thang.

Hung thủ không thể trốn thoát từ phòng tắm phòng ngủ chính qua phòng ngủ chính; nếu vậy, trên tấm thảm màu trắng kem chắc chắn sẽ để lại dấu chân dính máu. Nhưng tại sao hắn lại trốn thoát từ cửa sổ tầng trên, rồi ngay lập tức quay lại từ cửa sổ hoặc cửa ra vào tầng dưới?

Nếu hắn đổi ý sau khi bỏ chạy, quyết định quay lại giết tôi để không để lại nhân chứng nào, thì hắn hoàn toàn không cần phải bật đèn để tuyên bố sự hiện diện của mình, hắn nên chọn cách đánh lén tôi mới đúng.

Tôi nheo mắt, cẩn thận bước ra hành lang, không một bóng người.

Ba cánh cửa mà tôi đóng chặt khi lên lầu lúc này đều mở toang, bên trong các căn phòng tỏa ra ánh sáng chói lòa khiến người ta sợ hãi.

Sự tĩnh lặng chết chóc, như dòng máu tuôn ra từ vết thương, tràn từ tầng dưới lên tầng trên. Ngay sau đó lại truyền đến một tiếng động, nhưng đó chỉ là tiếng gió ngoài trời, khúc bi ca do gió đêm thổi dưới mái hiên.

Một trò chơi kỳ quái không hiểu sao lại bắt đầu, nhưng tôi chẳng biết gì về luật chơi, cũng không biết thân phận của đối thủ. Lần này xem ra tình hình không ổn rồi.

Tôi tắt công tắc đèn, bóng tối dễ chịu lại bao trùm hành lang, khiến ánh đèn trong ba căn phòng còn lại càng thêm sáng chói.

Tôi có thôi thúc muốn lao ngay xuống cầu thang, chạy ra ngoài và rời thật xa nơi này. Nhưng lần này tôi không dám dễ dàng bỏ qua ba căn phòng chưa kiểm tra, nếu không, kết cục của tôi sẽ giống hệt Angela, bị người ta cắt cổ từ phía sau.

Để sống sót, chìa khóa quan trọng nhất chính là giữ bình tĩnh. Dùng cái đầu để suy nghĩ. Mỗi khi tiếp cận một cánh cửa đều phải cực kỳ cẩn trọng. Sau đó từng tấc một rút khỏi ngôi nhà này. Mỗi bước đi đều phải đảm bảo an toàn phía sau.

Tôi cố gắng nheo mắt ít lại, lắng nghe nhiều hơn, nhưng chẳng nghe thấy gì. Cánh cửa đối diện phòng ngủ chính của tôi di chuyển. Tôi không dám mạo hiểm bước qua ngưỡng cửa, giữ cơ thể trong bóng tối, giơ tay trái lên làm mũ chắn ánh sáng chói từ trần nhà chiếu xuống.

Nếu Angela có con, đây rất có thể là phòng của bé trai hoặc bé gái.

Kết quả, bên trong chỉ đặt một tủ dụng cụ với nhiều ngăn kéo, một chiếc ghế tựa, và hai chiếc bàn làm việc ghép thành hình chữ L. Cô ấy thường làm công việc tiêu khiển của mình ở đây, đó là làm búp bê.

Tôi quét nhanh một lượt hành lang, vẫn chỉ có một mình tôi.

Tiếp tục di chuyển, đừng để mình trở thành mục tiêu dễ nhắm.

Tôi đẩy hẳn cửa phòng làm việc ra, rõ ràng không có ai trốn sau cửa.

Tôi nghiêng người bước một chân vào căn phòng sáng đèn, đồng thời chú ý đến sự linh hoạt cả trong lẫn ngoài.

Angela là một bậc thầy làm búp bê, ba mươi con búp bê trên kệ trưng bày ở cuối phòng là minh chứng rõ nhất. Trang phục của mỗi tác phẩm đều do một tay Angela may, không chỉ đầy sáng tạo mà còn vô cùng tỉ mỉ, từ trang phục cao bồi, thủy thủ, váy dạ hội bồng bềnh... v.v. Tuy nhiên, điều đáng kinh ngạc nhất vẫn là việc chế tác khuôn mặt búp bê. Cô ấy dùng sự kiên nhẫn và tài năng vô song để điêu khắc tỉ mỉ từng cái đầu búp bê, sau đó cho chúng vào lò nung trong gara, một số nung thành sứ mờ không phản quang, một số nung thành sứ bóng. Mọi chi tiết trên khuôn mặt đều được vẽ tay tỉ mỉ, khiến mỗi khuôn mặt đều trông như người thật.

Những năm qua, búp bê của Angela cái thì bán, cái thì tặng. Những con búp bê còn sót lại này rõ ràng là những tác phẩm tâm đắc mà cô ấy không nỡ rời xa. Ngay cả trong tình huống nguy cấp trước mắt, ngay cả trong sự cảnh giác cao độ khi có thể bị tên sát nhân điên cuồng cầm dao cùn đánh lén bất cứ lúc nào, tôi vẫn nhận ra ngay mỗi khuôn mặt búp bê đều có nét đặc trưng riêng – như thể Angela không chỉ làm búp bê, mà là những khuôn mặt trẻ thơ đáng yêu trong trí tưởng tượng của một người phụ nữ vĩnh viễn không thể mang thai.

Tôi tắt đèn trần, chỉ để lại chiếc đèn bàn. Trong khoảnh khắc bóng tối đột ngột bành trướng, những con búp bê dường như cử động một chút, như thể chuẩn bị nhảy xuống khỏi kệ trưng bày. Đôi mắt chúng – có cái lấp lánh do phản chiếu ánh sáng, có cái nhìn sâu thẳm vào cùng một chỗ, trông cực kỳ cảnh giác và linh lợi.

Chắc chắn là do tôi tự đa nghi mà hoa mắt thôi, chẳng có gì to tát cả.

Búp bê chỉ là đồ chơi mà thôi, đối với tôi chẳng có chút đe dọa nào.

Tôi lùi lại hành lang, cầm khẩu Glock quét sang trái, sang phải, rồi lại sang trái, kết quả chẳng thấy bóng người nào.

Phía bên này hành lang là một phòng tắm. Tôi nheo mắt lại thành một đường chỉ để lọc bớt ánh sáng phản chiếu chói lóa từ gạch men và gương, dù vậy, tôi vẫn có thể nhìn rõ từng góc trong phòng, rõ ràng không có ai phục kích bên trong.

Khi tôi đưa tay tắt đèn phòng tắm, một tiếng ồn đột ngột truyền đến từ phía sau, là từ phòng ngủ chính, một tiếng gõ ngắn, giống như tiếng gõ nhẹ lên gỗ. Tôi cảm nhận được có thứ gì đó đang di chuyển từ khóe mắt.

Tôi nhanh chóng quay người đối diện với hướng phát ra tiếng động, hai tay giơ khẩu Glock lên, tỏ vẻ như mình rất hiểu mình đang làm gì, thực ra tôi chỉ bắt chước động tác của Bruce Willis, Stallone, Schwarzenegger, Clint Eastwood và Keanu Reeves trong các bộ phim hành động cảnh sát, cử chỉ như thể tôi cũng biết rõ bọn chúng đang làm phi vụ phi pháp gì vậy. Tôi tưởng mình sẽ bắt gặp một gã to con mặt mày hung dữ, giơ cao con dao cong lao về phía mình, nhưng trên hành lang vẫn chỉ có mình tôi.

Hóa ra thứ tôi thấy di chuyển là cánh cửa phòng ngủ chính đang từ từ khép lại từ bên trong. Từ khe sáng thu hẹp nhanh chóng giữa cánh cửa và khung cửa, tôi thấy một cái bóng vặn vẹo sau khi xoay người thì biến mất, ngay sau đó cánh cửa đóng sầm lại như cánh cửa thép của kho ngân hàng.

Khi tôi rời khỏi phòng, bên trong không có người khác, và sau khi tôi vào hành lang cũng không có ai đi qua mặt tôi, người trong phòng chỉ có thể là hung thủ – chắc hẳn đã bò từ mái hiên ban công tầng dưới vào cửa sổ phòng tắm, khi tôi phát hiện thi thể Angela, hắn có thể đang ẩn nấp trên mái hiên.

Nếu hung thủ vẫn còn trong phòng ngủ chính, thì hắn không thể nào lẻn ra sau lưng tôi để bật toàn bộ đèn tầng hai. Dựa trên phán đoán này, kẻ đột nhập có tổng cộng hai người, tôi đang bị chúng kẹp giữa.

Tôi nên tiến hay lùi? Hai lựa chọn đều tệ như nhau, đằng nào thì cả hai bên đều đầy phân chó, mà tôi lại không đi ủng cao su, đi đường nào kết cục cũng như nhau.

Chúng chắc chắn đã tính toán rằng tôi sẽ lao xuống cầu thang, nhưng không theo bài bản có lẽ sẽ an toàn hơn, vì vậy tôi không chút do dự lao vào phòng ngủ chính. Tôi lười cả việc vặn tay nắm cửa, dùng sức đá mạnh cánh cửa ra, giơ khẩu Glock xông vào, sẵn sàng bắn liên tiếp bốn đến năm phát đạn vào bất cứ vật thể nào di chuyển.

Nhưng bên trong chỉ có mình tôi.

Đèn đầu giường vẫn sáng.

Trên thảm không có dấu chân dính máu nào, cho thấy không thể có ai đi từ phòng tắm đẫm máu vào phòng ngủ rồi đóng cửa lại.

Tôi vẫn đi đến cửa phòng tắm kiểm tra lại lần nữa, lần này, tôi để đèn pin trong túi, chỉ dựa vào ánh sáng yếu ớt của phòng ngủ, vì tôi không cần, và cũng không muốn nhìn thấy hiện trường đẫm máu. Ô cửa sổ hai cánh vẫn mở toang, mùi trong phòng tắm vẫn khó ngửi như hai phút trước, hình người nằm bên cạnh bồn cầu đúng là Angela, dù cô ấy bị bóng tối nhân từ che khuất, tôi vẫn lờ mờ thấy cái miệng há hốc vì kinh ngạc, và đôi mắt mở to, không chớp lấy một cái.

Tôi lo lắng quay đầu nhìn về phía cửa phòng, may mà không có ai theo sau tôi.

Tôi bàng hoàng trở lại giữa phòng ngủ.

Gió thổi từ cửa sổ phòng tắm không thể có đủ sức mạnh để khiến cửa phòng ngủ đóng lại. Hơn nữa, tôi rõ ràng đã nhìn thấy một cái bóng, gió tuyệt đối không thể tạo ra bóng.

Ngay cả khi khoảng trống dưới gầm giường đủ chứa một người, cảm giác bị kẹt giữa đệm lò xo và sàn nhà với các thanh gỗ khung giường đè lên lưng chắc chắn sẽ rất khó chịu. Dù sao đi nữa, không thể có ai chui vào gầm giường trong khoảnh khắc ngắn ngủi khi tôi đá cửa xông vào.

Cánh cửa tủ quần áo đủ cho người ra vào đang mở toang, bên trong nhìn bao quát là thấy ngay, rõ ràng không có ai ẩn nấp trong đó. Nhưng để cẩn thận, tôi vẫn kiểm tra kỹ một lượt. Dưới ánh sáng của đèn pin, tôi thấy trên trần tủ quần áo có một lối thoát lên gác mái, ngay cả khi lối thoát vốn đã dựng sẵn một chiếc thang xếp, cũng không thể có ai bò lên lỗ hổng và thu thang lại trong vòng hai ba giây khi tôi xông vào được.

Hai bên giường mỗi bên có một ô cửa sổ rèm vải, cả hai đều khóa từ bên trong.

Hung thủ rõ ràng không trốn thoát từ cửa sổ, nhưng có lẽ tôi có thể thử, tôi không muốn quay lại hành lang nữa.

Tôi thử mở cửa sổ. Vừa chú ý động tĩnh ngoài cửa phòng ngủ, cửa sổ đã bị sơn dính chặt, cả hai cánh đều là loại cửa kiểu Pháp có khung cứng, nên dù tôi có đập vỡ kính cũng không thể bò ra ngoài được.

Tôi quay lưng về phía phòng tắm, đột nhiên cảm thấy sởn gai ốc, như thể có từng đàn nhện đang bò lổm ngổm trong tủy sống của mình. Trong tâm trí, tôi nhìn thấy Angela ở sau lưng, không phải đang nằm bên bồn cầu, mà là đứng đó trong tình trạng đẫm máu, đôi mắt mở trừng trừng sáng lên như đồng xu bạc. Khi cô ấy cố gắng cất tiếng nói, máu tươi trào ra òng ọc từ cổ họng bị cắt đứt.

Tôi hoảng loạn quay đầu lại, cô ấy không hề đứng sau lưng tôi. Tôi thở phào nhẹ nhõm, nhưng hơi nóng hổi thoát ra từ miệng đã chứng minh sự chân thực của ảo giác đó.

Tôi vẫn chưa thoát khỏi sự ám ảnh của ảo giác này, tôi cứ ngỡ mình sẽ nghe thấy tiếng cô ấy giãy giụa đứng dậy trong phòng tắm. Rõ ràng, nỗi đau buồn vì cô ấy qua đời đã chuyển hóa thành nỗi sợ hãi cho sự an nguy của chính bản thân tôi. Cô ấy đã biến thành một thứ gì đó khác, giống như cái chết, giống như một con quái vật, nắm lấy sự thật rằng con người rồi sẽ chết, sẽ thối rữa, sẽ hóa thành tro bụi để giáng đòn chí mạng vào tôi. Thật xấu hổ, tôi thậm chí còn hơi căm ghét cô ấy, bởi vì lý do tôi lên lầu hoàn toàn là vì tôi cảm thấy mình có trách nhiệm cứu cô ấy. Tôi căm ghét cô ấy đã đẩy tôi vào tình cảnh này, tôi căm ghét chính bản thân mình vì đã căm ghét cô ấy - người y tá mà tôi kính trọng nhất - tôi căm ghét cô ấy vì đã khiến tôi căm ghét chính mình.

Đôi khi, không nơi nào đen tối hơn ý thức của chính chúng ta, giống như đêm khuya trong tâm hồn không có ánh trăng.

Tôi cảm thấy lòng bàn tay nhầy nhụa, cán súng cũng trở nên trơn trượt bởi mồ hôi lạnh toát ra từ lòng bàn tay.

Tôi quyết định không đuổi theo những bóng ma trong lòng nữa, quay trở lại hành lang, không ngờ một con búp bê đang đợi tôi ở đó.

Đây là con búp bê lớn nhất trên kệ trong studio của Angela, cao gần hai feet, nó ngồi trên sàn, hai chân dang ra, đối diện với tôi. Ánh sáng từ căn phòng đối diện phòng tắm chiếu lên người nó, đó là căn phòng duy nhất tôi chưa kiểm tra. Nó dang rộng hai tay về phía trước, trên hai bàn tay treo một món đồ gì đó.

Chuyện này chẳng hay ho chút nào.

Tôi vừa nhìn là biết ngay, chuyện này hoàn toàn, thực sự, tuyệt đối không ổn.

Nếu là trong phim, sau khi con búp bê xuất hiện thì tiếp theo sẽ là một gã to con hung ác, một gã đeo mặt nạ khúc côn cầu ngầu lòi, hoặc có thể là đeo mặt nạ trùm đầu, trên tay hắn sẽ cầm một chiếc cưa máy ngầu hơn, hoặc một khẩu súng hơi, thậm chí tệ hơn là một cây rìu đủ lớn để chặt đứt đầu bò.

Tôi nhìn vào studio, ánh sáng mờ ảo của đèn bàn vẫn còn đó, không có kẻ xâm nhập nào ẩn náu bên trong.

Tôi tiếp tục di chuyển về phía phòng tắm ở cuối hành lang, bên trong vẫn trống không. Tôi hơi muốn đi vệ sinh, nhưng lúc này không tiện lắm, tôi tiếp tục di chuyển.

Bây giờ tôi đã đứng trước con búp bê, nó mặc giày thể thao đen, quần jean đen và một chiếc áo phông đen. Món đồ nó cầm trên tay là một chiếc mũ bóng chày màu xanh đậm, trên đó thêu bốn chữ bằng chỉ đỏ: "Mystery Train".

Ban đầu tôi tưởng đó là một chiếc mũ giống hệt chiếc tôi để ở tầng một, sau đó mới phát hiện ra đó chính là chiếc mũ của tôi, cái mà tôi nhớ rõ ràng mình đã để trên bàn ăn ở bếp dưới lầu.

Tôi nhìn qua lại giữa cầu thang và căn phòng duy nhất chưa vào, trong lòng biết rõ phiền phức có thể xuất hiện từ bất cứ bên nào. Tôi mặc kệ, giật phắt chiếc mũ từ tay con búp bê sứ rồi đội lên đầu.

Chỉ cần ánh sáng và tình huống phù hợp, bất kỳ con búp bê nào cũng có thể toát ra vẻ kỳ dị và tà ác. Nhưng con búp bê này thì khác, bởi tôi hoàn toàn không thể nhìn ra bất kỳ biểu cảm hiểm độc nào trên mặt nó. Mặc dù vậy, tôi vẫn thấy gáy lạnh toát, giống như cảm giác khi tham gia tiệc hóa trang Halloween vậy.

Điều khiến tôi thấy kỳ dị nhất không phải là bản thân con búp bê có gì lạ, mà là cảm giác "đã từng quen biết" chân thực đến mức đáng sợ đó. Nó có khuôn mặt của tôi, nó được tạo ra dựa trên ngoại hình của tôi.

Tôi vừa cảm động vừa kinh hãi. Angela yêu quý tôi đến mức có thể chạm khắc tỉ mỉ từng chi tiết trên khuôn mặt tôi, cô ấy có thể thuộc lòng ngoại hình của tôi và làm ra một con búp bê đáng yêu theo dáng vẻ của tôi để sưu tầm trên kệ. Thế nhưng, việc bất ngờ bắt gặp hình ảnh của chính mình như vậy không khỏi đánh thức nỗi sợ hãi nguyên thủy sâu thẳm trong lòng con người - như thể chỉ cần chạm vào món đồ ma quái này, tâm trí và linh hồn tôi sẽ lập tức bị giam cầm trong đó, sau đó linh hồn tà ác bị nhốt trong búp bê sẽ nhân cơ hội chiếm lấy thân xác tôi, trong khi ăn mừng sự giải thoát, nó sẽ mạo danh tôi để gặm nhấm hộp sọ trinh nữ, ăn thịt trái tim trẻ sơ sinh trong đêm tối.

Những lúc bình thường - nếu có lúc như vậy - tôi thường tự giải trí bằng trí tưởng tượng sống động, thứ mà Bobby Hemingway gọi là "ba trăm rạp xiếc trong đầu". Đây chắc chắn là di truyền từ bố mẹ tôi, họ thông minh đến mức biết rằng con người biết được rất ít, ham học đến mức không bao giờ ngừng học hỏi, nhãn quan nhạy bén đến mức có thể hiểu rằng mọi sự vật đều chứa đựng vô vàn khả năng. Khi tôi còn nhỏ, họ thường đọc thơ của A.A. Milne và Beatrix Potter cho tôi nghe, tất nhiên, vì tôi chín chắn sớm, họ cũng đọc Donald Justice và Wallace Stevens cho tôi nghe. Kể từ đó, trí tưởng tượng của tôi luôn pha trộn với những hình ảnh được mô tả trong thơ ca: từ mười ngón tay nhỏ của Timothy Tilling đến những con đom đóm giãy giụa trong vũng máu. Vào những thời điểm đặc biệt - như tình huống có xác chết đêm nay - trí tưởng tượng của tôi lại càng phong phú để tự trấn an mình. Trong ba trăm rạp xiếc trong đầu tôi, tất cả những con hổ đều chực chờ cơ hội để sát hại người huấn luyện, tất cả những chú hề đều giấu dao đồ tể và trái tim tà ác trong bộ quần áo phồng to của chúng.

Tiếp tục tiến lên.

Căn phòng cuối cùng, kiểm tra một lượt, đảm bảo an toàn phía sau, rồi lao thẳng xuống cầu thang.

Tôi hơi mê tín nên tránh tiếp xúc với con búp bê đó, tôi bước một bước dài vòng qua nó, đi thẳng về phía căn phòng đối diện phòng tắm. Đó là một phòng khách, cách bài trí bên trong rất đơn giản.

Tôi sụp vành mũ xuống, cúi đầu, nheo mắt nhìn vào trong dưới ánh sáng mạnh chiếu từ trần nhà, không thấy bóng dáng kẻ xâm nhập nào. Hai bên giường có thanh chắn, cuối giường có ván chắn chân, ga trải giường nhét chặt xuống dưới nên khoảng trống dưới gầm giường có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Trong phòng không có tủ quần áo cho người ra vào, thay vào đó là hai chiếc tủ ngăn kéo bằng gỗ óc chó dài, và một chiếc tủ đứng lớn, phía dưới tủ có hai ngăn kéo đối xứng, phía trên là hai cánh cửa cao lớn. Không gian sau cánh cửa tủ đủ rộng để ẩn náu một người trưởng thành, dù hắn có mang theo cưa máy hay không cũng chứa được.

Một con búp bê khác đang đợi tôi trong phòng, con búp bê này ngồi ngay giữa giường, hai tay dang ra phía trước, giống hệt động tác của con búp bê Christopher Snow sau lưng tôi, nhưng vì nó bị bao phủ trong ánh sáng mạnh, tôi không thể nhìn rõ thứ nó cầm trên đôi bàn tay nhỏ nhắn màu hồng là gì.

Tôi tắt đèn trần. Vẫn còn một chiếc đèn bàn sáng lên làm vật chỉ dẫn.

Tôi lùi bước vào phòng khách, chuẩn bị nổ súng vào bất cứ ai xuất hiện trên hành lang.

Chiếc tủ quần áo đứng sừng sững trong tầm mắt tôi, nếu cửa tủ đột nhiên mở ra, tôi không cần bật tia laser cũng có thể bắn thủng vài lỗ trên cánh cửa bằng khẩu súng 9mm.

Tôi vô tình đâm sầm vào giường, nhanh chóng quay người, tạm thời rời mắt khỏi cửa ra vào và tủ quần áo, tiến lên kiểm tra con búp bê trên giường. Trên lòng bàn tay ngửa lên của nó có một con mắt, không phải mắt vẽ thủ công, mà là mắt người thật.

Cánh cửa tủ vẫn tĩnh lặng treo trên bản lề.

Trên hành lang không có bất kỳ động tĩnh nào ngoài sự trôi qua của thời gian.

Trong khoảnh khắc, cả người tôi cứng đờ như tro trong bình, mặc dù sự sống vẫn chảy trong cơ thể, tim tôi đập với tốc độ chưa từng có, không thể duy trì nhịp độ ôn hòa như trước, cứ như một con sóc trong lồng đâm sầm vào khung xương sườn.

Tôi không kìm được nhìn thêm lần nữa vào đôi mắt được dâng lên trên đôi bàn tay nhỏ bé đó - con ngươi màu nâu đầy máu, ướt át trơn trượt như sữa, đôi mắt trần trụi lộ ra ánh nhìn vừa kinh hãi vừa sợ hãi.

Tôi biết điều cuối cùng mà đôi mắt đó nhìn thấy là một chiếc xe tải màu trắng dừng lại trước mặt theo cử chỉ của anh ta, sau đó là một người đàn ông đầu trọc đeo một chiếc khuyên tai ngọc trai.

Nhưng tôi rất chắc chắn, vào giây phút này, tại nhà của Angela, người tôi đối mặt tuyệt đối không phải là gã trọc đầu đó, cách chơi trò trốn tìm giả thần giả quỷ này không phải phong cách của hắn, nhanh, tàn nhẫn, bạo lực mới là khẩu vị của hắn.

Lúc này, tôi cảm thấy như mình đang ở trong bệnh viện tâm thần vị thành niên, những bệnh nhân vị thành niên điên cuồng sau khi tàn bạo lật đổ những người quản thúc, trong sự phấn khích vì giành lại được tự do, bắt đầu vui vẻ chơi đùa. Tôi gần như có thể nghe thấy tiếng cười khúc khích truyền đến từ các căn phòng khác, tiếng cười hiểm độc và giòn tan sau những bàn tay nhỏ bé lạnh lẽo.

Tôi không muốn mở cửa tủ quần áo.

Tôi đã đến tầng hai để cứu Angela, đến nước này tôi đã không thể cứu được cô ấy nữa.

Tôi chỉ muốn lao xuống lầu, chạy thoát ra ngoài, leo lên chiếc xe đạp của mình, chạy càng xa càng tốt.

Khi tôi bắt đầu bước về phía cửa, tất cả đèn đột nhiên tắt ngóm. Có người đã ngắt cầu dao tổng.

Bóng tối sâu thẳm đột ngột này ngay cả tôi cũng không thấy chào đón, cửa sổ bị rèm dày che kín, ánh trăng bạc không thể tìm thấy kẽ hở nào để lọt vào, xung quanh tối đen như mực.

Tôi lao ra cửa trong tình trạng gần như mù lòa, sau đó nép người vào bên cửa, vì tôi tin rằng lúc này bên ngoài cửa chắc chắn có người đang cầm một con dao cùn, sẵn sàng cắt cổ tôi bất cứ lúc nào tôi lao ra ngoài.

Tôi đứng tựa lưng vào tường phòng ngủ, lắng nghe kỹ lưỡng. Tôi nín thở, nhưng không thể kìm nén nhịp tim đang đập cuồng loạn, nó vang lên "cạch cạch" như tiếng vó ngựa của vạn quân đang lao tới, tôi cảm thấy như bị chính cơ thể mình phản bội.

Tuy nhiên, ngoài tiếng tim đập như vạn quân của mình, tôi đột nhiên nghe thấy tiếng bản lề cửa tủ quần áo chuyển động, cửa tủ sắp mở ra.

Lạy Chúa tôi.

Đây là lời cầu nguyện, không phải lời nguyền rủa, có lẽ là cả hai.

Tôi lại dùng hai tay nâng súng lên, nhắm vào vị trí mà tôi ấn tượng là chiếc tủ quần áo. Sau đó tôi suy nghĩ một chút, di chuyển hướng mũi súng sang trái ba tấc, ngay lập tức quét sang phải về vị trí cũ.

Bóng tối khiến tôi mất phương hướng. Dù tôi dám chắc chắn sẽ bắn trúng tủ quần áo, nhưng tôi không dám đảm bảo sẽ bắn trúng chính giữa hai cánh cửa. Phát đạn đầu tiên phải trúng mục tiêu, bởi tia hồng ngoại ở đầu nòng súng sẽ ngay lập tức làm lộ vị trí của tôi.

Tôi không thể mạo hiểm bắn mù quáng, bất kể tên khốn này là ai, khả năng bắn hạ hắn tại chỗ bằng vài viên đạn là có, nhưng tôi cũng có thể chỉ làm hắn bị thương nhẹ, đáng sợ nhất là không những không trúng mà còn chọc giận hắn thêm.

Một khi đạn trong băng đã hết - thì phải làm sao đây?

Phải làm sao cho tốt đây?

Tôi nghiêng người di chuyển về phía hành lang, biết rõ ở đó có thể có mai phục, may mà không có chuyện gì xảy ra. Ngay khi bước qua ngưỡng cửa, tôi lập tức đóng sầm cánh cửa sau lưng lại, ngăn cản vị khách không mời mà đến sắp sửa chui ra từ tủ quần áo - nếu tiếng bản lề tôi nghe thấy không phải là ảo giác.

Nguồn điện của đèn tầng một có cầu dao riêng, ánh sáng mờ nhạt hắt ra từ dưới cầu thang cuối hành lang.

Tôi không có ý định đợi ở đó để giải đáp bí ẩn, xem rốt cuộc kẻ nào lao ra từ căn phòng đó, tôi chỉ dồn hết sức lực lao xuống cầu thang.

Tôi nghe thấy tiếng cửa phòng phía sau mở ra "bịch" một tiếng.

Tôi thở không ra hơi, bước hai bậc một lúc lao xuống, ngay khi sắp đến chiếu nghỉ giữa cầu thang, đầu con búp bê mô phỏng theo tôi đột nhiên rít lên lao qua người tôi, đập tan tành trên bức tường trước mặt.

Tôi hoảng loạn giơ hai tay che mắt, những mảnh vỡ búp bê sứ bay tứ tung sượt qua mặt và ngực tôi.

Gót chân phải tôi vô tình hụt bước, cả người đổ về phía trước, suýt ngã nhào, đập mạnh vào bức tường bên cạnh chiếu nghỉ mới giữ được thăng bằng.

Trên chiếu nghỉ, khuôn mặt búp bê sứ nhẵn nhụi vỡ vụn dưới chân tôi, tôi tức giận quay người chuẩn bị đối đầu trực diện với kẻ tấn công mình.

Lúc này, con búp bê mất đầu, mặc quần áo đen chỉnh tề, bị đánh rơi từ trên bậc thang xuống, tôi vội cúi đầu né tránh, chỉ thấy nó lướt qua đỉnh đầu tôi, đập mạnh vào bức tường phía sau.

Khi tôi ngẩng đầu nhìn, chĩa súng về phía nửa trên cầu thang tối om, nhưng không có lấy một bóng người - cứ như thể chính con búp bê tự vặn đứt đầu mình ném về phía tôi, rồi tự ném mình xuống cầu thang vậy.

Đèn dưới lầu đột nhiên cũng tắt hết.

Trong bóng tối mịt mù khó đi, tôi ngửi thấy mùi thứ gì đó đang cháy.

Tôi mò mẫm trong bóng tối không nhìn thấy bàn tay mình, cuối cùng cũng chạm được vào tay vịn cầu thang. Bàn tay đã đẫm mồ hôi nắm lấy chiếc thang gỗ trơn láng, từng bước đi xuống tầng dưới, di chuyển về phía tiền sảnh.

Bóng tối bất ngờ này mang lại một cảm giác quanh co khó tả, khi đi xuống cầu thang, tôi gần như có thể cảm nhận được mình đang bị quấn quanh từng vòng từng vòng một. Sau đó, tôi mới phát hiện ra thứ mình cảm nhận được không phải là bóng tối mà là không khí: những luồng hơi nóng như những con trăn đang lao ngược lên cầu thang.

Chuyện xảy ra nhanh như chớp, làn khói mỏng như những xúc tu lan rộng lên trên, tiếp theo là một luồng khói đặc nồng nặc lao tới tấp lên bậc thang. Mặc dù tôi không nhìn thấy gì, nhưng tôi cảm nhận được, tôi cảm thấy mình giống như một thợ lặn bị con hải quỳ khổng lồ nuốt chửng vậy. Tôi liên tục ho, đấu tranh để thở trong làn khói nồng nặc, tôi lập tức quyết định quay đầu lại, đổi hướng thoát ra từ cửa sổ tầng hai, nhưng tuyệt đối không đi qua phòng tắm trong phòng ngủ chính của Angela.

Tôi chạy đến chiếu nghỉ giữa cầu thang, đi lên ba bốn bậc rồi đột ngột dừng lại.

Mặc dù tôi bị khói làm cho hoảng loạn, mặc dù mắt tôi bị khói làm cho nước mắt chảy ròng ròng, nhưng tôi vẫn có thể nhìn rõ ánh sáng lóe lên ở tầng hai.

Là lửa.

Có người phóng hỏa hai nơi, trên lầu một nơi, dưới lầu một nơi. Có vẻ như lũ nhóc điên rồ không thấy bóng dáng kia càng chơi càng hăng, hơn nữa số lượng dường như rất đông đảo. Không khỏi khiến tôi nhớ đến những kẻ săn giết dường như tuôn ra không dứt từ dưới lòng đất ở phía sau nhà tang lễ, chẳng lẽ Sandy Kirk có pháp lực thần kỳ, có thể triệu hồi xác sống từ trong mộ.

Tôi không chút do dự lao xuống lầu, lần này bước chân nhanh hơn, lao về nơi duy nhất có thể tìm thấy không khí trong lành. Nếu có, nơi có khả năng tìm thấy không khí trong lành nhất chính là chỗ thấp nhất của mặt đất, vì khói và lửa trong khi lao lên trên, tự nhiên sẽ hút không khí lạnh từ dưới đáy vào để giúp duy trì sự cháy.

Mỗi lần hít một hơi, tôi không nhịn được lại ho một tiếng, cảm giác ngạt thở và sợ hãi của tôi cũng tăng dần theo, vì vậy tôi nín thở, đi một mạch đến tiền sảnh. Vừa đến nơi, cả người tôi đổ ập xuống, duỗi thẳng người nằm bò trên mặt đất, kinh ngạc phát hiện mình lại có thể thở được. Mặc dù nhiệt độ không khí rất cao và có mùi chua, nhưng nói một cách tương đối, ngay cả làn gió biển trong lành thổi từ Thái Bình Dương cũng chưa bao giờ khiến tôi phấn khích đến thế.

Nhưng tôi không vì thế mà đắc ý nằm đó tận hưởng không khí trong lành. Tôi chỉ nghỉ ngơi một lát, nhân cơ hội hít thở sâu vài lần để loại bỏ khí bẩn trong phổi, và nhổ nước bọt để tống khứ mùi dầu khói trong miệng.

Sau đó tôi ngẩng đầu lên thăm dò không khí, cố gắng phán đoán độ cao của vùng an toàn. Phạm vi không cao, chỉ khoảng bốn đến sáu inch. Tuy nhiên, lớp không khí mỏng manh này chắc hẳn đủ để tôi cầm cự cho đến khi tìm thấy lối thoát.

Tất nhiên, bất cứ nơi nào thảm bị cháy thì hoàn toàn không có vùng an toàn.

Đèn vẫn tối, tôi bò lổm ngổm một cách điên cuồng trong làn khói mù mịt, bò về phía hướng cửa trước trong trí nhớ, đó là lối thoát gần nhất. Trong bóng tối đen như mực, thứ đầu tiên tôi chạm phải là ghế sofa, dựa theo trực giác phán đoán, lẽ ra tôi đã đi qua cổng vòm vào phòng khách, lệch ít nhất chín mươi độ so với lộ trình tôi tưởng tượng.

Từng đợt lưỡi lửa màu cam thỉnh thoảng liếm vào lớp không khí sát mặt đất, làm sáng bừng những đám khói. Trông giống như ánh chớp trên bình nguyên rộng lớn vậy. Nhìn từ góc độ áp sát vào thảm; những sợi nylon màu be này trông như một thảo nguyên khô hạn rộng lớn, được chiếu sáng bởi những tia chớp ngắt quãng. Mà không gian sống hẹp hòi dưới làn khói dày đặc này, giống như một chiều không gian khác mà tôi rơi vào trong giấc mơ vậy.

Ánh lửa nhảy múa là sự phản chiếu của ngọn lửa ở nơi khác trong nhà, chỉ tiếc là chúng không cung cấp đủ ánh sáng để giúp tôi tìm lối ra. Những tia sáng từ khắp mọi hướng chỉ khiến tôi thêm hoang mang và hoảng sợ.

Dù sao chỉ cần ngọn lửa không xuất hiện trước mặt, tôi đều có thể giả vờ như đám cháy xảy ra ở đầu kia của căn nhà. Tuy nhiên vào giây phút này, ngay cả không gian trú ẩn cuối cùng của ảo giác này tôi cũng không giữ nổi. Tôi không thể an phận với ảo giác ánh lửa phản chiếu từ xa nữa, vì tôi đã không thể phân biệt được ngọn lửa hung dữ rốt cuộc ở trong tầm tấc hay cách vài thước, cũng không phân biệt được ngọn lửa rốt cuộc đang lao về hướng mình hay cháy về hướng xa mình. Ánh lửa chói mắt không những không cung cấp sự chỉ dẫn, mà còn làm trầm trọng thêm sự bồn chồn lo lắng trong lòng tôi.

Nếu không phải là do sai lệch cảm giác thời gian vì hít phải quá nhiều khí thải, thì chính là tốc độ lan rộng của đám cháy nhanh đến mức bất thường. Kẻ phóng hỏa chắc hẳn đã sử dụng nhiên liệu tăng tốc cháy, có thể là xăng dầu gì đó.

Tôi hạ quyết tâm phải quay lại tiền sảnh, rồi từ đó bò ra cửa trước. Tôi áp sát mặt đất cố hết sức hít thở không khí ngày càng nồng nặc, đồng thời bò qua phòng khách, mượn lực từ đôi tay chống lên thảm để kéo cơ thể tiến về phía trước, vòng qua đồ đạc, cho đến khi tôi đâm sầm đầu vào bệ lò sưởi bằng gạch nhô lên trước lò sưởi. Kết quả là tôi càng bò càng xa tiền sảnh, và tôi cũng không thể bò ngược lại xe trượt tuyết từ ống khói như ông già Noel được.

Tôi cảm thấy chóng mặt, một cơn đau đầu dữ dội từ thái dương bên trái chéo qua xé nát đầu tôi thành hai nửa. Khói và mồ hôi đầy trong mắt khiến mắt tôi đau nhức từng hồi. Tôi không bị ngạt thở, nhưng làn khói cay nồng xộc vào lớp không khí dưới cùng khiến tôi không ngừng buồn nôn, tôi cảm thấy mình chắc không thoát khỏi kiếp nạn này.

Tôi gắng sức nhớ lại vị trí tương đối giữa lò sưởi và tiền sảnh, bò dọc theo bệ lò sưởi, sau đó cắt ngang qua phòng khách.

Tôi không thể tin nổi mình lại không tìm thấy lối ra của căn nhà này. Đùa à, đây không phải là biệt thự hay lâu đài xa hoa gì, chỉ là một ngôi nhà bảy phòng hai nhà vệ sinh rưỡi, hơn nữa bên trong không có bất kỳ căn phòng nào đặc biệt rộng rãi, ngay cả khi nhà môi giới bất động sản giỏi nhất cả nước có dùng hết ba tấc lưỡi, cũng không cách nào mô tả nó thành dinh thự xa hoa có thể đáp ứng cho Hoàng thân xứ Wales và tùy tùng.

Thỉnh thoảng xem tin tức buổi tối thấy những tin tức hãi hùng về việc có người chết trong biển lửa, chúng ta luôn khó mà hiểu được tại sao họ không thể thoát ra từ cửa hoặc cửa sổ, nhất là khi hầu hết cửa ra vào và cửa sổ đều nằm trong khoảng cách mười hai bước chân, trừ khi họ say rượu, hoặc dùng thuốc quá liều, hoặc ngu ngốc đến mức lao ngược vào ngọn lửa hung dữ để cứu con mèo cưng v.v. Nói vậy nghe có vẻ hơi vô ơn, dù sao thì xét về một phương diện nào đó, tối nay nếu không phải vì con mèo đó, có lẽ tôi đã mất mạng từ lâu rồi. Dù sao thì, bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu được lý do mọi người thiệt mạng trong tình huống này, khói nồng nặc và bóng tối thực ra còn khiến người ta chóng mặt hơn cả ma túy và rượu, hít càng nhiều khí độc thì đầu óc càng không linh hoạt, cuối cùng cả người tinh thần tan vỡ, càng hoảng loạn sự chú ý càng không thể tập trung.

Ban đầu khi tôi bò lên tầng hai kiểm tra tình trạng của Angela, dưới sự đe dọa của xung đột bạo lực có thể đối mặt bất cứ lúc nào, ngay cả tôi cũng phải ngạc nhiên về sự trấn tĩnh và bình tĩnh của mình. Lúc đó, do tâm lý anh hùng nồng đậm, tôi thậm chí còn có khao khát mạo hiểm.

Mười phút thay đổi thật lớn, trong chớp mắt, tôi đã nhận thức sâu sắc rằng, lúc này dù tôi có sự bình tĩnh bằng một nửa Batman, cũng không thể thoát khỏi những chướng ngại vật này, đối với việc mạo hiểm, tôi đã không còn ôm bất kỳ ảo tưởng lãng mạn nào nữa.

Đúng lúc tôi đang trong tình trạng cực kỳ hoảng sợ, đột nhiên có thứ gì đó sượt qua lưng tôi, và chạm nhẹ vào cổ và cằm tôi, là vật sống. Tôi nhìn thấy Angela Freeman được đánh thức bởi thuật phù thủy thông qua ba trăm rạp xiếc trong tâm trí, cô ấy bò dọc theo mặt đất trượt đến bên cạnh tôi, cố gắng dùng đôi môi lạnh lẽo của mình gieo nụ hôn chết chóc đẫm máu lên cổ họng tôi. Bị ảnh hưởng nghiêm trọng bởi việc thiếu oxy, ngay cả hình ảnh kinh khủng như vậy cũng không thể khiến đầu óc tôi tỉnh táo trở lại, tôi hoảng loạn bắn bừa một phát súng.

Cảm ơn Chúa, hướng bắn của tôi hoàn toàn sai lệch, bởi vì ngay cả trong tiếng súng đinh tai nhức óc, tôi vẫn có thể nhận ra chiếc mũi lạnh lẽo trên cổ họng và cái liếm ấm áp trên tai mình đến từ chú chó duy nhất của tôi, cũng chính là người bạn trung thành nhất của tôi, Olson của tôi.

"Này, anh bạn." Tôi muốn nói, kết quả chỉ miễn cưỡng phát ra vài tiếng nôn khan vô nghĩa.

Nó liếm mặt tôi, trong miệng tỏa ra mùi hôi thối nồng nặc của chó, nhưng điều đó thực sự chẳng thể trách nó được.

Tôi cố sức chớp mắt, cố gắng làm rõ tầm nhìn, ánh lửa đỏ trong nhà đang có xu hướng lan rộng dữ dội. Tôi chỉ lờ mờ cảm nhận được khuôn mặt đầy lông của nó đang áp sát trên mặt đất ngay phía trước tôi.

Sau đó, tôi chợt nghĩ nếu nó có cách vào được trong nhà tìm thấy tôi, chắc chắn nó cũng có thể dẫn tôi tìm ra lối thoát, tốt nhất là nên hành động ngay lập tức trước khi chiếc quần jean của tôi và bộ lông của nó bắt lửa.

Tôi dồn hết sức lực toàn thân, loạng choạng đứng dậy từ dưới đất. Tôi bỗng thấy buồn nôn, cảm giác như có một con lươn đang trườn ra từ cổ họng, nhưng tôi vẫn cố nuốt ngược nó vào như lúc trước.

Tôi nheo chặt mắt, cố gắng không nghĩ đến luồng hơi nóng bỏng rát trên đỉnh đầu, cúi xuống đưa tay nắm lấy chiếc vòng cổ to bản của Olson, vì nó đang dán sát bên chân tôi nên việc tìm kiếm không mấy khó khăn.

Olson áp mũi xuống gần mặt đất nơi có không khí để thở, còn tôi phải nín thở, bỏ mặc những làn khói làm cay xè mũi, để chú chó dẫn tôi xuyên qua căn nhà. Nó cố gắng hết sức đưa tôi tránh xa đồ đạc, tôi không thể tin nổi là nó lại có thể "tự tiêu khiển" trong một thảm kịch kinh hoàng như thế này. Tôi vừa đi vừa đâm sầm vào khung cửa, may mà không gãy cái răng nào. Tuy nhiên, trong chuyến hành trình ngắn ngủi này, tôi thực lòng cảm tạ Chúa vì đã thử thách tôi bằng chứng XP chứ không phải bằng sự mù lòa.

Ngay khi tôi cảm thấy nếu mình không lập tức nằm rạp xuống đất thì có lẽ sẽ ngất xỉu tại chỗ, tôi cảm nhận được một luồng không khí lạnh thổi vào mặt. Khi mở mắt ra lần nữa, tôi thế mà lại nhìn thấy được. Chúng tôi đang ở trong bếp, ngọn lửa vẫn chưa lan đến nơi này, ở đây cũng không có khói vì gió từ cửa sau thổi vào đã đẩy hết khói về phía phòng ăn.

Trên bàn ăn đặt một chân nến màu hồng ngọc với những cây nến đang cháy, những chiếc ly thủy tinh và một chai rượu Brandy mơ đã mở nắp. Nhìn chiếc bàn ăn được bày biện đầy đủ tiện nghi này, tôi cảm thấy những chuyện xảy ra trong vài phút vừa qua tựa như một cơn ác mộng, dường như Angela sẽ lại một lần nữa xuất hiện với vẻ mặt buồn bã, khoác trên mình chiếc áo len của chồng cô ấy, ngồi đây cùng tôi, rót một ly rượu và kể nốt câu chuyện của mình.

Miệng tôi khô khốc và đắng ngắt, suýt chút nữa tôi đã tiện tay mang theo luôn chai Brandy đó. Nhưng thôi, chỗ Bobby Halloway chắc chắn sẽ có bia, cái đó mới đủ đô.

Chốt cửa bếp đã được mở. Tuy Olson cực kỳ thông minh, nhưng tôi nghi ngờ việc nó có khả năng mở được cánh cửa khóa chặt để vào tìm tôi, huống hồ nó còn chẳng có chìa khóa.

Tôi đứng ngoài cửa, cố gắng tống khứ những làn khói đặc cuối cùng trong phổi ra ngoài, đồng thời nhét khẩu súng lục vào túi áo khoác. Tôi vừa lau mồ hôi trên lòng bàn tay vào quần jean, vừa căng thẳng quét mắt nhìn ra sân sau để đề phòng bị phục kích.

Bóng mây trên bầu trời trôi lững lờ qua bãi cỏ tràn ngập ánh trăng, tựa như đàn cá bơi dưới mặt đất bạc trắng.

Ngoài những tán cây bị gió lay động, vạn vật tĩnh lặng như tờ.

Tôi chộp lấy chiếc xe đạp, dắt xe đi qua lối đi của đình nghỉ mát, ngẩng đầu nhìn ngôi nhà phía sau; rất ngạc nhiên khi thấy nó vẫn chưa hoàn toàn bị lửa nuốt chửng. Ngọn lửa trong nhà lan nhanh từ phòng này sang phòng khác, nhưng bề ngoài chỉ mới thấy thấp thoáng vài dấu hiệu, những ngọn lửa rực sáng đang thiêu rụi rèm cửa của hai ô cửa sổ trên lầu, và từng đóa khói trắng tựa cánh hoa chầm chậm bốc ra từ lỗ thông gió dưới mái hiên gác mái.

Ngoài tiếng gió đêm gầm rú thỉnh thoảng vang lên, đêm nay đặc biệt yên tĩnh. Moonlight Bay không phải là một thành phố lớn, nhưng về đêm cũng có những âm thanh đặc trưng, vài chiếc xe lao vút qua, tiếng nhạc truyền ra từ quán bar đằng xa, tiếng thanh niên tập đàn guitar trên ban công, tiếng chó sủa, tiếng xào xạc của bàn chải dưới gầm xe quét đường, tiếng đẩy xe nôi, tiếng cười đùa của đám học sinh trung học tụ tập ngoài Millennium Plaza cuối đại lộ Embarcadero, tiếng còi tàu của tàu khách Amtrak và tàu chở hàng lao qua... Thế nhưng, lúc này tất cả đều câm bặt. Đêm nay chẳng nghe thấy bất cứ âm thanh nào, khiến người ta như đang ở trong một thị trấn hẻo lánh chết chóc nhất giữa sa mạc Mojave.

Rõ ràng phát súng tôi bắn ở phòng khách đã không thu hút sự chú ý của người ngoài.

Đi dưới giàn hoa hình vòm tràn ngập hương hoa nhài, đẩy chiếc xe đạp phát ra tiếng bánh xe quay khe khẽ, tôi với nhịp tim dồn dập theo chân Olson đến cửa trước. Nó nhảy lên dùng hai chân trước cạy chốt cửa, đây là một trong những tài nghệ đặc biệt của nó, tôi từng thấy nó làm thế trước đây. Sau đó chúng tôi cùng tiến dọc theo vỉa hè dẫn ra đường lớn, đi rất nhanh nhưng không phải là chạy.

Chúng tôi gặp may, xung quanh không có nhân chứng, trên đường không có xe cộ qua lại, cũng chẳng có người đi bộ nào.

Giả sử hàng xóm xung quanh phát hiện tôi vội vã rời đi khi ngôi nhà đang cháy, Cảnh sát trưởng Stevenson rất có thể sẽ lấy đó làm cớ để bắt giữ tôi, rồi sau đó lấy lý do tôi chống đối người thi hành công vụ mà bắn chết tôi, bất kể tôi có thực sự chống cự hay không.

Tôi lên xe đạp, một chân chạm đất để giữ thăng bằng. Khi quay đầu nhìn lại ngôi nhà, gió đêm đang thổi lay những cây mộc lan cao lớn, giữa những tán lá thấp thoáng những lưỡi lửa đang thò ra từ vài ô cửa sổ tầng một và tầng hai.

Tôi mang theo nỗi đau buồn, phấn khích, tò mò, sợ hãi, thương cảm và những dấu hỏi sâu sắc, nhanh chóng đạp xe dọc theo vỉa hè hướng về phía những con phố ít đèn đường hơn, còn Olson thì hổn hển chạy theo sát bên cạnh tôi.

Khi chúng tôi đi được gần một dãy phố, tôi nghe thấy tiếng kính ở nhà Freeman bắt đầu vỡ vụn, chắc hẳn là do nhiệt độ cao giãn nở dữ dội gây ra.

Ánh sao thưa thớt giữa những thân cây, ánh trăng rải rác giữa những tán lá, những cây sồi cao lớn, bóng tối dễ chịu và những tấm bia mộ an nghỉ – đối với Olson, nơi đây còn đại diện cho mùi hương của những chú sóc tò mò, đúng vậy, chúng tôi đã quay lại nghĩa trang nằm sát nhà thờ Công giáo St. Bernard.

Tôi nhẹ nhàng dựng xe đạp dựa vào một tấm bia mộ, trên đỉnh bia mộ có tạc một thiên thần hào quang bằng đá granite. Tôi ngồi xuống – trên đầu không có hào quang – tựa lưng vào một tấm bia đá có dựng cây thánh giá bên trên.

Chỉ cách đây vài dãy phố, những chiếc xe cứu hỏa của đội cứu hỏa đã lần lượt đến nơi ở của Freeman, tiếng còi báo động chói tai lập tức hóa thành tĩnh lặng.

Tôi không thể theo kế hoạch ban đầu đạp xe đến nhà Bobby Halloway, vì tôi cứ ho không ngừng, ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc kiểm soát hướng đi. Bước chân của Olson cũng mất đi sự vững vàng ban đầu, nó hắt hơi liên tục mới tống khứ được mùi khói cứng đầu ra ngoài.

Giờ đây, ở cùng với một đám người chết có lẽ sẽ không chê bai sự xúc phạm của tôi, tôi gắng sức tống đờm có mùi than củi nồng nặc ra khỏi cổ họng, nhổ vào gốc một cây sồi già cỗi rễ chằng chịt gần đó. Hy vọng làm vậy sẽ không hại chết cái cây đã sống qua hai thế kỷ này, nó đã trải qua bao trận động đất, bão tố, hỏa hoạn, sâu bệnh, và cả lời kêu gọi nhiệt tình "mỗi góc phố một cửa hàng bánh donut" gần đây của đất nước này, hy vọng nó đừng vì thế mà hủy hoại trong tay tôi. Mùi trong miệng tôi cũng chẳng khác gì mùi nhai phải cục than củi pha với cồn.

Vì Olson ở hiện trường vụ cháy ít thời gian hơn người chủ tội nghiệp của nó, tốc độ hồi phục của nó tương đối nhanh hơn, tôi còn chưa nhổ đờm xong, nó đã bắt đầu đi lại giữa những bia mộ gần đó, và đầy hào hứng đánh hơi trong những bụi cây gặm nhấm.

Trong khoảng trống giữa những cơn ho khan và khạc nhổ, tôi hỏi Olson liệu nó có chứng kiến tình hình lúc đó không.

Mặc dù phần lớn thời gian nó chẳng thể rời sự chú ý khỏi mùi của lũ sóc, thỉnh thoảng nó vẫn ngẩng đầu lên với dáng vẻ cao quý, giả vờ như đang nghe tôi nói, có lúc lại vẫy đuôi như thể đang khích lệ tinh thần tôi.

"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì trong nhà?" Tôi hỏi. "Ai đã giết cô ấy? Tại sao họ lại chơi trò chơi với tôi? Tại sao lại dùng mấy con búp bê đó để giả thần giả quỷ? Tại sao không cắt cổ tôi luôn rồi chôn vùi cùng với Angela trong biển lửa?"

Olson lắc lắc đầu, tôi tự diễn giải phản ứng của nó như một trò chơi, nó cũng không biết, nó lắc đầu với vẻ mặt bối rối, không hề có chút manh mối nào, nó không biết tại sao họ không cắt cổ tôi.

"Tôi không nghĩ việc này có liên quan gì đến việc tôi mang theo khẩu súng Glock. Ý tôi là, đối phương không chỉ có một người, ít nhất là hai, thậm chí có thể lên tới ba người. Nếu họ muốn ra tay độc ác, họ hoàn toàn có thể dễ dàng khống chế tôi. Mặc dù họ cắt cổ cô ấy, nhưng chắc chắn họ cũng có mang theo súng. Ý tôi là, bọn họ đều là những kẻ cặn bã giết người không chớp mắt, những kẻ sát thủ máu lạnh tàn nhẫn. Chúng có thể coi việc móc mắt người khác là giải trí, loại người này tuyệt đối sẽ không tiếc việc mang theo súng, cho nên khẩu Glock của tôi không thể nào dọa được chúng."

Olson nghiêng đầu, rất nghiêm túc suy nghĩ về những vấn đề này, có lẽ có liên quan đến khẩu Glock, cũng có lẽ không, nhưng nói đi cũng phải nói lại, có khi lại liên quan thật đấy, ai mà biết được chứ? Mặc kệ đi, Glock rốt cuộc là cái thứ gì thế? Mùi này là gì? Mùi này thật kỳ lạ. Nồng nàn thế này, chẳng lẽ thực sự là nước tiểu sóc sao? Xin lỗi, chủ nhân Tuyết, quay lại vấn đề chính, chúng ta đang nói đến đâu rồi nhỉ.

"Tôi không cho rằng mục đích bọn chúng phóng hỏa là để giết người diệt khẩu tôi, bọn chúng thực ra không quan tâm đến sống chết của tôi. Nếu chúng thực sự quan tâm, thì đã không cần phải làm phiền phức đến thế. Động cơ phóng hỏa của chúng là để che đậy sự thật Angela bị sát hại, đó mới là lý do thực sự, không còn lý do nào khác."

Hít một hơi thật sâu, hít một hơi thật sâu, ép khí độc còn sót lại trong phổi ra ngoài, rồi lại hít mùi hương sóc làm người ta thư thái vào, cái xấu ra, cái tốt vào.

"Trời ơi, cô ấy là một người tốt bụng như vậy, lại hay giúp đỡ người khác." Tôi phẫn nộ nói, "Cô ấy không đáng phải chết thảm như vậy, cô ấy vốn dĩ không nên chết."

Olson ngừng đánh hơi, nhưng chỉ trong thời gian rất ngắn. Nỗi khổ của con người, đáng sợ, thật quá đáng sợ. Bi kịch, cái chết, tuyệt vọng, nhưng chúng ta bất lực, những chuyện này chúng ta chẳng làm được gì cả, thế giới vốn là như vậy, cuộc đời là thế đấy, rất đáng sợ. Lại đây hít mùi sóc với tôi đi, chủ nhân Tuyết, việc này sẽ làm ông thấy khá hơn đấy.

Tôi cảm thấy có một cục gì đó từ cổ họng trào ra, không phải nỗi đau xót tận xương tủy, mà là một ít đờm còn sót lại, tôi dồn hết sức lực của phổi, cuối cùng cũng nhổ được một cục đen sì như thịt thối vào giữa gốc cây.

"Nếu Sasha ở đây," tôi nói: "Tôi tự hỏi liệu bây giờ cô ấy có còn nghĩ tôi làm cô ấy liên tưởng đến James Dean không?"

Mặt tôi sờ vào thấy nhờn dính và trơn nhẵn, tôi dùng một bàn tay cũng nhờn dính như thế quệt qua mặt.

Bóng đổ sau khi ánh trăng chiếu qua tán lá, trong làn gió nhẹ tựa như những nàng tiên nghĩa trang nhảy múa nhẹ nhàng trên lớp cỏ thưa thớt và bề mặt những tấm bia mộ nhẵn nhụi.

Ngay cả dưới ánh sáng này, tôi vẫn có thể nhìn thấy lòng bàn tay mình quệt qua mặt dính đầy than củi. "Bây giờ chắc tôi hôi hám lắm."

Chẳng bao lâu sau, Olson mất hứng với mùi sóc, đầy hào hứng chuyển địa bàn sang bên cạnh tôi. Nó ra sức đánh hơi giày tôi, rồi dọc theo chân tôi, lên đến ngực, cuối cùng dứt khoát thò đầu vào trong áo khoác chui vào nách tôi.

Đôi khi, tôi nghi ngờ Olson không chỉ hiểu biết hơn những con chó bình thường, nó còn có khiếu hài hước và châm chọc độc đáo.

Tôi dùng sức kéo mũi nó ra khỏi nách mình, rồi dùng hai tay nâng đầu nó, nghiêm túc phản đối: "Này, người anh em, bản thân ông cũng đâu phải là đóa hoa hồng thơm tho gì. Huống hồ, ông là loại chó canh nhà gì thế hả! Biết đâu khi tôi đến nhà Angela, bọn chúng đã phục kích ở đó từ lâu rồi, chỉ là cô ấy không biết thôi. Nhưng khi chúng rời đi sao ông không cắn vào mông chúng? Giả sử chúng trốn thoát từ nhà bếp, chắc chắn chúng phải đi qua trước mặt ông. Tại sao tôi không thấy mấy tên khốn đó lăn lộn ngoài sân sau, ôm mông kêu gào thảm thiết?"

Đôi mắt Olson nhìn chằm chằm không động đậy, lộ ra ánh nhìn sâu thẳm. Nó bị câu hỏi và lời buộc tội đầy ẩn ý này làm cho kinh ngạc, nó cảm thấy bị sốc, nó là một chú chó yêu hòa bình, một chú chó yêu hòa bình, thật sự là vậy. Đuổi theo quả bóng cao su, liếm mặt người ta, có khí chất của một triết gia, và là một người bạn đồng hành vui vẻ. Ngoài ra, chủ nhân Tuyết, nhiệm vụ của tôi là ngăn kẻ xấu vào nhà, không phải ngăn chúng rời đi, kẻ xấu đi sạch là tốt nhất, ai mà muốn chúng cứ dây dưa không dứt bên cạnh chứ?

Kẻ xấu và bọ chét, tốt nhất là không thấy mặt.

Khi tôi ngồi đối diện với Olson, nhìn vào mắt nó, một cảm giác không thực chợt ập đến, có lẽ là do tôi nhất thời mất trí, nhưng trong khoảnh khắc đó, tôi dường như có thể đọc được tâm tư thực sự của nó, và tâm tư của nó hoàn toàn khác biệt với đoạn hội thoại tôi tự biên tự diễn cho nó.

Không chỉ khác biệt, mà còn gây bất an.

Tôi bỏ đôi tay vốn đang nâng đầu nó ra, nhưng nó không bỏ đi cũng không rời ánh mắt.

Tôi cũng không thể hạ thấp ánh mắt của mình xuống.

Nếu chuyện này nói với Bobby Halloway, ông ta chỉ khuyên tôi đi phẫu thuật thùy não, nhưng tôi có thể cảm nhận được chú chó này đang lo lắng thay cho tôi, nó đồng cảm với tôi, vì tôi đang cố gắng vùng vẫy không muốn đối mặt với nỗi đau trong lòng mình. Nó đồng cảm với tôi, vì tôi không thể thừa nhận nỗi sợ hãi tột cùng mà việc sống một mình mang lại cho tôi. Hơn thế nữa, nó lo lắng cho tôi, như thể nó có thể nhìn thấy một thứ gì đó tôi không biết đang không thể cưỡng lại mà đến, như một bánh xe lửa trắng khổng lồ, sắp nghiền nát tôi thành bột và thiêu rụi đống bột đó.

"Đã xảy ra chuyện gì? Khi nào? Ở đâu?" Tôi tự nhủ, cố gắng ngăn mình suy nghĩ vẩn vơ.

Ánh mắt Olson khá trầm trọng. Ngay cả thần Anubis đầu chó canh giữ trái tim người chết của Ai Cập cũng không thể có ánh nhìn sắc bén như nó. Chú chó này không phải là Lassie linh thiêng, cũng không phải Pluto vô tư lự, hành động đáng yêu trong phim hoạt hình Disney.

"Đôi khi," tôi nói với nó: "Ông làm tôi sợ đấy."

Nó chớp chớp mắt, lắc lắc đầu, nhảy ra xa tôi, rồi bắt đầu đi vòng quanh giữa những bia mộ, đánh hơi chỗ này chỗ kia trong bụi cỏ và đống lá sồi rụng, lại bắt đầu giả vờ mình chỉ là một chú chó bình thường.

Có lẽ người làm tôi sợ không phải là Olson, có lẽ là tôi tự làm mình sợ, có lẽ đôi mắt sâu thẳm của nó chỉ là tấm gương cho tôi nhìn thấy đôi mắt của chính mình; có lẽ từ sự phản chiếu trong mắt nó, tôi nhìn thấy sự thật ẩn giấu trong lòng mình nhưng lại không muốn trực tiếp chạm vào.

"Đó là phương pháp diễn giải kiểu Bobby Halloway tiêu chuẩn." Tôi nói.

Olson đột nhiên đầy phấn khích bắt đầu đào một đống lá rụng có mùi thơm, sau khi hệ thống tưới nước buổi chiều phun nước, lá cây bây giờ vẫn còn hơi ẩm. Nó dúi mũi vào đống lá rụng, như đang mở màn một cuộc thi tìm nấm truffle, nó hừ hừ, rồi dùng đuôi đập xuống đất.

Sóc, sóc giao phối, sóc giao phối ngay tại nơi này. Sóc, chính là nơi này, ở đây có mùi của sóc, chính là nơi này. Chủ nhân Tuyết, ở đây, mau lại đây ngửi chỗ này, mau ngửi đi, mau mau mau, mau lại đây ngửi mùi sóc giao phối đi.

"Ông làm tôi rối hết cả lên rồi." Tôi nói với nó.

Mùi trong miệng tôi vẫn như đáy gạt tàn thuốc, nhưng tôi đã không còn ho khan khạc đờm nữa, bây giờ tôi chắc đã có thể đạp xe đến nhà Bobby Halloway.

Trước khi khởi hành dắt xe đạp, tôi quỳ bằng đầu gối, xoay người đối diện với tấm bia mộ mình đang tựa lưng vào. "Dạo này khỏe không, Noah? Vẫn an nghỉ chứ?" Tôi không cần lấy đèn bút ra cũng có thể đọc được dòng chữ khắc trên bia đá, vì những chữ này tôi đã đọc hàng ngàn lần, hơn nữa tôi còn dành hàng giờ đồng hồ trầm tư về cái tên trên bia mộ cùng ngày tháng năm sinh và năm mất bên dưới.

Noah Joseph James, sinh ngày 5 tháng 6 năm 1888, mất ngày 2 tháng 7 năm 1984. Noah Joseph James, quý ông có ba cái tên này. Tuy nhiên, điều làm tôi ngạc nhiên không phải là tên của ông, mà là sự trường thọ của ông.

Chín mươi sáu năm cuộc đời.

Chín mươi sáu mùa xuân, hạ, thu và đông.

Tôi vượt qua muôn vàn khó khăn, mãi mới sống được đến hai mươi tám tuổi. Nếu nữ thần may mắn ưu ái hết mình, tôi có lẽ có thể sống đến ba mươi tám tuổi. Nếu dự đoán của các bác sĩ sai lầm, nếu định lý xác suất có thể bị gác lại, nếu thần định mệnh đi nghỉ mát, tôi có lẽ có thể cầm cự đến bốn mươi tám tuổi.

Ngay cả khi đến lúc đó, tôi cũng chỉ được hưởng một nửa quãng đời của Noah.

Tôi không biết ông là ai, không biết lúc sinh thời ông làm gì, không biết ông có chung thủy với một người vợ đến đầu bạc răng long, hay đã tiễn đưa hai người vợ qua đời, không biết những đứa con ông nuôi dạy lớn lên thành giáo sĩ hay kẻ sát nhân, dù sao thì tôi cũng không muốn biết. Trong trí tưởng tượng của tôi, người này đã trải qua một cuộc đời hạnh phúc trọn vẹn. Tôi tin ông đi đây đi đó, dấu chân in khắp Borneo và Brazil, từng đến vịnh Mobile vào lễ kỷ niệm năm mươi năm, từng ở New Orleans vào đêm trước lễ Mùa Chay, từng đến Hy Lạp được ánh nắng gột rửa và Shangri-La trong vùng cao nguyên Tây Tạng hiểm trở.

Tôi tin ông chân thành yêu người và cũng chân thành được yêu, tin ông là một chiến binh, cũng là một nhà thơ, nhà thám hiểm, học giả, nhạc sĩ, nghệ sĩ và một thủy thủ đã dong buồm qua bảy đại dương, tin ông luôn dũng cảm loại bỏ những trở ngại và hạn chế đặt lên người mình. Chỉ cần ông là một cái tên xa lạ, ông đối với tôi mãi mãi là một nhân vật bí ẩn, nhân cách của ông tùy tôi tưởng tượng, tôi có thể nhờ vào ảo tưởng mà trải nghiệm cuộc đời dài đằng đẵng của ông dưới ánh mặt trời.

Tôi thì thầm: "Này, Noah, tôi dám cá với ông, lúc ông qua đời, chắc chắn vẫn chưa có những nhân viên nhà tang lễ mang theo súng đạn."

Tôi đứng dậy, đi đến tấm bia mộ bên cạnh, chiếc xe đạp của tôi đang lặng lẽ dựa vào dưới chân thiên thần hộ mệnh bằng đá granite đang cúi đầu trông nom.

Olson phát ra một tiếng gầm gừ, lập tức trở nên căng thẳng và cảnh giác, nó ngẩng cao đầu, dựng đứng tai. Mặc dù ánh sáng lúc đó khá mờ, vẫn lờ mờ thấy nó kẹp đuôi giữa hai chân.

Tôi nhìn theo hướng nó đang chăm chú, kinh ngạc phát hiện một người cao gầy, vai buông thõng đang đi tìm kiếm giữa những bia mộ. Ngay cả trong bóng râm dịu nhẹ, trông hắn ta chẳng khác nào một đống góc cạnh và lưỡi dao, trông sống động như một bộ xương khô khoác bộ vest đen, khiến người ta lầm tưởng là hàng xóm của Noah từ trong quan tài bò ra đi thăm thú.

Kẻ khả nghi đó dừng lại ở hàng bia mộ nơi Olson và tôi đang ở, cẩn thận tham khảo một thiết bị kỳ lạ cầm trong tay trái. Thứ đó trông có kích thước tương đương điện thoại di động, trên đó có một màn hình hiển thị phát sáng.

Hắn nhấn nhấn bàn phím nhập liệu của thiết bị. Âm thanh điện tử kỳ lạ lờ mờ truyền khắp nghĩa trang, nghe không giống tiếng nút bấm điện thoại.

Một đám mây trôi qua che khuất ánh trăng, hắn bèn ghé mặt lại gần màn hình màu xanh táo để nhìn rõ dữ liệu hiển thị trên màn hình, tôi lập tức nhận ra danh tính của người đó từ hai điểm sáng kia.

Tôi không nhìn thấy mái tóc đỏ và đôi mắt nâu đỏ của hắn, nhưng ngay cả khi chỉ nhìn nghiêng, khuôn mặt gầy guộc và đôi môi mỏng của hắn tuyệt đối không thể nhầm lẫn, Jesse Pien, trợ lý nhà tang lễ.

Mặc dù tôi và Olson chỉ cách hắn ba mươi đến bốn mươi feet về phía bên trái, nhưng hắn không hề chú ý đến sự tồn tại của chúng tôi.

Chúng tôi giả vờ bất động như đá. Olson lúc này cũng không gầm gừ nữa, mặc dù tiếng xào xạc của gió thổi qua cây sồi đủ để dễ dàng che lấp tiếng gầm của nó.

Pien ngẩng đầu từ thiết bị trong tay, nhìn về phía nhà thờ St. Bernard ở bên tay phải hắn, rồi lại cúi đầu nghiên cứu dữ liệu hiển thị trên màn hình, cuối cùng, hắn bước về phía nhà thờ.

Mặc dù khoảng cách giữa chúng tôi và hắn hơn ba mươi feet, hắn vẫn không phát hiện ra chúng tôi.

Tôi nhìn Olson.

Nó cũng nhìn tôi.

Chúng tôi quyết định tạm thời bỏ lũ sóc ra sau đầu, cùng nhau theo dõi Pien.

Pien nhanh nhẹn vòng ra phía sau nhà thờ, dọc đường không hề quay đầu nhìn lại. Hắn đi dọc theo những bậc đá rộng dẫn đến cánh cửa vào tầng hầm.

Tôi bám sát theo sau, không để hắn rời khỏi tầm mắt. Tôi dừng lại ở đỉnh bậc thang, từ góc nghiêng cẩn thận dòm xuống để xem hành động tiếp theo của hắn.

Nếu lúc này hắn đột nhiên nhìn lên, tôi sẽ không kịp né tránh mà bị hắn phát hiện, nhưng tôi không quá lo lắng về điều đó, vì hắn trông có vẻ rất tập trung vào thiết bị trong tay, lúc này dù tiếng kèn thiên đường có vang dội, tất cả người chết có bò ra khỏi mộ cũng không thể chuyển dời sự chú ý của hắn.

Hắn cẩn thận nghiên cứu thiết bị bí ẩn trong tay, lập tức tắt máy, nhét vào túi trong áo khoác. Tiếp đó hắn lấy ra dụng cụ thứ hai từ túi khác, chỉ tiếc là ánh sáng không đủ, tôi không thể nhận ra thứ hắn cầm trong tay là gì; tuy nhiên, điểm khác biệt với thiết bị trước đó là thứ này không có màn hình hiển thị phát sáng.

Trong tiếng lá cây xào xạc theo gió, tôi nghe thấy một loạt tiếng lạch cạch và tiếng ồn như tiếng giũa sắt. Ngay sau đó truyền đến tiếng "bạch", hai tiếng, tiếng thứ ba.

Phải đến tiếng nổ thứ tư, tôi mới bàng hoàng nhận ra thứ âm thanh đặc trưng này: tiếng súng Lockaid có cơ chế khóa tự động. Thiết bị này sở hữu một miếng thép nhỏ, có thể nhét vào rãnh băng đạn chính ngay dưới lò xo kim hỏa. Khi bạn bóp cò, miếng thép phẳng sẽ bật ngược lên, khiến súng liên tục xả đạn.

Vài năm trước, Manuel Ramirez từng thị phạm cho tôi cách sử dụng súng Lockaid. Loại vũ khí "khóa thả tự do" này chỉ bán cho các đơn vị hành pháp chính phủ, công dân bình thường không được phép sở hữu trái phép.

Dù khả năng giả nhân giả nghĩa của Jesse Payne đủ sức sánh ngang Sandy Cook, nhưng một kẻ tiểu nhân chuyên làm tay sai, thiêu xác nạn nhân bị sát hại rồi giúp che đậy trọng án như hắn, chắc chắn sẽ chẳng màng đến luật lệ hạn chế sở hữu súng Lockaid. Có lẽ hắn có nguyên tắc riêng, ví dụ như hắn sẽ không đời nào làm chuyện đẩy một nữ tu xuống vực mà không có lý do. Tuy nhiên, nhớ lại bộ mặt đê tiện và đôi mắt màu nâu đỏ chớp nháy liên hồi khi Payne tiến về phía lò hỏa táng lúc chiều nay, tôi cũng chẳng dám đặt cược hay đảm bảo gì cho nữ tu kia.

Hắn bắn liên tiếp năm phát mới phá hủy được hết đinh để mở chốt cửa. Sau khi cẩn thận thử lại cánh cửa, hắn cất khẩu Lockaid vào túi.

Hắn đẩy cửa vào trong. Ánh đèn từ tầng hầm không cửa sổ hắt ra, tôi có thể nhìn rõ dáng người của hắn. Hắn đứng ở cửa nghe ngóng khoảng nửa phút, đôi vai gầy guộc nghiêng sang trái, đầu nghiêng sang phải, mái tóc bị gió thổi dựng đứng trông như rơm rạ. Khi hắn đột ngột cử động để lấy lại tư thế thăng bằng, trông hắn chẳng khác nào một bù nhìn rơm vừa thoát khỏi cọc, đung đưa tự do. Sau đó hắn bước vào trong, tiện tay đẩy cửa nhưng không đóng kín.

"Mày ở đây," tôi khẽ nói với Olsen.

Tôi bước xuống bậc thang, con chó không biết thế nào là phục tùng mệnh lệnh của tôi cứ thế bám sát theo sau.

Tôi áp một bên tai vào cánh cửa khép hờ, nhưng trong tầng hầm tĩnh mịch, không một tiếng động.

Olsen thò mũi vào khe cửa rộng khoảng mười tám inch, hít hà không ngừng. Tôi khẽ gõ vào đầu nó ra hiệu rút lui, nhưng nó hoàn toàn phớt lờ.

Tôi cúi người học theo Olsen, ghé mắt vào khe cửa, nhưng mục đích không phải để ngửi mà là để quan sát tình hình phía trước. Tôi nheo mắt nhìn vào ánh đèn chói lọi, đập vào mắt là căn phòng vuông vức rộng hai mươi nhân bốn mươi feet, tường và trần đều bằng xi măng. Nơi đây bày biện đủ loại thiết bị cung cấp cho nhà thờ và lớp học giáo lý bên cạnh, bao gồm năm lò ga, một bình nước nóng lớn cùng vài bảng điều khiển điện tử và thiết bị cơ khí mà tôi không nhận diện được.

Jesse Payne đã đi được ba phần tư căn phòng và tiếp tục tiến về phía một cánh cửa đóng chặt, lưng hắn luôn hướng về phía tôi.

Tôi lùi lại phía sau cửa, tháo túi kính râm đang kẹp ở túi áo sơ mi. Tiếng động phát ra khi miệng túi mở rộng làm tôi liên tưởng đến tiếng rít của rắn độc. Tôi cũng chẳng hiểu tại sao, cả đời này tôi chưa từng nghe tiếng rắn độc kêu bao giờ, xem ra trí tưởng tượng của tôi ngày càng phong phú.

Đợi đến khi đeo kính và nhìn vào trong lần nữa, Payne đã bước vào căn phòng thứ hai và khuất bóng. Cánh cửa thông sang phòng thứ hai khép hờ, ánh đèn hắt ra từ khe cửa.

"Bên trong toàn là sàn xi măng," tôi hạ thấp giọng nói: "Giày thể thao Nike của tao sẽ không phát ra tiếng động, nhưng móng vuốt của mày thì sẽ lạch cạch, nên mày ở lại đây, đừng theo tao."

Tôi đẩy cánh cửa phía trước, bước chân nhẹ nhàng tiến vào tầng hầm.

Olsen ở lại ngoài cửa, đứng dưới chân bậc đá. Lần này nó phục tùng mệnh lệnh như vậy, có lẽ vì tôi đã cho nó một lý do đầy đủ. Có lẽ vì nó ngửi thấy mùi gì đó quái dị, biết rõ việc tiếp tục tiến về phía trước không phải là lựa chọn khôn ngoan. Khứu giác của loài chó nhạy bén gấp hàng nghìn lần con người, ngay cả khi tập hợp tất cả các giác quan của con người lại cũng không thể so sánh với khả năng cảm nhận của chó.

Có kính râm, tôi không còn sợ ánh đèn chiếu vào, giúp tôi tự do hành động mà không phải lo nghĩ. Tôi tránh đi vào giữa phòng, cố gắng đi sát về phía các lò sưởi và thiết bị khác, phòng trường hợp Payne đột ngột quay đầu, tôi có thể tìm chỗ ẩn nấp bất cứ lúc nào.

Thời gian và mồ hôi đã khiến lớp kem chống nắng trên mặt và tay tôi mất tác dụng, nhưng tôi vẫn còn một lớp bồ hóng dày bảo vệ. Hai bàn tay tôi trông như đang đeo găng tay đen, có thể hình dung khuôn mặt tôi chắc chắn cũng giống như đang đeo mặt nạ đen vậy.

Khi tôi đi đến cánh cửa phía trong cùng, tôi nghe rõ tiếng hai người đang nói chuyện, đều là giọng nam, trong đó một người là Payne. Giọng họ như bị bóp nghẹt, tôi không thể nghe rõ nội dung cuộc đối thoại.

Tôi nhìn ra cánh cửa bên ngoài, Olsen đang nhìn tôi qua khe cửa, một tai rủ xuống, tai kia dựng đứng nghe ngóng.

Sau cánh cửa đó là một căn phòng dài hẹp và khá trống trải.

Trên trần nhà chỉ có vài bóng đèn sáng, treo lủng lẳng bằng dây xích giữa những đường ống nước và ống sưởi lộ thiên, nhưng tôi lười tháo kính râm ra.

Nhìn bao quát, tôi mới phát hiện căn phòng này chỉ là một phần của căn phòng hình chữ L, nối liền bên phải còn một căn phòng thông nhau khác, rộng và dài hơn căn phòng trước mắt, nhưng ánh sáng bên trong cũng mờ ảo như vậy. Phần đầu căn phòng được dùng làm kho chứa đồ. Tôi lần theo tiếng nói của họ, lén lút len lỏi qua những thùng giấy đựng dụng cụ và đồ trang trí lễ hội, cùng những tủ hồ sơ đựng hồ sơ nhà thờ. Trong phòng bóng tối chập chờn, tựa như một nhóm giáo sĩ đang tổ chức đại hội tôn giáo bên trong, tôi tiện tay tháo kính ra.

Càng tiến lại gần, âm lượng của họ càng lớn nhưng chất lượng âm thanh rất tệ, tôi vẫn không nghe rõ họ đang bàn tán chuyện gì. Tuy không gào thét, nhưng Payne rõ ràng đang rất tức giận, tôi có thể nhận ra giọng điệu bất thiện từ chất giọng trầm đục của hắn. Giọng người kia thì dường như luôn cố gắng xoa dịu cơn giận của đối phương.

Trong phòng đặt một mô hình Chúa Jesus ra đời kích thước như người thật, chiếm gần hết không gian căn phòng. Bức tượng không chỉ có Joseph, Đức Mẹ Maria và Chúa hài đồng nằm trong nôi, mà còn có cả bối cảnh chuồng gia súc, bao gồm các hiền triết, lừa, cừu và thiên thần báo tin. Cả chuồng gia súc đều làm bằng gỗ, những bó cỏ khô là đồ thật; các nhân vật bên trong được làm bằng dây thép và thanh gỗ bọc thạch cao bên ngoài, trang phục và đặc điểm của họ đều được họa sĩ vẽ tỉ mỉ. Lớp men chống thấm ngoài cùng khiến họ dù trong ánh đèn mờ ảo vẫn tỏa ra ánh hào quang thiên đường. Nhìn những dụng cụ, màu vẽ và vật liệu vương vãi xung quanh, có vẻ toàn bộ bức tượng đang được tu sửa, sau khi sửa xong sẽ dùng vải phủ lại, đợi đến Giáng sinh năm sau mới đem ra trưng bày.

Tôi dần nghe được vài từ rời rạc từ cuộc đối thoại giữa Payne và người đàn ông lạ mặt. Tôi tiếp tục len lỏi giữa những bức tượng kích thước như người thật đó, trong đó có vài bức tượng còn cao hơn cả tôi. Tôi phát hiện cảnh tượng mà toàn bộ bức tượng này thể hiện vô cùng hỗn loạn, vì vị trí của từng bức tượng nhỏ đều chưa được cố định, vị trí tương đối giữa chúng hoàn toàn sai lệch. Trong đó, mặt của một vị hiền triết bị vùi vào miệng chiếc kèn mà thiên thần đang giơ cao. Chúa hài đồng Jesus không những nằm trong nôi không ai chăm sóc, mà cái nôi còn bị chất đống trên đống cỏ khô bên cạnh. Đức Mẹ Maria ngồi một bên, trên mặt nở nụ cười từ bi quan ái, nhưng mục tiêu mà bà chú ý không phải Chúa hài đồng mà là một chiếc xô sắt tầm thường. Một vị hiền triết khác thì ngẩng đầu nhìn đăm đăm vào mông một con lạc đà.

Tôi xuyên qua mô hình Chúa Jesus ra đời vô tổ chức này, khi sắp đến cuối, tôi tìm thấy một thiên thần ôm đàn tì bà để làm chỗ ẩn nấp. Tôi trốn trong bóng tối, nhìn trộm sang bên phải từ góc phòng. Khoảng cách tầm hai mươi feet, Jesse Payne đang đứng dưới ánh đèn, lớn tiếng quát tháo người kia, kẻ đang đứng dưới chân cầu thang dẫn lên tầng một nhà thờ.

"Tao đã cảnh báo mày từ lâu rồi," Payne gầm lên: "Tao đã cảnh báo mày bao nhiêu lần rồi?"

Ban đầu, vì bị Payne che khuất, tôi không nhìn thấy dáng vẻ của người kia. Giọng điệu của ông ta khá ôn hòa nhẹ nhàng, mặc dù tôi không nghe rõ ông ta nói gì.

Payne lộ vẻ chán ghét, bắt đầu đi lại kích động trong phòng, đồng thời dùng một tay vuốt mái tóc bù xù của mình.

Lúc này tôi mới phát hiện người thứ hai chính là Cha Tom Elliot, chủ giáo của nhà thờ Saint Bernard.

"Đồ ngu, đồ cứt đái ngu xuẩn," Payne nói bằng giọng giận dữ và độc địa: "Đồ già không biết chết, thứ cặn bã cả ngày chỉ biết nói nhảm về Chúa."

Cha Tom cao khoảng năm feet, dáng người hơi béo, bẩm sinh có khuôn mặt của một nhân vật hài kịch. Mặc dù tôi không phải là thành viên của ông ấy hay bất kỳ tổ chức nhà thờ nào, nhưng tôi từng trò chuyện với ông ấy vài lần. Ông ấy dường như là người bản tính lương thiện, biết tự trào và tràn đầy lòng nhiệt thành ngây thơ như trẻ con đối với cuộc sống. Chẳng trách các thành viên nhà thờ lại yêu mến ông ấy đến vậy.

Payne rõ ràng chẳng yêu mến gì ông ấy. Hắn giơ cao bàn tay gầy guộc, dùng một ngón tay chỉ vào mũi vị linh mục: "Mày làm tao thấy buồn nôn, đồ khốn tự cho mình là đúng."

Rõ ràng Cha Tom đã quyết định không đáp lại những lời sỉ nhục khó nghe của hắn.

Payne đi lại, đồng thời giơ một tay lên huơ múa trong không trung đầy kích động, như thể đang vật lộn trong tuyệt vọng, cố gắng dùng cử chỉ để vị linh mục hiểu thông điệp mà hắn muốn truyền đạt. "Chúng tao không ăn bài đó của mày nữa, mày đừng hòng cản đường. Tao không cần phải đe dọa đá gãy răng mày, mặc dù tao rất thích làm thế. Tao chưa bao giờ thích nhảy múa, mày biết mà, nhưng tao tin rằng nhảy múa trên cái mặt ngu ngốc này của mày chắc sẽ vui lắm. Tuy nhiên, tao không muốn dùng chiêu cũ để đe dọa mày nữa, không, lần này không, vì tao thấy mày rất thích trò này. Vị tử đạo anh hùng Cha Wyatt, hy sinh hiến dâng cho Chúa. Ồ, mày thích nhất trò này phải không? Làm một vị tử đạo, dù bị hành hạ đến chết cũng không oán không hối."

Cha Tom cúi đầu đứng đó, hai mắt nhìn xuống, hai tay buông thõng bên người, kiên nhẫn đợi cơn bão này qua đi.

Sự dửng dưng của vị linh mục khiến Payne nổi trận lôi đình. Bàn tay phải hắn nắm thành nắm đấm sắc bén, giáng mạnh vào lòng bàn tay trái, như thể hắn phải nghe tiếng thịt va vào thịt mới xả được cơn giận. Hắn nói bằng giọng đầy khinh miệt và phẫn nộ: "Sẽ có ngày khi mày tỉnh dậy vào ban đêm, mày sẽ thấy tất cả bọn chúng vây quanh mày. Biết đâu, chúng sẽ tặng mày một bất ngờ khi mày đang ở tháp chuông hoặc quỳ cầu nguyện, rồi mày sẽ đầy cuồng hỉ mà đầu hàng chúng, chịu đựng khổ sở trong sự cuồng hỉ bệnh hoạn đó, đến lúc đó mày hãy cứ từ từ mà hy sinh hiến dâng cho Chúa của mày đi — đó chỉ là suy nghĩ một phía của mày thôi — hy sinh hiến dâng cho Chúa của mày, phi, cứ chịu khổ đến tận thiên đường đi, đồ lừa ngu ngốc chết tiệt, đồ ngu không thuốc chữa. Mày thậm chí còn cầu nguyện cho bọn chúng, ngay cả khi chúng xé xác mày thành từng mảnh, mày vẫn sẽ móc tim ra cầu nguyện cho bọn chúng, phải không, linh mục?"

Trước hàng loạt lời khiêu khích này, vị linh mục béo tốt chỉ đáp lại bằng đôi mắt cụp xuống và sự bao dung câm lặng.

Tôi cố nén không lên tiếng. Bản thân tôi cũng có rất nhiều câu hỏi muốn hỏi Jesse Payne, rất nhiều câu hỏi.

Tiếc là ở đây không có lò hỏa táng, nếu không tôi đã có thể túm chân hắn, ép hắn trả lời câu hỏi của tôi.

Payne ngừng đi lại, tiến đến trước mặt linh mục với khí thế áp bức. "Tao không đe dọa mày nữa, linh mục. Chẳng có ý nghĩa gì cả, chỉ làm tăng thêm cảm giác kích thích khi mày hy sinh hiến dâng cho Chúa thôi. Vì vậy, để tao nói cho mày biết, nếu mày không tránh ra, kết cục sẽ là chúng tao sẽ giết em gái mày, Laura xinh đẹp."

Vị linh mục ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Payne, nhưng vẫn không nói lời nào.

"Tao sẽ tự tay giết nó," Payne khẳng định: "Bằng khẩu súng này."

Hắn rút một khẩu súng từ trong túi áo khoác, rõ ràng là lấy ra từ bao súng treo trên vai. Ngay cả ở khoảng cách này và dưới ánh đèn mờ ảo, tôi vẫn nhìn rõ nòng súng dài một cách bất thường.

Để tự vệ, tôi cũng thò tay vào túi áo khoác, nắm chặt cán khẩu Glock.

"Thả con bé ra," linh mục cầu xin.

"Chúng tao sẽ không bao giờ thả nó, nó quá... thú vị. Thực ra," Payne nói bằng giọng độc ác: "Trước khi tao giết Laura, tao sẽ cưỡng hiếp nó trước. Dù sao nó cũng là một người phụ nữ xinh đẹp, mặc dù nó đã bắt đầu trở nên hơi kỳ quặc."

Laura Elliot, đồng nghiệp và là bạn thân của mẹ, thực sự là một người phụ nữ xinh đẹp. Mặc dù đã một năm tôi không gặp cô ấy, nhưng dáng vẻ của cô ấy vẫn in đậm trong tâm trí tôi. Theo lý mà nói, khi học viện Greyton sa thải cô ấy, cô ấy đáng lẽ đã tìm được công việc khác ở San Diego. Cha và tôi từng nhận được một bức thư của Laura, lúc đó chúng tôi còn cảm thấy hơi thất vọng vì cô ấy không trực tiếp đến từ biệt. Rõ ràng đó chỉ là cái cớ, cô ấy vẫn ở đây, bị ép nhốt ở một nơi nào đó không thể tự do hành động.

Vị linh mục cuối cùng cũng lên tiếng: "Nguyện Chúa giúp đỡ anh."

"Tao không cần giúp đỡ," Payne bác bỏ: "Đợi đến khi tao nhét họng súng vào miệng nó, trước khi tao bóp cò, tao sẽ nói với nó rằng anh trai nó sẽ sớm đoàn tụ với nó, đoàn tụ với nó dưới địa ngục, rồi tao sẽ nổ súng bắn nát đầu nó."

"Nguyện Chúa giúp đỡ con."

"Có phải mày đang nói 'Nguyện Chúa giúp đỡ con' không?" Payne cố ý hỏi bằng giọng mỉa mai. "Nguyện Chúa giúp đỡ con? Tao thấy không khả thi lắm. Dù sao thì, mày sớm đã không còn là con chiên của ngài nữa rồi, phải không?"

"Hãy nghĩ đến khuôn mặt xinh đẹp của em gái mày đi," Payne đắc ý nói: "Giờ hãy tưởng tượng cả người nó bị vặn vẹo biến dạng, đầu nát bét xem."

Hắn bắn một phát lên trần nhà. Hóa ra nòng súng dài là vì bên trong lắp bộ giảm thanh, vì vậy ngoài một tràng âm thanh tương tự như nắm đấm đập vào gối, không hề có tiếng súng chói tai.

Cùng lúc đó, viên đạn trúng vào chao đèn kim loại ngay phía trên Payne, phát ra tiếng kêu xoảng. Bản thân bóng đèn huỳnh quang không vỡ, chỉ khiến chiếc đèn chùm đung đưa dữ dội; ánh sáng trắng như lưỡi dao băng lướt qua căn phòng như chiếc liềm gặt lúa.

Mặc dù Payne đứng bất động, nhưng theo nhịp đung đưa của ánh sáng, cái bóng bù nhìn của hắn đan xen chồng chéo, trông như một đàn chim sáo đang vỗ cánh.

Sau đó, hắn nhét khẩu súng vào bao súng giấu trong áo khoác.

Khi dây xích đèn bắt đầu xoắn lại, các vòng xích cọ xát vào nhau, phát ra tiếng chuông quái dị, tựa như tiếng chuông rung loạn xạ của gã phù thủy mắt thằn lằn đang mặc đạo bào nhuốm máu, làm tà thuật trước bàn thờ.

Âm thanh sắc nhọn và ánh sáng nhảy múa này dường như khiến Payne vô cùng phấn khích, hắn phát ra tiếng kêu quái dị như loài thú, nguyên thủy, điên cuồng, nghe hơi giống tiếng mèo gọi xuân giữa đêm, khiến bạn giật mình tỉnh giấc, không hiểu nổi đó là tiếng của thứ gì. Khi tiếng kêu lẫn nước bọt đó thốt ra từ miệng hắn, hắn vung nắm đấm, giáng hai cú mạnh vào bụng vị linh mục.

Thấy vậy, tôi lập tức bước ra từ sau bức tượng thiên thần ôm đàn tì bà, tôi định rút súng ra, kết quả không may bị lớp lót túi mắc lại.

Không chịu nổi hai cú đấm mạnh, vị linh mục đau đớn gập người xuống, Payne thừa cơ chụm hai tay giáng mạnh vào sau gáy linh mục.

Vị linh mục quỳ rạp xuống đất, lúc này tôi mới rút được súng ra khỏi túi.

Payne vẫn chưa thỏa mãn, đá mạnh vào xương sườn linh mục.

Tôi giơ súng lên, bật tia laser nhắm mục tiêu, chĩa vào lưng Payne. Khi điểm sáng đỏ chết chóc đó bắn lên vai hắn, tôi đã đến mức không thể nhịn được nữa, không ngờ hắn lại đột nhiên mềm lòng, bỏ đi khỏi người linh mục.

Tôi im lặng, nghe Payne nói với linh mục: "Nếu mày không thể giúp giải quyết vấn đề, thì chính là đang tạo ra vấn đề. Nếu mày không muốn tham gia vào tương lai, thì tránh ra chỗ khác đừng cản đường."

Nghe như lời nhắn nhủ trước khi chia tay. Tôi tắt tia laser, lùi lại phía sau bức tượng thiên thần, lúc này Payne vừa quay người lại, nhưng hắn không nhìn thấy tôi.

Kèm theo tiếng xích sắt va chạm, Payne rời đi theo đường cũ. Trong phút chốc, tiếng ồn khó chịu kia dường như không phải phát ra từ chiếc đèn chùm trên trần nhà, mà từ trong cơ thể hắn, như thể có lũ châu chấu đang鼓 động trong máu hắn. Cái bóng của hắn di chuyển tới lui theo ánh đèn đung đưa, cho đến khi hắn bước ra khỏi phạm vi chiếu sáng của vòng sáng bán nguyệt, cho đến khi hắn hòa làm một với bóng tối, biến mất ở góc căn phòng hình chữ L.

Tôi cất súng vào túi.

Nhờ bức tượng che chắn, tôi lén lút quan sát Cha Elliot ở một bên. Ông ấy nằm dưới chân cầu thang, cả người co quắp vì đau đớn.

Tôi cân nhắc xem có nên tiến lại gần hỏi thăm vết thương và tìm hiểu nội tình của cuộc xung đột vừa rồi hay không, nhưng cuối cùng tôi quyết định không lộ diện, tiếp tục ở lại chỗ cũ.

Bất cứ ai là kẻ thù của Jesse Payne thì đều nên là đồng chí của tôi — nhưng tôi không thể xác định lập trường của vị linh mục. Mặc dù ông ấy đối đầu với Payne, nhưng rõ ràng cả hai đều là người tham gia vào một trò chơi bí ẩn, mà tôi hoàn toàn không biết gì về bản chất của trò chơi tà ác này, mãi đến đêm nay mới có hiểu biết sơ bộ. Dù sao đi nữa, điểm chung giữa hai người họ chắc chắn nhiều hơn tôi. Nếu bây giờ tôi xuất hiện trước mặt linh mục, có thể tưởng tượng ông ấy chắc chắn sẽ gọi to tên Jesse Payne, rồi gã côn đồ đó sẽ lập tức bay trở lại, chiếc áo khoác đen phấp phới, miệng không ngừng rung động, phát ra tiếng kêu than phi nhân tính đó.

Hơn nữa, em gái của linh mục vẫn bị Payne và đồng bọn giam giữ ở đâu đó. Có cô ấy làm con tin, không sợ linh mục không nghe theo sự sai khiến của chúng, còn tôi thì chẳng có gì trong tay.

Tiếng xích sắt rợn người dần mờ đi, vòng sáng hình lưỡi liềm lúc này cũng chậm rãi ổn định trở lại.

Không một lời nguyền rủa, thậm chí không một tiếng rên rỉ, vị linh mục cố gắng dùng hết sức để bò dậy. Ông không thể đứng thẳng, cái lưng gù như tinh tinh, trên mặt hay toàn thân không còn chút màu sắc hài kịch nào nữa. Ông một tay vịn thang, từng bước từng bước khó nhọc leo lên chiếc cầu thang dốc đứng và kêu cọt kẹt.

Đợi đến khi ông ấy lên đến đỉnh cầu thang, ông ấy sẽ tắt đèn tầng hầm, khi đó tôi sẽ rơi vào bóng tối mịt mù, thứ bóng tối mà ngay cả Saint Bernard cũng phải khiếp sợ ba phần. Muốn đi thì phải đi ngay bây giờ.

Ngay trước khi tôi quay lại theo đường cũ giữa những bức tượng kích thước như người thật, tôi lần đầu tiên có cơ hội ngẩng đầu ngắm nhìn đôi mắt được vẽ màu của vị thiên thần ôm đàn tì bà trước mặt — tôi cảm thấy mình như nhìn thấy một đôi mắt xanh giống hệt tôi. Tôi tỉ mỉ quan sát các đặc điểm ngũ quan được vẽ bằng thạch cao và men màu khác, tuy ánh sáng hơi tối, nhưng tôi rất chắc chắn bức tượng thiên thần này có khuôn mặt giống hệt tôi.

Sự giống nhau đến kinh ngạc này lập tức khiến tôi rơi vào vòng nghi vấn nặng nề, tôi cố gắng tìm hiểu tại sao vị thiên thần Christopher Snow này lại ở đây đợi tôi. Tôi hiếm khi có cơ hội nhìn kỹ khuôn mặt mình dưới ánh đèn, nhưng tôi thường thấy bóng mình trong chiếc gương phòng ngủ mờ ảo, ánh sáng lúc này giống như phòng ngủ của tôi, đây không nghi ngờ gì chính là tôi, cậu ấy rất hạnh phúc, tôi khác với cậu ấy, mặc dù có chút lý tưởng hóa, nhưng đó đích thị là tôi.

Kể từ chuyện xảy ra ở bãi đỗ xe bệnh viện, mọi chuyện tiếp theo hầu như đều không đơn giản. Tôi không thể dùng từ "trùng hợp" để thuyết phục bản thân nữa, tôi đi đến đâu, những chuyện không thể tin nổi lại nối tiếp nhau xảy ra.

Cứ tiếp tục thế này, sớm muộn gì cũng phát điên, cảm thấy tất cả cuộc sống chẳng qua chỉ là một âm mưu được thiết kế và thao túng tinh vi bởi một nhóm tinh anh. Bất cứ người tỉnh táo nào cũng biết, con người không có khả năng thực hiện những âm mưu quy mô lớn, vì đặc điểm lớn nhất của con người là không thể chú ý đến quá nhiều chi tiết, dễ hoảng loạn và miệng rộng. Xét từ vĩ mô vũ trụ, chúng ta ngay cả việc tự buộc dây giày cũng là vấn đề. Nếu thực sự có quy luật vũ trụ bí mật nào, thì đó cũng không phải là tầng lớp mà chúng ta có thể can thiệp, thậm chí vượt xa phạm vi chúng ta có thể hiểu được.

Vị linh mục đã đi đến một phần ba bậc thang.

Tôi nhìn bức chân dung thiên thần, gần như xuất thần.

Năm này qua năm khác, mỗi khi kỳ nghỉ lễ Giáng sinh đến, tôi luôn đạp xe ngang qua con phố nơi có nhà thờ St. Ignatius vào nhiều đêm liên tiếp. Tượng Chúa Hài Đồng luôn được đặt trên bãi cỏ phía trước nhà thờ, mỗi bức tượng đều nằm ở vị trí chính xác của nó, nhưng tôi chưa bao giờ thấy bức tượng thiên thần đó ở đó, hoặc có lẽ tôi chưa bao giờ để tâm đến sự tồn tại của nó. Tất nhiên, lời giải thích hợp lý hơn là do ánh đèn chiếu sáng các bức tượng quá chói, nên tôi chưa bao giờ dám nhìn thẳng để thưởng thức nó. Bức tượng thiên thần mô phỏng theo Christopher Snow này có lẽ vẫn luôn ở đó, chỉ là tôi luôn nheo mắt rồi quay đi.

Lúc này, vị linh mục đã đi đến nửa chặng cầu thang, và càng đi càng nhanh.

Sau đó, tôi đột nhiên nhớ ra Angela Freeman luôn là một giáo dân của nhà thờ St. Ignatius. Với kỹ thuật làm búp bê tinh xảo của cô ấy, không còn nghi ngờ gì nữa, họ chắc chắn đã tận dụng tài năng của cô ấy để tạo ra bức tượng này.

Câu đố đã được giải đáp.

Tôi vẫn không hiểu tại sao cô ấy lại đặt gương mặt của tôi lên bức tượng thiên thần. Nếu nhất định phải đặt tôi vào khung cảnh máng cỏ, thì với ngoại hình của tôi, dùng làm mặt con lừa mới là phù hợp nhất. Cô ấy rõ ràng đã đánh giá quá cao tôi rồi.

Mặc dù rất không muốn, hình ảnh của Angela không kìm được mà hiện lên trong tâm trí tôi. Lần cuối cùng tôi nhìn thấy cô ấy, cô ấy đang nằm trên sàn phòng tắm, đôi mắt nhìn chằm chằm vào khung cảnh cuối cùng trước khi chết, như thể đang nhìn về một nơi nào đó xa xôi hơn cả chòm sao Andromeda ngoài chân trời. Đầu cô ấy ngả ra sau trong bồn cầu, cổ họng đã bị ai đó cắt đứt.

Tôi chợt nhận ra khi tìm thấy thi thể của cô ấy, tôi đã bỏ sót một manh mối rất quan trọng.

Khi đó, toàn thân tôi bị dòng máu tuôn trào làm cho hoảng sợ đến mức lùi lại ba bước. Nỗi đau khổ tràn ngập trong lòng, cộng với sự sợ hãi và kinh hoàng tột độ, khiến tôi không dám nhìn cô ấy thêm một lần nào nữa — cũng giống như lý do bao năm qua tôi không dám thưởng thức bức tượng Chúa Hài Đồng đặt bên ngoài nhà thờ vậy. Khi làm việc qua ngày, tôi vô tình chứng kiến một manh mối then chốt, nhưng tôi đã không nói ra theo bản năng. Giờ đây, manh mối đó lại đang trỗi dậy trong tiềm thức của tôi.

Khi vị linh mục đi đến đỉnh cầu thang, ông đột nhiên bật khóc thành tiếng. Ông ngồi trên cầu thang, khóc lóc một cách đau đớn tột cùng.

Tôi không cách nào nhìn rõ khuôn mặt của Angela trong tâm trí mình. Có lẽ một thời gian nữa tôi sẽ tự nhiên nhớ lại, đến lúc đó tôi có thể hồi tưởng kỹ lưỡng tình hình lúc bấy giờ, mặc dù trong lòng tôi trăm bề không muốn.

Tôi lặng lẽ đi ngang qua tượng Chúa Hài Đồng, từ thiên thần đến lạc đà rồi ba vị vua phương Đông, từ Joseph đến con lừa rồi Đức Mẹ Maria, rồi từ con cừu này đến con cừu khác, sau đó đi qua tủ đựng hồ sơ và những thùng dụng cụ, rẽ vào phía hẹp và trống trải hơn của căn phòng hình chữ L, tiến về phía cánh cửa dẫn đến phòng thiết bị điện.

Tiếng khóc đầy đau thương của vị linh mục vang vọng trong những bức tường xi măng. Giọng ông ngày càng nhỏ dần, cuối cùng chỉ còn lại những tiếng nấc như tiếng hồn ma không bao giờ có thể xuyên qua thế giới bên kia.

Tôi nặng lòng nhớ đến đêm mẹ qua đời, cảnh cha tôi đau đớn tột cùng tại nhà xác bệnh viện Mercy.

Tôi cũng không hiểu tại sao, nhưng tôi luôn che giấu nỗi đau của mình. Mỗi khi muốn khóc lớn, tôi luôn nghiến chặt răng cho đến khi cạn kiệt sức lực, rồi nuốt hết mọi đau khổ vào trong, không nói một lời nào.

Ngay cả trong giấc mơ, tôi vẫn nghiến chặt răng như vậy, cho đến khi xương hàm đau nhức khiến tôi tỉnh giấc giữa đêm — điều này với tôi cũng chẳng có gì to tát. Có lẽ tôi chỉ không muốn tiết lộ những cảm xúc không muốn cho người khác biết trong giấc mơ mà thôi.

Khoảnh khắc bước ra khỏi tầng hầm, tôi đã nghĩ rằng Pince với khuôn mặt tái nhợt, đôi mắt như mủ máu sẽ bất ngờ xuất hiện trước mặt tôi, hoặc bay ra từ cái bóng dưới chân tôi, thậm chí nhảy ra từ lò sưởi như gã hề Jack-in-the-box. Kết quả là, tôi đi suốt một đường mà không thấy bóng dáng hắn đâu.

Ngay khi tôi bước ra ngoài, Olsen liền chạy ra từ gần bia mộ, đó là nơi nó ẩn náu để tránh Pince. Nhìn vào cử chỉ hành vi của nó, có lẽ Pince đã rời đi rồi.

Nó nhìn tôi với ánh mắt đầy tò mò, có lẽ đây chỉ là tưởng tượng của tôi, vì vậy tôi nói: "Tôi cũng không biết rốt cuộc bên trong đã xảy ra chuyện gì, tôi không biết phải giải thích chuyện này như thế nào."

Nó lộ ra vẻ mặt bán tín bán nghi, nó giỏi nhất là làm ra vẻ mặt bán tín bán nghi này: khuôn mặt ngay thẳng, ánh mắt kiên định.

"Là thật đấy," tôi khẳng định.

Olsen đi cùng tôi trở lại nơi đỗ xe đạp. Bức tượng thiên thần bằng đá canh giữ phương tiện giao thông cho tôi trông chẳng giống tôi chút nào.

Cơn gió cuồng loạn đã dứt, thay vào đó là làn gió nhẹ nhàng. Những cây sồi xung quanh cũng tĩnh lặng không tiếng động.

Những đám mây đen trôi qua vầng trăng bạc cũng được nhuốm màu ánh bạc.

Một đàn chim yến nâu lớn từ mái nhà thờ lao xuống, trở về cành cây trú ngụ, vài con chim đêm cũng trở về tổ vào lúc này, như thể Pince vừa đi, nghĩa trang mới đột nhiên khôi phục lại vị thế là nơi cư ngụ thiêng liêng ban đầu.

Tôi nắm tay lái xe đạp, nhìn những hàng bia mộ trầm tư, vô thức đọc vang: "...bóng tối bao quanh họ ngày càng dày đặc, cuối cùng hóa thành một nắm bụi." Đó là câu thơ của Louise Glück, một nhà thơ vĩ đại.

Olsen kêu lên một tiếng tỏ vẻ đồng tình.

"Tôi không biết điều này rốt cuộc nên giải thích thế nào, nhưng tôi có linh cảm rằng trước khi chuyện này kết thúc, còn nhiều người phải bỏ mạng, trong đó có thể bao gồm cả những người chúng ta yêu thương, thậm chí là cả tôi, có lẽ còn có cả cậu nữa."

Olsen lộ ra ánh mắt nghiêm nghị.

Tôi nhìn từ nghĩa trang ra những con phố quen thuộc, đột nhiên, những con phố đó trông còn âm u đáng sợ hơn bất kỳ nghĩa địa nào.

"Đi thôi, chúng ta đi uống bia," tôi đề nghị.

Tôi bước lên xe đạp, Olsen phấn khích chạy nhảy trên bãi cỏ, vào khoảnh khắc đó, chúng tôi tạm thời gạt cái chết ra sau đầu.