Nơi Thẩm Vận đặt chân đến thoạt nhìn chỉ là một căn phòng nhỏ, nhưng tên gọi thực sự của nó là "Phòng dự bị", AI thông minh cũng gọi nơi này là "Khu vực quá độ".
Trên cửa phòng dự bị có ghi rõ một dòng chữ đỏ rực: "Trung tâm huấn luyện C - Quân đoàn Không gian số 1".
Hai bên vách tường đều treo các khẩu hiệu, bên trái là: "Bảo vệ tổ quốc, chiến đấu vì văn minh Trái Đất". Bên phải là: "Chịu thương chịu khó, không để cha mẹ quê nhà phải thất vọng".
Hai chữ "quê nhà" trong câu sau, chắc hẳn ám chỉ quốc gia của các chiến sĩ quân đoàn một. Nhìn thấy những khẩu hiệu này, Thẩm Vận cảm thấy máu trong huyết quản như đang sôi trào, lòng tự hào dâng lên từ đáy lòng. Cô thầm nghĩ, năm xưa khi cha mình đứng ở đây, chắc hẳn cũng có cảm xúc tương tự?
Thế nhưng, C-Trường bao quát toàn cảnh vũ trụ chắc chắn phải vô cùng hùng vĩ, hơn nữa vì có thể liên kết với các C-Trường toàn cầu để tạo thành môi trường diễn tập mở, nên quy mô hẳn phải vượt xa bình thường. Tại sao khu vực quá độ lại nhỏ hẹp đến vậy?
Đây là một nghi vấn mới. Lời giải thích duy nhất mà Thẩm Vận có thể nghĩ ra là nguyên lý tương tự như máy đưa đón dòng quang và tàu điện con nhộng - có lẽ căn phòng này cũng thuộc loại kỳ tích đó, trông thì nhỏ bé nhưng thực chất có thể chứa cả vạn quân đi qua?
Tào Phương và Diêu Chính hướng về phía hệ thống nhận diện danh tính trên cửa, nhấn vào lá quốc kỳ trên ngực trái. Ngay lập tức, giọng nói của AI vang lên, lần này là giọng một người đàn ông trầm thấp, âm thanh hùng hồn: "Chào mừng đến với Quang Đại Lục cấp ba. Bắt đầu từ độ sâu 700 km dưới lòng đất, môi trường sẽ chuyển sang trạng thái không trọng lực. Xin hãy chuẩn bị thiết bị cân bằng bước chân và chú ý an toàn."
Tào Phương quay người lại, ân cần nói với Thẩm Vận: "Quang Đại Lục cấp ba là nơi sâu nhất dưới lòng đất mà chúng ta có thể đặt chân tới hiện nay, xuống sâu hơn nữa thì không còn phù hợp với con người. Nhưng các nghiên cứu sâu hơn về lõi Trái Đất chưa bao giờ dừng lại, vì vậy độ sâu thực sự của C-Trường không chỉ dừng ở 700 km. Nhiệt độ tự nhiên ngoài môi trường không độ tuyệt đối cũng không hề thấp, điều này dẫn đến trọng lực địa tâm quá lớn, cần phải thiết lập phản lực cực mạnh mới có thể mô phỏng môi trường không trọng lực của vũ trụ. So với trạng thái không trọng lực thực thụ, môi trường này thử thách sức chịu đựng của quân nhân hơn nhiều. Dù cung cấp điều kiện ưu việt cho huấn luyện quân sự, nhưng nó cũng tăng thêm nguy hiểm cho người tiến vào. Đó là lý do tại sao C-Trường là nơi có điều kiện khắc nghiệt nhất trong tất cả các sân tập."
Thẩm Vận hiểu ý tứ trong lời giải thích của Tào Phương, kiên định nói: "Đoàn trưởng Tào xin cứ yên tâm, nếu tất cả binh sĩ quân đoàn một đều có thể vào C-Trường, thì tôi cũng sẽ không gặp vấn đề gì. Bước tiếp theo cần làm gì, xin hãy chỉ thị." Nói xong, cô cúi đầu, theo thói quen chỉnh lại bộ quân phục quang học rắn, dù loại quân phục này vốn không hề bị nhăn.
Tào Phương hài lòng gật đầu, giơ ngón tay cái về phía Diêu Chính ra hiệu mọi thứ đã "OK". Người sau liền đặt ngón trỏ phải lên mô-đun vân tay của hệ thống nhận diện. Chỉ nghe một tiếng "oanh" nhẹ như luồng sáng lướt qua, cửa phòng dự bị trượt sang hai bên, AI thân thiện mời gọi: "Xin mời tiến vào khu vực quá độ C-Trường."
Khu vực quá độ C-Trường là vùng đệm kết nối giữa thế giới Trái Đất có trọng lực bình thường và không gian vũ trụ mô phỏng không trọng lực. Trong phòng có lắp đặt hệ thống điều chỉnh trọng lực, ngay khi khởi động, cửa sổ sẽ được dải cao su áp suất bịt kín, không khí dần bị rút cạn, môi trường không trọng lực bắt đầu xuất hiện. Hệ thống mô phỏng này có các cấp độ từ thấp đến cao, người tham gia có thể tự điều chỉnh theo nhu cầu để tránh cảm giác khó chịu khi đột ngột "trôi nổi" lên.
Ở một góc phòng đặt giá để trang bị ba tầng màu đen, vài đôi ủng quân đội trông giống như giày trượt patin bị vứt rải rác dưới tầng thấp nhất, có vẻ đã lâu không ai đụng đến. Bên cạnh giá là một chiếc bàn dài hình chữ nhật, trên bàn đặt hàng chục chiếc kính AR có thể che nửa khuôn mặt.
Diêu Chính ước lượng chân của Thẩm Vận rồi nhanh chóng tìm cho cô một đôi ủng.
Thẩm Vận cởi giày của mình ra, cẩn thận xỏ chân vào đôi ủng quân đội, nhưng phát hiện cô hoàn toàn không thể đứng vững. Vì không biết trượt patin, phần đế giày tương tự như giày trượt không giúp cô giữ thăng bằng được, cô đành phải ngồi ngoan ngoãn trên chiếc ghế dài dành riêng để thay giày.
Đợi cả ba người đều đã thay xong ủng, Diêu Chính mới nhấn vào dòng chữ "Khởi động cấp một" trên màn hình điện tử gắn ở một bên tường.
Dường như có một luồng gió nặng nề thổi tới từ đâu đó, nâng bổng cơ thể Thẩm Vận lên. Cô cảm thấy trọng lượng của mình đang dần mất đi, vốn dĩ đang ngồi nhưng hai chân dần rời khỏi mặt đất.
Tim cô thắt lại, là một người bình thường chưa từng có kinh nghiệm du hành vũ trụ, sự căng thẳng của cô là điều dễ hiểu.
Tuy nhiên, điều nằm ngoài dự đoán của cô là khi cơ thể vừa nhẹ bẫng như một chiếc lông vũ, dưới chân liền sản sinh ra một nguồn lực, ghì chặt lấy phần thân dưới giúp cô ổn định, chỉ còn phần thân trên vẫn chao đảo như kẻ say rượu.
Tào Phương và Diêu Chính đã quá quen với việc kiểm soát thăng bằng trong môi trường không trọng lực, ngay khi xỏ ủng vào là họ đứng vững ngay lập tức. Dù là đi bộ hay bay lên, họ đều giữ được tư thế thẳng tắp, như thể có một mặt đất vô hình luôn dính chặt dưới lòng bàn chân và cùng nâng họ lên cao.
Thẩm Vận không rảnh để ý xung quanh, trong lúc hoảng loạn, cô nhìn thấy gót của hai chiếc ủng phun ra hai luồng lửa xanh lam, lúc này mới hiểu cái gọi là thiết bị cân bằng bước chân thực chất là một bộ đẩy nhiên liệu đơn giản, còn dùng loại nhiên liệu gì thì cô không tài nào nhận ra được.
Lúc này, hai người kia đã bước tới, đứng hai bên trái phải cạnh cô, ra dáng như đang làm vệ sĩ riêng cho cô vậy.
Diêu Chính chủ động giải đáp thắc mắc: "Phòng dự bị này được chuẩn bị riêng cho các đoàn tham quan tiến vào C-Trường nên diện tích không lớn. Binh sĩ tham gia tập huấn thực thụ có lối đi riêng, hơn nữa tất cả trang bị đều đã được cấp phát như vật tư đi kèm khi nhập ngũ, nên họ không cần dùng đến vật dụng công cộng. Còn đôi thiết bị cân bằng bước chân này, thực chất là lắp một hệ thống đẩy tên lửa mini dưới đế giày, không chỉ giúp cô giữ thăng bằng trong trạng thái không trọng lực mà còn có thể đẩy cô tiến về phía trước theo đường thẳng với tốc độ đều. Đối với những vị khách chưa qua đào tạo chuyên nghiệp, đây là công cụ di chuyển an toàn không thể thiếu. Còn với các chiến sĩ có thể thích nghi với mọi điều kiện tác chiến khắc nghiệt, họ có thể chọn dùng hoặc không dùng."
Phòng dự bị này quả thực không tạo ra kỳ tích chứa được vạn quân, nhưng hiểu được mục đích thiết lập của nó và hiểu rõ thiết bị cân bằng bước chân là gì, Thẩm Vận cũng đã thấy thỏa mãn.
Tào Phương cũng cười nói: "Có hai gã đàn ông cùng bảo vệ cô, dù trong bóng tối có thực sự nhảy ra một con hổ dữ ăn thịt người, cô cũng không sợ nữa chứ?"
Câu này rõ ràng là nhắm vào chuyện cô sợ bóng tối, Thẩm Vận nghe xong hai má nóng bừng, nếu không phải vì việc đi lại không tiện, có lẽ cô đã cúi gầm mặt xuống rồi. Nhưng bức tường màn hình trắng phía trước đột nhiên chuyển màu, ngay lập tức thu hút sự chú ý của cô.
Chỉ thấy nền trắng của bức tường đó đang chuyển dần sang màu tối, cho đến khi chìm hẳn vào màu đen của màn đêm.
Nhưng màu đen không kéo dài lâu, trên màn hình bắt đầu xuất hiện những điểm sáng từ xa đến gần. Thẩm Vận không thấy bất kỳ cánh cửa nào trong khu vực quá độ mở ra, thiết bị cân bằng bước chân đã bắt đầu chở cô tiến về phía trước. Đồng thời, một màn hình quang học phát ra ánh sáng vàng lơ lửng ngay trước mắt, một chấm đỏ đang di chuyển trong đó, cô đi nhanh thì chấm đỏ đi nhanh, cô dừng lại thì chấm đỏ cũng dừng theo.
Nội dung hiển thị trên màn hình không khó hiểu, đó là bản đồ thu nhỏ toàn cảnh môi trường mà người di chuyển đang ở. Chấm đỏ di chuyển đó chính là bản thân Thẩm Vận, có màn hình dẫn đường này, cô sẽ không bị lạc trong C-Trường.