Rời khỏi nhà ga, Tào Phương dẫn Thẩm Vận đến trước một chiếc xe Jeep quân dụng màu xanh lá. Vừa nhìn thấy kiểu dáng chiếc xe, Thẩm Vận đã có cảm giác như đó chính là chiếc xe quân sự đã đón cha cô đi mười lăm năm trước. Thế nhưng, chiếc ăng-ten parabol nhỏ đường kính khoảng 50 cm gắn trên nóc xe đã nhắc nhở cô rằng, vật đổi sao dời, mọi thứ đã sớm thay đổi.
Tào Phương lái chiếc xe Jeep tiến vào Quốc lộ 108. Anh không lái về hướng Trung tâm Nghiên cứu Văn minh Thiên ngoại Tây Xương, mà rẽ ngoặt liên tục rời khỏi lộ trình chính, chỉ vài phút sau đã đâm sâu vào một vùng núi hiểm trở.
Khi rời khỏi quốc lộ, Thẩm Vận cố ý nhìn tấm biển chỉ đường màu xanh lá treo phía trước. Lúc này trời đã hửng sáng, tấm biển phản chiếu ánh sáng trắng hiển thị ba chữ "Đại Lương Sơn".
Khi tiến vào vùng núi, Thẩm Vận để ý thấy Tào Phương có chút căng thẳng. Rõ ràng anh rất thông thuộc khu vực này, hầu như không cần nhìn định vị hay biển báo cũng xác định được phương hướng. Tuy nhiên, đôi mắt anh vẫn luôn quét nhìn xung quanh đầy cảnh giác, tựa như một con săn đuổi đang thực thi nhiệm vụ, quan sát động tĩnh của kẻ địch.
Nhưng ngay khi tiến vào đường núi, anh liền thở phào nhẹ nhõm, cả người thả lỏng ra và bắt đầu trò chuyện với Thẩm Vận.
Thông qua lời giới thiệu thao thao bất tuyệt của Tào Phương, Thẩm Vận nhanh chóng nắm bắt được tình hình cơ bản của Đại Lương Sơn. Nơi đây thuộc dãy núi phía Tây Trung Quốc, thực tế nằm ở phía Tây Nam tỉnh Tứ Xuyên, phần lớn diện tích được quy hoạch vào Châu tự trị dân tộc Di Lương Sơn.
Nơi này phong cảnh hữu tình, tài nguyên thiên nhiên phong phú, ngành lâm nghiệp và chăn nuôi phát triển tốt, đồng thời là khu vực phân bố gấu trúc lớn nổi tiếng của Trung Quốc.
Tuy nhiên, vì nghèo đói và hoang vu, Đại Lương Sơn cũng là thiên đường của những kẻ buôn ma túy. Dù Lực lượng Không gian không đảm nhận nhiệm vụ tiễu phỉ, nhưng nếu gặp phải bọn tội phạm tương tự, họ vẫn sẽ trừng trị nghiêm khắc, sau khi bắt giữ sẽ bàn giao cho cảnh sát địa phương.
Những lời mô tả nhiệt tình của Tào Phương, Thẩm Vận đều nghe lọt tai, nhưng tâm trí cô lại có chút lơ đễnh. Hóa ra nơi mà Cù Triệu Địch mời cô đến thực sự liên quan đến cha mình. Chẳng lẽ đối với những chuyện liên quan đến cha, gã công tử bột này lại biết nhiều hơn cả cô sao? Nhưng rốt cuộc anh ta đang bận bịu việc gì? Tại sao không thể cùng Tào Phương đến đón cô? Câu hỏi này, Tào Phương chắc chắn có thể giải đáp chứ?
Sau khi giới thiệu sơ lược tình hình xung quanh Đại Lương Sơn, Tào Phương cũng nhận thấy cuộc đối thoại ngày càng nhạt nhẽo. Những nội dung này cơ bản không khơi gợi được hứng thú trò chuyện của Thẩm Vận, vì vậy anh chủ động chuyển đề tài.
"Vừa rồi cô có nhắc đến quân đội chính quy."
Thẩm Vận sững người: "Phải, quốc gia nào chẳng có quân đội để bảo vệ đất nước, chẳng phải tên gọi chung của họ là quân đội chính quy sao?"
Tào Phương mỉm cười, vừa vặn bị cô liếc thấy, lập tức cảm nhận được nụ cười ấy ẩn chứa ý nghĩa sâu xa.
"Hơn hai tháng nữa, e rằng trên Trái Đất sẽ tạm thời không còn tồn tại khái niệm quân đội chính quy nữa. Tất cả quân nhân, bất kể hải, lục, không quân, đều sẽ thuộc biên chế Lực lượng Không gian trong thời kỳ phi hòa bình. Dù quân đội giữa các nước vẫn phân chia theo quốc gia, nhưng quốc kỳ của mỗi nước chỉ được xem là biểu tượng nguồn gốc của quân đội, ngoài ra không còn ý nghĩa chính thức nào khác."
"Chuyện này... sao có thể như vậy?" Thẩm Vận vô cùng kinh ngạc, nhưng cô tin chắc mình không nghe nhầm một chữ nào từ lời của Tào Phương. Ảo giác xuất hiện khi cô trò chuyện với Cù Triệu Địch trong phòng điều phối lại ập đến, cô ngẩn ngơ nhìn gương mặt nghiêng của Tào Phương, không biết nên hỏi gì.
Phản ứng ngơ ngác của cô đã nằm trong dự liệu của Tào Phương. Nếu có người nghe tin tức này mà vẫn bình thản như nghe dự báo thời tiết, đó mới là chuyện lạ.
"Bởi vì chiến tranh sắp bùng nổ, bùng nổ trong xã hội loài người mà không có bất kỳ dấu hiệu báo trước nào. Không, hoặc nói là có dấu hiệu, nhưng chỉ một bộ phận nhỏ người biết, và họ đang âm thầm tổ chức lực lượng phòng thủ để tử chiến khi khủng hoảng ập đến."
"Anh... anh đang nói đến... Thế chiến thứ ba sao?" Thẩm Vận nói lắp bắp.
Tào Phương vẫn giữ nụ cười ẩn ý: "Nếu chỉ là đại chiến trong thế giới loài người, thì sao phải liên quan đến việc tổ chức Liên quân Trái Đất? Cô thử nghĩ xem, ngay cả ranh giới giữa các quốc gia cũng bị xóa bỏ, các nước trên toàn thế giới dù từng là bạn hay thù, thậm chí đang sống chết với nhau, đều phải hưởng ứng lời kêu gọi hạ vũ khí, biến thù thành bạn. Cô nói xem, kẻ thù chung của toàn thế giới này sẽ đến từ phía nào?"
"Người ngoài hành tinh?!"
Thẩm Vận không còn nói lắp nữa, cô thốt lên kinh hãi.
Tào Phương cuối cùng cũng gật đầu, nhưng không giải thích thêm. Về tình hình quân đội, anh cho rằng hiện tại chỉ có thể giải thích đến mức này.
Thẩm Vận chợt thấy đại não nhói đau, như thể có ai đó đâm vài cây kim vào. Cơn đau nhói này liệu có phải vì tin tức kinh hoàng của Tào Phương hay không, cô nhất thời không rõ. Nhưng Tào Phương thấy sắc mặt cô tái nhợt, cứ ngỡ cô bị dọa sợ, liền cảm thấy tự trách, cho rằng mình quá trực diện. Cách đi thẳng vào vấn đề có thể phù hợp với quân nhân, nhưng với người bình thường đến từ xã hội hòa bình thì có chút quá khích, nhất thời khó lòng chấp nhận.
"Cô không sao chứ? Có cần dừng lại uống chút nước không?" Anh hỏi với vẻ áy náy và quan tâm.
Thẩm Vận chỉ mong bốn bánh xe của chiếc Jeep quay thật nhanh để đến đích — nơi cha cô từng sinh sống và làm việc, sao có thể dừng lại giữa đường? Cô vội lắc đầu như trống bỏi: "Không cần, không cần đâu. Ở trong rừng sâu núi thẳm này tôi thấy sợ lắm, chúng ta cứ mau chóng đến căn cứ đi."
Lời vừa thốt ra cô đã biết mình lỡ lời, lập tức đỏ mặt, xua tay thanh minh: "Đoàn trưởng Tào đừng hiểu lầm, tôi không phải nói anh..."
Nhìn dáng vẻ bối rối đỏ mặt tía tai của cô, Tào Phương cười sảng khoái: "Ha ha ha, cô yên tâm, tôi không nhỏ mọn đến thế đâu. Cô đang lo lắng cho Tướng quân Thẩm, muốn sớm nhìn thấy doanh trại nơi ông ấy từng ở đúng không? Thật ra ngay khi nhắc đến ông ấy, tôi đã nhìn ra rồi."
Xem ra vị sĩ quan này không những không phải người thô lỗ mà còn rất thấu hiểu lòng người. Thẩm Vận vô cùng cảm kích, cả hai không còn vướng mắc vào sự hiểu lầm đó nữa. Thẩm Vận suy nghĩ một chút rồi hỏi tiếp: "Nếu quân đội có thể hợp nhất, vậy còn chính phủ thì sao? Để những chính trị gia tính toán lợi ích chính trị cả đời đồng ý sát cánh cùng đối thủ, e là không dễ dàng gì nhỉ?"
Câu hỏi này rõ ràng đã đánh trúng trọng tâm. Tào Phương một tay cầm vô lăng, một tay đập mạnh vào đùi hô lớn: "Hỏi hay lắm! Đây chính là một trong những lý do chúng tôi mời cô đến! Cô đừng vội, đợi đến căn cứ, Đoàn trưởng Tạ sẽ đích thân kể cho cô nghe chi tiết tình hình, cũng như nhiệm vụ mà cô sẽ phải đảm nhận sắp tới."
"Nhiệm vụ của tôi? Trong quân đội ư?" Cảm giác mơ hồ mãnh liệt lại ập đến, Thẩm Vận đành quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe.
Lúc này trời đã hửng sáng, có thể nhìn rõ con đường núi gập ghềnh như một dải lụa vàng mảnh khảnh, uốn lượn dọc theo những vách đá dựng đứng xanh thẫm, nhưng không biết phải vòng lên cao bao nhiêu mới là điểm cuối.
Buổi sáng trong núi sâu không lạnh, gió núi xuyên qua chiếc xe đang lao đi vun vút, tựa như bàn tay lạnh lẽo không ngừng vuốt ve trên mặt. Những cánh rừng vụt qua lại như vô số người khổng lồ màu xanh, được ánh bình minh đánh thức khỏi giấc ngủ, lắc lư những cành lá xanh thẫm tiễn đưa chiếc xe Jeep đi xa.
Thẩm Vận lấy hết can đảm, cuối cùng cũng hỏi ra câu hỏi chôn giấu trong lòng, vẫn luôn khiến cô khó chịu như một con rắn nhỏ: "Cù Triệu Địch, anh ấy cũng ở căn cứ sao?"
Tào Phương dường như hoàn toàn không nhận ra sự bối rối của Thẩm Vận, chỉ coi đây là một câu hỏi tùy ý, liền trả lời một cách thản nhiên: "Sao có thể chứ? Cậu ta thuộc đội ngũ khác với chúng tôi. Còn về hiện tại, có lẽ đang ở phía kẻ địch rồi. Những động tĩnh mà cậu ta gây ra đã làm hỏng đại sự của Lực lượng Không gian, dù có bình an trở về, chắc chắn cũng sẽ phải chịu trừng phạt."